Кошка в коробке
С кошкой у Бетти никогда больших забот не было. Когда лучшая подруга Энни сделала ей настоящий сюрприз, подарив котёнка на юбилей, Бетти сразу же прочитала специальное руководство и с тех пор поступала в полном соответствии с рекомендациями специалистов. Сделала необходимые прививки и другие медицинские процедуры, кормила правильной едой в правильное время, регулярно чистила лоток. И, конечно, гладила её и чесала за ушком. А кошка при этом жмурила свои жёлтые глаза и издавала такие негромкие рокочущие звуки, словно внутри у неё включался маленький моторчик. Хотя никакого моторчика внутри кошки не было, Бетти знала это совершенно точно. Кошка была натуральная, органическая; к ней прилагался соответствующий сертификат.
В общем, двадцать лет с кошкой не было особых проблем. Пока она была живая.
Каждое утро кошка подходила к Бетти, тёрлась о ногу. Почему-то всегда о ту, у которой коленный сустав поскрипывал. И вдруг не пришла. Вот Бетти и решила сама поглядеть, что же с кошкой случилось. Нашла свою питомицу в её любимой старой коробке. В последнее время кошка всё реже из той коробки стала выбираться, так там и дремала чуть не сутки напролёт. А тут и вовсе не шевелится. Лежит, лапки протянула. Твёрдая, как деревяшка.
У Бетти словно перемкнуло что-то в голове.
- Ах, Китти, бедняжка, - промолвила она вслух. - Что же мне теперь с тобой делать?
Сказала и тут же себя одёрнула: опять непонятно с кем вслух говоришь, плохой симптом, надо лучше себя контролировать.
Руководство по уходу за домашними животными Бетти до сих пор помнила до последней запятой. В нём было много всяких полезных советов по уходу за живыми кошками. А о том, как надо поступать с мёртвыми кошками - ни слова.
Первым делом Бетти подумала про утилизатор для мусора, который находился в подвале. С одной стороны, называть Китти мусором было неправильно, столько лет прожили вместе в одной квартире. А с другой стороны, кошка теперь по всем определениям неживая, и оставлять её в доме нельзя. И домовладелица не одобрит, и вообще. Трупик надо куда-то деть.
Бетти сходила в чулан, нашла подходящую крышку для коробки. Накрыла коробку крышкой и вдобавок перевязала лентой. Это уже по привычке, что осталась со времён службы в галантерее.
Бетти помедлила, держа коробку в руках. Потом всё же вышла из квартиры и отправилась в подвал, к утилизатору.
Однако вот незадача, в подвале ей повстречалась Долли, домовладелица, собственной персоной. Бетти замерла на пороге, прижимая к себе коробку. Долли была строгая, как второй закон термодинамики.
- Здравствуй, Бетти, - сказала домовладелица.
- Здравствуй, Долли, - ответила Бетти, потихоньку пятясь назад.
Пристальный взгляд домовладелицы был устремлён на коробку. Бетти подумала, что зря, наверное, перевязала её красной лентой. Вышло слишком приметно. Теперь расспросов не избежать.
- Что за коробка? - поинтересовалась Долли. - Подарок?
- Подарок? - переспросила Бетти. - Можно и так сказать. Подарок.
Ведь и вправду кошку ей когда-то подарили.
- А кому подарок?
- Мне.
- Зачем же ты принесла его сюда?
- Не знаю, куда деть, - призналась Бетти. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы воспользоваться утилизатором. По крайней мере, пока Долли здесь. А она, судя по всему, нашла в подвале какие-то дела и никуда уходить не собиралась.
Долли покачала головой, добавила в голос сочувственную интонацию:
- Ты ведёшь себя странно. У тебя всё хорошо?
- Не совсем, - ответила Бетти. - Но я попробую справиться сама.
И торопливо вышла за дверь, чтобы не наболтать лишнего. Ведь и так едва не проговорилась. Легко представить, что сделала бы Долли, узнай она про кошку в коробке. Вызвала бы санитарную инспекцию, наверняка. И, скорее всего, только этим не ограничилась бы. А Бетти как на беду пропустила персональный плановый осмотр…
Она брела по улице с коробкой в руках и смотрела по сторонам. Здесь, в центре, просто невозможно найти укромный уголок. Дома стоят вплотную друг к другу; на улице полно прохожих. И, такое впечатление, каждый смотрит на злосчастную коробку. О, а вот и скверик со скамеечками.
Бетти опустилась на скамейку, коробку поставила подле себя, с краю. На скамейке поодаль сидел старомодного вида джентльмен с гладким неподвижным лицом. Консерватор, судя по печатной газете, которую он читал. Вроде бы он совсем не обращал внимания на окружающее. А что если?..
Бетти тихонько поднялась, сделала шажок в сторону.
Винтажный денди вдруг сложил газету и произнёс высоким, слегка дребезжащим голосом:
- Мисси, вы оставили это.
И он указал свёрнутой газетой на коробку.
- Ах да, - сказала Бетти извиняющимся тоном. - Совсем про неё забыла. Не понимаю, что со мной творится, я такая рассеянная нынче.
- Полагаю, всё дело в магнитных бурях, - чинно ответствовал денди с газетой. - О них сообщается в сегодняшнем метеопрогнозе. Особо чувствительные персоны могут испытывать дискомфорт.
- А я думала, что возраст сказывается.
Денди оглядел её с головы до пят.
- Да какой у вас возраст, мисси, - молвил он. - Вот у меня - возраст! Но я стараюсь поддерживать должную форму. И всем остальным советую. Если за собой не следить, скоро начнешь рассыпаться на части.
- Да-да, разумеется. Вы совершенно правы.
