Конкурсный текст: День первой грозы
Автор: _blader_
Эльза проснулась до зари.
Теплая тяжесть стеганого одеяла обнимала худенькое сонное тельце, полумрак недотопленной, выстуженной за ночь комнаты щекотал нос. Эльза спрятала лицо в подушку и в утренней дремоте отчетливо поняла: она умрет.
Пусть не скоро… но когда-нибудь все равно придется! Когда-нибудь все, что она видела на похоронах дяди Барни, случится и с ней: слезы, кладбище, гроб… И она в нем. Не закончившая вышивку, не покормившая кота, не успевшая все, что хотелось. Не чувствующая.
А потом ее опустят в землю и закопают.
Эльза всхлипнула.
Приоткрылась дверь, неяркий свет из коридора заслонил широкий силуэт. На цыпочках подошел к кровати, присел на краешке.
- Элли? - раздался шепот. - Что случилось, маленькая?
Девочка приподнялась, уткнулась в рубашку с родным запахом табака, стружки и столярного клея и разрыдалась.
- Папа… я умру! - сквозь слезы выговорила она. - Когда-нибудь я обязательно умру!
Отец понял. Прижал дочь к себе и погладил по мягким каштановым кудряшкам.
- Да, милая. Все умрут. Ты, я, мама, Кимберли, Виктория. С этим ничего нельзя сделать. Но мы с мамой умрем не скоро, а ты проживешь еще дольше. И когда ты будешь дряхлой, почтенной бабушкой, окруженной детьми и внуками, ты почувствуешь, что немного устала от жизни. Захочешь отдохнуть. Тогда ты перестанешь бояться смерти… и отправишься на небо. Но пока ты маленькая - ты не умрешь.
Эльза подняла заплаканное лицо.
- А я правда попаду на небо?
Он кивнул. Большой, крепкий… Надежный.
- Неисповедимы пути Господни, но одно мы знаем точно: Он забирает к себе только хороших. А ты - хорошая, ведь правда же? Добрая, послушная. Честная. Ни разу не солгала нам.
- Правда… - Эльза сонно качнула головой.
- Поспи еще. Мама не встала, - отец поцеловал девочку в лоб, в глаза, в длинный уродливый шрам на виске. - И не плачь больше - а то сестер разбудишь. Договорились? Тебе уже двенадцать лет - совсем взрослая, ведь правда же?
- Я не хочу быть взрослой, папа, - прошептала Эльза, укладываясь обратно.
- И я не хочу, чтобы ты взрослела, Элли, - отец подоткнул одеяло. - Но с этим тоже ничего не поделаешь… Это происходит само по себе - как сейчас. Сейчас ты немножко повзрослела, милая. Спи.
В другом углу сонно завозились. Эльза проводила отца взглядом и закрыла глаза. «Я не хочу быть взрослой», - снова подумала она и заснула.
- Эльза? - мама выпрямилась, стряхнула мыльную воду с ладоней в лохань с бельем. - Скоро стемнеет, приведи сестер с улицы.
Отвернувшись - чтобы мама не заметила - Эльза скривилась. Помедлила, отодвинула шитье и нехотя поднялась.
- Сейчас…
- Живее!
Как хорошо начинался день! Утром она поговорила с отцом - наедине, не деля его с остальными. И в школе ее похвалили! А еще сегодня была первая гроза, и она даже видела, как молния угодила в старую колокольню!
И главное - мелюзга не докучала ей, как обычно. Играла где-то в свои мелюзговые игрушки. Но мама велела привести их домой… и настроение испортилось.
Эльза накинула свою любимую нежно-голубую курточку и вышла в студеный весенний вечер.
- Ким! Вики! Марш домой! - строго крикнула девочка с крыльца.
Они не отзывались. Эльза пошла вдоль забора.
- Где вы есть, бестолковые?
Девочка поскользнулась на непросохшей после сегодняшнего дождя слякоти, но удержалась.
- Выходите по-хорошему, не то выволоку за уши и отстегаю хворостиной!
Дойдя до дальней яблони, Эльза со злостью стукнула по ней ладонью. Потом посмотрела на забор за деревом.
