Убийство на вечеринке
(Чисто английский детектив)
- Как ты намерен провести уик-энд? - поинтересовалась Эллен.
- Я приглашен к Кардиганам.
- Как, и ты тоже?
- Согласен, мы с ними знакомы лишь шапочно, но ведь нужно им когда-то начинать!
- Я не это имела в виду. У меня тоже приглашение от них. Не захватишь ли меня с собой?
- С удовольствием, дорогая! Я заеду за тобой в пять.
Мы попрощались и положили трубки - каждый со своего конца телефонной линии.
В пятницу, около шести вечера, я остановил свой автомобиль на краю лужайки перед особняком Кардиганов, вышел сам и, открыв дверцу слева, помог выйти Эллен. По лужайке уже расхаживали гости - некоторых я знал лично, с остальными предстояло познакомиться. Я разглядел среди присутствовавших полковника Сент-Джонса, леди Харпер и Элизабет - последняя помахала мне. Раскланиваясь и раздавая приветствия, я направился к хозяевам.
Леди Кардиган стояла у лестницы.
- Эээ… Эндрю, рада вас видеть, - протянула она мне руку. Если леди Кардиган и запнулась, вспоминая мое имя, то всего лишь на миг. - Дорогой, - обратилась она к мужу, - угости Эндрю бренди: кажется, это его любимый напиток.
Я коснулся губами кисти леди Кардиган и пожал руку лорду Кардигану.
- А они милы, - заметила Эллен, разглядывая бокал на свет.
- Ты имеешь в виду льдинки в коктейле? - я пригубил свое бренди.
- Нет, хозяев. Кардиганы все так замечательно устроили! Мне нравится вечеринка. Жаль, если она будет испорчена каким-нибудь убийством.
- Ты решила с кем-то разделаться?
- Пока нет, но ты же знаешь эти светские приемы! Мы, англичане, в этом отношении страшно консервативны. Смерть на рауте - хоть один, да захочет воспользоваться случаем!
- Пожалуй, ты права. Наверное, пока мы с тобой не пали от клинка убийцы, следует выпить еще немного.
В этот миг чьи-то руки схватили меня сзади за шею.
- Эндрю! - щебетала Белинда, грозя мне пальцем. - Я была так счастлива увидеть тебя здесь, что не удержалась от объятий! И попробуй только сказать, что ты не рад встрече!
Она была уже слегка пьяна.
Я невольно потер горло и сделал шаг в сторону, чтобы не топтаться на осколках бокала:
- Конечно, дорогая. Но ты провинилась: погляди, в газон впитываются полфунта из кошелька лорда Кардигана, а ведь этим бренди я мог отметить свидание с тобой.
Эллен, стоявшая рядом, возмущенно фыркнула.
Белинда громко рассмеялась.
- Они тут все такие скучные! - произнесла она громким шепотом. - Просто покойники!
На нас начали оборачиваться.
- Отойдем в сторонку, - предложил я, - и ты расскажешь мне о тех, кого я вижу впервые.
- Хорошо, - согласилась Белинда. - Но мне необходимо шампанское.
Я сделал знак, и к нам направился дворецкий с подносом.
Взяв фужер, Белинда выпила из него сразу половину содержимого и заговорила:
- Справа - Хиггинсы, и этим все сказано. Полковник Сент-Джонс беседует сейчас с Каролиной, она поет и, говорят, неплохо - уж, во всяком случае, лучше, чем выбирает себе шляпки. За вазоном стоит Дориан, вечный денди, без него не обходится ни одна вечеринка. Элизабет тебе представлять не нужно, а вот мистера Спрота я все время путаю - не то он что-то изобрел на досуге, не то, наоборот, доказал, будто что-то там не может существовать. Большой чудак!
- А это кто? - спросила Эллен, кивнув в сторону неулыбчивого джентльмена.
- Фицфренч, - пожала плечами Белинда. - Темная лошадка.
- Этот человек обречен, - мрачно заметила Эллен.
- Почему? - изумился я.
- Фицфренч… Джентльмены с такими фамилиями не выживают.
Белинда расхохоталась.
Случайно или нет, но за ужином нам с Элизабет достались места друг против друга. Эллен, похоже, была не слишком довольна этим, однако лично я не возражал: прошлое не тяготило меня.
Элизабет, казалось, была чуть смущена и не поднимала взгляда от тарелки.
- Когда мы встречались в последний раз? Кажется, на прошлое рождество? - я отпил лафита.
Элизабет кивнула. Фицфренч, сидевший по правую от нее руку, бросил на меня быстрый взгляд.
- Я слышал, твои дела идут в гору?
Ответом был новый кивок.
- Попробуй греческий салат, он неплох. Хотя, конечно, с тем, в Афинах, его не сравнить.
- Эндрю, - ревниво произнесла Эллен. - Я бы выпила еще вина.
- Прошу прощения, - угрюмый Фицфренч положил вилку и обратился одновременно ко мне и Элизабет. - Я вижу, что вам вместе приходилось бывать в Греции?
- Вы правы, - посмотрел я на него в упор. - И что с того?
- Мне кажется, вас связывает какой-то секрет.
- Обожаю секреты! - излишне громко воскликнула Белинда, прислушивавшаяся к разговору.
- Ерунда, - отозвался мистер Хиггинс. - Секреты осложняют жизнь.
- Я так не считаю, - улыбнулась Каролина. - По-моему, в секретах есть своя прелесть. Не правда ли, полковник? - обратилась она за поддержкой.
- Армейские секреты страшны, - глухо произнес Сент-Джонс. - На службе ее величества я прикоснулся к жутким тайнам, о которых мало кто подозревает!
- Боже, храни королеву! - вставил лорд Кардиган.
- Не будем говорить об ужасах, - качнула головой его жена. - У меня всего одна маленькая тайна, и я ее сейчас открою: сегодня на ужин у нас баранья нога.
