"Новое лицо" (литературный опыт)
Как уже говорил, одна из моих целей - это проба сил в художественной литературе. До сих пор мой опыт ограничивался журналистикой и фрилансом, а это немного другое... Тем не менее, мужик сказал - мужик сделал. Итак, жанр - фэнтэзи, название - "Новое лицо".
Демон его побери! Как мальчишку! Отчитал, словно я мелкий мещанин, не смеющий глаз поднять на сильных мира сего. И кто отчитывал то?! Обычный секретарь, слуга, которому поручили всего лишь передать слова господина Болтона!
Впрочем, лучше по порядку. Немного о себе. Я Ивар Солери, внебрачный сын крупного помещика, забывшего о бастарде после рождения законного наследника. Но мне грех жаловаться, все же он успел оплатить учебу при Храме Властителей. Закончил, кстати, с отличием и дипломом мага шестой ступени. Не жирно, но зато колдовская братия в Империи юридически стоит на одной ступени с дворянством. А значит, у меня есть перспективы в жизни. Вот так то...
О! Опять отвлекаюсь. Как уже сказал, я маг. Не шибко сильный, но все же для провинциального городка личность заметная. Этим я и зарабатывал на жизнь. Ну, там подлечить кого, порчу снять, или амулет зарядить, финансового компаньона на честность проверить. И в это утро меня разбудил секретарь мэра, спесивый старикан, потребовав бежать к мэру, раз не умею колдовать как надо.
А ситуация была такая. Мэр выкупил особняк у разорившегося дворянина, не подозревая о наличии в нем фамильного привидения. Злокозненный дух в первую же ночь испугал жену Болтона, решившую посетить клозет, потом навестил и самого мэра. Главу Бригстоля чуть инфаркт не хватил. По сути, вреда от призрака не было, но вид полупрозрачной морды, выглядывающей из стены, многих может испугать. Вызвали меня, как единственного мага в округе не запятнанного скандалами, заплатили золотом. Ну, я и выполнил работу.
После ритуала Изгнания приведенье пропало на неделю. Но случилось неожиданное: дух вернулся назад с просторов Астрала, да еще взбешенный не на шутку. Безобидные взгляды из стен остались в прошлом: за ночь были разбиты все зеркала в доме, переломана антикварная мебель и разбита голова мэра оторванной люстрой. Сказать, что мэр был злой - ничего не сказать!
Конечно, разбуженный секретарем я примчался к господину Болтону. Очень быстро. Пока все семейство мэра толпилось на улице, я зашел в дом и сковав духа заклятием, загнал в обычное кольцо. Конечно, не совсем по науке, но и такая ситуация в учебниках не описывалась. По всем учебникам обычное привидение легко загоняется за Грань ритуалом Изгнания, так что, по сути, я не был виноват. Но по факту, я не выполнил работу, более того, стал причиной порчи имущества. На очень крупную сумму. И городовой подтвердил, что платить мне придется: с судом или без суда.
Надо отметить, что господин Болтон человек очень практичный. И связи у него очень разноплановые: от традиционных, связанных с легальной работой мэра, до "необычных", тянущихся в мир криминала. И привык он иметь дело лишь с серьезными людьми. Так что, проблема у меня серьезная. Маг шестой ступени - это не большое звание и возможностей у меня не так много. Несколько бойцов проломят мне голову, прежде чем я смог ответить магией. Вывод: надо срочно найти деньги.
Я шел угрюмый и уставший, стараясь обходить осенние лужи. Думал лишь об одном: как найти выход из этой ситуации? Написать письмо в Храм Властителей, обрисовав ситуацию? По сути, я не виноват, действовал по учебнику. Но шансов почти нет... Политика в оккультных школах, как при Храме, так и в светских - создание сильных магов. И если маг третьей, или второй ступени мог надеяться на помощь, то я должен справиться сам. Справлюсь - молодец, нет - да здравствует естественный отбор. Так что платить надо... Но, две сотни золотом! Где найти такие деньги?
