23 года по воле волн
«Мальборо» в новозеландском порту. 1876 год
Ничто не предвещало катастрофы: надежный корабль, опытный капитан, сработавшийся экипаж, оживленный, годами проверенный маршрут. И тем не менее, судно «Мальборо» пропало без вести. Но 23 года спустя корабль вновь явил себя людям. С тем, чтобы исчезнуть - теперь уже, наверное, навсегда.
Парусный корабль «Мальборо», построенный на верфи в Глазго, совершил уже не один рейс из Лондона в город Литтелтон (Новая Зеландия), и все обходилось без происшествий. Старый морской волк капитан Андерсон звезд с неба не хватал, но числился у судовладельцев на хорошем счету. И команду подобрал соответствующую. 30 матросов, повинуясь командам Андерсона, взлетали по вантам и не боялись даже самого сильного шторма, зная, что капитан сможет вытащить их из любой передряги.
Нет, «Мальборо» не был быстроходным клипером, весело бегущим по волнам. Путь из Британии до Новой Зеландии занимал в среднем 75 дней. Но с возложенной на него задачей судно справлялось хорошо. В Лондоне «Мальборо» брал на борт бедняков, которые рассчитывали начать новую жизнь вдали от родины. Обратно парусник возил поначалу шерсть, а позже, когда на него была поставлена холодильная установка, стал брать и груз баранины.
В 1884 году капитаном «Мальборо» стал не менее опытный, чем его предшественник, Дик Херд. Шесть лет он водил судно по прежнему маршруту, ни разу не вызвав нареканий со стороны судовладельцев. «Мальборо» работал как часы - путь в один конец занимал не больше 75 суток.
Но в 1890 году этот отлаженный механизм дал сбой. Команда тщательно подготовила судно к рейсу, на борт взяли груз шерсти и баранины. Единственная неприятность - прямо перед рейсом заболел корабельный юнга Алекс Карсон. Юноша очень расстраивался, что не может отправиться в плавание. Он не знал, что болезнь спасла его от гибели. Капитан Херд вместо юнги решил взять с собой пассажира, дабы не нарушать традицию, заведенную еще Андерсоном: на борту должно быть ровно 30 человек. Моряки, как известно, весьма суеверный народ.
Но в этот раз магия чисел не спасла судно. 21 января 1890 года «Мальборо» вышел из Литтелтона в свой последний рейс.
Два дня спустя «Мальборо» видели со встречного судна, направлявшегося к берегам Новой Зеландии. Команды обменялись новостями, и корабли устремились каждый навстречу своей цели. Прошло 75 суток, но «Мальборо» так не появился в британских водах. Выждав еще некоторое время на случай форс-мажора, судовладельцы отправили в Литтелтон быстроходный клипер. Может, корабль по каким-то причинам вернулся к берегам Новой Зеландии? Но нет. «Перед выходом в рейс корабль был тщательно проверен. Никаких технических неполадок обнаружено не было. Команда находилась в приподнятом настроении», - вот и все, что смогли сказать официальные лица в Литтелтоне. Отправив несколько кораблей на безрезультатные поиски «Мальборо», судовладельцы объявили его пропавшим без вести, о чем была сделана соответствующая запись в судовых регистрах.
Вскоре была оглашена официальная версия гибели «Мальборо». Скорее всего, считали специалисты, он затонул в результате столкновения с айсбергом в районе мыса Горн. В феврале 1890 года (именно тогда корабль должен был достигнуть архипелага Огненная Земля, крайней точкой которого является мыс) капитаны судов отмечали необычайную ледовую активность в этих местах.
Весь экипаж «Мальборо» также был признан погибшим. Юнга Алекс Карсон, которого болезнь уберегла от гибели в волнах, стал героем газетных репортажей. Впрочем, вскоре, как это бывает, журналисты позабыли про него - появились новые захватывающие темы. О дальнейшей судьбе юного Карсона ничего не известно.