В заборе не хватало двух досок. Сквозь дырку виднелся поросший бурьяном склон - огород умершего дяди Барни. А за огородом, на вершине холма - та самая полуразрушенная колокольня, где, как гласила легенда, когда-то повесился священник.
Эльза нахмурилась. Вчера она слышала, как шепчутся в своем углу сестры - как обычно, не обращая внимания на их детские секретики. Все же в памяти осело тихое словцо.
«Колокольня».
Эльза неуверенно оглянулась на крыльцо. «Приведи сестер с улицы», - велела мама… вряд ли она передумает.
«Ну, если вы там! - Эльза решительно протиснулась сквозь дыру в заборе. - Попляшете у меня, мелочь паршивая! Ох, попляшете!»
Хоть Эльза и храбрилась, но в сердце поселился липкий страх. Тенью жуткого великана нависал сумеречный абрис колокольни. Мокрые заплесневелые стены казались живыми. Эльзу не покидало чувство, что кто-то на самом верху, затаясь, вглядывается в нее.
Девочка коснулась кирпичей и почувствовала, как под курточку вползает стылая сырость. Брезгливо обтерев пальцы о подол, она позвала сердито:
- Ким? Вики? Вы здесь, черт побери? - на слове «черт» голос испуганно дрогнул, и девочка поежилась: «Не надо тут… про нечистого».
Изнутри донесся шорох и тонкий писк.
«Крысы!» - запаниковала Эльза. Однажды она подслушала, как отец рассказывал дяде Барни жуткую историю о брошенном младенце. Пока он лежал под дверью приюта святой Анны, лицо его чуть не обглодали крысы.
С тех пор Эльза до дрожи боялась крыс.
Или это сестры пищат?.. Взяв себя в руки, Эльза потянула приоткрытую ржавую дверь, шагнула внутрь и крикнула с яростью:
- А ну, выходите, паршивки! Кончились ваши игры!
Молчание. Потом сверху раздался испуганный голос:
- Эльза… Скажи маме, мы скоро придем.
- Вы придете сейчас же! Или я вытащу вас за уши!
Наверху зашептались.
- Ну? Долго вас ждать?
- Еще пять минут!
- Не заставляйте меня лезть за вами, - почти спокойно произнесла Эльза. Страх ушел - совсем, и теперь она злилась на сестер еще и за то, что испугалась. - Потому что тогда я с вас три шкуры спущу. А я могу - вы меня знаете, ведь правда же?
- Пять минут!..
Белая злоба заволокла рассудок Эльзы. Она начала ронять медленные, ядовитые слова:
- Если вам так хочется остаться - ладно. Я уйду и запру за собой дверь, а вы оставайтесь - на сколько хотите. Но знайте: я не вернусь, чтобы вас выпустить. Вы проведете здесь ночь. Потом завтрашний день. Потом завтрашнюю ночь… и так далее. Что же с вами будет потом, с вашей ангельской красотой - нежной кожей, золотыми локонами и синими глазками? Она сгниет, вот что! Вы превратитесь в призраков, и вашими именами будут пугать непослушных детей!
Воцарилась тишина - будто сам воздух застыл от ее слов. Эльза перевела дух.
- Вы, конечно, будете звать на помощь из окна, чтобы кто-нибудь отпер дверь - только никто вам не поможет, потому что все знают: таких, как вы, приносит дьявол. Его и зовите! - Эльза распалилась, выплескивая всю свою ненависть. - А родителям я скажу, что вы сбежали из дома. Мне они поверят! И искать они вас не будут - вы прекрасно знаете, почему. Потому что вы - приемные!
Последние слова Эльза выкрикнула так громко, что по башне прокатилось эхо - и только тогда она с ужасом зажала себе рот. Господи, откуда в ней столько жестокости?
«Сами виноваты! - подумала Эльза, покраснев. - Я старшая, они должны меня бояться и уважать. Пусть спускаются и не дурят».
Осторожно держась за ржавые перильца, они спустились и не дурили. Сначала всхлипывающая Вики с заплетенными в косичку длинными волосами, потом насупленная Ким - с двумя светлыми хвостиками по бокам. Обе - одинаковые, в бело-зеленых полосатых костюмчиках. Ким где-то уже расцарапала себе нос. «Еще и куртки не надели!» - фыркнула Эльза.