...Демон меня побери! Зачем я в тот момент заглянул в темный переулок? Наверное, просто почуял что-то странное в воздухе, какое-то напряжение. Но чутье на этот раз сослужило дурную службу. Мгновенья, пока я замер, ощупывая глазами компанию подозрительных субъектов, хватило им заметить и меня. Один из них, низкорослый крепыш, что-то сказал типу в черном фраке, махнув в мою сторону. Я поспешил дальше, не желая вмешиваться в чужие дела. И так неприятности серьезные.
Свернул, опять возвращаясь мыслями к проблеме. Из лавки булочника в лицо ударила стена сладкого аромата, и я непроизвольно замедлился. Потом и вовсе остановился, пропуская карету, запряженную двойкой мохнатых лошадок. Кучер натянул поводья, притормаживая передо мной. Из распахнувшейся дверцы выглянул мужик с бульдожьим лицом, что-то вопросительно прошепелявил. Я сделал шаг ближе, отвлекаясь от булочных ароматов и лишь ойкнул, когда мощная пятерня схватила лацкан моего сюртука.
Я ничего не успел сделать. Мужик одним движением затянул меня внутрь, попутно двинув в челюсть. Перед глазами поплыло. Все заняло одно мгновение и со стороны, наверное, все было так, словно я сам залез в карету, чему и помог вежливый мужчина. Даже если и не так, вряд ли найдутся желающие помочь незнакомцу - своя рубашка ближе к телу.
Обыскивали меня так же профессионально. В одно мгновенье, я лишился пояса со всеми тайниками и сумки с ритуальными принадлежностями так необходимыми оккультисту. Руки больно стянули тонким шпагатом. Последнее, кстати, абсолютно зря - тело стало ватным, перед глазами клубился туман. Соображать я не мог.
Это состояние прошло не сразу. Только когда меня затянули в какой-то дом, больно саданув плечом о косяк, я начал осознавать происходящее. Вместе с чувством боли в челюсти и стянутых шпагатом кистях, нахлынул страх.
Комната была практически пустая. Холодный, каменный пол, серые стены в копоти от десятка толстых свечей, тускло освещающих помещение. Меня бросили как мешок, и я завозился, пытаясь встать на колени. Вокруг толпились криминального вида личности, с недобрым интересом поглядывающие на меня.
Невысокий лысоватый мужик в черном костюме подошел, с прищуром глянув в глаза. Бульдог, как про себя я назвал пленителя, заискивающе улыбаясь похвастался, как ловко меня "упаковал". Затылок кольнуло, волна слабости лишила меня остатков сил и я упал на спину, дыша словно загнанный заяц. Маг, и как минимум четвертой ступени. Более слабый не смог бы одним взглядом "выпить" энергию, проигнорировав не сложную, но добротно поставленную защиту от подобных влияний.
Я пошевелился, об плечо вытирая пот со лба. На глаза попался тип во френче, которого я увидел в злосчастном переулке. Он что-то шептал высокому, хмурому господину. Да-да, именно господину, странно смотревшемуся в этой компании. Красиво сложенный блондин, одетый по последней моде в атласный костюм, стоимостью не меньше сотни серебром. В осанке проглядывает аристократизм, впитанный с материнским молоком. Странная компания для такого человека.
Скрипнула дверь. К аристократу подбежал молоденький парнишка, что-то шепнул. И действия стали раскручиваться, словно в театральной постановке.
Блондин кивнул парнишке и известил окружающих: "Привезли Стефана". Бульдог, довольно хохотнул, сверкнув железным зубом. Тип в черном фраке, поспешив к выходу, прошипяев на ходу: "Порву, тварь!". Аристократ бросил вдогонку, что бы тот не переусердствовал. Обо мне все забыли.
Я собрался было оповестить всех, что меня схватили по ошибке, но дверь вновь открылась. Тип во френче затащил за шкирку коренастого парня, который так же присутствовал в том переулке. Из свернутого носа лилась кровь, заливая белую рубашку.
