22 мая 1896 г. в Петербурге был подписан секретный русско-китайский договор о союзе России и Китая против Японии, предусматривавший строительство железной дороги через Маньчжурию для соединения Сибири с Владивостоком. Право на строительство дороги, получившей название Китайско-Восточной, получил созданный годом ранее Русско-Китайский банк, ему же было предоставлено право на её эксплуатацию в течение 80 лет. Строительство началось в августе 1897 г. и, после перерывов на отдельных участках в связи с Ихэтуаньским восстанием в 1899-1901 гг., в целом завершилось к июлю 1901 г. Окончательная сдача дороги в эксплуатацию состоялась в июне 1903 г. Помимо этого, в 1898 г. был подписан ещё один русско-китайский договор, согласно которому Ляодунский полуостров на 25 лет передавался в аренду России, получившей право построить южную ветвь КВЖД до городов Дальний и Порт-Артур.
4-я статья Петербургского договора 1896 г. гласила, что «Соединение этой железной дороги с русской железной дорогой не может служить предлогом к какому-либо захвату китайской территории или покушению на верховные права Его Величества Императора Китайского», русские имели право лишь арендовать узкую территорию по обе стороны линии КВЖД («полосу отчуждения»). Однако фактически строительство дороги привело к превращению Маньчжурии в колонию России с русской администрацией, армией, полицией и судами. Уже к середине 1900-х гг. там проживало около 70 000 переселенцев из России. Столицей русской Маньчжурии и административным центром КВЖД стал Харбин, основанный в апреле 1898 г. в месте соединения железной дороги с водным путём по реке Сунгари на Амур.
Поражение России в войне с Японией, вследствие которого к Японии перешли Ляодунский полуостров с Дальним и Порт-Артуром и Южно-Маньчжурская железная дорога, не внесло изменений в положение Харбина и остальной Маньчжурии, которые продолжали стремительно развиваться. В 1907 г. в Харбине было введено выборное городское управление, к участию в котором допускались только русские.
Решительные перемены в жизнь города внесла большевицкая революция. В июне 1917 г. в Харбине был создан Совет рабочих и солдатских депутатов, который в ноябре того же года объявил себя единственным органом власти на КВЖД. Однако 13 декабря 1917 г. в город вступили китайские части, призванные начальником КВЖД Д.Л. Хорватом, и разогнали харбинский Совет. Окончательно китайская власть в городе установилась в марте 1920 г., когда китайские войска заняли штаб русского главнокомандующего и оккупировали полосу отчуждения КВЖД.
Так начался китайский период истории Харбина, продолжавшийся до его захвата японцами в 1932 г. и включения в состав Маньчжоу-Го. Однако и под властью китайцев, и под властью японцев город сохранял свой преимущественно европейский, русский характер. Его русское население значительно выросло за счёт притока беженцев из большевицкой России. В Харбине успешно развивались русская промышленность, наука и культура. В 1920 г. в городе был открыт русский Юридический институт, в 1922 г. - Политехнический институт, в 1925 г. - Педагогический институт и Центральная библиотека, в 1931 г. - Северо-Маньчжурский институт Св. Владимира. Из наиболее значительных событий общественной жизни города следует упомянуть большую юбилейную торгово-промышленную выставку в честь 25-летия КВЖД в 1923 г., Праздник русской культуры и Праздник русской авиации в 1933 г., концерты Фёдора Шаляпина в 1936 г., 100-летие со дня гибели Александра Пушкина в 1937 г., День русского спорта в июне 1944 г. и Городскую олимпиаду в мае 1945 г.
Смертельный удар по русскому Харбину был нанесён 20 августа 1945 г., когда город при поддержке воздушного десанта захватили советские войска 2-го Дальневосточного фронта и Амурской флотилии, передавшие его вскоре под контроль китайских коммунистов. Большинство русских харбинцев либо бежали на Запад, либо добровольно переселились или были насильственно вывезены в СССР. Это поставило точку в полувековой истории русского Харбина, из которой четверть века он просуществовал в качестве уникального островка неискалеченной большевизмом России.
Карта Харбина в 1923 г.
Вокзал
Вокзальный проспект
Никольский собор (построен в 1899 г.)
Русско-китайский банк
Старое Железнодорожное собрание
Новое Железнодорожное собрание
Железнодорожная гостиница
Правление КВЖД
Район Пристань
Софийская церковь на Пристани (построена в 1907 г.)
Большой проспект
Китайская улица
Святониколаевский лицей
Гимназия Оксаковской
Коммерческое училище
Политехнический институт
Благовещенская церковь на Пристани (построена в 1930 г.)
Японское консульство
Банк «Иокогама Спеши»
Мостовая улица
Новоторговая улица
Железнодорожный мост через реку Сунгари
Набережная Сунгари
Клуб железнодорожников на набережной Сунгари
Крещение на Сунгари
Санки на льду Сунгари
Успенская церковь
Кладбище
Городской сад
Цирк
Ипподром
Стадион
Кинотеатр «Ориант»
Кинотеатр «Американ»
Русский театр
Торговый дом Чурина
Пассаж
Торговый дом Маццура
Табачная фабрика
Лазарет
Покровская церковь
Справа на переднем плане крест, установленный в 1920 г. в память о русских, погибших при защите Харбина от ихэтуаней в 1900 г.
Костел Св. Станислава
Первая русская церковь в Старом городе
Городские особняки
Иверская церковь
Казанский монастырь
Наводнение в Харбине
Харбинцы
Вход советских войск в Харбин