- Не реви! - строго сказала она Вики. - Сами виноваты.
Быть бы чуть повзрослее! А то чуют, соплячки, кого слушаться нужно, а кого - необязательно.
У самой двери Вики ткнула Ким в бок и что-то торопливо зашептала, косясь на старшую сестру.
- А ну, живо! - теперь, когда беглянки очутились в ее власти, по Эльзиной спине вновь поползли неуютные мурашки. Ей не терпелось оказаться от колокольни подальше… и отвесить мерзавкам по паре затрещин - благо что некому вступиться. А потом пусть ябедничают, сколько влезет. Завтра еще хуже достанется.
Ким тряхнула хвостиками, заложила руки за спину и шагнула к старшей сестре.
- Эльза! Мы раньше подслушали, как мальчишки говорили, как в день, когда первая гроза, на колокольне открывается Дверь в Праздник.
- И еще в полночь закрывается! - пискнула Вики.
- Да! - Ким с жаром кивнула. - Мы ее не нашли, а потом ты пришла и сказала, что пошли. Внизу мы все обсмотрели, а на совсем верху еще нет. Можно мы слазием?
Оторопев, Эльза смотрела на малявок и не верила своим ушам. Они еще будут с ней спорить?
- Ну-ка без глупостей! Я все родителям расскажу!
- Пожалуйста, Эльза! - в дело вступила Вики. - Пошли с нами, если не веришь! Слазием наверх и уйдем сразу с тобой!
- Хотя там крысы, - добавила Ким с невинным видом. - Ты не боишься?
Эльза почувствовала, как вскипает кровь - а мурашки со спины перебираются на все тело. Они что, насмехаются над ней? Она - старшая! Она ничего не боится!
- Показывайте. Только чтоб слушались меня, мелюзга!
Втроем они поднялись на третье перекрытие. Эльза поневоле притихла. Пока близнецы препирались с ней, сумерки обернулись ночью. Окна, заколоченные гнилыми досками, жутковатая тишина под кривым неярким полумесяцем, чей свет едва пробивался сквозь проемы… Мрачное очарование старой колокольни захватило девочку.
- Вверх, - прошептала Ким, показывая на шаткую деревянную лесенку. - Там лаз. Я не получилась открыть.
Эльза осторожно взобралась под потолок, нащупала ржавые петли и с натугой откинула крышку люка. Та упала на пол с гулким грохотом, пронзившим всю колокольню. Эльза взобралась на последний этаж, и тут ее пробрал озноб.
Эльза увидела ее.
Тяжелая деревянная дверь. Слева - бронзовая ромашка. По краям - фигурная резьба. Деревья, виноградная лоза, цветы… В обморочном лунном сиянии узоры казались волшебными.
Эльза огляделась. В широких проемах колокольни раскинулись крыши города, весенний аромат набухших почек точно подхватил ее и понес на бережных руках высоко-высоко, чтобы нежно вернуть сюда. В Приключение.
Близнецы встали рядом - Ким слева, Вики справа.
- Ну что, открываем? - Эльза облизнула губы. Сестры кивнули - одновременно.
Эльза взялась за ромашку и всем телом навалилась на массивную дверь. Та неожиданно легко подалась. Девочка оступилась, схватилась за косяк и в панике качнулась назад, чтобы не упасть с высоты.
Близняшки взглянули на нее.
- Эльза? - робко спросила Вики. - Ты что, в порядке?
Эльза выпрямилась, зачем-то отряхнула колени. Настороженно глянула на Вики, потом осмотрелась, ища вторую соломенную головку. Вики, тоже обшарив комнатку взглядом, испуганно ойкнула:
- А где Ким? Упала, да?
Сердце захолонуло. «Вот паршивка», - беспомощно ругнулась Эльза и, крепко держась за косяк, толкнула дверь. Та распахнулась настежь.
Под локоть ткнулась Вики - но завороженная Эльза даже не стала огрызаться.