Элизабет кашлянула.
- Дорогая, - примирительно сказала леди Кардиган. - Я помню о вашем вегетарианстве. Вам не придется голодать, когда мы будем есть мясо.
Элизабет кашлянула снова.
- Право же, - леди Кардиган смутилась.
Теперь Элизабет кашляла, не переставая.
- Немного воды? - предложил ей Фицфренч, чтобы сгладить конфуз.
Элизабет затрясла ладонями. Лицо ее покраснело от удушья.
- По-моему… - нерешительно начала миссис Хиггинс, но не договорила.
Элизабет уронила голову на столешницу. Она была решительно и бесповоротно мертва.
Инспектор Томпсон походил на меланхоличного моржа, удрученного потерей плотника. Он появился в особняке спустя четверть часа.
- Леди и джентльмены, - уведомил инспектор. - Да будет вам известно, что здесь произошло убийство.
- Ужасно, - сказала леди Кардиган, нервно комкая платок. - Вечеринка напрочь испорчена.
- Тем не менее, - поднял палец инспектор, - гостям нельзя разъезжаться. Никто не покинет дом, пока я не разрешу.
- Но нам можно хотя бы перебраться в гостиную? - леди Кардиган помнила об обязанностях хозяйки. - Выпить кофе мы сможем и там.
- Пожалуй, да.
Инспектор посмотрел на несчастную Элизабет, лежавшую щекой на тарелке с греческим салатом.
- Какой кошмар! - прошептала Эллен, впившись ногтями в мою ладонь. - Синее лицо и бледно-зеленый латук. Просто невообразимо. У бедняжки Элизабет никогда не было особого вкуса.
- Идемте же! - леди Кардиган пригласила всех в соседнее помещение.
- Помните: без моего разрешения - никто! - повторил инспектор.
- Мне кажется, что мы никогда не покинем этот дом, - глухо сказал полковник Сент- Джонс. - Здесь поселилась смерть.
Каролина вскрикнула.
- Я так и знала, - уныло сказала Эллен. - Черт бы побрал это убийство!
- Не нужно отчаиваться, - решительно произнесла леди Кардиган. - Все будет хорошо: пока инспектор занимается расследованием, мы можем послушать музыку.
- Надеюсь, это не ты убила Элизабет? - заглянул я Эллен в глаза.
- Вот еще! - она отвернулась. - Я бы не стала портить себе уик-энд с самого начала.
Сэр Кардиган приказал дворецкому подать сигары.
- Я бы устроил танцы, - подал голос Дориан.
- Замечательная идея! - оживилась Каролина.
- О! - обратился к ней сэр Кардиган. - Может быть, вы нам споете?
Каролина улыбнулась и согласилась. Мистер Спрот сел к роялю.
Мы обступили певицу и долго слушали арию. Когда Каролина взяла свое коронное верхнее «ля», все разразились аплодисментами.
- Кажется, кто-то хотел танцевать? - леди Кардиган оглянулась. - Кстати, а где Дориан?
Денди с нами не было.
Дворецкий пересек гостиную и отдернул штору перед дверью. Дориан замер там, привалившись к створке. На миг мне почудилось, что, пока Каролина пела, он успел надеть алый жилет, однако потом я разглядел кинжал, торчавший у него из груди.
Дориан был решительно и бесповоротно мертв.
- Еще один труп? - хмуро спросил инспектор. - Я еще не придумал, что делать с первым.
Инспектор потоптался и поинтересовался:
- В доме найдутся две кладовые? Пока длится расследование, тела лучше хранить порознь, чтобы исключить их контакт и возможность путаницы.
- Есть, - ответил сэр Кардиган. - Одна у кухни, другая в подвале. Дворецкий покажет вам.
- Послушайте, Перкинс! - обратился я к дворецкому. - Принесите сперва еще немного бренди.
Тот удивленно взглянул на меня и торопливо удалился.
- Вы знаете моего дворецкого? - полюбопытствовала леди Кардиган.
- Вовсе нет.
- Однако вы обратились к нему лично!
- Ах, вот оно что! Но ведь дворецкие обычно носят имя Перкинс, не так ли?
- Пожалуй, - согласилась леди Кардиган. - Хотя моего зовут Уизби. Есть в этом что-то странное… Зачем бы ему скрывать свое истинное имя?
Инспектор испытующе посмотрел на меня:
- А как зовут вас?
Я назвался, и инспектор что-то нацарапал в свою потрепанную записную книжечку.
- Смерть, - глухо произнес полковник Сент-Джонс. - Только в ее имени мы можем быть уверены.
Эллен, стоявшая рядом со мной, вздрогнула.
С кладовыми вновь вышла заминка: леди Харпер захотелось вина, и дворецкий принес бутылку.
Мистер Хиггинс, тем временем, пустился в рассуждения:
- Не нужно забираться в дебри. Сделаем для начала простейшее предположение. Например, что убийца - дворецкий. Это же распространенное явление!
Рука Уизби, наливавшего вино в бокал леди Харпер, дернулась.
- Что вы делаете! - взвизгнула леди Харпер. - Вы меня убили!
На животе ее расплывалось красное пятно.
- Уизби… Или как вас там, Перкинс… - леди Кардиган нервно захлопнула веер. - Вы неосторожны!
Дворецкий растерянно пытался вручить леди Харпер салфетку.
- Ничего страшного, дорогая! - хозяйка протянула облитой вином гостье руку. - Пойдемте, я предложу вам что-нибудь из моего гардероба. Мы все немного нервничаем.
Леди Кардиган была расстроена. Ее можно было понять: вечеринка упорно разваливалась.
Хозяйка и леди Харпер удалились в одну сторону, инспектор и дворецкий - в другую.