Все заорали разом. Наверное, лишь благодаря занятием в Храме, я смог вникнуть в смысл криков. Тренированное сознание сложило обрывки фраз в одну цельную картину. Стефан оказался представителем похитителей родственницы аристократа, который и сам оказался настоящим авантюристом и бандитом.
Как оказалось, в том переулке у них состоялась встреча. Стефан должен был привести девушку и получить круглую сумму. Но, завладев золотом, он показал на меня, заявив, "что, вот он приведет ее сюда через десять минут, если вы не обманули с золотишком". Заглянув в мешочек с золотом, он как-то понял, что монеты поддельные и дав под дых Ланчу (типу во френче), кинулся бежать.
Винил, кстати, Стефан их самих. Договаривались, дескать, один на один встретиться, а "вас целая толпа явилась".
Бульдог, грязно выругавшись, прервал его, похваставшись, что мол их маг слышал разговор, и дал отмашку задержать его напарника, то бишь меня, так что сейчас станет ясно, кто кого кинуть хотел. Ланч то же не молчал, хвалив ребят, не давших уйти Стефану. Двоих правда ранил, вражина, серьезно "расписав" ножами. Ножи то же появились на свет. Парнишка, вновь незаметно зашедший в дверь, протянул аристократу пару узких клинков, даже на мой любительский взгляд дорогих и смертоносных.
В этот момент я совершенно расслабился. Похититель может и хороший боец, но мага обмануть не сможет, а значит опасаться мне нечего. Но, оказалось, расслабился я рано.
Стефан язвительно улыбнулся, пялясь на аристократа, прошипел: "Рано радуешься! Этот (кивок на меня) - реально мой напарник! И раз мы оба пропали, наши коллеги начнут с девченкой играть во взрослые игры!".
Тишина. Все смотрят на меня, и во взглядах не вижу ничего хорошего. Неожиданно заорал все тот же тип во френче: "Ах вы, твари! Девченку погубить хотите?!"
И тут я все понял, перехватив торжествующий взгляд мага. Несмотря на шок от происходящего, тренированный мозг все улавливал. Маг не мог не знать, что Стефан лжет. Но раз он молчит, значит, он один из похитителей, а я обречен! Более того, какой смысл Стефану на меня бочки катить? Сперва просто отвлечь хотел - это ясно. А сейчас на место собственного напарника меня ставит, вместо этого колдуна!
Наверное, у меня открылось в этот момент второе дыхание. Лежа я изо всех сил пнул отвлекшегося мага в пах, касаясь сознанием кольца на мизинце с заточенным духом. Заклятье распалось, хватило и крохи энергии, и разъяренное привидение очутилось на свободе. Люди начали падать, чувствуя невидимые удары освободившейся сущности, выбегать из комнаты. Я ужом скользнул к опрокинутому аристократу, наваливаясь сверху, закричал: "Господин, у вас предатель в команде! Маг! Ваш маг предатель! Свяжите меня и его, заприте в подвале и найдите другого колдуна! Он подтвердит, что Стефан лжет, а ваш...".
На этом мой бросок и закончился. Кто-то ударил меня по затылку и сознание полностью погасло.
...Пришел в себя я в той же комнате. Разъяренный дух исчез, надо полагать отправился вновь в дом мэра, а все та же компания пополнилась новым действующим лицом. Сухенький старичок, с резкими жестами, водил ладонями вокруг головы Стефана, что-то бубня под нос. Тот ему вторил, подергиваясь, как припадочный. Ого! Как он вскрыл его сознание! Вибрация ментального заклинания даже у меня вызвала приступ головной боли. А вот и маг валяется, связанный по рукам и ногам и с мешком на голове. Аристократ мне вряд ли проверил, но как умный человек решил подстраховаться. И слава богам!
С меня, кстати, уже сняли путы и я сидел прислоненный к стене. Подошел все тот же аристократ, немного помятый и с наливающимся фингалом, спросил устало: "Как ты все узнал?".
Я понял вопрос. "Все просто. Я не знаком с этим Стефаном. А маг не мог не знать, что он врет. Значит они сообщники...".
