Подобен Богу.
Меня упросили попробовать написать "что-нибудь фантастическое, но про войну". Попробовал. Получаться стало нечто странное... Не судите строго - это пробный шар. :)
- Вы бы видели эту курочку! - сержант Энди Джок по прозвищу Курощуп мечтательно закатил глаза и застонал так, что даже на время заглушил канонаду. - Её задница была похожа на спелую грушу!..
- Была такой же формы?
- Нет, такая же сочная! Аппетитно - спасу нет. Я весь слюнями изошёл, пока из трусов вылезал.
"Всегда одно и тоже", - лениво подумал лейтенант Дик Филимонофф, отводя взгляд от Курощупа. "На передовой мы вспоминаем о бабах, жратве и выпивке. Потом, если уцелеем, жрём, пьём и трахаемся, вспоминая передовую. И так - по кругу. Всегда. Навсегда. Потому что мы - солдаты. Воители. Защитники, мать вашу..."
Филимонофф не добавил к последней мысли слово "Родины". Здесь и сейчас они дрались вовсе не за Родину. Они воевали за куда более осязаемое понятие. За деньги. Они были наёмниками.
- Прошу прощения, сарж, - прервал Курощупа рядовой Баттерфляй, известный на всю роту своей воспитанностью и безбожной склонностью передёргивать в карты. - Но если вы не прекратите, я сейчас кончу. И тем самым утрачу боеготовность.
Джок от неожиданности застыл с раскрытым ртом и вытаращенными глазами, что вызвало в окопе нешуточное оживление. Все с нетерпением ждали реакции сержанта.
- Баттерфляй! - взревел Джок после пары судорожных глотательных движений. - Как ты смеешь без разрешения перебивать старшего по званию? Да ещё в тот ответственный момент, когда я всеми силами пытаюсь поднять боевой дух личного состава?
- При всём уважении, сарж, но ваши легенды про сиськи-письки...
- Ты сказал "легенды"?! - соседям показалось, что из-под каски сержанта сейчас повалит пар. - Рядовой, ты обвиняешь меня во лжи?! Да я таких клёвых тёлок имел, которые ты, мозгляк, даже в "Хастлере" не найдёшь! Да я тебя!..
Что Курощуп собирался сделать с Баттерфляем окружающие так и не узнали - в этот момент земля в десяти метрах от окопного бруствера сказала "Бам!" И разлетелась в стороны тысячью ошмётков.
- Ложись! - заорал Филимонофф, заученным движением падая на дно окопа.
Артобстрел продолжался минут пять - не больше. Противник явно бил наобум, по площадям, так что никого не задело, хотя песок и глинозём пришлось вытряхивать изо рта и ушей ещё минут тридцать. Курощупа слегка засыпало - лейтенанту лично пришлось принять участие в его откапывании. Когда все перестали трясти головами, Филимонофф поинтересовался у Джока:
- Ну, сарж, что скажешь о своём пополнении?
- Дерьмо, сэр, - не задумываясь, ответил сержант.
- Что? Совсем плохо?
- Судите сами... - Энди Джок стал загибать пальцы. - Раз - Рамирез. Тупица. Из фермеров. Кроме компоста и сенокосилки ничего в жизни не знает и знать не хочет. Я ему дал винтовку, так он попытался почистить её ствол пальцем.
- Пальцем?
- Мизинцем, сэр. Туда воткнул, а оттуда - не лезет. Пока руку дёргал - мизинец вывихнул.
- Да уж...
- Два - Блэксмит. Разорившийся букмекер. Ловкач. Весь первый день шлялся тут в ботинках без носок. Естественно, к вечеру сбил ноги в кровь и нацелился на эвакуацию в санчасть...
- И ты?
- И я сказал, что это слишком ничтожный повод для госпитализации. Достал свою пукалку и предложил навертеть ему в ногах пару-тройку поводов повесомее. Парень сразу сник.
- Ловко.
- Рад стараться, сэр. Три - Штенцель. Из умников. Романтический сопляк. К нам попал после того, как его бросила девка. "Ах, я не могу жить без этой вертихвостки!" И прямиком из Университета - на вербовочный пункт.
- Идиот...
- Так точно, сэр. А самое хреновое, что все они - салаги, никогда ничего убойнее кухонного ножа в руках не державшие.
- То есть они даже минимального курса подготовки не прошли?
- Да, сэр. Пушечное мясо. Дешёвки. Живут до первой заварушки.
- Чёрт, - бросил Филимонофф. Не потому что хотел выразить своё мнение, а потому что надо же было что-то сказать сержанту в ответ.
День клонился к закату. Где-то справа приглушённо бубнил пулемёт, но в целом было тихо.
Лейтенант на карачках, чтобы не дай Бог не подставиться снайперу, выкурил сигарету и стал спускаться к себе в бункер. На середине лестницы Филимонофф замер. В помещении сидели двое незнакомых офицеров. Причём один из них, майор, был в форме противника. Лейтенант медленно опустил руку к поясу, нащупал рубчатую рукоятку пистолета...
- Эй, Дик, не торопись! - сидящий на лейтенантской раскладушке капитан приветливо помахал рукой.
- В самом деле, лейтенант, - донёсся из-за стола бархатный голос майора. - В конце концов, это просто неучтиво - хвататься за ствол, не успев познакомиться.
- Зато это чертовски практично и здорово продляет жизнь, - огрызнулся Филимонофф, не убирая руки от оружия. - Ну-ка объясните, как вы тут оказались. У входа в бункер стоит часовой, который мне ничего не доложил о вашем появлении.
