Истории про Торнвальда 3

[askold_sa]

Эту историю не рассказывают в замке.

Но пролетит еще несколько лет. Нынешние крысята вырастут. Пройдут еще много тяжелых Испытаний. Многие из них умрут. Кого-то растерзают чудовища. Кто-то от усталости или в спешке ошибется с Эликсиром. Некоторых настигнет злой рок.

Другие выживут, получат мечи и Медальоны и выйдут на большак.
Странствуя по свету, ведьмаки повидают немало дальних стран и встретят много удивительных людей.

В одном из трактиров кто-то из них встретит молодую женщину, задумчиво перебирающую струны лютни. Она смуглая, со светлыми выгоревшими волосами. Южанка. На шее, на тонкой цепочке, неограненный зеленый камень с небольшим дефектом.

Завязавшийся разговор, взаимная симпатия. Несколько имен общих знакомых. Ведьмак упомянет Торнвальда.

Девушка погрустнеет. А потом закажет пива и возьмет лютню.


- А это откуда? Тоже кикимора?
Мужчина, одетый в черную кожу с металлическими заклепками некоторое время задумчиво разглядывает собеседницу. Смуглая, с выгоревшими светлыми волосами, и приятным, правильно поставленным голосом. Легкий акцент, который она безуспешно пытается скрыть, играя с интонациями, с головой выдает в ней южанку. Мужчина проводит пальцами по неровному, загнутому шраму на левой скуле, под глазом.
- Вампир. Точнее, вампирша. Высшая, - ведьмак внимательно следит за реакцией девушки. В отличие от суеверных поселян, шарахающихся при каждом упоминании о нечисти, или вечно занятых и недоверчивых горожан, взявших за правило делить все сказанное на три, люди, привыкшие много, далеко и подолгу путешествовать, не обделены любопытством и не обременены предрассудками. Собеседница ведьмака определенно из таких. Ее глаза загораются, ресницы взлетают вверх и она подается вперед.
- Вампирша?! Ох ты ж! А правда… - девушка ловко изображает смущение, как бы не решаясь задать следующие вопросы, - А правда, что кровь у вампиров бледная, как молоко? И что они абсолютно кровожадные и ненасытные чудовища? И что их нельзя убить обычным оружием?
Ведьмак улыбается. Такой скороговоркой могла бы говорить восхищенная деревенская дурочка. Но его собеседница не глотает окончаний и очень аккуратно, изящно выставляет ударения на нужные слова. Если это игра - то она определенно доставляет удовольствие обоим. И, как и в любой игре, глаза выдают собеседницу ведьмака с головой. Убийца чудовищ уже успел заметить зрачки девушки, расширившиеся чуть сильнее, чем требовал окружающий их полумрак. Явный, недвусмысленный признак интереса.
- Это долгая и очень давняя история, - ведьмак понижает голос, - я тогда был совсем молодым и глупым, пробыв на большаке около года. Весь мир вокруг казался новым и интересным, жизнь била ключом, а я свято верил в Кодекс и правила моего цеха, в наше, если угодно предназначение - защищать простых людей от кровожадных чудовищ. Я всегда внимательно слушал наставников, читал книги - мне казалось, я знаю и понимаю все. Каждый раз, встречаясь с новой тварью, я словно снова открывал пожелтевшие страницы Монструма или слышал уверенный голос Экхарта, объяснявшего как одолеть это создание. Я был самоуверен и неосторожен - но на моей стороне были удача и блестящая подготовка. А шрамы - тогда мне казалось, что они украшают, придают грозный вид и помогают торговаться.
- Пока не встретил вампиршу? - девушка ухватила рукой свою сумку с вещами и принялась что-то искать внутри.
- Так. На тот момент в моем списке было уже немало тварей, включая низших вампиров. Один раз мне даже довелось биться сразу с парой фледеров. И это было не сложно. Не просто не сложно, а… легко, понимаешь? Я не сомневался, не колебался, у меня не было страха. Есть работа, которую надо выполнить, чтобы получить вознаграждение. Есть меч, даже два меча, есть Эликсиры. Есть вот это, - ведьмак сложил пальцы на левой руке. Делай, как учили - и все будет хорошо. Нечего бояться.
Девушка наконец извлекла из своей объемной сумки лютню и сейчас осторожно касалась струн самыми кончиками пальцев, проверяя натяжение.
- Ого, Яса! Да ты, оказывается еще и играть умеешь? - ведьмак поднял бровь, изображая удивление.
- У меня много талантов, Торнвальд, - рассмеялась девушка. Потом капризно надула губы, - а вот ты, убийца чудовищ, заставляешь меня ждать!
Глаза ее при этом смеялись и продолжали с интересом смотреть на ведьмака. Игра обещала быть захватывающей. - Ну что же, - подумал Торнвальд, - в нашем положении ведьмаков есть и кое какие явные преимущества. Мой ход, - он встретился с девушкой взглядом и расширил зрачки. Это было легко.