Таинственное рандеву
Прошло 23 года. Про «Мальборо» давно забыли. Моряки торгового парохода «Джонсон», оказавшегося в водах архипелага Огненная Земля − примерно там же, где, по расчетам специалистов, погиб «Мальборо» − внезапно увидели парусное судно. Капитан «Джонсона» позже вспоминал: «Мы шли неподалеку от мыса Горн. Судно было потрепано тяжелыми штормами, поэтому мы старались не отходить от берега. Но тот день выдался очень удачным - тихим и безветренным. Правда, покрасневшее солнце предвещало бурю в ближайшие часы. Команда занималась текущим ремонтом, когда неподалеку от нас возник силуэт судна. Нас насторожило то, что вместо парусов на мачтах у него трепыхались какие-то обрывки. Я решил, что судно терпит бедствие, и попытался связаться с ним, но никто не отвечал на наши сигналы. Изучая корабль в бинокль, я не видел на палубе никакого движения. Тогда я велел спустить на воду шлюпку со спасательной командой, которую возглавил старший помощник».
Моряки поднялись на борт таинственного судна - благо почти полный штиль без труда позволил им сделать это. И тут же наткнулись на скелет в обрывках одежды. Доски на палубе практически сгнили - команде приходилось передвигаться, контролируя каждый свой шаг, чтобы не провалиться в трюм. На мостике, рядом со штурвалом, был найден еще один скелет - вероятно, капитана. Всего моряки обнаружили останки двадцати человек. Большинство из них находились на местах, предусмотренных вахтенным расписанием, лишь шестеро лежали в кают-компании. Судовой журнал практически истлел и был полностью покрыт плесенью. С трудом спасатели разобрали на нем надпись «Мальборо. Глазго».
Начинался шторм. Морякам пришлось возвращаться на борт парохода. Буксировать «Мальборо» они не могли: слабосильная и потрепанная машина «Джонсона» не справилась бы с такой нагрузкой, а до ближайшего порта было неблизко. Поэтому моряки телеграфировали о странной встрече на берег и двинулись по своему маршруту, бросив «Мальборо» на волю волн. Больше никто и никогда не встречался с ним. Скорее всего, корабль-призрак погиб во время очередного шторма.
Грэхем Котон. «Загадка «Мальборо»». ХХ век
Вопросы без ответов
Прибыв в порт, моряки «Джонсона» под присягой подтвердили свои показания. Но все случившееся выглядит слишком странно.
Например, почему моряки обнаружили лишь 20 скелетов? Известно, что на борту «Мальборо» в последний рейс ушли 30 человек. Куда делся груз? Трюмы были абсолютно пусты. Понятно, что шерсть и тем более мясо за 23 года могли сгнить, но не полностью же! Возможно, «Мальборо» подвергся нападению пиратов. Тогда в принципе объяснимо исчезновение и людей (они могли выпрыгнуть за борт в попытке спастись или не попасть в плен), и груза. Но на палубе, как утверждали моряки «Джонсона», не было никаких следов борьбы.
Кроме того, где все эти 23 года мог находиться «Мальборо»? Ведь возле мыса Горн пролегали оживленные торговые маршруты: ежемесячно мимо архипелага Огненная Земля проходили десятки, а то и сотни судов. Как же «Мальборо», брошенный на волю волн, мог остаться незамеченным? Кроме того, окрестности мыса Горн изобилуют рифами и опасными течениями. Неуправляемое судно практически не имело шансов оставаться на плаву столь долгое время - оно обязательно должно было потонуть, наткнувшись на риф или столкнувшись с айсбергом.
Но почему-то этого не произошло. Показания моряков «Джонсона», данные под присягой, занесены в официальные документы британского Адмиралтейства и считаются правдивыми. Может быть, вопреки здравому смыслу, кто-нибудь когда-то вновь встретит «Мальборо» возле мыса Горн?