- Неудивительно, - хохотнул капитан, скрипнув раскладушкой. - Этому остолопу довольно трудно докладывать о том, чего он не видел.
Майор с чуть брезгливым выражением посмотрел на капитана, но на этот раз ничего не сказал.
Филимонофф достал пистолет из кобуры, передёрнул затвор и, не сводя глаз со своих "гостей", уселся на бетонную ступеньку. "Дёрнутся, - подумал он, - положу их на месте. Я успею".
- Не успеете, лейтенант, - внезапно сказал майор. - Да и мы дёргаться не станем.
- О, как, - за время своей карьеры наёмника Филимонофф успел разучиться удивляться. - Мы умеем читать мысли?
- Мы - да, умеем, - совершенно спокойно согласился вражеский майор, непонятно как оказавшийся в бункере.
"Чёрт!" - подумал лейтенант.
- Да-да? - тут же откликнулся капитан с раскладушки.
- Что "да-да"?
- Ну, ты же, лейтенант, меня позвал. Причём - второй раз за день. Я и откликнулся.
- Так ты...
- Чёрт! - капитан вскочил с раскладушки и щёлкнул каблуками.
- А майор?
- Он из параллельной структуры. Служба недопущения грехов и контроля за праведностью, - чёрт по-свойски подмигнул Филимоноффу. - Ангел!
- Чёрт. - Филимонофф едва не выронил пистолет.
- Да-да?..
Там, наверху, сейчас наступила темнота. Сержант Энди Джок в последний раз напомнил назначенным в ночное дежурство, что пускать осветительные ракеты следует через неравные промежутки времени. Но тут, в бункере, прихода темноты никто не заметил. Всё так же тускло светила в углу лампа. Всё так же за столом скучал ангел. Всё так же скрипел раскладушкой чёрт. И всё так же с пистолетом в руке на пороге бункера сидел Филимонофф.
- Ну, хорошо, - сказал наконец лейтенант, чей зад уже затек и недвусмысленно напоминал хозяину о необходимости сменить позу. - Я трезв и в своём уме, что, тем не менее, не отменяет факта наличия в этом помещении сверхъестественных созданий. Так?
- Так, - хором откликнулись ангел с чёртом.
- Я случайно вызвал чёрта, а за ним по служебной линии увязался ангел. Да?
- Да.
- Замечательно… - Филимонофф с кряхтением поднялся, убрал пистолет. Добрался до стола и уселся напротив майора-ангела. - Тогда логичный вопрос: какого рожна вам от меня надо?
- Ну, лейтенант, ты прямо, как ребёнок… - чёрт удивлённо покачал головой.
- Дайте-ка угадаю, - Филимонофф подпёр небритый подбородок кулаком. - Вам, капитан, видимо, нужна моя душа? Странно. Я почему-то считал, что эту сделку оформляет сам дьявол…
- Хе-х, лейтенант, так у нас же тоже - субординация! Большой Босс лично имеет дело только с главами государств и международных корпораций. А на тебя и меня хватит, - капитан ехидно захихикал.
- Не хватит! - решительно вмешался в беседу майор. - Я обличён всеми полномочиями для того, чтобы не допустить вашу вербовку, лейтенант, службой искушения и пиара греховных соблазнов.
- Майор, я появился тут первым, - лицо чёрта потемнело.
- А я, капитан, старше вас по званию.
- Я нахожусь в штате организации, не подпадающей под вашу юрисдикцию!
- Кого интересуют такие мелочи, когда речь идёт о спасении души?!..
- Ээээ, господа… - попробовал было встрять в разгорающийся спор лейтенант.
- Заткнись! - дуэтом рыкнули старшие офицеры и тут же вернулись к выяснению отношений.
Лейтенант подождал ещё минуту. Потом терпение его истощилось, и он своим лучшим командным голосом гаркнул: «Мо-о-о-лчать!» Для капитана и майора это оказалось полной неожиданностью. Не привыкшие к тому, что люди на них могут банально наорать, чёрт и ангел подавились и изумлённо уставились на Филимоноффа. В конце лестницы, ведущей в бункер, произошла какая-то возня, закончившаяся сонным вопросом стоящего на часах Баттерфляя: «Сэр, вызывали?..»
Филимонофф услал часового обратно на пост с напутствием никого в бункер не пускать. Потом повернулся к примолкшим гостям:
- Насколько понимаю, у нас сложилась классическая ситуация спроса и предложения. Я знаю, что вам нужно от меня. Но мне также хотелось бы понять, что за это могу получить от вас я? Давайте начнём с вас, капитан. Итак, что я могу получить в обмен на мою душу?
- О! Уважаю деловой подход, - чёрт в очередной раз расплылся в улыбке. Достал из полевого планшета папку и перебросил её на стол. - Вот, ознакомься, приятель.
Поверх обложки папки немедленно легла рука ангела:
- Считаю своим долгом предупредить. Тут, - палец майора презрительно постучал по папке, - сплошной обман и надувательство.
- Чтобы в этом убедиться, мне надо для начала хотя бы увидеть содержимое, верно? - и Филимонофф деликатно выудил папку из-под ангельских пальцев. Раскрыл. Углубился в чтение.
- Гм? Где в ассортименте статья, обещающая сделать меня самым могущественным человеком в мире?