Кто-то сзади осторожно коснулся моего запястья. Я оглянулся: за мной стояла Белинда. Прижав палец к губам, она поманила меня за собой.
Нам удалось выскользнуть из гостиной незамеченными, даже Эллен не обратила на мой уход внимания.
- Кажется, я знаю убийцу! - выпалила Белинда, едва мы остались наедине.
- В самом деле? - внимательно посмотрел на нее я.
- Нам нужно найти укромный уголок и поговорить! - Белинда устремилась в глубь длинного коридора. Я поспешил следом.
В самом конце галереи мы остановились. Белинда прислонилась к стене, я встал перед Белиндой и отгородил ее от оставшегося за моей спиной коридора.
- Говори же!
Белинда нерешительно разомкнула губы:
- Эндрю, по-моему, эти убийства… Их совершил…
Внезапно глаза ее распахнулись, лицо исказилось ужасом. Копье, прянувшее у меня из-за плеча, пронзило ей грудь.
- Господи!.. Белинда!.. Кто это сделал? Ты его видела?
Я тряс ее за руки, а за спиной моей гулко убегали прочь чьи-то ноги. Белинда осела. Я обернулся - галерея за мной уже была пуста.
Я проверил пульс - Белинда была решительно и бесповоротно мертва.
- Сюда! Помогите! - вскричал я.
Первым появился Фицфренч, за ним - инспектор. Третьей приблизилась леди Кардиган.
- Где вы их берете? - спросил инспектор укоризненно.
- Кого? - не понял его я.
- Трупы. Стоит только отвернуться, как у вас готов новый.
- Это подозрительно, - заявил Фицфренч.
- В самом деле, Эндрю, - укоризненно покачала головой хозяйка. - У меня такое чувство, будто кто-то хочет, чтобы вечеринка не состоялась.
- У вас есть еще одна кладовая? - обратился к ней инспектор.
- Это смерть, - глухо известил полковник Сент-Джонс, когда я рассказал всем о событиях в коридоре. - Со смертью никогда не удается попрощаться, ее можно только встретить.
Сент-Джонс извлек откуда-то револьвер, взял в другую руку бутылку шампанского и вышел из гостиной. Каролина вскрикнула. Я бросился за полковником.
- Куда вы? - крикнул я в спину Сент-Джонсу.
- Устрою салют, - глухо ответил он.
Я нагнал его у комнаты со шпалерами на стенах. Сент-Джонс шагнул внутрь и захлопнул дверь перед моим носом.
Я был вынужден остаться снаружи.
За дверью раздался грохот.
- Послушайте, полковник, - крикнул я сердито. - Не время откупоривать шампанское! В доме уже три трупа, и к ним может добавиться четвертый, если ничего не предпринимать.
Ответом мне было молчание.
Я постучал. Полковник не отозвался. Я постучал еще раз.
- Что здесь происходит?
Раздавшийся сбоку голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я посмотрел: говорил появившийся из-за угла Фицфренч. Нахмурившись, я ответил:
- Сент-Джонс заперся в комнате и не откликается.
- Вы пробовали повернуть дверную ручку? - пристально взглянул на меня Фицфренч.
- Нет, - признался я. - Но теперь готов сделать это.
Ручка поддалась, и дверь распахнулась.
Мы с Фицфренчем вошли и попали в Шпалерную комнату. Стены здесь были сплошь завешены гобеленами, придававшими помещению жутковатый колорит. На мой взгляд, Шпалерная комната была довольно мрачным местом, поэтому ничего удивительного, что мы нашли Сент-Джонса лежавшим на полу. Сент-Джонс был решительно и бесповортно мертв. Во лбу полковника зияла дыра от пули. Бутылка шампанского с нетронутой пробкой валялась тут же - никто и не думал пить из нее.
- Так-так, - произнес за нами подоспевший инспектор. - Ну, и как вы можете это объяснить?
Леди Харпер, заглянув в комнату через порог, ахнула.
- По-моему, все очевидно. - Я пожал плечами. Полковник не выдержал ужаса, царящего в доме, и покончил с собой.
Появилась леди Кардиган:
- Я могу чем-либо помочь, инспектор?
На меня она не смотрела.
- Можете, - буркнул инспектор. - Найдите мне свободную от трупов кладовую. У нас пополнение.
- Пора расставлять точки над «И», - пробурчал инспектор.
Инспектор собрал нас всех в гостиной. Всех, кроме трупов - он продолжал настаивать, чтобы тех держали порознь.
- Итак, что мы имеем? Первая смерть, причина - отравление цианистым калием. Вторая смерть - кинжал, пригвоздивший жертву к двери. Третья смерть - от копья, снятого убийцей со стены в коридоре. И, наконец, четвертая - смертельная огнестрельная рана. Вопросов много. Цианид был в греческом салате. Салат из одного блюда брали трое - Эндрю, Фицфренч и Элизабет. Почему умерла она одна?
- Погодите! - вскричал Фицфренч. - Не продолжайте! Я догадаюсь сам - теперь я начинаю понимать. Я не ел салата. Положил его себе в тарелку, но не успел. Получается, что меня спас случай. Но Эндрю? Я видел, как он орудовал ножом и вилкой! Вы выяснили, в чем именно был яд?
- В оливках, - с интересом сказал инспектор.
- Вот видите! Их было несложно подсыпать в блюдо тому, кто сидел рядом, а потом, поедая салат, попросту отодвигать оливки вилкой. Эндрю и Элизабет связывала какая-то мерзкая тайна: вспомните, как Элизабет реагировала за ужином на намеки. То, что произошло в Греции, стало поводом для убийства. Измена? Афера? Признавайтесь, Эндрю!
Я молчал, потрясенный.
- Ай да темная лошадка, - прошептала Эллен, отступая от меня.
- Затем был Дориан, - напомнил инспектор.