- Ваши милости! Ваши милости!
Пан Заглоба и ведьмак придержали коней и развернулись. Запыхавшийся гонец на загнанной лошади нагнал их, дернулся отвесить поклон, и, не удержавшись, полетел из седла на землю. Ведьмак спрыгнул следом за ним, поднимая мужика.
- Не торопись. Выдохни. Вдохни. Успокойся. Теперь давай рассказывай, что у вас там случилось, - ведьмак старался говорить спокойно и размеренно, не выдавая своего волнения. Но он уже готов был поклясться, что знает, о чем им сообщит посланник. Его предчувствия подтверждались на глазах, и это безумно нравилось молодому ведьмаку.
- Там!.. Там! В городе… Троих растерзали. Нашли сегодня в переулке, утром, первого. Бабы крик подняли. Народу собралось. Тута же на чудовище подумали. Стражу кликнули. А потом и второго, через улицу углядели. А тама и третьего. И всех их, милсдари, как серпами посекли. Шеи разорваны, кровь по стенам, на руках воооот такенные раны!
- Упырь! Как есть упырь! - выдохнул пан Заглоба. Надо поворачивать и возвращаться, ведьмак!
- Ваши милости! Скорей возвращаться надо! - мужик энергично закивал. Наши-то, как такое дело увидали, уж и стражу позвали, и главу городского. Тута стал быть кто-то и припомнил, что давеча в городе ведьмак ошивался, только вот утром и уехал с паном шановним, - мужик неуклюже поклонился, - и стал быть надо скорее за ведьмаком-то посылать. Народ весь сейчас по домам попрятался, одна стража у ратуши только собралась, глядит, как бы чего не вышло. Да только поджилки-то у них уже затряслись. Так что без вас, милсдари, ну никак с напастью не управиться! Спасайте, пропадаем!
- Надо возвращаться, ведьмак! Выручай! - конь под паном Заглобой нервно заплясал, почуяв настроение хозяина.
Ведьмак только покачал головой. - Не торопись пан. Приехали мы уже. Вот она усадьба твоя. И возвращаться нам не придется.
- Да что ж ты такое говоришь? - пан Заглоба с удивлением уставился на ведьмака, - Сын мой там! И чудовище там же рыскает, в городе. Как это, не надо возвращаться?!
- Вот так вот и не надо, пан, - молодой ведьмак испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая за потрясенными лицами людей и уже зная то, чего они пока не понимали, - потому что тварь, на самом деле, уже здесь!

Аккорд оборвался, когда Яса потрясенно уставилась на ведьмака. Потом она справилась с собой и развернулась в сторону.
- Эй, трактирщик! Принеси нам лучшего пива! Я уже вижу, что история будет долгой. А ты ведьмак, - девушка повернулась к собеседнику - Рассказывай уже с самого начала. И можешь говорить своим обычным голосом. А то посадишь горло. И не беспокойся, я уже достаточно заинтригована, чтобы со мной не надо было играть в эти игры.
- Игры? Какие игры? - Торнвальд заулыбался, но его голос и в самом деле стал выше, - И в мыслях не было! Просто я же не могу оставить свой ужасный цинтрийский выговор, когда общаюсь с такой…
- Историю, ведьмак! - с нажимом произнесла девушка. Прозвучало почти натурально.

