ГОСТ IEC 60050-441 (см.
http://y-kharechko.livejournal.com/18942.html) определил термин «автоматический выключатель» следующим образом: «Контактное коммутационное устройство, способное включать, проводить и отключать электрические токи при нормальных условиях электрической цепи, а также включать, проводить в течение установленного времени и отключать электрические токи при определенных анормальных условиях электрической цепи, таких, как короткое замыкание».
В ГОСТ IEC 60050-442 термин «автоматический выключатель» определён аналогично: «Контактное коммутационное устройство, способное включать, проводить и отключать электрические токи при нормальных условиях электрической цепи, а также включать, проводить в течение установленного времени и отключать электрические токи при установленных анормальных условиях электрической цепи, таких, как короткое замыкание».
В национальных версиях частей 441 и 442 Международного электротехнического словаря термин «автоматический выключатель» определён более точно, поскольку он идентифицирован как контактное коммутационное устройство (в МЭС - как механическое коммутационное устройство). Кроме того, в обоих определениях однозначно установлены виды токов и цепей - электрические.
Автоматический выключатель включает и отключает присоединённую к нему электрическую цепь путём замыкания и размыкания своих главных контактов. Автоматическое срабатывание автоматического выключателя происходит при появлении в его главной цепи тока перегрузки или тока короткого замыкания, который возник в защищаемой им электрической цепи. Время отключения сверхтока зависит от индивидуальной времятоковой характеристики автоматического выключателя, которая находиться в пределах стандартной времятоковой зоны.
Основным предназначением автоматического выключателя, как следует из требований стандарта МЭК 60364-4-43 и разработанного на его основе ГОСТ Р 50571.4.43 (см.
http://y-kharechko.livejournal.com/7932.html и
http://y-kharechko.livejournal.com/7635.html), является защита от сверхтока проводников электрических цепей в электроустановке здания с целью обеспечения электрической и пожарной безопасности. Автоматический выключатель должен продолжительное время проводить без отключения любой электрический ток, величина которого не превышает его номинальный ток, и своевременно отключать электрические цепи при появлении в них тока перегрузки или тока короткого замыкания.
При типах заземления системы TN-C, TN-S и TN-C-S автоматический выключатель можно также использовать для осуществления защиты от поражения электрическим током в составе такой меры защиты, как автоматическое отключение питания. Требования к автоматическому отключению питания в электроустановках зданий изложены в разделах 411 «Защитная мера − автоматическое отключение питания» стандарта МЭК 60364-4-41 и разработанного на его основе ГОСТ Р 50571.3 (см.
http://y-kharechko.livejournal.com/4965.html). В главе 1.7 «Заземление и защитные меры электробезопасности» Правил устройства электроустановок седьмого издания изложены устаревшие требования к обеспечению защиты от поражения электрическим током, переписанные из ранее действовавшего ГОСТ Р 50571.3-94.