Возникновение города Ухта связано с разработкой нефтяных месторождений. О существовании здесь нефти было известно еще в XV в. В России первое письменное упоминание о получении нефти появилось в XVI веке. Путешественники описывали, как племена, жившие у берегов реки Ухты на севере Тимано-Печорской нефтегазоносной провинции, собирали нефть с поверхности реки и использовали её в медицинских целях и в качестве масел и смазок. Нефть, собранная с реки Ухты, впервые была доставлена в Москву в 1597 году. Начало Ухтинским нефтепромыслам, расположенным на реке Ухте и её притоках Чути, Яреге, Нижнему Доманику, Чибью и Лыаёль, было положено в 20-х годах XVI века. В 1745 году рудоискатель Г. И. Черепанов «сыскал» нефтяной ключ, который истекал со дна реки. Вероятно, на его базе архангельский рудоискатель Ф. С. Прядунов основал нефтяной промысел. В 1745 году Берг-коллегия, учреждённая Петром Великим в 1719 году для заведования горным производством, разрешила основать на реке Ухте первый в России нефтяной «завод», который в 1753 году перешёл к вологодскому купцу А. И. Нагавикову, а затем к яренскому купцу М. С. Баженову.
Разработку месторождений ухтинской нефти пытался организовать во II пол. XIX в. промышленник М.К.Сидоров. Большое будущее ухтинской нефти предрекла экспедиция под руководством академика Ф.И.Чернышева. В конце XIX - нач. XX в. на Ухте велись поиски нефти различными людьми и организациями, бурились скважины, строились промыслы, больших успехов достигнуто не было, хотя обследование 1916 г. показало большое будущее нефтеразработок на участке близ речки Чибью.[Spoiler (click to open)] Летом 1918 г. на Ухте побывала очередная геологическая экспедиция под руководством К.П.Калицкого, которая пришла к выводу о бесперспективности ухтинского нефтяного месторождения. Однако известный геолог И.М.Губкин сделал из материалов экспедиции иной вывод и счел возможным найти на Ухте большие запасы нефти. Новая экспедиция 1919 г. не смогла добраться до Ухты. В 1920 г. Архангельский губсовнархоз решил вновь организовать кустарный промысел близ р. Чибью; предполагалось построить "культурный здоровый поселок", вести добычу и переработку нефти, отправлять ее на специальных судах вниз по Ухте, Ижме, Печоре до моря, а оттуда в Архангельск. В 1920-1921 гг. это решение было частично воплощено в жизнь усилиями жителей с. Усть-Ухта, организовавших тут соленефте-промысел. В 1921 г. на участок Чибью перевезли из района современного п. Водный керосиновый завод, построенный А.Гансбергом в 1914 г.
В марте 1921 г. поселок на нефтепромысле "состоял из следующих рубленных построек: контора и жилое помещение для заведывающего промыслами и счетовода; 2 рабочие казармы, причем для одиноких устроены отдельные койки, а для семейных выделены комнаты; помещение для сторожа; казарма для бурового мастера; столярная мастерская; баня; конюшня; коровник; кладовая; буровая вышка; котельное помещение с пристройкой для электрической станции; помещение для кузницы, слесарной и механической мастерской. Общее количество рабочих и служащих промысла - 136 человек, 7 чел. - членов семейств... В главном поселке проживает 114 чел., на солеварении - 14 чел и на керосиновом заводе - 8 чел.. Соленефтепромысел работал до 1924 г. и обеспечивал керосином население Ижмы, затем закрылся. В списке начала 1926 г. отмечен поселок Чибью (Сользавод) в 35 км от Усть-Ухты, однако населения здесь не было уже в сер. 1925 г. В 1929 году ОГПУ снарядило на Ухту крупную экспедицию. Из Архангельска экспедиция прибыла морем на пароходе в устье Печоры, далее на речных судах до села Щельяюр, а затем до села Ижма, где оборудование было снова перегружено, и экспедиция отправилась вверх по рекам Ижме