...мой тяжкий путь лежит через пустыню (С)
День 34, раннее утро и далее
…- Ну, что ж, не попробуешь - не узнаешь, - резюмировал Соло, поплевав на ладони и аккуратно постучав по контрольной панели. Просто так, на удачу. И пусть только кто-нибудь что-нибудь вякнет на тему суеверий и прочего. Но кроме Чубакки, на корабле никого не было, а вуки обычно всегда соглашался с капитаном.
"Тысячелетний Сокол" вздрогнул и заурчал двигателями, поначалу неуверенно, будто сомневаясь, но мало-помалу шумы приближались к привычному для уха звучанию. Невозможное свершилось. Несмотря на недавнее происшествие, несколько часов возни не пропали даром: корабль был почти готов к взлету.
Снаружи бушевала песчаная буря. Впрочем, бушевала - громко сказано. Пока еще ветер был не слишком сильным, и мелкая пыль, висевшая в воздухе, оставляла вполне приличный обзор, благо при падении клюнули хвостом, не носом. Однако для застрявшего в песках корабля это в самом скором времени могло стать серьезной проблемой. Начать с того, что он и так закопался, а теперь серо-желтая, только казавшаяся невесомой крупа заметала "Сокол" так старательно, что с воздуха без специальных приборов его уже невозможно было обнаружить. С одной стороны, это только на руку, с другой, если повреждения окажутся настолько глобальны, что их птичка все-таки не сможет взлететь, пилоты рисковали оказаться погребенными заживо.
- Ничего, ничего, нам бы только от земли оторваться, - бормотал Соло, щелкая тумблерами.
И добраться до укрытия в пещерах. Вот только в какой стороне они находятся и как их отыскать теперь, когда навигация по-прежнему даже не икает… Об этом капитан старался не думать, в конце концов, светало здесь рано, солнце поднялось уже достаточно высоко, видимость оставалась вполне приличной, а глаза у них пока на месте, не так ли? Корабль вздрогнул и затрясся, словно в лихорадке. Обменявшись с Чуи выразительным рыком, Соло крепче сжал зубы и полностью сосредоточился на показаниях оставшихся в живых приборов.
Буксовали долго. Осторожно прибавляя, сбрасывая, снова прибавляя и опять сбрасывая мощность, тщательно примериваясь к решающему рывку.
- Кажется, дело все-таки дохлое, - безнадежно махнул рукой капитан, и тут "Сокол", словно в знак протеста, дернул так, что Хэна и Чубакку опять едва не вышибло с их мест.
Воображение мгновенно подбросило картинку, как пробка вылетает из бутылки. Только вместо положенного хлопка шумно охнул и осел вниз песок, с сожалением отпуская жертву, да громко возмутились двигатели. Накренившись набок, "Сокол" завис над поверхностью планеты; толстые струи песка мягко стекали с обшивки.
- Порядок!
Капитан заметно приободрился. Еще бы, половина дела, считай, сделана.
Внезапно шум стал стихать. Хэн бросил тревожный взгляд на Чуи, но того и не надо было ни о чем просить, он уже взвился с кресла и спешил в машинное отделение. Осторожно выровняв и развернув корабль, капитан с удовольствием отметил, что тот послушен, почти как прежде…
Солнце палило немилосердно.
Из перехваченной программы какой-то местной радиостанции следовало, что контрабандисты доползли до северных пещер и усадили измочаленный корабль на облюбованную площадку под надежно скрывающим ее козырьком ровно в семь часов утра. До официального начала рабочего дня на конюшне оставался час, но обычно в это время ковбои уже активно шарились по своим владениям. Прикинув расстояние до города, Хэн искренне опечалился, но постарался задавить это ощущение. Независимо от того, были у него какие-то обязательства или нет, в город попасть необходимо. Потому что иначе никак не выкрутиться. И раз уж от глайдера остались одни воспоминания, да кучка металлолома, а "Сокол" в его нынешнем состоянии неспособен обогнать даже астродроида, придется топать на своих двоих. К счастью, набирающая силу песчаная буря осталась далеко позади. Судя по направлению ветра, она шла в прямо противоположную сторону, в этом им на редкость повезло.
