Первые опыты в мореплавании
Самые ранние сведения о кораблях греков доходят до нас из эпохи, описанной Гомером. Уже тогда они имели именно тот облик, которым мы привыкли наделять каноничное античное судно. Они имели длинную, вытянутую форму, но при этом были приземисты: когда троянцы ворвались в лагерь к грекам, Гектор без труда смог ухватиться за кормовой хвост одного из кораблей, Аякс, в свою очередь, запросто спрыгнул с кормы своего корабля на землю. Весили первые корабли немного: Одиссею хватило одного толчка шестом, чтобы оттолкнуть свой корабль на значительное расстояние от берега, а вечером того же дня он с товарищами сумел вытащить его на песок. И нос, и корма их были закруглены наподобие рогов и изящно декорированы. Гомер, однако, ни единожды не упоминает тарана, а также говорит только об одном рулевом весле вместо двух. И то, и другое появилось позднее, таран неизменно присутствует уже на на фигурных изображениях 850-700 до н.э., а гомеровскому гимну VII века уже известны два весла. Тут уместно вспомнить распространённую гипотезу, согласно которой Гомер приписывал Троянской войне военные тактики своего времени; что же, если и так, то для флота он почему-то сделал исключение.
Часто считается, что корабли этой эпохи не имели палубы вовсе, напоминая большие лодки, ибо Гомер зовёт их «полыми» (γλαφυρος либо κοίλος). Однако кое-какая палуба у них всё-таки имелась, на носу имелось место для вперёдсмотрящего, на корме было пространство для отдыха капитана или пассажиров, например, Одиссей спал там, пока ехал домой от феаков. Команда обычно дремала на своих местах, именно поэтому практически всегда на ночь корабли вытаскивали на берег.
Уже у Гомера корабли различаются по размеру. Наименьшим был 20-вёсельный, использовавшийся, очевидно, для перевозки грузов и небольшого числа пассажиров, на таком, например, Агамемнон отсылает Хрисеиду, а Телемах добирается до Пилоса. Основным был 50-вёсельный типовой военный транспорт, на таком перемещается воинство Филоктета, Ахилла, на таком везут домой Одиссея феаки; в данном случае такой крупный корабль использован, очевидно, из-за желания оказать честь герою, в наши дни тоже высокопоставленную личность могут везти на крейсере или линкоре, а не на эсминце. Встречались и крупнее корабли, у беотийцев, например, команда состояла из 120 человек.
Простейшим способом размещения гребцов был единственный прямой ряд, встречающийся на изображениях Средиземноморья эпохи бронзы, а также у Гомера. Увеличивать число гребцов можно было лишь удлиняя сами корабли, но бесконечно это делать невозможно, поскольку судно становится очень хрупким. Решить эту проблему можно, например, поместив, несколько гребцов на одно весло, или же сгруппировать несколько гребцов в одном месте; и то и другое применялось на галерах Нового времени. Однако древние пошли другим путём, добавив дополнительные палубы с гребцами. Недостатком этого решения было повышенное требование к слаженности работы гребцов, то есть те должны были быть профессионалами; именно поэтому в Новое время, когда на вёсла сажали исключительно каторжников, многоярусности не встречалось.
После заката микенской цивилизации море перешло во владение финикийцев; именно их корабли впоследствии стали основой персидского флота. Пуны были теми, кто ок. 700 до н.э. добавили второй ряд гребцов, а греки переняли у них новшество, в свою очередь, добавив третий и последний ряд. Для этого им пришлось установить надстройку, снижавшую мореходные качества судна, однако это не беспокоило древних, которые на своих кораблях нечасто отходили далеко от берега и любой ценой избегали неблагоприятной погоды, по словам Вегеция, «морские битвы случаются только когда море спокойно». К концу VI века трирема практически вытеснила прочие виды кораблей. Каким именно образом она комплектовалась, установить невозможно. Часто можно услышать о числе в 200 человек, но оно очень условно, способы его высчитывания сомнительны. Полагают, что более всего на судне было гребцов, 170 человек. Число воинов различалось в зависимости от полиса; в Афинах, полагавшихся в основном на таран, их было 10, тогда как у полисов, предпочитавших абордаж, их число доходило до 40. Лучников суда несли около 4 или меньше. Остаток, менее 20 человек, приходился на офицеров и специалистов; столь небольшая их численность - явление для античного флота типичное, но не слишком характерное для галер, которые действительно приводятся в движение колодочниками, к примеру, на французских галерах XVI-XVII вв. за 202 гребцами следило 67 надзирателей. Скорость корабля на больших расстояниях была не менее 3.6 узла (8 км/ч), а при благоприятных условиях достигала 7.2 узла (12 км/ч); реконструированные триремы были даже быстрее, до 8.1 узлов (18 км/ч).