С виража. Part 1
Одиннадцатая неделя - идеальное время для подведения промежуточных итогов. Регулярный чемпионат НФЛ напоминает мне 400-метровку. Учитывая нагрузку, которой подвержены команды Лиги по ходу сезона, предпочитаю считать их стайерами или даже марафонцами, но в данном случае уместнее будет приравнять их к спринтерам.
Они стартуют, преодолевают первую сотню метров, после чего выходят на 100-метровый вираж. В эти мгновения создается иллюзия, что дистанция между бегунами велика, просто потому, что несутся они по дорожкам разных радиусов. На вираже трудно понять, кто впереди, а кто отстает. Представьте, что bye-week в НФЛ - это та самая дорожка. Вираж заканчивается, спринтеры вылетают на финишную прямую. Только в этот момент, когда последние команды отбывают свой вынужденный отгул, вырисовывается расклад на заключительную стометровку. И первый вывод напрашивается сам собой: в нашем забеге нет Юсэйна Болта. Да, в каждой из конференций проявились фавориты, но их несколько, и абсолютных гегемонов нет.
American Football Conference
Я не могу не отметить динамику в AFC East, где бал правят Patriots и Jets. Обе команды возглавляют конференцию и несомненно достигли прогресса по отношению к прошлому сезону. Если хорошую игру Patriots я связываю, в первую очередь, с возвращением настоящего Тома Брэйди, то Jets, которые в минувшем сезоне получили пропуск в плэйофф с барского плеча Инди, в 2010-м провели отменную селекционную работу, сохранили костяк прошлогодней команды и подняли на новый уровень игру Марка Санчеза. Так что подарки от больших дядей им больше не нужны. Dolphins слишком быстро уверовали в талант Чэда Хэнне и разучились задавливать соперника неудержимой выносной игрой, а потому слабо верится в их способность составить конкуренцию лидерам четверки. Хотя все мы прекрасно знаем, что NBA далеко не единственная Лига, where amazing happens.
К главным разочарованиям я бы отнес Bengals, обилием игроцких и тренерских ошибок разгоняющих дымку прошлогодних достижений. А вот соперникам Цинциннати по AFC North удается держать планку, установленную в прошлом году, однако я, откровенно говоря, удивлен, что Ravens при их ажурном составе и отсутствии видимых проблем концептуального характера, не смогли оторваться от Steelers, испытывающих на протяжении всей регулярки большие проблемы: от перестановок QB до травм ключевых игроков и ошибок тех, кто ошибаться не должен (Джеф Рид на днях был уволен!). На мой взгляд, нападение Балтимора пока выступает ниже своих возможностей.
Когда Texans обыграли Colts на первой неделе, сколько было шума! Но дальнейшие события не оставляли сомнений в том, что принцесса вновь превратится в Золушку. Команда Гэри Кубиака пока не научилась играть в современный футбол, основанный на четком pass protection’e, поэтому о регулярных победах остается только мечтать. Впрочем, в AFC South не все так грустно. Мы по-прежнему по умолчанию воспринимаем Colts как абсолютного фаворита, но результаты команды, обусловленные травмами ведущих футболистов, отсутствием цельной игры в защите и чрезмерным упованием на профессионализм одного игрока, не подтверждают такой статус. Хотя, может быть, именно благодаря этому «одному» Colts имеют результат 6-3, а не 3-6, к примеру. В спину Colts дышат Titans и Jaguars, две загадочые команды, чередующие феерию (победы Titans над Eagles и Jaguars над Colts) с провальными матчами. Titans предпоследние в Лиге по пасовой игре, но у них есть CJ2K, а также настроенная Чаком Сесилом защита, так что команда Джефа Фишера на фоне конкурентов все-таки имеет значительный upside. В то же время, я восхищаюсь Джэком Дел Рио, и поражаюсь, как ему год от года удается удерживать такой, мягко говоря, незвездный коллектив выше .500.
Самая значительная перетряска произошла в AFC West, хотя она была прогнозируема. Raiders поступили как в том анекдоте: «Как оторвать пиявку, присосавшуюся к члену? За волосы!». Они выгнали Рассела, подтянув тем самым нападение. И если бы не травмы (в том числе куотербэков), результат мог бы быть выше, чем 5-4. Chiefs сделали даже не шаг, не два вперед, а квантовый скачок в плане защиты: с 31-го места по rushing D в 2009-м команда поднялась на 13-е в текущем сезоне. Молодость линии секондэри команды сейчас приводит к проколам, но в перспективе светит большими свершениями. Но чтобы попасть в плэйофф, Chiefs необходимо, в первую очередь, повысить продуктивность нападения. Chargers нынче в роли догоняющих. Роль непривычная, но заставляющая прогрессировать по ходу пьесы. Вся борьба в этой четверке еще впереди, но не для Broncos, использующих какую-то вредоносную систему подготовки - слишком часто у них вылетают игроки основы (начиная с Элвиса Дюмервила), так что даже выдающийся футбол в исполнении Кайла Ортона не может переломить ситуацию. Однако яркая победа над Chiefs на 10-й неделе может подстегнуть их на ударную концовку регулярки. Who knows!