Бетти пустилась дальше, унося с собой кошку в коробке. Дошла до самой реки, поднялась на мост. На середине моста остановилась, подошла к ограждению, поставила коробку на перила и посмотрела вниз, на глубокую синюю воду. Оставалось лишь чуть-чуть подтолкнуть, и кошка в коробке отправится в плавание к далёкому морю, которого сама Бетти не видела никогда.
Будь что будет. Она уже почти решилась, но тут позади неё послышался торопливый топот тяжёлых шагов.
- Осторожно!
Бетти оглянулась и замерла. К ней приближался патрульный. Его глаза грозно сверкали, на груди сияла медная бляха с номером.
- Не нужно так делать, мисси, - пророкотал бобби утробным басом. - Не стоит ставить свои вещи на перила. Вы можете уронить их в воду, и тогда придётся вызывать катер со спасателями.
- Извините, - пролепетала Бетти. - Я не подумала.
- По-моему, вы чем-то расстроены, - сказал проницательный бобби. - Может, вызвать вам такси?
Бетти удручённо кивнула. У неё уже просто голова шла кругом.
- Да, будьте так добры.
- Не стоит благодарности, - отчеканил бобби. - Служить и помогать - моя работа. Такси я вам сейчас вызову. Только спуститесь с моста, пожалуйста, потому что машинам здесь останавливаться запрещено.
И Бетти поехала домой на такси. Коробка по-прежнему была с ней, лежяла рядом, на сиденье.
Когда такси остановилось возле дома, Бетти предприняла ещё одну, последнюю попытку. Вышла из машины с пустыми руками и, как ни в чём не бывало, направилась к дверям. Но кэбби оказался таким же внимательным, как все остальные.
- Постойте, мисси, - окликнул он. - Вы забыли в машине свою коробку.
Нет, определённо не стоило перевязывать коробку красной лентой. Бетти вернулась к такси, забрала свою печальную ношу и побрела домой.
Дома поставила коробку на прежнее место и задумалась.
- Ах, Китти, ну что же мне с тобой делать?
В конце концов она решила поведать свою печаль Энни. Всё-таки лучшая подруга, сто лет уже знакомы. Не хотелось её огорчать, но что поделаешь?..
Она сняла трубку телефона, набрала номер. А потом долго, со всеми подробностями, пересказывала Энни свои нынешние злоключения. Подруга слушала внимательно, не перебивая. А под конец сказала:
- Ну что же ты, Бетти. Надо было позвонить сразу.
- Я подумала, что ты расстроишься из-за кошки, - сказала Бетти. - Ведь это же был твой подарок.
- Я не расстроилась, - ответила Энни. И, судя по её ровному голосу, она говорила чистую правду. - К тому же я знаю решение твоей проблемы.
- Правда?
- Да. Ты ещё не распаковала коробку?
- Нет.
- Хорошо. Бери её и привози ко мне. Здесь, на окраине, неподалёку от моего дома есть специальное кладбище для домашних любимцев. Мы похороним твою ненаглядную Китти там.
…Так Бетти и похоронила кошку - прямо в подарочной коробке, перевязанной красной лентой. Своими руками опустила в могилку, выкопанную служителем кладбища, первой бросила горсточку влажной земли. Затем отошла в сторону, к Энни и понаблюдала, как мини-экскаватор всё быстро заровнял. Дигги пообещал, что позже поставит здесь табличку с именем и посадит цветы.
После церемонии Бетти и Энни медленно шли по дорожке среди ровных рядов маленьких клумбочек с цветами.
- Знаешь, я столько раз видела это место, когда приезжала к тебе в гости, но думала, что здесь просто парк, - сказала Бетти.
Она вдруг споткнулась на ровном месте и едва не упала. Коленный сустав пронзительно взвизгнул. Энни отреагировала молниеносно, быстро схватила Бетти под локоть, поддержала твёрдой рукой.
- Так, подруга, давай-ка присядем. Вот как раз и лавочка стоит.
Они сели бок о бок.
- По-моему, у тебя неполадки, - сказала Энни. - И не только с ногой. Дай взгляну на твои глаза. Ну-ка повернись ко мне, попробую что-нибудь сделать.
Придерживая одной рукой голову Бетти, другой рукой Энни аккуратно выкрутила правый глаз у неё из глазницы. Достала из бокового кармашка мягкую чистую салфетку и тщательно протёрла объектив с обеих сторон. Затем вкрутила глаз обратно и повторила те же действия с левым глазом Бетти.
- Ну как?
- Гораздо лучше, спасибо, - поблагодарила Бетти. - Не знаю, чтобы я без тебя делала.
- Тебе нужно показаться специалисту, - сказала Энни, рассматривая испачканную маслянистыми пятнами салфетку.
- Да, конечно, - согласилась Бетти. - Завтра. Или на следующей неделе.
Энни укоризненно покачала головой.
- Ты, конечно, всегда была излишне эмоциональной. Может в прежние в времена, когда ты числилась в сфере обслуживания, это и было достоинством. Но не теперь. А такой, как сегодня, я тебя и вовсе никогда не видела. Думаю, тебе нужно пройти всестороннее тестирование. И как можно скорее.
- Ага. Обязательно.
- А на следующий юбилей я подарю тебе черепаху, - пообещала Энни. - С ними совсем мало забот, и живут они долго.
- Спасибо за заботу, - сказала Бетти. - Но не надо дарить мне черепаху.
- Почему?
- Не хочу.
- Абсурд! Черепахи в двадцать раз долговечнее кошек.
- Ну и пусть. Не нужна мне черепаха.
- Но почему?
Бетти долго молчала, прежде чем ответить. Объяснить было сложно. Она даже думала, что Энни вряд ли её поймёт, она ведь такая практичная. Но всё же сказала:
- Черепахи не мурлыкают, когда их гладишь.