Пронзительный женский крик повторился, но клевавшие носом за кружками пива стражники лишь покачали головой. Ведьмак выругался и выбежал на улицу. К некоторым особенностям жизни людей, что поселян, что горожан, он не мог привыкнуть до сих пор. Прикинув направление, ведьмак некоторое время плутал по переулкам, распугивая крыс, которые с писком разбегались по сторонам. Добравшись до нужного места, ведьмак прислушался и чуть замедлил шаг. До смертоубийства и насилия дело явно еще не дошло, и можно было спокойно оценить обстановку.
Переулок, сжатый глухими стенами домов, заставленный почерневшими от времени бочками и прочей рухлядью, заканчивался тупиком. Именно туда четверо местных бандитов загнали свои жертвы. Миниатюрная, с огромными глазами на бледном лице и черными волосами до пояса девушка жалась за спиной у парня с тонкими усиками. На голове у юноши была модная шапочка с пером, одет он был тоже с иголочки. И сейчас, сжав кулаки и пытаясь придать себе грозный вид, парень вещал свою длинную речь, конец которой и заставил ведьмака замедлиться.
- …да вы знаете, кто мой отец? Да он шкуру с вас спустит, хамы. Сейчас уже здесь будет стража, так что на вашем месте я бы уже давно уже бежал без оглядки и надеялся, что я не стал запоминать ваши лица…
Парень осекся, глядя куда-то за спину бандитам. Те, все еще пересмеиваясь и играя ножами, несколько секунд ждали продолжения.
- Ну, петушок, ежли ты у нас уже откукарекался, то эта… - центральный из бандитов, по видимости главарь, сделал шаг вперед, но потом остановился. Интуиция заставила его проследить за взглядами жертв.
Главарь обернулся и уставился на мужчину в черном, который стоял на выходе из переулка и молча смотрел на происходящее. Мужчина ему сразу же не понравился. Было что-то нехорошее в том, как незнакомец брезгливо ковырялся в куче отбросов носком сапога, в широком поясе, на котором в петлях висели какие-то бессмысленные, на один глоток, бутылки с мутными жидкостями, в недоброй усмешке на лице, в блеске металла на черной кожаной куртке. В левой руке мужчина держал странной формы изогнутые ножны, из которых торчала длинная, на обе руки, рукоять без гарды.
- Не твое дело! - главарь решился и сплюнул, - катись отсюда, пока цел.
- Пани, кажется, ясно сказала, чтобы вы отвалили, - голос у мужчины был таким же неприятным, как и он сам, - Предлагаю послушаться и разойтись мирно. Пока никто не пострадал.
Теперь уже все бандиты настороженно и оценивающе смотрели на незнакомца. Тот не носил ни доспехов, ни рыцарской цепи. Не выглядел поседевшим, закаленным в стычках воякой из какой-нибудь баронской дружины. Или больным на всю голову безумцем с островов Скеллиге, который мог в одиночку броситься на толпу вооруженных врагов. Однако кроме ножей лишь у одного из бандитов был короткий меч, болтавшийся на поясе, да пара столь же коротких крепких дубинок на поясах у оставшихся. Перевес был очевиден, но первым лезть на меч никому не хотелось.
- Значица, пани, едрить ее так, сказала, - протянул главарь. В его смекалистой голове уже созрел план, - Жбан, хватай девку!
Жбан, самый расторопный и понятливый из бандитов, сразу же понял вожака и рванулся к зажатым в углу жертвам. С легкостью оттолкнув парня, он схватил девушку за волосы и приставил нож ей к горлу.
- Стал быть так, - размеренно произнес главарь, попеременно указывая ножом на стоявшего перед ним противника и оцепеневшую от ужаса девчонку, - Достанешь меч - девка умрет. Догнал?
- И это меня остановит, да? - мужчина в черном подобрался, опустил руку с мечом в ножнах на уровень пояса и шагнул вперед.
- Жбан!
- Стойте! - незнакомец замер, выставив обе руки перед собой, - Ваша взяла! Вот, бросаю меч.