Чёрт снисходительно окинул взглядом Филимоноффа и скрестил руки на груди:
- Лейтенант, ты совсем в фантастику-то не ударяйся. Эй, парень, вернись на землю! Если каждому младшему офицеру предлагать мировое господство, то чем мы будем соблазнять маршалов, генералиссимусов и олигархов? Как говорят русские: «По Сеньке и шапка».
- Ну, допустим… - своя логика в рассуждениях капитана несомненно присутствовала - лейтенант не мог этого не признать. - Идём дальше. Пункт № 29 «Предлагается высшего класса любовь до конца жизни». Слово «любовь» вымарано. Вместо него вписано «секс». Почему?
- В целях конкретизации заказа и в связи с новейшими достижениями медицины, позволяющими стимулировать работоспособность половой функции вне зависимости от общего состояния организма клиента, - скороговоркой выдал чёрт.
- Идиотизм, - сделал вывод лейтенант. - За что тут продавать душу? Я и без этого могу за соответствующую сумму вживить себе протез пениса. Мало того, эта штука имеет столетнюю гарантию, так что будет функционировать даже после моей смерти.
- Я же вам сразу сказал - сплошное надувательство, - ангел в первый раз позволил себе улыбнуться.
- Постойте! - спохватился чёрт. - Ключевая фраза «за соответствующую сумму». В связи с этим, лейтенант, обрати внимание на пункт № 34 «Беспроцентный кредит на любую сумму в любой валюте мира до конца жизни». А? Каково?
- Да, но тут есть уточнение мелким шрифтом: «После смерти клиента кредит взыскивается в десятикратном размере с родных и близких покойного».
- Тебе-то, приятель, какая в том беда? - брови чёрта высоко взлетели и там, на лбу, выразительно затрепетали. - Ты же - сирота.
- Вообще-то, - признался Филимонофф, - я планировал после окончания контракта найти себе симпатичную жёнушку и наделать детей.
- Лейтенант, зачем тебе дети? - всерьёз удивился чёрт. - Дети в наш век, это не модно. Это просто атавизм какой-то. Хочешь я тебя, в качестве бонуса, сведу с одной активисткой чайлдфри? Сама - дура-дурой, но в постели - ураган!..
Филимонофф вяло отмахнулся. Пошелестел ещё немного страницами папки, похмыкал. И молча вернул папку владельцу. Заметно поскучневший капитан, успевший прочитать непечатную мысль лейтенанта, судорожно затолкал папку в планшет. Затем состроил гнусную рожу, плюнул в сердцах на пол и… пропал. Ударивший в ноздри резкий запах серы заставил Филимоноффа громко чихнуть.
- Браво, лейтенант, браво, - поаплодировал ангел. - Как вижу, моего вмешательства даже не понадобилось. Вы прекрасно справились сами.
- С чем справился?
- С неподкупностью собственной души, разумеется. Признаться, я поражён. Вы - не особенно верующий человек. Наёмник, убивающий других за деньги. И вдруг отказались продать душу…
- Я ещё ни от чего не отказался. Просто не нашёл товара или услуги, равноценных моей душе, - Филимонофф решил быть честным. Врать собеседнику, умеющему проникать в твои мозги, было попросту глупо…
- Тем не менее - феноменально. Хотите, я перед уходом сделаю вам какой-нибудь маленький подарок?
- Бесплатно? Так сказать - «в рекламных целях»? - недоверчиво сощурился Филимонофф.
- У нас это называется благотворительностью, - снисходительно пояснил майор. - Ну, чего бы вы хотели?
«Вряд ли в ангельском ведомстве выдают беспроцентные кредиты…», - подумалось лейтенанту.
- Да, кредиты - это не наш профиль. - отреагировал на его мысль майор. - Ибо было сказано: «Не сотвори себе кумира». Деньги - грех.
- Тогда я хочу получить ответы на пару вопросов, - неожиданно для самого себя сказал лейтенант.
- Всего лишь на пару? Слушаю.
- Вопрос первый. Почему вы, сэр, в форме противника?
- А почему бы мне в ней и не быть? - отреагировал вопросом на вопрос майор, чем сразу зародил в Филимоноффе подозрение об отдалённом родстве ангелов и народа земли Обетованной.
- …Почему бы мне в ней и не быть, - продолжил майор, - если ваши противники борются за куда более праведные цели, чем вы?
- Это повстанцы-то - праведники? - лейтенант чуть не упал с табуретки. - Те, кто сжигает дома вместе с их хозяевами? Кто распинает людей заживо на заборах?
- Ну, распятие - это освящённая веками традиция, а традиции нужно уважать, - ангел несколько смутился. - К тому же всё перечисленное вами, лейтенант, это частности. Если от них абстрагироваться, то сразу становится понято - действия повстанцев принесут в итоге счастье куда большему количеству людей, чем бездействие правительства, на стороне которого воюете вы. Просто потому, что на стороне повстанцев подавляющее преимущество в живой силе…
- «Бог всегда на стороне больших батальонов», - к месту процитировал Наполеона Филимонофф.
- Да, что-то вроде этого, - согласился ангел. - Именно поэтому Бог непобедим и всемогущ.
- Ничего себе, - лейтенант невольно присвистнул. - Каких высот достигла в наше время теология!..
- Да уж. Мы не стоим на месте. Мы развиваемся, - с удовлетворением отметил майор. - Так что там с вашим вторым вопросом?
- Ээээ… Собственно, я ещё его не сформулировал. Хотя… Вот, придумал! Расскажите, при каких обстоятельствах я умру?