- Именно! - сурово кивнул Фицфренч. - Наверное, он что-то заметил за столом и тем самым подписал себе приговор. Кинжал легко скрыть под пиджаком. Когда Каролина брала верхнее «ля», убийца не стал медлить. Голос певицы заглушил вскрик жертвы.
- А Белинда? - инспектор сверился с записной книжкой.
- Она видела, как и с кем нырнул за штору Дориан, но любовь к секретам не довела ее до добра. Вызвав Эндрю в коридор, она рассчитывала рассказать о своем знании и поиграть в тайны. Белинда недооценила убийцу. Вместо приключения она получила копье, пронзившее несчастную насквозь.
- Сент-Джонс, - перелистнул страничку инспектор.
- Здесь мы вступаем в область догадок. Возможно, опыт секретной службы что-то подсказал полковнику об Эндрю. Во всяком случае, убийца, без сомнения, действовал так: вошел вместе с полковником в Шпалерную комнату, вырвал у него из руки револьвер, застрелил и выскочил за дверь. После этого убийце оставалось лишь дождаться кого-либо из свидетелей и вместе с ним войти в комнату во второй раз, чтобы обнаружить труп.
- Похоже на правду, - признал инспектор. - Что ответите, Эндрю?
Я лихорадочно соображал.
- Как вы могли, Эндрю? - сокрушенно вздохнула леди Кардиган. - Вы испортили нам уик-энд.
- Вот! - чуть не подпрыгнул я. Вот именно! Кто ходил здесь, дуясь, как сыч, пока мы веселились? У кого вид был, как у гробовщика на именинах?
Все лица повернулись в одну сторону.
- Я говорю о вас, Фицфренч!
- А ведь в этом что-то есть, - проговорил инспектор с интересом.
- Какое-то время полковник Сент-Джонс составлял вам компанию, но в конце концов и он перестал быть вам товарищем, решив поднять себе настроение шампанским и устроить салют. Вы безжалостно убили его, Фицфренч.
- Но как? Как же я смог убить Сент-Джонса? - заметался он.
- Очень просто. Когда тот вошел, вы уже были внутри. Вы обезоружили его, выстрелили ему в лоб, после чего покинули Шпалерную комнату через потайную дверь. Леди Кардиган, есть у вас там потайная дверь?
- По правде говоря, я ей никогда не пользовалась, - призналась леди Кардиган. - Но не стану отрицать: возможно, и есть.
- Белинда? - инспектор листал записную книжку в обратную сторону.
- Несчастная Белинда слишком много пила, слишком много смеялась и слишком много говорила. Когда мы с ней уединились, Фицфренч не выдержал. К тому же, не исключаю, что Белинда и впрямь что-то знала. Не зря же она называла Фицфренча…
- Темной лошадкой! - воскликнула Эллен.
Инспектор кивнул и что-то зачеркнул в книжке:
- Теперь Дориан.
- Ха! - я ощущал вдохновение. - О чем тут говорить? Денди, душа общества - как же его можно было оставить в живых? Фицфренч и убил его, тем более, что после смерти Элизабет убийце было уже трудно остановиться.
- А что за тайна связывала вас с Элизабет в Греции?
Я грустно улыбнулся:
- Элизабет никак не могла поверить мне, что маслины и оливки - плоды одного и того же дерева. Путешествие в Грецию подтвердило мою правоту, однако от неприятных воспоминаний об этой оплошности Элизабет так и не избавилась до самой смерти. Между прочим, сам я терпеть не могу ни маслин, ни оливок. Поэтому я и уцелел, отведав салат: ни одна цельная оливка, которую Фицфренч начинил ядом, не попала в мой рот.
Фицфренч схватился за голову:
- Но мотив? Зачем мне потребовалось лишать жизни тихую грустную Элизабет?
- Вы хотели получить ее ценные бумаги - принадлежащие ей акции железнодорожной компании как раз подскочили на бирже.
- Полагаете, убийство помогло бы мне присвоить их?
- Во всяком случае, не помешало бы. Но вы проиграли, Фицфренч, - завершил я.
- Ну, что ж, - прорычал он. - Вы загнали меня в угол.
Фицфренч схватил револьвер полковника, лежавший на столе в качестве улики:
- Я не могу существовать в таком обществе!
По собравшимся пронесся вздох. Один инспектор был невозмутим.
Фицфренч поднес дуло к виску. Прогремел выстрел.
Каролина вскрикнула. Фицфренч был решительно и бесповоротно мертв.
- Дело закрыто, - объявил инспектор. - Мне потребуется последняя кладовая.
- Полагаю, мы что-нибудь подыщем, - заверила его леди Кардиган. - Слава богу, все кончено. Спасибо, инспектор. Сегодня уже поздно, но завтра, надеюсь, мы повеселимся. Уизби и Перкинс, кто из вас там кто, ступайте оба и подыщите инспектору помещение.
Дворецкий удалился.
- Эндрю, - обратилась леди Кардиган ко мне. - Я приношу извинения за свои нелепые подозрения. Надеюсь, вы будете в моем доме частым гостем.
В гостиную вернулся дворецкий. Вид у него был слегка растерянный. Я стоял ближе всех к двери, поэтому он обратился ко мне.
- Только что прибегал мальчишка. Он передал эту записку. По его словам, она от человека, который совершил все эти убийства - в ней его имя и мотивы преступления.
- О, нет! - простонала леди Кардиган. - Опять все сначала.
Я взял у дворецкого незапечатанный конверт.
- Ну, что там у вас, Эндрю? - буркнул инспектор.
Все удрученно смотрели на меня.
Я повертел неподписанный конверт перед глазами, приблизился к камину и швырнул письмо в огонь. Пламя тотчас же охватило бумагу.
Инспектор хмыкнул, остальные облегченно вздохнули.
Эллен благодарно улыбнулась мне, подошла и нежно коснулась моей руки своими длинными тонкими пальцами.