Изогнутые ножны полетели в сторону и с чавканьем упали в грязь у стены. Мужчина подчеркнуто медленно протянул правую руку к поясу и сняв с него зазвеневший мешочек. Глаза у бандитов загорелись, а на лицах появились ухмылки.
- Решим вопрос финансово! - заметив недоумение, незнакомец тут же поправился, - Деньгами, то бишь. Вот, здесь чуть менее сотни оренов, можешь пересчитать.
Он протянул кошель главарю, и тот с осторожностью, но шагнул вперед. Это его и подвело. Мешок с серебром прилетел ему прямо в лицо. Тот рефлекторно дернулся, прикрывая глаза руками. И ведьмаку этого хватило, чтобы нырнуть вперед и ударить верзилу свободной левой рукой в пах. Главарь сдавленно хрюкнул и завалился в грязь.
После секундного замешательства двое бандитов кинулись на наглеца. Тот отскочил назад, левой рукой прочертив что-то в воздухе. Вокруг фигуры ведьмака вспыхнуло желтое, светящееся марево Квен. Ближайший бандит был уже рядом и ткнул ножом, целясь в незащищенный живот. Во все стороны брызнули искры. Здоровяка откинуло назад - он не успел даже вскрикнуть, потеряв сознание от шока. В переулке остро запахло грозой.
Оставшийся грабитель не терял времени даром. Он успел выхватить меч, и теперь, орудуя двумя клинками, теснил ведьмака назад, пытаясь прижать к стене или углу одного из домов, и не давая времени опомниться и повторить фокус. Дело принимало скверный оборот.
На стенах отразился всполох пламени, послышались крики и шаги приближающихся людей. Бандит на секунду замедлился, озираясь в сторону новой угрозы. Невидимый, беззвучный удар пришел ему прямо в грудь, сломав несколько ребер и отбросив к стене.
В переулок выскочило трое мужчин. У двоих из них в руках были факелы, а на поясах висели мечи, которые они поспешили извлечь из ножен. Третий - немолодой дородный мужчина в дорогом костюме, со светлыми висячими усами, озирался по сторонам, словно искал кого-то. Его взгляд упал на возившегося в грязи главаря, потом на девушку, которую держал в самом конце тупика оставшийся на ногах четвертый бандит. Ее он определено узнал.
- Где Ян?! - закричал дородный мужчина.
- Тут, - пискнула девушка.
Мужчины шагнули вперед. Ошалевший бандит, на глазах которого картинка с четырех к одному в его пользу только что поменялась на свою полную противоположность, наконец очнулся и понял, что пора что-то делать.
- А ну стоять! - заорал он, выставив вперед нож. А то я этой сучке…
Он зашелся в крике. Девушка, видимо потеряв всякий рассудок от пережитого страха, решила взять дело в свои руки. И взяла. Схватив своими тонкими пальцами волосатую ручищу с ножом, уже тянущуюся к ее горлу, она вцепилась в нее зубами.
Бандит завыл, пытаясь стряхнуть черноволосую бестию, потом толкнул ее. Кулак врезался девушке в лицо, сбив ее на землю. Развернуться Жбан уже не успел. Чавкнуло, бандит схватился за горло и мешком сполз вниз.
Торнвальд походя пнул ворочающегося главаря и прошел мимо ошарашенных мужчин. Дурная привычка носить нож в неудобном месте и фиксировать его кожаными ремешкам от потери только что чуть не стоила ведьмаку жизни. Это нужно было запомнить и никогда больше так не делать.
Усатый толстяк оценил обстановку правильно и благодарно кивнул. Его глаза шарили по земле, но безуспешно.
- Ян! Где ты, гаденыш? - заорал он.
- Батька, - голос парнишки звучал глухо и сдавлено, - Меня это... придавило малость.
Откуда-то справа и сверху раздалось короткое насмешливое фырканье и сразу же за ним шорох. Ведьмак резко развернул голову. Темные крыши окрестных домов резко выделялись на фоне светлеющего неба. Единственное окно на втором этаже ближайшего дома было наглухо закрыто ставнями. Кошек на крыше тоже не было.
Торнвальд пожал плечами, помог выбраться парню, а потом выдернул окровавленную сталь из мертвого верзилы. Бандит был не первым. Бандит сам сделал свой выбор и вынудил ведьмака. Это было легко.