Потрясённый, ангел отпрянул и как-то по-новому посмотрел на лейтенанта:
- Знаете, Ричард, вы меня не устаёте удивлять. То продать душу отказываетесь, то хотите узнать то, от чего другие бегут, как от огня.
- Я - солдат, - пожал плечами Филимонофф. - Смерть - часть моей ежедневной работы, так чего же её бояться?
- Хорошо. Слушайте, - майор чуть прикрыл глаза, словно решил заглянуть внутрь себя. - Так… Сначала будет артподготовка. Потом - авианалёт. Во время бомбёжки изрешетит осколками Штенцеля. Повстанцы двинут бронетехнику. Рамиреза перережет пополам из пулемёта. Блэксмит струсит и сбежит. Однако позже попадётся военной полиции и будет расстрелян как дезертир. Баттерфляй попытается вынести вас раненного с поля боя, но получит пулю в спину. Вас же… Да. Вас раздавит танком. Словом, погибнут все, кроме сержанта Джока. Он вывернется… Это будет завтра, лейтенант. Уже завтра, - во взгляде ангела появилось сочувствие.
- И… ничего нельзя изменить? - вообще-то это был уже третий вопрос, но лейтенант не мог его не задать.
- На свете есть только одно существо, которое в силах изменить человеческую Судьбу, - сказал ангел.
- Это Бог?
Ответом была тишина. Ангел исчез, оставив после себя приторный аромат ладана.
…Наступившее утро оказалось солнечным. И непоправимо испорченным визгом смертоносной стали. Артиллерийский залп батарей противника накрыл приданную роте установку ПВО. Поэтому, когда вслед за снарядами, на позиции Филимоноффа вышла пара штурмовиков, отбиваться от них оказалось просто нечем…
- Воздух!
Первый самолёт вздыбил бомбами нейтральную полосу. Недолёт. Ударная волна сорвала с брустверов дёрн и выбила воздух из лёгких. Дёргая ртом, как выброшенная на берег рыба, выпрямился и застыл бедолага Штенцель. Его выпученные глаза загипнотизировано уткнулись во второй штурмовик.
- Лежать! Лежать, придурок! - кричали Штенцелю слева и справа, но он ничего не слышал.
Штурмовик лёг на боевой курс. В тот же миг из своего окопа выпрыгнул сержант Курощуп. Что-то неразборчиво рыча, он в три прыжка домчался до торчащего в полный рост Штенцеля. Сбил того с ног, повалил в окоп. Накрыл собой.
Первая бомба перелётом аккуратно угодила в бункер лейтенанта, разом превратив укрытие в огнедышащий кратер. Вторая отрикошетировала от камня, подпрыгнула и взорвалась метрах в двух над землёй. Сноп раскалённых осколков ударил по окопам…
…Штенцель почувствовал, как придавившее его к земле тело дёрнулось и обвисло. Потом на спину потекло что-то тёплое, липкое. Солдат напрягся и скатил Джока с себя на дно окопа. Сержант ещё дышал. Когда Штенцель наклонился, Курощуп открыл глаза и прохрипел с вымученной улыбкой:
- Студент, ты не поверишь… - и тут из-за бруствера донёсся скрежет танковых гусениц.
Контуженный Филимонофф лежал ничком в обвалившемся ходе сообщений. Он терпеливо ждал Баттерфляя, который потащит его в тыл. Чтобы получить пулю в спину. Чтобы лейтенанта нагнал и расплющил танк… Но Баттерфляй всё не появлялся, и чем дольше продолжалось ожидание, тем больше в лейтенанте крепла уверенность, что что-то пошло не так. Что-то изменилось. Что-то столкнулось с парадигмой "всегда одно и тоже" и та рассыпалась. Словно хрустальная ваза от удара молотка.
Лейтенант не мог двигаться, поэтому не видел, как впервые вставший к пулемёту Рамирез неожиданно удачно отсёк вражескую пехоту от танков. Как у Рамиреза кончились патроны и тогда к нему на помощь бросились Баттерфляй и Блэксмит, в горячке боя забывший про свою трусость. И уж тем более лейтенант не видел, как первый раз в жизни стрелявший из реактивного гранатомёта Штенцель сжёг три танка, на чём атака повстанцев и захлебнулась.
Нет, разумеется, позже в госпитале лейтенанту всё рассказали. Он долго качал головой то ли от недоверчивости, то ли от нервного тика. Когда пришедший его навестить Штенцель уже прощался, Филимонофф придержал руку солдата:
- Послушай, а почему старина Курощуп бросился тебя спасать? Раньше он как-то не отличался особой трепетностью.
Штенцель нахмурился:
- Сэр, покойный сержант подался в наёмники девять лет назад. Он это сделал по той же причине, что и я.
- Из-за девки? - лейтенант потрясённо откинулся на подушку. - Наш легендарный ходок пошёл на войну из-за какой-то девки?!
- Из-за любви к женщине, сэр. Из-за неразделённой любви.
- Интересно, - подумал вслух ангел, взбалтывая в бокале амброзию тысячелетней выдержки. - Откуда они догадались?
- О чём? - чёрт, с завистью посмотрел на бокал майора - такие напитки капитану были не по карману.
- О том, что на свете есть только одно существо, которое в силах изменить человеческую Судьбу - сам человек. Ценой своей жизни. В эту минуту он становится подобен Богу.
- Думаю, что догадливость тут ни при чём, - капитан отхлебнул пива и поморщился. - Просто у этих примитивных существ сильно развиты атавистические чувства любви, сопереживания и самопожертвования. Как их купировать - ума не приложу!