- Как ты намерен провести уик-энд? - поинтересовалась Эллен.
- Я приглашен к Кардиганам.
- Как, и ты тоже?
- Согласен, мы с ними знакомы лишь шапочно, но ведь нужно им когда-то начинать!
- Я не это имела в виду. У меня тоже приглашение от них. Не захватишь ли меня с собой?
- С удовольствием, дорогая! Я заеду за тобой в пять.
Мы попрощались и положили трубки - каждый со своего конца телефонной линии.
В пятницу, около шести вечера, я остановил свой автомобиль на краю лужайки перед особняком Кардиганов, вышел сам и, открыв дверцу слева, помог выйти Эллен. По лужайке уже расхаживали гости - некоторых я знал лично, с остальными предстояло познакомиться. Я разглядел среди присутствовавших полковника Сент-Джонса, леди Харпер и Элизабет - последняя помахала мне. Раскланиваясь и раздавая приветствия, я направился к хозяевам.
Леди Кардиган стояла у лестницы.
- Эээ… Эндрю, рада вас видеть, - протянула она мне руку. Если леди Кардиган и запнулась, вспоминая мое имя, то всего лишь на миг. - Дорогой, - обратилась она к мужу, - угости Эндрю бренди: кажется, это его любимый напиток.
Я коснулся губами кисти леди Кардиган и пожал руку лорду Кардигану.
- А они милы, - заметила Эллен, разглядывая бокал на свет.
- Ты имеешь в виду льдинки в коктейле? - я пригубил свое бренди.
- Нет, хозяев. Кардиганы все так замечательно устроили! Мне нравится вечеринка. Жаль, если она будет испорчена каким-нибудь убийством.
- Ты решила с кем-то разделаться?
- Пока нет, но ты же знаешь эти светские приемы! Мы, англичане, в этом отношении страшно консервативны. Смерть на рауте - хоть один, да захочет воспользоваться случаем!
- Пожалуй, ты права. Наверное, пока мы с тобой не пали от клинка убийцы, следует выпить еще немного.
В этот миг чьи-то руки схватили меня сзади за шею.
- Эндрю! - щебетала Белинда, грозя мне пальцем. - Я была так счастлива увидеть тебя здесь, что не удержалась от объятий! И попробуй только сказать, что ты не рад встрече!
Она была уже слегка пьяна.
Я невольно потер горло и сделал шаг в сторону, чтобы не топтаться на осколках бокала:
- Конечно, дорогая. Но ты провинилась: погляди, в газон впитываются полфунта из кошелька лорда Кардигана, а ведь этим бренди я мог отметить свидание с тобой.
Эллен, стоявшая рядом, возмущенно фыркнула.
Белинда громко рассмеялась.
- Они тут все такие скучные! - произнесла она громким шепотом. - Просто покойники!
На нас начали оборачиваться.
- Отойдем в сторонку, - предложил я, - и ты расскажешь мне о тех, кого я вижу впервые.
- Хорошо, - согласилась Белинда. - Но мне необходимо шампанское.
Я сделал знак, и к нам направился дворецкий с подносом.
Взяв фужер, Белинда выпила из него сразу половину содержимого и заговорила:
- Справа - Хиггинсы, и этим все сказано. Полковник Сент-Джонс беседует сейчас с Каролиной, она поет и, говорят, неплохо - уж, во всяком случае, лучше, чем выбирает себе шляпки. За вазоном стоит Дориан, вечный денди, без него не обходится ни одна вечеринка. Элизабет тебе представлять не нужно, а вот мистера Спрота я все время путаю - не то он что-то изобрел на досуге, не то, наоборот, доказал, будто что-то там не может существовать. Большой чудак!
- А это кто? - спросила Эллен, кивнув в сторону неулыбчивого джентльмена.
- Фицфренч, - пожала плечами Белинда. - Темная лошадка.
- Этот человек обречен, - мрачно заметила Эллен.
- Почему? - изумился я.
- Фицфренч… Джентльмены с такими фамилиями не выживают.
Белинда расхохоталась.
Случайно или нет, но за ужином нам с Элизабет достались места друг против друга. Эллен, похоже, была не слишком довольна этим, однако лично я не возражал: прошлое не тяготило меня.
Элизабет, казалось, была чуть смущена и не поднимала взгляда от тарелки.
- Когда мы встречались в последний раз? Кажется, на прошлое рождество? - я отпил лафита.
Элизабет кивнула. Фицфренч, сидевший по правую от нее руку, бросил на меня быстрый взгляд.
- Я слышал, твои дела идут в гору?
Ответом был новый кивок.
- Попробуй греческий салат, он неплох. Хотя, конечно, с тем, в Афинах, его не сравнить.
- Эндрю, - ревниво произнесла Эллен. - Я бы выпила еще вина.
- Прошу прощения, - угрюмый Фицфренч положил вилку и обратился одновременно ко мне и Элизабет. - Я вижу, что вам вместе приходилось бывать в Греции?
- Вы правы, - посмотрел я на него в упор. - И что с того?
- Мне кажется, вас связывает какой-то секрет.
- Обожаю секреты! - излишне громко воскликнула Белинда, прислушивавшаяся к разговору.
- Ерунда, - отозвался мистер Хиггинс. - Секреты осложняют жизнь.
- Я так не считаю, - улыбнулась Каролина. - По-моему, в секретах есть своя прелесть. Не правда ли, полковник? - обратилась она за поддержкой.
- Армейские секреты страшны, - глухо произнес Сент-Джонс. - На службе ее величества я прикоснулся к жутким тайнам, о которых мало кто подозревает!
- Боже, храни королеву! - вставил лорд Кардиган.
- Не будем говорить об ужасах, - качнула головой его жена. - У меня всего одна маленькая тайна, и я ее сейчас открою: сегодня на ужин у нас баранья нога.