Аристократ устало улыбнулся, согласно кивнул: "Действительно, все просто, - машинально поправил смятый манжет, - Дэрак (кивок на мага) тоже в их компании. Пригрелся, змей, на груди. И подправил Стефану память, хорошо хоть колдун смог блок снять. А не снял бы - прервалась бы сегодня твоя жизнь".
Я вымученно улыбнулся, то же понимая, что жизнь моя висела на волоске. Утро выдалось неспокойное.
Блондин задумчиво окинул меня взглядом: "Что это было? В смысле, когда все начало летать? Дэрак маг сильный, он же выпил твою силу? И про себя расскажи".
И я тогда рассказал ему все. Про отца-помещика, про мать, умершую семь лет назад, когда я еще учился при Храме. Рассказал про свою жизнь на окраине Бригстоля в съемной недорогой квартире. Про Лидию, ласковую сожительницу, хозяйку небольшой лавки недалеко от дома. Короче, всю свою подноготную.
Дослушав меня, аристократ задумался, потер шрам на бритом подбородке.
"Про мэра забудь, больше он к тебе лезть не будет, - снял с пояса увесистый кошелек, - а это за моральный и физический ущерб. Я умею быть благодарным. Ты мне понравился".
Блондин пристально посмотрел мне в глаза и вышел с комнаты.
Подскочил Бульдог. "Ты не держи зла на меня, хорошо? Работа у меня такая. И меня Бульдогом зови".
Я аж засмеялся от этой новости. Бульдог помог мне подняться - после ударов по голове ноги плохо слушались, и повел меня из дома. На улице мы сели в ту же карету. Я назвал адрес, после вопросительного взгляда нового знакомого. Всю дорогу он травил байки, рассказывая случаи из собственной биографии. Жизнь у него оказалась более веселой чем моя.
Потом он помог дойти до двери и, ударив два раза, ушел, пожав на прощанье руку. Лидия открыла дверь и изумленно застыла, видя мой потрепанный вид. Слава демонам, разбитая голова и грязь на одежде не вызвали женскую истерику. Молодец она у меня!
Через три часа явился секретарь мэра и невозмутимо глядя на меня, завернутого в плед с чашкой чая, известил о решении мэра простить меня. И уже выходя из квартиры сухо добавил, что дом мэра выставляется на продажу.
На этом все могло и закончиться, но через четыре дня явился Бульдог с письмом от господина Андриана. Открыв конверт я увидел написанное каллиграфическим почерком предложение о встрече. Если я, конечно, не против этого. Я, конечно, был не против. Да и кто бы отказался?
***Побитая жизнью двуколка ощутимо тряслась, несясь по узкой, разбитой улице. С обеих сторон нависали двухэтажные бараки промышленной зоны, живописно украшенные развешенным за окнами бельем. Редкие прохожие жались к стенам, провожая брызжущую грязью двуколку матерком. Накрапывал дождь.
- Подъезжаем, господин, - кучер натянул поводья, оглядываясь на меня. - Два десятка медных с вас.
- Дороговато, не находишь?
- Так район какой! За дешевле сюда никто не сунется, господин.
Что ж, он прав. Место тут дурное. Отчитал деньги и спрыгнул на грязную мостовую, озираясь. Трактир "Чертова дюжина" казался чужеродным элементом, на фоне кирпичных цехов и дощатых бараков. Мощные, бревенчатые стены, сверкающие стекла под массивными решетками из черненой стали, красная черепица. Даже охранник имеется: дюжий головорез, помахивающий короткой дубинкой.
- Адреском не ошибся, господин? - в голосе неприкрытая насмешка. - Кабы хулиганы не прицепились, беды не оберетесь?
- Ты охранник? Вот и следи, что бы хулиганы ни ходили тут. И с дороги сойди.
Мужик на секунду задумался, мазнув взглядом по вполне приличному костюму. Но, видно, мой вид ассоциировался в его сознании с мелким клерком или секретарем, а не с человеком способным за себя постоять. А таким людям тут не место. Не дай Создатель, пришибут, а отвечать перед городовыми самому охраннику.