- Вы бы видели эту курочку! - сержант Энди Джок по прозвищу Курощуп мечтательно закатил глаза и застонал так, что даже на время заглушил канонаду. - Её задница была похожа на спелую грушу!..
- Была такой же формы?
- Нет, такая же сочная! Аппетитно - спасу нет. Я весь слюнями изошёл, пока из трусов вылезал.
"Всегда одно и тоже", - лениво подумал лейтенант Дик Филимонофф, отводя взгляд от Курощупа. "На передовой мы вспоминаем о бабах, жратве и выпивке. Потом, если уцелеем, жрём, пьём и трахаемся, вспоминая передовую. И так - по кругу. Всегда. Навсегда. Потому что мы - солдаты. Воители. Защитники, мать вашу..."
Филимонофф не добавил к последней мысли слово "Родины". Здесь и сейчас они дрались вовсе не за Родину. Они воевали за куда более осязаемое понятие. За деньги. Они были наёмниками.
- Прошу прощения, сарж, - прервал Курощупа рядовой Баттерфляй, известный на всю роту своей воспитанностью и безбожной склонностью передёргивать в карты. - Но если вы не прекратите, я сейчас кончу. И тем самым утрачу боеготовность.
Джок от неожиданности застыл с раскрытым ртом и вытаращенными глазами, что вызвало в окопе нешуточное оживление. Все с нетерпением ждали реакции сержанта.
- Баттерфляй! - взревел Джок после пары судорожных глотательных движений. - Как ты смеешь без разрешения перебивать старшего по званию? Да ещё в тот ответственный момент, когда я всеми силами пытаюсь поднять боевой дух личного состава?
- При всём уважении, сарж, но ваши легенды про сиськи-письки...
- Ты сказал "легенды"?! - соседям показалось, что из-под каски сержанта сейчас повалит пар. - Рядовой, ты обвиняешь меня во лжи?! Да я таких клёвых тёлок имел, которые ты, мозгляк, даже в "Хастлере" не найдёшь! Да я тебя!..
Что Курощуп собирался сделать с Баттерфляем окружающие так и не узнали - в этот момент земля в десяти метрах от окопного бруствера сказала "Бам!" И разлетелась в стороны тысячью ошмётков.
- Ложись! - заорал Филимонофф, заученным движением падая на дно окопа.
Артобстрел продолжался минут пять - не больше. Противник явно бил наобум, по площадям, так что никого не задело, хотя песок и глинозём пришлось вытряхивать изо рта и ушей ещё минут тридцать. Курощупа слегка засыпало - лейтенанту лично пришлось принять участие в его откапывании. Когда все перестали трясти головами, Филимонофф поинтересовался у Джока:
- Ну, сарж, что скажешь о своём пополнении?
- Дерьмо, сэр, - не задумываясь, ответил сержант.
- Что? Совсем плохо?
- Судите сами... - Энди Джок стал загибать пальцы. - Раз - Рамирез. Тупица. Из фермеров. Кроме компоста и сенокосилки ничего в жизни не знает и знать не хочет. Я ему дал винтовку, так он попытался почистить её ствол пальцем.
- Пальцем?
- Мизинцем, сэр. Туда воткнул, а оттуда - не лезет. Пока руку дёргал - мизинец вывихнул.
- Да уж...
- Два - Блэксмит. Разорившийся букмекер. Ловкач. Весь первый день шлялся тут в ботинках без носок. Естественно, к вечеру сбил ноги в кровь и нацелился на эвакуацию в санчасть...
- И ты?
- И я сказал, что это слишком ничтожный повод для госпитализации. Достал свою пукалку и предложил навертеть ему в ногах пару-тройку поводов повесомее. Парень сразу сник.
- Ловко.
- Рад стараться, сэр. Три - Штенцель. Из умников. Романтический сопляк. К нам попал после того, как его бросила девка. "Ах, я не могу жить без этой вертихвостки!" И прямиком из Университета - на вербовочный пункт.
- Идиот...
- Так точно, сэр. А самое хреновое, что все они - салаги, никогда ничего убойнее кухонного ножа в руках не державшие.
- То есть они даже минимального курса подготовки не прошли?
- Да, сэр. Пушечное мясо. Дешёвки. Живут до первой заварушки.
- Чёрт, - бросил Филимонофф. Не потому что хотел выразить своё мнение, а потому что надо же было что-то сказать сержанту в ответ.
День клонился к закату. Где-то справа приглушённо бубнил пулемёт, но в целом было тихо.
Лейтенант на карачках, чтобы не дай Бог не подставиться снайперу, выкурил сигарету и стал спускаться к себе в бункер. На середине лестницы Филимонофф замер. В помещении сидели двое незнакомых офицеров. Причём один из них, майор, был в форме противника. Лейтенант медленно опустил руку к поясу, нащупал рубчатую рукоятку пистолета...
- Эй, Дик, не торопись! - сидящий на лейтенантской раскладушке капитан приветливо помахал рукой.
- В самом деле, лейтенант, - донёсся из-за стола бархатный голос майора. - В конце концов, это просто неучтиво - хвататься за ствол, не успев познакомиться.
- Зато это чертовски практично и здорово продляет жизнь, - огрызнулся Филимонофф, не убирая руки от оружия. - Ну-ка объясните, как вы тут оказались. У входа в бункер стоит часовой, который мне ничего не доложил о вашем появлении.