Где же высота, городские крыши, весенний ветер?.. За дверью повис душистый летний закат - с длинными тенями, одуряющим ароматом клеверного луга и стрекотом кузнечиков. Исподволь в жаркую симфонию вплеталась разухабистая паровая гармонь и контрапунктом - чьи-то деловитые окрики.
Эльза опустила взгляд вниз. Удивленная мордашка Вики, освещенная золотыми бликами, казалась лицом ангела. Странное дело - впервые красота сестры не разозлила Эльзу. «Мне это снится», - поняла она, и опечаленно успокоилась.
Прямо за дверью начинался пологий спуск к дубовой роще у подножия холма. По нему уже мчалось яркое бело-зеленое пятно - Ким. Облизнув губы, Эльза оглянулась на крыши родного города и с беззаботно-сонной улыбкой ступила за порог. Вперед, и пусть начнется Праздник!
Как приятно после весенней слякоти мчаться по настоящей мягкой траве! Девочка задрала голову, раскинула руки и представила, что летит. Через мгновение споткнулась, упала и перекувыркнулась. И легла так же, как бежала: руки в стороны, глаза в облака, счастливый смех - в пламенеющий воздух.
- Эльза? Как с тобой? - ангельский лик в созвездии конопушек заслонил полнеба.
- Вики… - прошептала Эльза. - Какая ты красивая!
Сестра растерянно мигнула. Потом крикнула в сторону:
- Ким! Подожди!
Та нетерпеливо оглянулась и махнула рукой. Эльзе стало жарко. Она скинула курточку прямо на траву и побежала дальше.
У дубовой рощицы Ким остановилась и пристально вгляделась сквозь деревья.
- Ким, озорница… - добежав, Эльза мягко дотронулась до сестры, но та дернула плечом:
- Ш-ш!
За стволами мелькали яркие пятна разноцветных фонарей, доносился приторный запах жареной кукурузы. Гармонь свистела так громко, что ныли зубы. Какие-то люди перебрасывались невнятными словами. Потом послышался громкий вопль: «Натягивай!», а откуда-то справа донеслось конское ржание.
- Это же бродячий цирк! - догадалась Вики. Ким возбужденно кивнула.
- Давайте подберемся поближе, - предложила Эльза. Внутренний голос назидательно произнес: «Чрезвычайно опасно вторгаться к незнакомым людям! Особенно когда тебя заждались дома! Возвращайся!» Но Эльза лишь помотала головой. Это же сон! А во сне не надо делать, что не хочется.
Прячась за широкими деревьями, девочки пересекли рощу - и обнаружили самый настоящий цирк. Прямо перед ними возвышался громадный шатер в красно-желтую полоску. Вокруг шатра тянулась легкая штакетная ограда, увешанная разноцветными гирляндами. В закатных тенях внутри ограды деловито, как муравьи, сновали служители - готовили цирк к вечернему представлению. Между рощей и шатром штакетника не было: похоже, хозяин не ждал, что кто-то появится с этой стороны.
Ким потеребила старшую сестру за рукав, умоляюще сложила ладони и показала на шатер. Эльза кивнула и нахмурилась, прикидывая.
Рядом с шатром - большие, Эльзе по шею, ящики, за которыми можно укрыться. Десяток быстрых шагов - и вот они, ящики, шатер… праздник. Всего десяток - но что толку? Яркий зеленый фонарь, прибитый к дубу прямо над девочками, высветил бы их как на ладони.
Справа от шатра кто-то громко заржал. Раздался испуганный крик: «Абдул!» Побросав веревки и сундуки, рабочие замерли, а потом побежали на помощь. Сердце Эльзы прыгнуло к горлу, она азартно махнула рукой и бросилась вперед.
Их никто не заметил. Добежав до ящиков, девочки упали в тень и прижались к ткани шатра, вдохнув горький запах дороги пополам с опасностью. Затем Эльза нащупала край полога, приподняла его и просунула голову внутрь.
