Конкурсный текст №2
Ворота Иштар
Я смотрела на его спокойное, холодное, незнакомое лицо. Хотелось выть: казалось, если я громко, по-звериному завою, веки дрогнут, и он очнется.
- Он мертв, - тихо сказал лекарь и взял меня за руку.
- Он будет жить, - пробормотала я, - Будет жить, будет…
- Занавесьте зеркала в доме, госпожа Баниту. Он мертв.
Помню, как я пыталась вцепиться в его ледяную ладонь, нащупывала знакомый шрам на мизинце, как будто от моих теплых касаний его ладони могли согреться. Кто-то оторвал мои пальцы и вывел наружу.
Ласковый ветер обрывал лепестки цветущей вишни в дворцовом парке.
Он был мертв.
***
На третий день городского траура я решилась приподнять темную вуаль, окутавшую все зеркала во дворце. Темное постаревшее лицо, черные круги под глазами, бледные, сжатые в упрямую полосу губы. Терять мне было нечего.
- Госпожа моя Баниту, вы уверены, что хотите именно этого?
- Я верну его. Он будет жить. Готовьтесь к церемониалу. Если это проделала Иштар, смогу и я.
Тонкая кольчужная рубашка, тяжелые царские регалии, ожерелья, кольца, серьги, диадема… Здесь, кажется, хватит драгоценностей на всю страну. Мне было непривычно нести этот вес, но я знала: золото любят везде. Даже в подземном мире.
Тонкие пальцы придворных дев ловко сплетали паутину моих волос в царственную прическу. Все было решено.
- Несите зеркало. И уходите, уходите все.
Бедная, бедная наша госпожа…
Двое дюжих прислужников с трудом волокли главное дворцовое зеркало, ворота красоты, ворота Иштар. Только края золотой рамы слегка поблескивали из-под черной вуали.
- Выйдите. Вам не следует этого видеть.
Слуги выскользнули тихо, и я осталась одна. Я и зеркало. Ворота Иштар.
Напоследок - спрятать стилет в тугие косы. Я сделала шаг с трона и сорвала вуаль со старинной рамы.
Там, в глубине, пряталось отражение. Двойник, которому было что терять, двойник, гордо несший королевские регалии. Отражение улыбалось, звало меня на зыбкую дорогу.
Осталось самая малость: зажмурить глаза и шагнуть в раму.
***
Идти по вязкому туману оказалось довольно сложно. Тяжесть драгоценностей почти не чувствовалась, но я с трудом нащупывала теплые кирпичи дороги в этом сизом сумраке.
Время здесь не летело, а ползло, шебуршало под ногами, влажной прохладной моросью покрывало мои пальцы, змеилось под платьем.
Впереди виднелись ворота.
- Оставь надежду, - произнес чей-то голос.
Я вгляделась. В зыбком проеме стояла безликая и бесформенная фигура Стража.
- Оставь надежду, госпожа моя Баниту.
Я молча сняла первое ожерелье и нацепила на вязкую плоть того, у которого не было имени. Ожерелье зазвенело.
Страж посторонился, и я прошла. За моей спиной зыбкий Страж медленно формировался в женскую фигуру.
Впереди меня ждали новые врата.
***
Когда я поделилась с очередным Стражом последним перстнем, идти стало совсем легко. Ноги сами несли меня к дворцу.
Мне не надо было спрашивать, куда же я попала. Дворец был всего лишь зеркалом моего дворца, и, конечно, на троне восседала женщина, закутанная в мои драгоценности.
Длинные ожерелья обвивали грудь, тяжелые браслеты опутывали запястья и лодыжки, кольца и перстни заковывали пальцы.
Женщина без лица и пока без короны.
Царица Смерти. Эрешкигаль.
Я молча склонилась перед ней и протянула почти последнее, что у меня осталось. Диадему.
Женщина засмеялась. Косы ее гибкими змеями скользнули по мраморным плечам, диадема сверкнула в ее волосах.
- Не Эрешкигаль. Баниту, - она жестко хлестнула меня своими словами.
У Царицы было мое лицо.
И тогда я, кажется, ее убила.
Я метнула стилет прямо в ее тонкую шею. Я знала, где находится мое уязвимое место, единственное место, которое не было закрыто регалиями. Баниту вскрикнула и упала на пол.
***
Я бежала по вязкому туману так, как никогда ни от кого не бежала. Я победила, самую Смерть, я победила себя, и там, за зеркальной рамой, в родном парке меня ждал мой господин, мой царь, живой.
Те счастливцы, которым довелось вернуться из зазеркалья, получали жизнь в награду.
Ворота с хрустом осыпались за моей спиной, и дорога таяла и пропадала.
Зазеркальный мир рушился, а я уходила, уходила отсюда живая. Часть меня осталась там, сгинула под грузом драгоценностей, и я слышала ее зов. Я понимала, что нельзя поворачивать назад, нельзя оборачиваться, иначе мой лежащий где-то на полу двойник получит меня, и я навсегда останусь в той холодной зале.
Я уже не чуяла собственного тела, когда подбежала к последней черте - раме зеркала, воротам Иштар.
Одним прыжком я выпорхнула из рамы.
Зеркало треснуло и развалилось на части. Я провалилась в беспамятство.
***
Лекарь поднес к моим губам зеркало. Один выдох: пар на стекле.
- Пейте настой, господин мой. Он укрепит вас.
Я бросила взгляд на свою руку. Руку, которая больше не была моей. Мужские широкие пальцы… да я же знаю этот кривой шрам на мизинце, шрам моего господина.
Я медленно поднесла ладони к своему чужому лицу и умерла.
UPDATE: Лауреат конкурса