- Неудивительно, - хохотнул капитан, скрипнув раскладушкой. - Этому остолопу довольно трудно докладывать о том, чего он не видел.
Майор с чуть брезгливым выражением посмотрел на капитана, но на этот раз ничего не сказал.
Филимонофф достал пистолет из кобуры, передёрнул затвор и, не сводя глаз со своих "гостей", уселся на бетонную ступеньку. "Дёрнутся, - подумал он, - положу их на месте. Я успею".
- Не успеете, лейтенант, - внезапно сказал майор. - Да и мы дёргаться не станем.
- О, как, - за время своей карьеры наёмника Филимонофф успел разучиться удивляться. - Мы умеем читать мысли?
- Мы - да, умеем, - совершенно спокойно согласился вражеский майор, непонятно как оказавшийся в бункере.
"Чёрт!" - подумал лейтенант.
- Да-да? - тут же откликнулся капитан с раскладушки.
- Что "да-да"?
- Ну, ты же, лейтенант, меня позвал. Причём - второй раз за день. Я и откликнулся.
- Так ты...
- Чёрт! - капитан вскочил с раскладушки и щёлкнул каблуками.
- А майор?
- Он из параллельной структуры. Служба недопущения грехов и контроля за праведностью, - чёрт по-свойски подмигнул Филимоноффу. - Ангел!
- Чёрт. - Филимонофф едва не выронил пистолет.
- Да-да?..
Там, наверху, сейчас наступила темнота. Сержант Энди Джок в последний раз напомнил назначенным в ночное дежурство, что пускать осветительные ракеты следует через неравные промежутки времени. Но тут, в бункере, прихода темноты никто не заметил. Всё так же тускло светила в углу лампа. Всё так же за столом скучал ангел. Всё так же скрипел раскладушкой чёрт. И всё так же с пистолетом в руке на пороге бункера сидел Филимонофф.
- Ну, хорошо, - сказал наконец лейтенант, чей зад уже затек и недвусмысленно напоминал хозяину о необходимости сменить позу. - Я трезв и в своём уме, что, тем не менее, не отменяет факта наличия в этом помещении сверхъестественных созданий. Так?
- Так, - хором откликнулись ангел с чёртом.
- Я случайно вызвал чёрта, а за ним по служебной линии увязался ангел. Да?
- Да.
- Замечательно… - Филимонофф с кряхтением поднялся, убрал пистолет. Добрался до стола и уселся напротив майора-ангела. - Тогда логичный вопрос: какого рожна вам от меня надо?
- Ну, лейтенант, ты прямо, как ребёнок… - чёрт удивлённо покачал головой.
- Дайте-ка угадаю, - Филимонофф подпёр небритый подбородок кулаком. - Вам, капитан, видимо, нужна моя душа? Странно. Я почему-то считал, что эту сделку оформляет сам дьявол…
- Хе-х, лейтенант, так у нас же тоже - субординация! Большой Босс лично имеет дело только с главами государств и международных корпораций. А на тебя и меня хватит, - капитан ехидно захихикал.
- Не хватит! - решительно вмешался в беседу майор. - Я обличён всеми полномочиями для того, чтобы не допустить вашу вербовку, лейтенант, службой искушения и пиара греховных соблазнов.
- Майор, я появился тут первым, - лицо чёрта потемнело.
- А я, капитан, старше вас по званию.
- Я нахожусь в штате организации, не подпадающей под вашу юрисдикцию!
- Кого интересуют такие мелочи, когда речь идёт о спасении души?!..
- Ээээ, господа… - попробовал было встрять в разгорающийся спор лейтенант.
- Заткнись! - дуэтом рыкнули старшие офицеры и тут же вернулись к выяснению отношений.
Лейтенант подождал ещё минуту. Потом терпение его истощилось, и он своим лучшим командным голосом гаркнул: «Мо-о-о-лчать!» Для капитана и майора это оказалось полной неожиданностью. Не привыкшие к тому, что люди на них могут банально наорать, чёрт и ангел подавились и изумлённо уставились на Филимоноффа. В конце лестницы, ведущей в бункер, произошла какая-то возня, закончившаяся сонным вопросом стоящего на часах Баттерфляя: «Сэр, вызывали?..»
Филимонофф услал часового обратно на пост с напутствием никого в бункер не пускать. Потом повернулся к примолкшим гостям:
- Насколько понимаю, у нас сложилась классическая ситуация спроса и предложения. Я знаю, что вам нужно от меня. Но мне также хотелось бы понять, что за это могу получить от вас я? Давайте начнём с вас, капитан. Итак, что я могу получить в обмен на мою душу?
- О! Уважаю деловой подход, - чёрт в очередной раз расплылся в улыбке. Достал из полевого планшета папку и перебросил её на стол. - Вот, ознакомься, приятель.
Поверх обложки папки немедленно легла рука ангела:
- Считаю своим долгом предупредить. Тут, - палец майора презрительно постучал по папке, - сплошной обман и надувательство.
- Чтобы в этом убедиться, мне надо для начала хотя бы увидеть содержимое, верно? - и Филимонофф деликатно выудил папку из-под ангельских пальцев. Раскрыл. Углубился в чтение.
- Гм? Где в ассортименте статья, обещающая сделать меня самым могущественным человеком в мире?
Чёрт снисходительно окинул взглядом Филимоноффа и скрестил руки на груди:
- Лейтенант, ты совсем в фантастику-то не ударяйся. Эй, парень, вернись на землю! Если каждому младшему офицеру предлагать мировое господство, то чем мы будем соблазнять маршалов, генералиссимусов и олигархов? Как говорят русские: «По Сеньке и шапка».
