21 августа 1957 г. первый успешный полет совершила межконтинентальная баллистическая ракета P-7
Задуманная и эксплуатировавшаяся как боевая, ракета Р-7 (8К71) обладала энергетическими возможностями, позволяющими вывести в космос (на околоземную орбиту) полезную нагрузку значительной массы. Поэтому после успешных пусков 8К71 как баллистической, она была использована для запуска первых в мире искусственных спутников Земли.
4 октября 1957 г. в эфире прозвучали позывные 1-го спутника, началась космическая эра человечества. А сама ракета в литературе получила наименование "Спутник".
"15 мая 1960 г. был выведен на орбиту первый экспериментальный корабль-спутник. Он назывался 1КП. 19 мая 1960 г. подали команду на спуск корабля с орбиты, а вместо этого корабль поднялся на более высокую орбиту и не вернулся на Землю. Мы представили себе, что бы было, если бы там находился человек.
28 июля 1960 г. был произведен второй пуск. При пуске на 18 секунде после старта разваливается ракета.
И вот только при третьем полете 19 августа 1960 г. спускаемый аппарат благополучно вернулся на Землю с двумя собаками - Белкой и Стрелкой.
После этого успешного полета Королев обратился в правительство и добился выхода постановления от 11 октября 1960 г., где было предписано осуществить подготовку и запуск корабля "Восток" с человеком на борту в декабре 1960 г.
24 октября 1960 г. произошла страшнейшая за всю историю нашей ракетной техники авария на стартовой площадке, где готовилась к пуску новая межконтинентальная ракета Р-16. Тогда погибло очень много наших друзей, товарищей, в том числе заместитель начальника полигона Носов и Главнокомандующий ракетными войсками стратегического назначения Главный маршал артиллерии Неделин.
Эта авария привела к общей задержке наших работ. Далее были четвертый и пятый - оба неудачные экспериментальные пуски. Шестой и седьмой беспилотные пуски космических кораблей прошли успешно.
Хотя из семи экспериментальных пусков четыре были аварийными и только три более или менее успешными (надежность всего ракетного комплекса составляла 40%), было принято решение о запуске человека.
Первая группа космонавтов, в том числе и Юрий Гагарин, знала о результатах всех экспериментальных пусков.
День 12 апреля 1961 г. выдался на редкость удачным. Пуск прошел чисто, хотя разделение спускаемого аппарата и приборного отсека корабля проходило не совсем гладко.
С того дня первая в мире, но излишне тяжелая межконтинентальная ракета Р-7 была превращена в надежнейший носитель пилотируемых космических кораблей.
Ее последней модификации, именуемой "Союз-У", в XXI в. предстоят ответственные старты. Поистине удивительный долгожитель для эры технических революций".
Борис Черток, академик РАН
"Аэрокосмический вестник", 2001, № 1