Второй положительный момент заключался в том, что протопать, собственно, требовалось не больше пары миль. Примерно на таком расстоянии от пещер тянулась наезженная дорога в город, по которой периодически ездили, носились, ползали, прыгали, шуршали и грохотали разнообразные транспортные средства. За прошедшие дни у вуки было достаточно времени, чтобы пронаблюдать процесс, да и Соло, когда доставлял другу провиант, убедился, что местечко не самое глухое. Немного смущало то, что обнаружил Чубакка на одной из тестовых записей, которые сразу же показал капитану: время от времени открытая всем ветрам местность, где абсолютно негде было прятаться, подкидывала маленькие сюрпризы в виде транспорта, появлявшегося в буквальном смысле слова из ниоткуда. Поскольку на тот момент системы сканирования были в полном порядке, вывод напрашивался один: где-то на дороге размещены точки перехода, возможно, по всей ее длине, не исключалось и то, что отдельные виды машин могли создавать переходы самостоятельно, подобно некоторым типам космических кораблей. Поначалу капитана одолели сомнения, не перебазироваться ли куда подальше, но поиски новой стоянки впопыхах могли не дать результата, а эти пещеры, кажется, никого не интересовали… во всяком случае, ни один из виденных людей и не только людей за истекшую неделю даже взгляда не бросил в их сторону. Все, как один, устремлялись в город. Таким образом, главное - добраться до дороги, а уж дальше кто-нибудь да подбросит.
Потерев ноющий затылок, Хэн намотал на голову какую-то тряпку на манер тускенских разбойников и залпом допил банку завалявшегося в тайнике с последнего рейса энергетика. Дрянь была редкостная, но заказчики ценили ее не зря: желание брякнуться в тенек и проспать до следующего рассвета как ветром сдуло, да и боль во всем теле заметно уменьшилась. Впрочем, радоваться рано. Через какое-то время действие входящего в состав наркотика прекратится и тогда… "Вот тогда и подумаю, что делать!" - отмахнулся от тревожных мыслей Хэн, отправляясь в путь.
Несмотря на бесконечные напоминания о необходимости сидеть тише воды, ниже травы, вслед еще долго неслись трагические завывания Чубакки. На взгляд вуки, затея лучшего друга была самым что ни на есть безумием, и он всерьез опасался больше не увидеть его живым…
Сверившись с показаниями чудом уцелевшего при катастрофе карманного навигатора, - здорово, что Чуи умудрился откопать эту штуку среди сваленных в кучу инструментов буквально в последнюю минуту! - Хэн решительно взобрался на очередной бархан и глянул вниз. Так и есть: та самая дорога. Прибор тревожно пикнул, напоминая о том, что нуждается в подзарядке. За исключением нескольких царапин, он почти не пострадал. Убрав поистине бесценную сейчас вещицу в потайной карман, капитан начал осторожно спускаться, но неудачно подвернул ногу и в результате кубарем скатился на обочину. Поднявшись, он попытался отряхнуться, но почти сразу бросил это бесполезное занятие - песок сыпался, что называется, из всех щелей.
- Издалека идешь, да, - раздался надтреснутый старческий голос.
От неожиданности Хэн даже подпрыгнул.
На дороге, которая только что была абсолютно пуста, материализовался караван, прямо как на тех записях. Огромные горбатые животные, увешанные высокими плетеными корзинами и рулонами ковров, мерно шевелили губами, жуя жвачку, и делали это с такой синхронностью, словно их кто-то на это запрограммировал. Как и на одинаковую меланхолию, отражавшуюся в больших красивых глазах каждого зверя. В этом было что-то гипнотическое. На несколько секунд капитану стало не по себе; он с трудом оторвался от созерцания и перевел ошалелый взгляд на обратившегося к нему человека.
Высокий мужчина с изрезанным морщинами смуглым лицом, жиденькой седой бороденкой, орлиным носом и живыми черными глазами покивал каким-то своим мыслям и добавил с прежней уверенностью:
- Нет еда, нет вода. Совсем нет.
Белый балахон незнакомца с красно-зеленой каймой по краю еле заметно трепетал на слабом ветру.