- Ну, допустим… - своя логика в рассуждениях капитана несомненно присутствовала - лейтенант не мог этого не признать. - Идём дальше. Пункт № 29 «Предлагается высшего класса любовь до конца жизни». Слово «любовь» вымарано. Вместо него вписано «секс». Почему?
- В целях конкретизации заказа и в связи с новейшими достижениями медицины, позволяющими стимулировать работоспособность половой функции вне зависимости от общего состояния организма клиента, - скороговоркой выдал чёрт.
- Идиотизм, - сделал вывод лейтенант. - За что тут продавать душу? Я и без этого могу за соответствующую сумму вживить себе протез пениса. Мало того, эта штука имеет столетнюю гарантию, так что будет функционировать даже после моей смерти.
- Я же вам сразу сказал - сплошное надувательство, - ангел в первый раз позволил себе улыбнуться.
- Постойте! - спохватился чёрт. - Ключевая фраза «за соответствующую сумму». В связи с этим, лейтенант, обрати внимание на пункт № 34 «Беспроцентный кредит на любую сумму в любой валюте мира до конца жизни». А? Каково?
- Да, но тут есть уточнение мелким шрифтом: «После смерти клиента кредит взыскивается в десятикратном размере с родных и близких покойного».
- Тебе-то, приятель, какая в том беда? - брови чёрта высоко взлетели и там, на лбу, выразительно затрепетали. - Ты же - сирота.
- Вообще-то, - признался Филимонофф, - я планировал после окончания контракта найти себе симпатичную жёнушку и наделать детей.
- Лейтенант, зачем тебе дети? - всерьёз удивился чёрт. - Дети в наш век, это не модно. Это просто атавизм какой-то. Хочешь я тебя, в качестве бонуса, сведу с одной активисткой чайлдфри? Сама - дура-дурой, но в постели - ураган!..
Филимонофф вяло отмахнулся. Пошелестел ещё немного страницами папки, похмыкал. И молча вернул папку владельцу. Заметно поскучневший капитан, успевший прочитать непечатную мысль лейтенанта, судорожно затолкал папку в планшет. Затем состроил гнусную рожу, плюнул в сердцах на пол и… пропал. Ударивший в ноздри резкий запах серы заставил Филимоноффа громко чихнуть.
- Браво, лейтенант, браво, - поаплодировал ангел. - Как вижу, моего вмешательства даже не понадобилось. Вы прекрасно справились сами.
- С чем справился?
- С неподкупностью собственной души, разумеется. Признаться, я поражён. Вы - не особенно верующий человек. Наёмник, убивающий других за деньги. И вдруг отказались продать душу…
- Я ещё ни от чего не отказался. Просто не нашёл товара или услуги, равноценных моей душе, - Филимонофф решил быть честным. Врать собеседнику, умеющему проникать в твои мозги, было попросту глупо…
- Тем не менее - феноменально. Хотите, я перед уходом сделаю вам какой-нибудь маленький подарок?
- Бесплатно? Так сказать - «в рекламных целях»? - недоверчиво сощурился Филимонофф.
- У нас это называется благотворительностью, - снисходительно пояснил майор. - Ну, чего бы вы хотели?
«Вряд ли в ангельском ведомстве выдают беспроцентные кредиты…», - подумалось лейтенанту.
- Да, кредиты - это не наш профиль. - отреагировал на его мысль майор. - Ибо было сказано: «Не сотвори себе кумира». Деньги - грех.
- Тогда я хочу получить ответы на пару вопросов, - неожиданно для самого себя сказал лейтенант.
- Всего лишь на пару? Слушаю.
- Вопрос первый. Почему вы, сэр, в форме противника?
- А почему бы мне в ней и не быть? - отреагировал вопросом на вопрос майор, чем сразу зародил в Филимоноффе подозрение об отдалённом родстве ангелов и народа земли Обетованной.
- …Почему бы мне в ней и не быть, - продолжил майор, - если ваши противники борются за куда более праведные цели, чем вы?
- Это повстанцы-то - праведники? - лейтенант чуть не упал с табуретки. - Те, кто сжигает дома вместе с их хозяевами? Кто распинает людей заживо на заборах?
- Ну, распятие - это освящённая веками традиция, а традиции нужно уважать, - ангел несколько смутился. - К тому же всё перечисленное вами, лейтенант, это частности. Если от них абстрагироваться, то сразу становится понято - действия повстанцев принесут в итоге счастье куда большему количеству людей, чем бездействие правительства, на стороне которого воюете вы. Просто потому, что на стороне повстанцев подавляющее преимущество в живой силе…
- «Бог всегда на стороне больших батальонов», - к месту процитировал Наполеона Филимонофф.
- Да, что-то вроде этого, - согласился ангел. - Именно поэтому Бог непобедим и всемогущ.
- Ничего себе, - лейтенант невольно присвистнул. - Каких высот достигла в наше время теология!..
- Да уж. Мы не стоим на месте. Мы развиваемся, - с удовлетворением отметил майор. - Так что там с вашим вторым вопросом?
- Ээээ… Собственно, я ещё его не сформулировал. Хотя… Вот, придумал! Расскажите, при каких обстоятельствах я умру?