Взгляду открылось огромное круглое помещение. По краю лесенкой стояли скамейки. У входа с противоположной от девочек стороны копошились четверо служителей, еще один посыпал арену песком. Загадочные спящие машины свисали с потолка. Мрачные, нерассеиваемые тени, в которых они прятались, по-хозяйски плевали сверху тьмой на робкие ряды газовых светильников в проходах между скамьями. Резкая звериная вонь била в нос - впрочем, девочкам хватило минуты, чтобы привыкнуть.
- А кто здесь будет? - шепотом спросила Вики. Ким шикнула на нее, но Эльза, странное дело, ответила.
- Звери всякие, наверное. Кони, обезьянцы… Ну и циркачи. Клоуны, акробаты, жонглеры.
- Вот бы посмотреть… - безнадежно протянула Вики.
У Эльзы гулко бухало сердце - ведь она мечтала о том же: увидеть цирковое представление, до последней капли впитать его блеск, размах, великолепие, ощутить восторг открытия, призрак которого она испытала сегодня на колокольне…
Колокольня.
Эльза нахмурилась. Мама, наверное, уже беспокоится. А вдруг и отец пришел пораньше?
- Ладно, малявки, - вздохнула Эльза, стараясь обычной грубостью изгнать мысль о чуде. - Пора домой.
И в эту самую секунду сзади что-то зазвенело. Полотно над головами поднялось, цепкие руки, унизанные браслетами, ухватили Эльзу и Ким за уши и потянули вверх. Девочки пискнули от ужаса. Обернувшись, Вики только и успела пролепетать «Что?..», прежде чем старушечий голос проскрипел:
- А ну пошли отселева! И ты тоже, красавица! Жаль, третьей руки нет, а то и тебя б за ухо оттаскала! Давай, живо становись на ноги и шагай вместе с подружками!
Горбатая старуха повела девочек к выходу - все дальше и дальше от спасительной рощи. Вики, спотыкаясь на каждом шагу, то и дело оборачивалась на шипящих от боли Эльзу и Ким, надежно прихваченных горбуньей.
Мимо них прошествовал размалеванный клоун с огромной рыжей улыбкой на ослепительно белом лице. Его удивленный взгляд поворачивался вслед за девочками, пока старуха не рявкнула: «Иди, куда шел!» Клоун торопливо отвернулся и последовал ее совету.
- Мы не подружки вовсе! - всхлипнула Вики. - Мы втроем и вовсе сестры!..
- Молчи! - вскинулась Ким, но ведьма покрепче сдавила ей ухо и расхохоталась:
- Ох, насмешила! Вы такие же сестры, как я с французской пуделью!
Ким вдруг немыслимо извернулась и, чудом не зацепив ни один браслет, укусила горбунью за правую руку, которой та держала девочку.
- Ай, шельма! - вскрикнула карга и выпустила от неожиданности ухо Ким. Потом опомнилась и закатила ей звонкую оплеуху. Ким не удержалась на ногах и полетела в траву.
- Не смей ее бить! - яростно задергалась Эльза, но безуспешно - старуха лишь крепче сдавила пальцы, так что девочка только охнула.
- Вот же бесово отродье, кусаешься, как лошадь!.. - старуха уже успокоилась и теперь в задумчивости стояла над Ким, пока та поднималась на ноги. Вики, заревев в голос, села на траву. - Да цыть! не реви! - шикнула старуха и мазнула ей по лицу ладонью. Шипастый браслет царапнул Вики нос, и у нее появилась ссадина - точь-в-точь как у Ким.
Ким, разгладив на коленях зеленое платьице, стояла и исподлобья сверкала на ведьму льдистыми глазами.
- Слышь, девчонка, - старуха приняла решение. - Что по тыквочке тебе дала - сама виновата. Не след тебе кусаться, ведь правда же?
Эльза вздрогнула всем телом.
- …не кусайся боле. Поведай-ка лучше: лошадок любишь?
Опешив, Ким нерешительно кивнула.
- Ага! А сподобишься перстами до земли достать, коленок не сгибнув?
Ким задумалась, потом тряхнула головкой и исполнила требуемое. Разогнулась и хмуро спросила:
- Ну?
- Чудесно, проворушка моя. Ай, чудесно, не будь я Любкой! Зрю, однако, что вы-то вдвоем - точно сестрицы, - старуха ткнула Вики в бок. Та робко кивнула. - А ты так можешь?
