I am a cat. - Cat who?!
Едва карета с королем, принцессой и маркизом Карабасом въехала во внутренний двор замка Людоеда, как Кот в сапогах шмыгнул в щель поднимающегося на цепях моста и опрометью бросился в густые заросли шиповника у подножия крепостной стены. Там, среди плотного занавеса колючих ветвей, он вдруг опустился на все четыре лапы, прижался брюхом к земле, широко раскрыл пасть,
и, сделав всем хорошо знакомые харкающие движения, изрыгнул из себя мокрую, воняющую желудочным соком, но живую и довольно бодрую недавно проглоченную мышь. Ту самую, в которую так неосторожно обернулся Людоед какие-нибудь полчаса тому назад. Мышь дважды чихнула, передернулась всей шкурой, затем задумчиво посмотрела на кота, и, трижды перекинувшись задним сальто, превратилась в черного кота. Видимо, решила не искушать судьбу без нужды.
- О, что за мерзкий запах!- брезгливо поморщился черный кот. - И за неделю теперь не отмоюсь. Но! Дело того стоило. Хотя скажу тебе честно - если бы не мои долги кредиторам, ни за что бы на эту аферу не пошел. Даже ради тебя, милый друг. Объясни же мне теперь, чего ради ты так носишься с этим своим недоумком Кара.. мара.. маркизом Прибабасом? Ты ему ничем не обязан, а вот он, насколько я помню, собирался тебя пустить на шкурку, так?
Кот в сапогах загадочно сощурился - Все гораздо проще, чем можно вообразить, дорогой Людоед. Ты прав, я опекаю его как самая заботливая нянька, то есть я и есть его нянька. Но сначала расскажи мне, как ты умудрился так влезть в долги, что пришлось бежать от них с помощью своей мнимой смерти? Твои луга, твои пашни, скотина, крестьяне - где же доход с этого всего?
-Луга, пашни, - вздохнул Людоед, - все это заложено-перезаложено. Милый Кот, даже самым умным из нас порой приходят в голову глупейшие мысли. Я решил жениться. Да-да, нечего улыбаться в усы, - тут Людоед и сам хихикнул. - Вопросы продолжения рода универсальны, и Людоеды не исключение. Но я никогда не думал, что это так сложно! Я ведь один, мать давно умерла, родни нет, ни посоветоваться, ни спросить… Ты не представляешь, сколько я потратил усилий и средств, чтобы найти подходящие людоедские семейства с девицами на выданье. Сколько денег ушло на визиты, сколько драгоценностей на подарки… я бы не возмущался, если бы был хоть какой-нибудь толк! Конечно, я Людоед, а не прекрасный принц, и ничто людоедское мне не чуждо… но я ведь и сватался к людоедицам, а не к белоснежкам, в конце концов! Но нет - всюду отказ. Всюду! Я не понимаю, что нужно этим бабам! Замок, угодья, леса, Людоед в самом соку (не в смысле сожрать), предлагал обе руки и сердце со всеми предсердиями и желудочками!
На десятой избраннице я издержался настолько, что пришлось лезть в долги. Дальше - больше. Да ты и сам знаешь - долг только заведись, а там он растет и растет.
-Сожрать ростовщиков не пробовал? - лукаво спросил Кот.
- Не подкалывай, пожалуйста, - отмахнулся Людоед, - так умные людоеды не поступают - одного зажаришь, из другого рагу состряпаешь, - а там и слава о тебе дурная, и уже мелкой монетки в долг не дадут. Эти вопросы грубой силой не решаются.
Н-е-ет, мне оставалось только одно - погибнуть так, чтобы никто не усомнился. А с покойника взятки гладки. Нет меня, и все. Проглочен котом, аминь.
Ну так что же твой маркиз Прибабах?
- Карабас, - строго поправил Кот. - Карабас - это настоящее имя его отца. Он ведь был не человек. Знаешь, у эльфов это изредка бывает - влюбятся в земную без памяти, платят за это потерей бессмертия, живут с ней, рожают детей. А вот в какую породу пойдут дети, никогда не угадаешь. Неспроста ведь старшие братья так бессердечно поступили с младшим, ничего из наследства ему не дали, выгнали - да потому, что они всегда чуяли в нем неродного,чужака! Сами-то они все в мать, а она была женщиной совсем без фантазии и, как у нас говорят, без звездочки во лбу. Я часто думал, отчего он был так привязан к ней, - Кот глубоко вздохнул, - все равно не понял. Но Карабас понимал, что рано или поздно его любимый младший сын останется с этим миром один на один - и взял с меня слово, что я позабочусь о нем и не оставлю одного.
-Ты мог отказаться - заметил Людоед.
- Не мог. Когда-то… Скажем так, ему больше некого было просить об этом. Кроме того, я и сам люблю младшего Карабасика. Любой из его краснорожих братьев при виде говорящего кота с воплями бросился бы наутек и часа два лил бы сопли в подол местному викарию. А он не только не удивился, но послушал моих советов. Много ты знаешь людей, которым хватило ума выслушать чужие толковые советы? Нет, он совсем не олух, а большая умница. Подожди, он и среди людей займет еще подобающее место.
Людоед помолчал. Потом спросил - А он знает о своем происхождении?
- Нет, - ответил Кот.- И не нужно. Он положит род новым людям в этом краю - чутким, с душой поэта и взглядом художника, с легкой и свободной мыслью, - этого вполне достаточно. Ладно, мне пора.
- Куда же ты теперь?
- Обратно, в замок, куда же еще. Я при нем на всю жизнь. Его, разумеется - улыбнулся Кот.