- Итак. Давай проверим, что я все правильно поняла, - девушка наклонила голову набок и лукаво улыбалась. Лютня лежала у нее на коленях, оставленная без дела, - Один ведьмак. Без оружия. Выброшенный меч я не считаю. Четыре бандита. С ножами. А этот почтенный господин со своими людьми, конечно же, подоспели в самом конце и не принимали никакого участия?
- У меня еще был нож.
- Намертво прикрепленный кожаными ремешками?
- Так! - Торнвальд все-таки сбился на характерный цинтрийский акцент.
- Что еще сделает… - Яса нарочито старательно подбирала слова, - или расскажет великий ведьмак… чтобы… произвести впечатление на девушку?
Торнвальд опять, якобы удивленно, поднял бровь. Он что-то перекатывал между пальцев левой руки.
- Ооо! Я думаю, на этот раз он сделает ей небольшой подарок.
Рука ведьмака сделала короткое движение, отправив в сторону девушки что-то крошечное, коротко блеснувшее в свете камина. Тонкие, ловкие пальцы с легкостью поймали предмет. Светловолосая девушка разжала кулак и склонила голову.
- Изумруд. Судя по цвету, почти наверняка из Лирии. С небольшим дефектом. Вес… - она внезапно что-то сообразила, - Эй! Но я же не говорила тебе, чем я занимаюсь. Трактирщик, да?
- Нет. Я просто слышал ваш разговор с Колываном.
Недоверие, отразившееся на лице Ясы, на этот раз было искренним.
- Мы сидели в углу! И говорили очень тихо. А ты все время был за этим столом. Но… ты дважды подзывал трактирщика, ведьмак. И явно наблюдал за нами. Так что, я полагаю, ты просто задал правильный вопрос нужному человеку, да?
- Ты разобрала семьдесят камней. Добытых на юге Цинтры. Среди них оказалась пара стекляшек. Кто-то видимо решил, что в большой партии их не заметят. Но ты заметила. Их, впрочем, было не слишком много, иначе бы этот скряга был в гораздо худшем настроении. И явно не расщедрился бы настолько, чтобы сделать тебе весьма щедрое, пускай и очень непристойное, предложение.
Смуглая кожа с успехом скрыла румянец на щеках девушки. Она осторожно положила камень на стол и снова взяла лютню, предлагая продолжить рассказ.