Потрясённый, ангел отпрянул и как-то по-новому посмотрел на лейтенанта:
- Знаете, Ричард, вы меня не устаёте удивлять. То продать душу отказываетесь, то хотите узнать то, от чего другие бегут, как от огня.
- Я - солдат, - пожал плечами Филимонофф. - Смерть - часть моей ежедневной работы, так чего же её бояться?
- Хорошо. Слушайте, - майор чуть прикрыл глаза, словно решил заглянуть внутрь себя. - Так… Сначала будет артподготовка. Потом - авианалёт. Во время бомбёжки изрешетит осколками Штенцеля. Повстанцы двинут бронетехнику. Рамиреза перережет пополам из пулемёта. Блэксмит струсит и сбежит. Однако позже попадётся военной полиции и будет расстрелян как дезертир. Баттерфляй попытается вынести вас раненного с поля боя, но получит пулю в спину. Вас же… Да. Вас раздавит танком. Словом, погибнут все, кроме сержанта Джока. Он вывернется… Это будет завтра, лейтенант. Уже завтра, - во взгляде ангела появилось сочувствие.
- И… ничего нельзя изменить? - вообще-то это был уже третий вопрос, но лейтенант не мог его не задать.
- На свете есть только одно существо, которое в силах изменить человеческую Судьбу, - сказал ангел.
- Это Бог?
Ответом была тишина. Ангел исчез, оставив после себя приторный аромат ладана.
…Наступившее утро оказалось солнечным. И непоправимо испорченным визгом смертоносной стали. Артиллерийский залп батарей противника накрыл приданную роте установку ПВО. Поэтому, когда вслед за снарядами, на позиции Филимоноффа вышла пара штурмовиков, отбиваться от них оказалось просто нечем…
- Воздух!
Первый самолёт вздыбил бомбами нейтральную полосу. Недолёт. Ударная волна сорвала с брустверов дёрн и выбила воздух из лёгких. Дёргая ртом, как выброшенная на берег рыба, выпрямился и застыл бедолага Штенцель. Его выпученные глаза загипнотизировано уткнулись во второй штурмовик.
- Лежать! Лежать, придурок! - кричали Штенцелю слева и справа, но он ничего не слышал.
Штурмовик лёг на боевой курс. В тот же миг из своего окопа выпрыгнул сержант Курощуп. Что-то неразборчиво рыча, он в три прыжка домчался до торчащего в полный рост Штенцеля. Сбил того с ног, повалил в окоп. Накрыл собой.
Первая бомба перелётом аккуратно угодила в бункер лейтенанта, разом превратив укрытие в огнедышащий кратер. Вторая отрикошетировала от камня, подпрыгнула и взорвалась метрах в двух над землёй. Сноп раскалённых осколков ударил по окопам…
…Штенцель почувствовал, как придавившее его к земле тело дёрнулось и обвисло. Потом на спину потекло что-то тёплое, липкое. Солдат напрягся и скатил Джока с себя на дно окопа. Сержант ещё дышал. Когда Штенцель наклонился, Курощуп открыл глаза и прохрипел с вымученной улыбкой:
- Студент, ты не поверишь… - и тут из-за бруствера донёсся скрежет танковых гусениц.
Контуженный Филимонофф лежал ничком в обвалившемся ходе сообщений. Он терпеливо ждал Баттерфляя, который потащит его в тыл. Чтобы получить пулю в спину. Чтобы лейтенанта нагнал и расплющил танк… Но Баттерфляй всё не появлялся, и чем дольше продолжалось ожидание, тем больше в лейтенанте крепла уверенность, что что-то пошло не так. Что-то изменилось. Что-то столкнулось с парадигмой "всегда одно и тоже" и та рассыпалась. Словно хрустальная ваза от удара молотка.
Лейтенант не мог двигаться, поэтому не видел, как впервые вставший к пулемёту Рамирез неожиданно удачно отсёк вражескую пехоту от танков. Как у Рамиреза кончились патроны и тогда к нему на помощь бросились Баттерфляй и Блэксмит, в горячке боя забывший про свою трусость. И уж тем более лейтенант не видел, как первый раз в жизни стрелявший из реактивного гранатомёта Штенцель сжёг три танка, на чём атака повстанцев и захлебнулась.
Нет, разумеется, позже в госпитале лейтенанту всё рассказали. Он долго качал головой то ли от недоверчивости, то ли от нервного тика. Когда пришедший его навестить Штенцель уже прощался, Филимонофф придержал руку солдата:
- Послушай, а почему старина Курощуп бросился тебя спасать? Раньше он как-то не отличался особой трепетностью.
Штенцель нахмурился:
- Сэр, покойный сержант подался в наёмники девять лет назад. Он это сделал по той же причине, что и я.
- Из-за девки? - лейтенант потрясённо откинулся на подушку. - Наш легендарный ходок пошёл на войну из-за какой-то девки?!
- Из-за любви к женщине, сэр. Из-за неразделённой любви.
- Интересно, - подумал вслух ангел, взбалтывая в бокале амброзию тысячелетней выдержки. - Откуда они догадались?
- О чём? - чёрт, с завистью посмотрел на бокал майора - такие напитки капитану были не по карману.
- О том, что на свете есть только одно существо, которое в силах изменить человеческую Судьбу - сам человек. Ценой своей жизни. В эту минуту он становится подобен Богу.
- Думаю, что догадливость тут ни при чём, - капитан отхлебнул пива и поморщился. - Просто у этих примитивных существ сильно развиты атавистические чувства любви, сопереживания и самопожертвования. Как их купировать - ума не приложу!