Чтобы ответить, следовало прочистить горло и отплеваться от скрежещущей на зубах пыли, поэтому Хэн просто кивнул и обескураженно развел руками. Старик снял с плеча большую флягу и протянул ему. Пока Соло утолял жажду, путник все так же спокойно продолжал:
- В пустыне ходить без еда, без вода, без верблюда. Глупый белый человек. Песчаная буря тебя убивать.
- Буря? - хрипло переспросил Хэн, вглядываясь в чистый горизонт. - Но она ведь ушла.
Мальчишки-погонщики тихонько захихикали.
Мужчина грозно зыркнул на них - и хихиканье моментально стихло.
- Плохой буря, всегда кругами ходить, всегда возвращаться.
Сердечно поблагодарив, капитан вернул старцу флягу и с наигранной веселостью произнес:
- Тогда, наверное, следует поспешить.
И напроситься к непонятному, но, похоже, безвредному деду в попутчики. Не говоря уже о том, что вообще никуда не следовало отправляться, а нужно было послушать Чуи. Для разнообразия. Накатывающая волнами усталость и головокружение возвещали о том, что действие энергетика заканчивалось. Несмотря на то, что капитан отказывался это признавать, силы таяли, а вместе с ними - шансы добраться до города. На этот раз он действительно переоценил свои возможности. Если в таком состоянии еще раз кувырнуться, можно и впрямь остаться здесь навсегда.
- Спешить, спешить, всегда спешить, - голос караванщика стал сердитым. - Много вас тут ходить, все спешить, да только потом старый Бахмет вас всех находить, да к лекарь тащить. Беда мне с тобой. На мой верблюд садись, да?
Повеселев, Хэн подошел к зверю во главе каравана. М-да. И как прикажете вспорхнуть на такую высоту? Тварь смерила его равнодушным взглядом и задумчиво причмокнула губами. В следующий миг Хэн едва увернулся от смачного плевка. Ничего себе! А с виду такая безобидная... Старик дернул повод и гортанно прокричал какую-то абракадабру, верблюд послушно подогнул ноги и опустился на песок. Похлопав ладонью по хитроумному седлу, Бахмет дождался, пока "глупый белый человек" водрузит себя на верблюжью спину, снова прикрикнул, и всадник торопливо обхватил пушистый горб: амплитуда движений у диковинного создания была та еще!
С первых же шагов началась невыносимая качка. Помнится, даже на ящерах Хота так не убалтывало.
- Э-э… до города-то точно доберемся? - через некоторое время спросил Хэн.
- На все воля Аллаха, - философски отозвался дед, продолжая мерить дорогу ровными шагами.
Неспешное шествие убаюкивало. И мутило. Пожалуй, только это и не давало отрубиться наряду с мыслями о так неудачно и не вовремя оборвавшейся беседе с Леей впрочем, это как раз к лучшему, хотя бы не успели разругаться всерьез, о грядущем разговоре с ребятами Вайзмана, о покалеченном корабле и опять оставленном в одиночестве Чубакке… стоп. Проблемы следует решать по мере их поступления. В данный момент Хэн все отдал бы за несколько часов нормального сна, ведь все равно такими темпами до города они доползут не раньше вечера. Но вместо этого приходилось мириться с болтанкой и нарастающей тошниловкой.
Примерно через полчаса хозяин каравана остановился, посмотрел в небо, неодобрительно покачал головой и заставил своего верблюда вновь опуститься на землю. У капитана екнуло сердце. Неужели дед передумал и решил избавиться от случайного попутчика? Но нет, он просто уселся сзади, поднял зверя и буркнул:
- Плохой погода, совсем плохой.
Повертев головой, Соло ничего особенного не заметил. Горизонт по-прежнему был чист, в какую сторону ни глянь. Но если старик решил поторопиться - флаг ему в руки, хотя как придать ускорение степенным задумчивым тварям, капитан не представлял. А вот хозяин и его помощники представляли очень хорошо. Как оказалось, "корабли пустыни" отменно бегали! Перейдя на рысь, караван скоро разошелся так, что только свист в ушах стоял. И это, как с гордостью сказал Бахмет, была еще не самая большая скорость. До города недалеко, но и не близко, а животные уже давно в пути, следовало их поберечь. Он еще что-то говорил, но Хэн почти не слушал, сосредоточившись на главном: приноровиться к тряске и не вывернуться наизнанку…
продолжение следует...