Найти лекаря среди ночи и вытащить его из постели было не просто. Но пан Заглоба и ведьмак проявили чудеса дипломатии, и вскоре седой старик занялся лицом девушки. Ведьмак с удивлением отметил, что черноволосая красотка держится на удивление хорошо. Огромный, с каждой секундой наливающийся фиолетовым, синяк занял пол-лица девушки, покрыв левую скулу и щеку и наползая на глаз. Но девчонка не плакала и не жаловалась, пока лекарь возился со своими примочками. Торнвальд покачал головой и посмотрел на парня, все это время державшего девушку за руку. Ведьмак почему-то не сомневался, что если бы так прилетело этому щеглу - он бы сейчас ревел, как девчонка. И наверняка бы уже простился со своим ужином.
- Как тебя зовут? - Торнвальд посмотрел на девушку.
- Виола, милсдарь, - Из-за опухающих мышц на лице слова дались девушке с большим трудом. Торнвальд же наконец понял, кого ему напоминает эта девчонка. Длинные волосы, бледность и худоба сбивали ведьмака с мысли, мешая провести правильную ассоциацию. Но вот держалась девушка в точности как одна из девчонок из замка Каэр Морхен. Так же молчаливо, сосредоточено и отважно.
- Ты молодец! - Торнвальд замолчал, не зная, что еще сказать девушке, только что пережившей нападение подонков и чудом оставшейся целой и почти невредимой. Этому ведьмаков никто не учил.
- Спасибо, милсдарь! Вы успели как раз вовремя, - Виола сделала неосторожное движение и, потеряв равновесие, полетела со стула. “Все-таки сотрясение мозга. И не удивительно. Хорошо, что жива осталась” - подумал ведьмак, одновременно со старым лекарем подхватывая девушку.
- Что же вы делаете! Отстаньте от нее с расспросами! - парень захлебнулся от возмущения, - разве вы не видите, что нам только что пришлось пережить.
Ведьмак укоризненно посмотрел на юношу, а вот дородный мужчина с длинными висячими усами, стоявший до этого молча и с краснеющим лицом, наконец взорвался:
- А ну закрой пасть, щенок! Я тебе говорил не ходить по городу ночью? Я тебе говорил не уезжать одному? Я тебе, я!.. Ты меня еще перед паном ведьмаком позорить будешь, гаденыш?
- Ээээ… Пан Заглоба! - Торнвальд привлек внимание негодующего отца, - Пан ведьмак скоро поедет. Так что не откажите в любезности, подскажите, где в этом городе можно выпить приличного пива. А уж если пан будет так любезен, и составит мне компанию, то это определенно будет отличным началом дня.
- Ох, пан ведьмак! - Усач выдохнул и постепенно успокаивался, - Это для меня будет честью угостить вас. Да не теми помоями, которые подают в городе, а из моих личных запасов. Уж не откажите старику!
Старик-лекарь, все еще возившийся с примочками и травами, поднял голову и веско произнес, - С вами, пан Заглоба, мы потом сочтемся. А теперь, панове, все вон. Мешаете работать.
- Значит так, Ян, - дородный мужчина повернулся к юноше. Оставляю с тобой Гашека и Велирада. Завтра за тобой вернусь. А вы, парни, глаз с него не спускайте. Если еще раз с ней, - кивок в сторону Виолы, - убежите, вот я тебе клянусь тут при всех, высеку как паршивую козу. Усек?