Элизабет кашлянула.
- Дорогая, - примирительно сказала леди Кардиган. - Я помню о вашем вегетарианстве. Вам не придется голодать, когда мы будем есть мясо.
Элизабет кашлянула снова.
- Право же, - леди Кардиган смутилась.
Теперь Элизабет кашляла, не переставая.
- Немного воды? - предложил ей Фицфренч, чтобы сгладить конфуз.
Элизабет затрясла ладонями. Лицо ее покраснело от удушья.
- По-моему… - нерешительно начала миссис Хиггинс, но не договорила.
Элизабет уронила голову на столешницу. Она была решительно и бесповоротно мертва.
Инспектор Томпсон походил на меланхоличного моржа, удрученного потерей плотника. Он появился в особняке спустя четверть часа.
- Леди и джентльмены, - уведомил инспектор. - Да будет вам известно, что здесь произошло убийство.
- Ужасно, - сказала леди Кардиган, нервно комкая платок. - Вечеринка напрочь испорчена.
- Тем не менее, - поднял палец инспектор, - гостям нельзя разъезжаться. Никто не покинет дом, пока я не разрешу.
- Но нам можно хотя бы перебраться в гостиную? - леди Кардиган помнила об обязанностях хозяйки. - Выпить кофе мы сможем и там.
- Пожалуй, да.
Инспектор посмотрел на несчастную Элизабет, лежавшую щекой на тарелке с греческим салатом.
- Какой кошмар! - прошептала Эллен, впившись ногтями в мою ладонь. - Синее лицо и бледно-зеленый латук. Просто невообразимо. У бедняжки Элизабет никогда не было особого вкуса.
- Идемте же! - леди Кардиган пригласила всех в соседнее помещение.
- Помните: без моего разрешения - никто! - повторил инспектор.
- Мне кажется, что мы никогда не покинем этот дом, - глухо сказал полковник Сент- Джонс. - Здесь поселилась смерть.
Каролина вскрикнула.
- Я так и знала, - уныло сказала Эллен. - Черт бы побрал это убийство!
- Не нужно отчаиваться, - решительно произнесла леди Кардиган. - Все будет хорошо: пока инспектор занимается расследованием, мы можем послушать музыку.
- Надеюсь, это не ты убила Элизабет? - заглянул я Эллен в глаза.
- Вот еще! - она отвернулась. - Я бы не стала портить себе уик-энд с самого начала.
Сэр Кардиган приказал дворецкому подать сигары.
- Я бы устроил танцы, - подал голос Дориан.
- Замечательная идея! - оживилась Каролина.
- О! - обратился к ней сэр Кардиган. - Может быть, вы нам споете?
Каролина улыбнулась и согласилась. Мистер Спрот сел к роялю.
Мы обступили певицу и долго слушали арию. Когда Каролина взяла свое коронное верхнее «ля», все разразились аплодисментами.
- Кажется, кто-то хотел танцевать? - леди Кардиган оглянулась. - Кстати, а где Дориан?
Денди с нами не было.
Дворецкий пересек гостиную и отдернул штору перед дверью. Дориан замер там, привалившись к створке. На миг мне почудилось, что, пока Каролина пела, он успел надеть алый жилет, однако потом я разглядел кинжал, торчавший у него из груди.
Дориан был решительно и бесповоротно мертв.
- Еще один труп? - хмуро спросил инспектор. - Я еще не придумал, что делать с первым.
Инспектор потоптался и поинтересовался:
- В доме найдутся две кладовые? Пока длится расследование, тела лучше хранить порознь, чтобы исключить их контакт и возможность путаницы.
- Есть, - ответил сэр Кардиган. - Одна у кухни, другая в подвале. Дворецкий покажет вам.
- Послушайте, Перкинс! - обратился я к дворецкому. - Принесите сперва еще немного бренди.
Тот удивленно взглянул на меня и торопливо удалился.
- Вы знаете моего дворецкого? - полюбопытствовала леди Кардиган.
- Вовсе нет.
- Однако вы обратились к нему лично!
- Ах, вот оно что! Но ведь дворецкие обычно носят имя Перкинс, не так ли?
- Пожалуй, - согласилась леди Кардиган. - Хотя моего зовут Уизби. Есть в этом что-то странное… Зачем бы ему скрывать свое истинное имя?
Инспектор испытующе посмотрел на меня:
- А как зовут вас?
Я назвался, и инспектор что-то нацарапал в свою потрепанную записную книжечку.
- Смерть, - глухо произнес полковник Сент-Джонс. - Только в ее имени мы можем быть уверены.
Эллен, стоявшая рядом со мной, вздрогнула.
С кладовыми вновь вышла заминка: леди Харпер захотелось вина, и дворецкий принес бутылку.
Мистер Хиггинс, тем временем, пустился в рассуждения:
- Не нужно забираться в дебри. Сделаем для начала простейшее предположение. Например, что убийца - дворецкий. Это же распространенное явление!
Рука Уизби, наливавшего вино в бокал леди Харпер, дернулась.
- Что вы делаете! - взвизгнула леди Харпер. - Вы меня убили!
На животе ее расплывалось красное пятно.
- Уизби… Или как вас там, Перкинс… - леди Кардиган нервно захлопнула веер. - Вы неосторожны!
Дворецкий растерянно пытался вручить леди Харпер салфетку.
- Ничего страшного, дорогая! - хозяйка протянула облитой вином гостье руку. - Пойдемте, я предложу вам что-нибудь из моего гардероба. Мы все немного нервничаем.
Леди Кардиган была расстроена. Ее можно было понять: вечеринка упорно разваливалась.
Хозяйка и леди Харпер удалились в одну сторону, инспектор и дворецкий - в другую.
Кто-то сзади осторожно коснулся моего запястья. Я оглянулся: за мной стояла Белинда. Прижав палец к губам, она поманила меня за собой.