Вики утерлась рукавом, размазав грязь по всему лицу, и дотронулась пальцами до ног.
- Чудесно! Ну а ты, девчонка? - Горбунья отпустила Эльзу и повернула к себе, вглядываясь в лицо. - Таковую же позу можешь сотворить?
Эльза гневно выпрямилась и скрестила руки на груди.
- Вот таковую могу. Еще в глаз могу плюнуть, хочешь?
Любка рассмеялась мерзким кудахчущим смехом.
- Вижу, иной у тебя талант. Но это покуда язык не окоротили. Как случится сие - ошелковишься. Однако ж не сестра ты им, девка, а?
- Сестра! - с вызовом сказала Эльза.
- Значит, не родная. Приемная. Ты… или они? Кто из вас, пострелят, приемыш?
- Мы! - выпалила Вики.
- Я! - одновременно с ней крикнула Эльза. Близнецы уставились на нее, открыв рты. Старуха подмигнула им.
- Беднулечки-крохотулечки вы мои… Мне ль не знать, как сироток привечают? Да и родители-то вас не любят, поди. Всем же известно, приемыши - к несчастью. А вы ж еще и двойня - дьяволово семя, - она хихикнула, поскребла длинным пальцем в затылке и хитро прищурилась. - А сдается, знаю я, кто вас породил. Уж лет двадцать бок о бок, почитай. Имеете охоту их повидать?
Солнце заботливо накрыло вечер темной, простеганной разноцветным фонарным светом шалью и закатилось.
Оставив сестер у маленькой палатки, старуха со словами «Ждите, мелюзга» ушла. Ким и Вики шептались, взявшись за руки. На старшую сестру они не смотрели.
Мелькнула мысль убежать, пока есть возможность, но Эльза понимала: сейчас близнецы не уйдут ни за какие коврижки. А значит, и она, как старшая, должна остаться с ними. Она опять разозлилась.
Вдалеке послышались голоса. Эльза напрягла слух и отошла от сестер - чтобы не мешал их шепот. Отец учил ее, что подслушивать - грех… как раз после того, как девочка проплакала всю ночь, представляя чуть не объеденного крысами младенца. Но это же недруги, а не папа с дядей Барни!
- …Двое, истинно говорю тебе! - донесся ненавистный скрип старухи Любки. Тихий мужской голос что-то прошелестел.
- Выбирай - по совести или по жизни? - спросила Любка. - Ох и привереда ты стал, Ренуар. Правду ему подавай… Нет чтоб спасибо старухе сказать!
Мужчина возвысил голос, но Эльза все равно не разобрала, что он сказал.
- Ну да, была. Была да сплыла! Кто ж тебя с дитем в бродячем цирке держать будет? Чужого младенца подмывать никому не охота, значит - все сам. Когда ж выступать-то, а? Хватит ныть. Сам как дитя малое, а туда же. Хошь - иди, ищи ее в Таккете. Пусть твоя правда тебя и кормит.
Мужчина промолчал.
- А старость-то близко, Ренуар. Скоро и на мостик не встанешь? А уж тогда знаешь, что господин Эффицио с тобой сделает? - старуха закудахтала. - Настурции ты и даром не нужен - ей с кем номер работать, с тем и спать. А так хоть при делах, вроде как учитель… Ш-ш. Туточки они.
Через несколько секунд из разноцветного переплетения теней вышла старуха, а следом за ней - маленький худощавый мужчина с щегольскими черными усиками.
- Вот, значитца… - Старуха поманила близняшек пальцем. - Как судьба то повернулась! Явились поподглядывать, ан счастье-то свое и нашли! Как вас зовут, пострелятки?
Близняшки застенчиво представились полными именами, не поднимая глаз на мужчину.
- Сталбыть, это родитель ваш, господин Ренуар. Цыгане вас украли, аккурат после рождения, а что уж потом с вами было - никому не ведомо…
- Цыган не бывает! - Эльза решительно выступила из темноты.
- Батюшки святы! - Старуха картинно прижала ладонь ко рту. - А это што за чучелка тут рот разевает? Не бывает, говоришь? А кто ж тогда я, по-твоему?