- Нда, - протянула Яса, - воспитал сыночка.
- Ну, его сложно осуждать, - Торнвальд пожал плечами, - Казимеж Заглоба вообще нормальный мужик оказался. Поесть и выпить любил, то правда. Но на коне, несмотря на тучность, держался уверенно, видно было, что сноровку не растерял. А про сына… Жена у него родами умерла. Один сын и остался. А он в нем души не чаял, все позволял, и не порол почитай ни разу. Тот и вырос избалованной рохлей и франтом. А потом… Потом появилась Виола.
- Виола, - светловолосая южанка проиграла на лютне короткую мелодию, а затем резко рванула струну, словно мечом ударила, - Вампирша!
Ведьмак широко улыбнулся, - Отличная догадка! Ну конечно же вампирша. И конечно же она жила все это время среди людей, и никто ни о чем не догадывался. Не замечал ни ее милых клыков, ни ее ночных проделок. Все так. Трактирщик! Еще пива!
- Эх. А в сказках и легендах она бы непременно оказалась вампиршей.
- В жизни все немного сложнее, Яса. Слушай дальше.

- А потом появилась Виола. И пропал мой Ян. Совсем потерял голову. Ну ты рассуди, ведьмак. Родни у девки никакой. Работает подавальщией в трактире, там же и живет, в каморке на чердаке. Ну какая она ему пара, а?
- Сердцу не прикажешь, пан.
- То верно. Я уж и вразумлял, и ругал. Только что не бил да за ухо не таскал. Все одно, каждую неделю берет лошадь и в город уезжает. Я уж, веришь ли ведьмак, и рукой махнул. Говорю, будь по-твоему, Ян. Пусть Виола твоя в усадьбу переезжает. Или там в предместья. И живите как хотите, да только чтоб я вас видел. Ты только ведьмак не смотри на меня так. Ну да. Так уж воспитал. Да поделать ничего не могу, сам видишь. Вот и кручусь над ним, как баба какая, полоумная. Как наседка над яйцом. Только то сын мой, единственный. Разумеешь? Вот он мне нервы все и повымотал. А я то, дурак старый, все жду, когда повзрослеет да за ум возьмется. Было б три сына, скажем, так один бы наследник, дома. Второго бы на службу к князю послал. А уж третий, хоть бы и непутевый, все не так худо бы было. Ах, да что уж тут.
- А давно Виола появилась? - ведьмак словно бы пропустил все жалобы пожилого отца мимо ушей. Предыдущие темы, про пиво, хорошую сталь или коней, были убийце чудовищ куда как ближе и интереснее. А главное, они не пытались нет-нет да уколоть ведьмака мыслями о нормальной семье, которой у него никогда почитай и не было.
- Дай подумать, - пан Заглоба наморщил лоб, припоминая, - Года три назад. Ну точно, так и есть. Аккурат через пару месяцев после того, как мельника Захара в лесу упырь растерзал.
- А вот с этого места давай-ка поподробнее! - ведьмак резко оживился, - Что еще за упырь такой?
- Да видишь как, пан ведьмак. Не хотел я в дороге об этом говорить. Мы б доехали, поели бы, баньку бы истопили. А уж утром, на свежую голову, и о делах бы можно было поговорить. Да и дел тут, честное слово, никаких. Ну, нашли три года назад мельника Захара в лесу, разорванного в клочья. Спору нет, мужик хороший был, вся семья горевала. Да что там семья, все слуги мои да их родня хоронить его ходили, что осталось. Но ты же сам видишь, где живем. Оно нет-нет, да случается. Не у нас, так у соседей моих, панов…
- Погоди. Еще люди растерзанные были? Или может кто пропадал?
- Да как тут не пропадать. В большом городе постоянно кто-то пропадает. Грабители не всегда ж ночью на улице орудуют, да там же тела оставляют. Иногда и в лесу купцов или кметов ждут. Прирежут - и вся недолга. А чтоб их, душегубов, не искали, тела да повозки, что без надобности остались, в болото какое затащат и там притопят. И ищи потом. Жинки по домам мужей ждут - а где пропали - поди угадай.
- Растерзанные тела? Что-нибудь необычное? Хоть что-нибудь?
- Ну, у соседа моего, пана Злыдни, на лугах заливных какие-то паскуды завелись. Как же их? Плавуны, кажется. Вроде, пожрали кого, пока тот ведьмака не нанял, чтоб разобрался.
Торнвальд кивнул. Что-то не давало убийце чудовищ покоя, однако картинка не складывалась. В окрестностях определенно встречались твари. В пределах нормы. Но никакой упырь не смог бы вести себя так аккуратно и столь хорошо скрываться.
Чтобы не оставлять следов и не возбуждать подозрений, звериной хитрости было мало - требовалось умение сдерживать свою жажду крови и убийств. Ни одно из известных ведьмаку чудовищ таким умением не обладало. Кроме…

- Высшего вампира. Поэтому, когда нас нагнал запыхавшийся посланник, у меня в голове разом сложились все куски. Тварь была хитра и осторожна. И она превосходно контролировала свою кровожадность и аппетиты. Пока не сорвалась.
- Я угадала! - девушка довольно заулыбалась.
- Ну да. Не буду больше скрывать. Виола д’Хоэнштауфен была высшей вампиршей, заброшенной в наш мир еще во времена катаклизма Сопряжения Сфер.
- Ты убил ее, ведьмак?
Торнвальд вздохнул, - Как раз к этому я и подхожу.