Нам удалось выскользнуть из гостиной незамеченными, даже Эллен не обратила на мой уход внимания.
- Кажется, я знаю убийцу! - выпалила Белинда, едва мы остались наедине.
- В самом деле? - внимательно посмотрел на нее я.
- Нам нужно найти укромный уголок и поговорить! - Белинда устремилась в глубь длинного коридора. Я поспешил следом.
В самом конце галереи мы остановились. Белинда прислонилась к стене, я встал перед Белиндой и отгородил ее от оставшегося за моей спиной коридора.
- Говори же!
Белинда нерешительно разомкнула губы:
- Эндрю, по-моему, эти убийства… Их совершил…
Внезапно глаза ее распахнулись, лицо исказилось ужасом. Копье, прянувшее у меня из-за плеча, пронзило ей грудь.
- Господи!.. Белинда!.. Кто это сделал? Ты его видела?
Я тряс ее за руки, а за спиной моей гулко убегали прочь чьи-то ноги. Белинда осела. Я обернулся - галерея за мной уже была пуста.
Я проверил пульс - Белинда была решительно и бесповоротно мертва.
- Сюда! Помогите! - вскричал я.
Первым появился Фицфренч, за ним - инспектор. Третьей приблизилась леди Кардиган.
- Где вы их берете? - спросил инспектор укоризненно.
- Кого? - не понял его я.
- Трупы. Стоит только отвернуться, как у вас готов новый.
- Это подозрительно, - заявил Фицфренч.
- В самом деле, Эндрю, - укоризненно покачала головой хозяйка. - У меня такое чувство, будто кто-то хочет, чтобы вечеринка не состоялась.
- У вас есть еще одна кладовая? - обратился к ней инспектор.
- Это смерть, - глухо известил полковник Сент-Джонс, когда я рассказал всем о событиях в коридоре. - Со смертью никогда не удается попрощаться, ее можно только встретить.
Сент-Джонс извлек откуда-то револьвер, взял в другую руку бутылку шампанского и вышел из гостиной. Каролина вскрикнула. Я бросился за полковником.
- Куда вы? - крикнул я в спину Сент-Джонсу.
- Устрою салют, - глухо ответил он.
Я нагнал его у комнаты со шпалерами на стенах. Сент-Джонс шагнул внутрь и захлопнул дверь перед моим носом.
Я был вынужден остаться снаружи.
За дверью раздался грохот.
- Послушайте, полковник, - крикнул я сердито. - Не время откупоривать шампанское! В доме уже три трупа, и к ним может добавиться четвертый, если ничего не предпринимать.
Ответом мне было молчание.
Я постучал. Полковник не отозвался. Я постучал еще раз.
- Что здесь происходит?
Раздавшийся сбоку голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я посмотрел: говорил появившийся из-за угла Фицфренч. Нахмурившись, я ответил:
- Сент-Джонс заперся в комнате и не откликается.
- Вы пробовали повернуть дверную ручку? - пристально взглянул на меня Фицфренч.
- Нет, - признался я. - Но теперь готов сделать это.
Ручка поддалась, и дверь распахнулась.
Мы с Фицфренчем вошли и попали в Шпалерную комнату. Стены здесь были сплошь завешены гобеленами, придававшими помещению жутковатый колорит. На мой взгляд, Шпалерная комната была довольно мрачным местом, поэтому ничего удивительного, что мы нашли Сент-Джонса лежавшим на полу. Сент-Джонс был решительно и бесповортно мертв. Во лбу полковника зияла дыра от пули. Бутылка шампанского с нетронутой пробкой валялась тут же - никто и не думал пить из нее.
- Так-так, - произнес за нами подоспевший инспектор. - Ну, и как вы можете это объяснить?
Леди Харпер, заглянув в комнату через порог, ахнула.
- По-моему, все очевидно. - Я пожал плечами. Полковник не выдержал ужаса, царящего в доме, и покончил с собой.
Появилась леди Кардиган:
- Я могу чем-либо помочь, инспектор?
На меня она не смотрела.
- Можете, - буркнул инспектор. - Найдите мне свободную от трупов кладовую. У нас пополнение.
- Пора расставлять точки над «И», - пробурчал инспектор.
Инспектор собрал нас всех в гостиной. Всех, кроме трупов - он продолжал настаивать, чтобы тех держали порознь.
- Итак, что мы имеем? Первая смерть, причина - отравление цианистым калием. Вторая смерть - кинжал, пригвоздивший жертву к двери. Третья смерть - от копья, снятого убийцей со стены в коридоре. И, наконец, четвертая - смертельная огнестрельная рана. Вопросов много. Цианид был в греческом салате. Салат из одного блюда брали трое - Эндрю, Фицфренч и Элизабет. Почему умерла она одна?
- Погодите! - вскричал Фицфренч. - Не продолжайте! Я догадаюсь сам - теперь я начинаю понимать. Я не ел салата. Положил его себе в тарелку, но не успел. Получается, что меня спас случай. Но Эндрю? Я видел, как он орудовал ножом и вилкой! Вы выяснили, в чем именно был яд?
- В оливках, - с интересом сказал инспектор.
- Вот видите! Их было несложно подсыпать в блюдо тому, кто сидел рядом, а потом, поедая салат, попросту отодвигать оливки вилкой. Эндрю и Элизабет связывала какая-то мерзкая тайна: вспомните, как Элизабет реагировала за ужином на намеки. То, что произошло в Греции, стало поводом для убийства. Измена? Афера? Признавайтесь, Эндрю!
Я молчал, потрясенный.
- Ай да темная лошадка, - прошептала Эллен, отступая от меня.
- Затем был Дориан, - напомнил инспектор.