- Цыган не бывает, это все сказки, чтобы детей пугать! - упрямо повторила девочка. Потом перевела взгляд на мужчину - ростом он был чуть выше ее - и пристально в него вгляделась.
- Ты, девка, чужому счастью-то не завидуй, - Любка погрозила девочке пальцем, - дуй домой, пока тебя твои родители не…
- Это - их отец? - перебила Эльза и зло рассмеялась. - Ким, Вики, да вы гляньте на него! А потом - друг на друга! Я на него и то больше похожа, чем вы!
Мужчина отступил в тень. Близнецы переглянулись. Потом изучающе посмотрели на старшую сестру, на Ренуара, опять на Эльзу… злобно насупились и подошли к мужчине.
- Малявки, вы чего? - растерялась Эльза.
- Дуй домой, к своим родителям! - повторила Ким вслед за старухой. - Надоели твои придирки!
- Да! Дуй! - пискнула и Вики.
- Девочки, девочки… - мужчина сел на корточки и привлек их к себе. - Не надо кричать. Не надо портить этот прекрасный вечер, когда я нашел вас…
Близняшки обхватили его за шею.
- Ну только взгляните на этих ангелочков! Воссоединились с папкой, разве ж не прелесть? - проворковала Любка.
- Я… я родителей приведу! - запаниковала Эльза.
- Что им твои родители? - ехидно поддела старуха. - У близняток теперь свои есть! Обождите, еще Настурция, мамка ваша, с репетиции придет…
- Вики! - в отчаянии позвала сестра. - Мама же обещала связать тебе варежки с единорогом! А Ким - с оленем! Кому ж она теперь их свяжет?
Эльза вспомнила, как ее бесили мамины обещания, и голос предательски задрожал. Родители всегда, всегда дарили им самых красивых кукол! А ведь близнецы им даже не родные!
Любка придвинулась ближе и зашипела, обдавая Эльзу гнилым дыханием:
- А вот тебе и свяжет - ты ж ее дочка, а не они, верно? Пошла отселева, девка! А не то язычок оттяпаю - уж больно ловко ты им крутишь!
Отдернув полог палатки, старуха на секунду исчезла внутри, а когда появилась - в руках держала клетку, накрытую тяжелым пологом с кистями.
- Уж на него у нас любители найдутся! - горбунья сдернула полог.
В клетке едва просматривался неясный силуэт на четвереньках. Маленький человечек?
Любка схватила Эльзу за волосы и, размахивая клеткой, подтащила под светильник с другой стороны палатки. Потом сунула клетку девочке под нос - чтобы та увидела.
И тут Эльза поняла, что это не человечек, а крыса - толстая, с розовым хвостом и омерзительно умными глазами.
Пасюк поднялся на задние лапы, поднес ко рту крошечную свирель и, встретившись взглядом с Эльзой, насмешливо выдул несколько нот.
Бедная девочка не смогла даже завизжать - только сипло закашлялась. Старуха сильно толкнула ее к размалеванному выходу:
- Домой! Еще раз увижу - глаза вырву!
Девочка побежала вперед, но запнулась и рухнула в траву, обливаясь холодным потом. Обмирая от ужаса, она каждую секунду ждала скрипа проволочной дверцы за спиной. Все же она сообразила, что ей надо к дубовой роще - как еще ей попасть домой? Вскочив, Эльза рванулась обратно - путем, которым их вела старуха. К счастью, Любка заметила ее слишком поздно, и вопль «Куда побёгла, мелюзга?» лишь опалил Эльзе пятки.
На середине луга она остановилась - отдышаться. Подняла голову и с оторопью уставилась то место, где ожидала увидеть одинокую дверь. Вдоль луга тянулся отвесный горный склон с неразличимой в темноте поверхностью. Где же в нем дверь?
Затем девочка увидела светлое пятно на траве чуть впереди и справа. Добежав до куртки, Эльза схватила ее и вжалась в любимую ткань лицом. Пошла по лугу вверх и уткнулась прямо в распахнутую дверь с бронзовой ручкой-ромашкой.
( Продолжение следует...)