и Ухте. 21 августа 1929 года экспедиция, в составе которой было 125 человек - заключённых (политических, уголовников, «бытовиков»), раскулаченных, ссыльных, вольнонаёмных работников, охранников - прибыла к устью реки Чибью. В октябре и декабре 1929 года прибыло ещё 2 этапа заключённых, и к началу 1930 года, здесь, по данным ухтинского краеведа и историка А. Н. Каневой, находилось около 200 человек. За полгода были построены 2 барака, кухня, карцер и др. В ноябре 1929 года оформилась лагерная структура власти; начальником лагерного пункта был Я. М. Мороз. В официальных документах Трудколония Чибью именовалась Базой ухтинской экспедиции ОГПУ. В октябре 1929 года в Ухту прибыл видный геолог Н. Н. Тихонович. Экспедиция пробурила несколько неглубоких структурных скважин. К весне 1930 года построили буровую (№ 5). Осенью 1930 года скважина дала промышленный приток девонской нефти. В это же время в 20 км от Чибью (ныне посёлок Водный) была построена химическая лаборатория, в которой исследовались радиоактивные воды, природные и попутный газы, процессы бурения. В результате в 1931 году удалось организовать промысел, на котором радиевый концентрат впервые в мировой практике стали извлекать из подземных минерализированных вод (промысел так и назывался - Водный промысел; впоследствии слово «промысел» вышло из употребления, поселение стало называться Водный посёлок, а затем уже официально - посёлок Водный). Вскоре было начато строительство автодороги Усть-Вымь - Ухта протяжённостью 260 километров, затем железной дороги Котлас - Воркута. Ухтинская нефть получала выход к промышленным центрам страны. 6 июня создан Ухтпечлаг. 1 июля 1933 года в Чибью находилось 4 666 заключённых, 206 вольнонаёмных, 421 колонизированный, 313 спецпереселенцев. В 1938 Президиум ВС РСФСР отнес населенный пункт Чибью к категории рабочих поселков. С образованиемУхтинского района (14 июля 1939 г.) рабочий поселок Чибью стал районым центром и получил новое название -Ухта. К началу 40-х гг. Ухта стала индустриальным центром Коми АССР. На ее территории действовали: нефтяной промысел, нефтеперерабатывающий завод. В городе и окрестностях насчитывалось 290 жилых зданий, 1 гостиница, 1 театр, горно-нефтяной техникум. В 1939-1940 годах, по данным А. Сивковой, руководство Коми АССР выдвинуло идею о переносе столицы республики из Сыктывкара в Ухту, в 333 км к северо-востоку от Сыктывкара, чтобы приблизить республиканские органы власти к северным районам, освоение которых активно велось в это время; предполагалось, что перенос столицы будет способствовать «дальнейшему продвижению культуры на север». Обустройство новой столицы Коми АССР должно было осуществиться за 3 года силами заключённых, собранных со всех лагерей республики. Совнарком СССР отложил рассмотрение этого предложения до 1941 года, а начавшаяся война помешала осуществлению плана. В предвоенные годы построена первая шахта для добычи тяжёлой нефти на Ярегском месторождении. На Седъёльском месторождении были разведаны значительные запасы природного газа. В 1941 году впервые в стране началась промышленная добыча газа, а также промышленное производство канальной сажи на заводе у деревни Крутой (ныне посёлок Верхнеижемский Сосногорского района). В 1943 году рабочий посёлок Ухта получил статус города. Ухта развивалась как база промышленного освоения европейского Северо-Востока, тесно связана с открытием и разработкой новых нефтяных и газовых месторождений. Особенно бурное жилищное строительство началось с выявлением Западно-Тэбукского нефтяного и Вуктыльского газоконденсатного месторождений (соответственно в 1959 и 1964 годах). Сейчас более 90% горожан живут в микрорайонах, которые построены после 1959 г