- Ты точно уверен, ведьмак? - пан Заглоба смотрел на убийцу чудовищ со смесью надежды и тревоги. Если Торнвальд прав - то Ян был в безопасности. А ведьмак разделается с этой тварью, навсегда обезопасив округу. Но если он ошибся…
- Смотри, - Торнвальд ухватил за цепочку серебряный медальон, висевший у него на груди, и показал его мужчине. Тот непонимающе уставился на оскаленную волчью морду. Медальон слабо вибрировал.
- Он реагирует на магию и чудовищ, - пояснил ведьмак, - Высшие вампиры, а мы имеем дело именно с этим случаем, умеют надежно маскироваться. Но только не тогда, когда напились крови. Сейчас ее просто распирает от эйфории и собственной силы. Как если бы ты, пан, напился браги. Разумеешь? Тварь потеряла осторожность - но не разум. И зная, что в городе был ведьмак, который непременно поедет ее искать, она перекинулась в летучую мышь и перебралась в то место, где искать ее стали бы в последнюю очередь. В твою усадьбу.
- Виола!!
- Виола, - Торнвальд кивнул, - понимаешь теперь, почему она отказалась переезжать в усадьбу? Тут она была бы полностью на виду. Весь день. Ну и ночь тоже, чего уж там.
- Это правда, - пожилой мужчина с усами всплеснул руками и задумался, - Вот ведь курва, а? На моего Яна глаз положила! Она ведь ничего ему?..
- Исключено, пан! Ты сам прикинь. Если бы она его хоть пальцем тронула, ты бы никаких денег не пожалел, чтобы тварь эту закопать, верно? Ну а она умна, очень умна. И прекрасно это понимает. С его головы волос не упал, поверь мне!
- Добже! - пан Заглоба выдохнул и выпрямился. В его грузной фигуре на миг проступили черты молодого и решительного воина, которым он был более двадцати лет назад, - Как мы ее найдем и прикончим, ведьмак?
- Не мы, пан, а я. Это работа для ведьмака. А искать мы ее будем… Погоди-ка! Что стало с семьей мельника Захара и его мельницей?
- Да причем здесь это? Ну, вдова его с горя умерла. А сыновья его в хате отцовской оставаться да на мельнице его работать после этого не смогли, хоть мы и уговаривали. В город они подались, да как-то и запропали. А мельница так и осталась стоять. Ведьмак?
- Да, пан. Все ты правильно понял. На мельнице эта курва. Но ты оцени, а? Ничего не боится! - Торнвальда уже охватил азарт и предвкушение. Такого хитрого противника ему еще не попадалось никогда. И все же он разгадал все ее уловки. Дело было за малым, - Вот что, пан. Слушай внимательно. Бери людей, четверых самых надежных. Пусть, не поднимая шума, возьмут бочонки со смолой или еще чего горючего. И факела. Вон там встречаемся, на окраине, до мельницы не доходя. Двери там целы еще, не помнишь? И ладно. Бери колья прочные. А пока вы собираетесь, я тоже к бою подготовлюсь.
- Сжечь тварюку хочешь?
- Боюсь, не выйдет. Улетит она. Это я на крайний случай все тебе говорю. Я сам справлюсь. Потому дождетесь, пока я внутрь не зайду, и шум оттуда не услышите. Как начнем биться - ты со своими сразу бегом до мельницы. Смолу по углам, факелы запалите и ждите. Только не поджигайте раньше времени. Так может получиться, что мы оба друг друга покрошим. Вот на этот случай вы и нужны. Если я первым от ран оправлюсь, то сам выйду. Полчаса мне дайте только. А если не выйду за это время - запаливайте.
- А если тварь первая выйдет?
- Это вряд ли. Если мне ее серебром зацепить удастся - она еще долго никуда не выйдет. Будет лежать, силы восстанавливать да плоть свою сращивать. Вы как раз успеете.
Ведьмак помолчал несколько мгновений, колеблясь, но потом все-таки произнес: - если не выйду, а тварь улетит - ты уж не поскупись, пан, и найми двоих ведьмаков. И про меня им расскажи.
- Все сделаю!

Яса наконец поймала нужный мотив и играла на лютне тревожную музыку, как нельзя более кстати передающую все напряжение перед боем.
- Легко не было?
- Не было, - ведьмак покачал головой, - я был глуп и самонадеян. И не справился.
Девушка молчала, предлагая ведьмаку закончить.
- Она меня убила. Трижды.