- Именно! - сурово кивнул Фицфренч. - Наверное, он что-то заметил за столом и тем самым подписал себе приговор. Кинжал легко скрыть под пиджаком. Когда Каролина брала верхнее «ля», убийца не стал медлить. Голос певицы заглушил вскрик жертвы.
- А Белинда? - инспектор сверился с записной книжкой.
- Она видела, как и с кем нырнул за штору Дориан, но любовь к секретам не довела ее до добра. Вызвав Эндрю в коридор, она рассчитывала рассказать о своем знании и поиграть в тайны. Белинда недооценила убийцу. Вместо приключения она получила копье, пронзившее несчастную насквозь.
- Сент-Джонс, - перелистнул страничку инспектор.
- Здесь мы вступаем в область догадок. Возможно, опыт секретной службы что-то подсказал полковнику об Эндрю. Во всяком случае, убийца, без сомнения, действовал так: вошел вместе с полковником в Шпалерную комнату, вырвал у него из руки револьвер, застрелил и выскочил за дверь. После этого убийце оставалось лишь дождаться кого-либо из свидетелей и вместе с ним войти в комнату во второй раз, чтобы обнаружить труп.
- Похоже на правду, - признал инспектор. - Что ответите, Эндрю?
Я лихорадочно соображал.
- Как вы могли, Эндрю? - сокрушенно вздохнула леди Кардиган. - Вы испортили нам уик-энд.
- Вот! - чуть не подпрыгнул я. Вот именно! Кто ходил здесь, дуясь, как сыч, пока мы веселились? У кого вид был, как у гробовщика на именинах?
Все лица повернулись в одну сторону.
- Я говорю о вас, Фицфренч!
- А ведь в этом что-то есть, - проговорил инспектор с интересом.
- Какое-то время полковник Сент-Джонс составлял вам компанию, но в конце концов и он перестал быть вам товарищем, решив поднять себе настроение шампанским и устроить салют. Вы безжалостно убили его, Фицфренч.
- Но как? Как же я смог убить Сент-Джонса? - заметался он.
- Очень просто. Когда тот вошел, вы уже были внутри. Вы обезоружили его, выстрелили ему в лоб, после чего покинули Шпалерную комнату через потайную дверь. Леди Кардиган, есть у вас там потайная дверь?
- По правде говоря, я ей никогда не пользовалась, - призналась леди Кардиган. - Но не стану отрицать: возможно, и есть.
- Белинда? - инспектор листал записную книжку в обратную сторону.
- Несчастная Белинда слишком много пила, слишком много смеялась и слишком много говорила. Когда мы с ней уединились, Фицфренч не выдержал. К тому же, не исключаю, что Белинда и впрямь что-то знала. Не зря же она называла Фицфренча…
- Темной лошадкой! - воскликнула Эллен.
Инспектор кивнул и что-то зачеркнул в книжке:
- Теперь Дориан.
- Ха! - я ощущал вдохновение. - О чем тут говорить? Денди, душа общества - как же его можно было оставить в живых? Фицфренч и убил его, тем более, что после смерти Элизабет убийце было уже трудно остановиться.
- А что за тайна связывала вас с Элизабет в Греции?
Я грустно улыбнулся:
- Элизабет никак не могла поверить мне, что маслины и оливки - плоды одного и того же дерева. Путешествие в Грецию подтвердило мою правоту, однако от неприятных воспоминаний об этой оплошности Элизабет так и не избавилась до самой смерти. Между прочим, сам я терпеть не могу ни маслин, ни оливок. Поэтому я и уцелел, отведав салат: ни одна цельная оливка, которую Фицфренч начинил ядом, не попала в мой рот.
Фицфренч схватился за голову:
- Но мотив? Зачем мне потребовалось лишать жизни тихую грустную Элизабет?
- Вы хотели получить ее ценные бумаги - принадлежащие ей акции железнодорожной компании как раз подскочили на бирже.
- Полагаете, убийство помогло бы мне присвоить их?
- Во всяком случае, не помешало бы. Но вы проиграли, Фицфренч, - завершил я.
- Ну, что ж, - прорычал он. - Вы загнали меня в угол.
Фицфренч схватил револьвер полковника, лежавший на столе в качестве улики:
- Я не могу существовать в таком обществе!
По собравшимся пронесся вздох. Один инспектор был невозмутим.
Фицфренч поднес дуло к виску. Прогремел выстрел.
Каролина вскрикнула. Фицфренч был решительно и бесповоротно мертв.
- Дело закрыто, - объявил инспектор. - Мне потребуется последняя кладовая.
- Полагаю, мы что-нибудь подыщем, - заверила его леди Кардиган. - Слава богу, все кончено. Спасибо, инспектор. Сегодня уже поздно, но завтра, надеюсь, мы повеселимся. Уизби и Перкинс, кто из вас там кто, ступайте оба и подыщите инспектору помещение.
Дворецкий удалился.
- Эндрю, - обратилась леди Кардиган ко мне. - Я приношу извинения за свои нелепые подозрения. Надеюсь, вы будете в моем доме частым гостем.
В гостиную вернулся дворецкий. Вид у него был слегка растерянный. Я стоял ближе всех к двери, поэтому он обратился ко мне.
- Только что прибегал мальчишка. Он передал эту записку. По его словам, она от человека, который совершил все эти убийства - в ней его имя и мотивы преступления.
- О, нет! - простонала леди Кардиган. - Опять все сначала.
Я взял у дворецкого незапечатанный конверт.
- Ну, что там у вас, Эндрю? - буркнул инспектор.
Все удрученно смотрели на меня.
Я повертел неподписанный конверт перед глазами, приблизился к камину и швырнул письмо в огонь. Пламя тотчас же охватило бумагу.
Инспектор хмыкнул, остальные облегченно вздохнули.
Эллен благодарно улыбнулась мне, подошла и нежно коснулась моей руки своими длинными тонкими пальцами.