- Иди ка ты отсюда, господин, а не то упадешь. Скользко нынче...
Если честно, меня задело пренебрежение в голосе головореза. Несмотря на религиозный уклон обучения в Храмах Властителей, я так и не стал смиренным, миролюбивым адептом. Маг шестой степени - это не оккультист из Тайного Приказа, но кое-что и я могу. Резкий вдох, с концентрацией на солнечном сплетении, взгляд в буркалы бугая и выдохе заморачиваю незащищенное сознание, внушая, что я важная и очень злая персона. Будь на охраннике даже дешевый амулет из Храма, и не вышел бы фокус, а так он зашатался, на ватных ногах сдвигаясь в сторону. Ну, а я зашел в трактир.
В просторном зале Андриана не оказалось. Шумная компания парней, явно бандитского вида, парочка смешливых девиц и жующий жаркое старик, ловко кромсающий мясо. Трактирщик у стойки махнул рукой, привлекая внимание и кивнул на неприметную дверь за спинами хихикающих девушек. Чувствуя, как горит лицо от нескромных взглядов прелестниц, я подошел к ней.
Открыв дверь, шагнул в небольшую комнату. Ничего особенного: голые стены и простая мебель, медные подсвечники. И лишь присутствующий человек выбивался из общей картины щегольским костюмом, цвета морской волны.
- Располагайся, Солери, - Андриан откинулся в кресле, приветливо улыбаясь, - Налей себе вина. Ароское, прямиком с юга.
- Благодарю, но я не ценитель вин...
- Стоп! Ты у меня в гостях, а значит, пить будешь.
Пришлось налить в бокал бардовый напиток. И правда ничего. Вкусно.
- Как добрался, не было проблем? Вид твой неподходящая для промышленной зоны.
- Благодарю, господин, проблем не было.
- Да? - Андриан, насмешливо прищурился, тронув шрам. - А про инцидент у входа почему не говоришь?
- Это было небольшое недоразумение, и оно мирно разрешилось.
- Как же, мирно... Вышибале было велено не впускать тебя.
- Вот как? Зачем же было приглашение?
Андриан налил вина, деланно расслабляясь, отхлебнул. Кого он хочет обмануть этим выражением лицаа? Как-никак я маг. Под маской отрешенности кипят мысли: ментальное тело тонко звенит. И, почему-то, чувствуется сомнение. Я заинтригованн.
- Я должен быть уверенным в тебе, Ивар. Ведь я хочу предложить тебе работу. Высоко оплачиваемую работу.
- И какого рода работа? Я не самый сильный маг, и боец из меня никудышный...
- Ивар, в тебе есть нечто большее - ум. В критической ситуации ты быстро соображаешь. А сегодня продемонстрировал и наличие клыков, как говаривал мой давний знакомый. Такое сочетание всегда ценилось. И оплачивалось.
- И что это... за дело?
- Буду считать это согласием, - Андриан резко успокоился, приняв окончательное решение. - Тогда начну по порядку. Бристоль - мой город. И власть тут моя. Ни мэрия, ни городовые мне не указ. Только Имперская Канцелярия мне не подчиняется, но наши интересы никак не пересекаются. Когда-то в Бристоле заправляла Ночная Братия, но я ее уничтожил - полностью. Теперь каждая незаконная сделка приносит мне процент, каждый вор или грабитель делится со мной. Кто не соглашается - покидает город. Есть, конечно, исключения, но они редки.
Отпил из бокала, откинулся в кресле.
- Сейчас что-то изменилось. Под меня начали копать. В столице убрали моих покровителей, одних сместили с должности, другие просто пропали без вести. Потом это похищение девочки... Кстати, два дня назад на один из моих домов напал неизвестный. Убиты все слуги, охрана. Убит и Дэрэк. К сожалению, мы не успели его расколоть, стервец был хорошим магом. Но и так ясно, что скоро меня самого попробуют убрать.
- И чем же я могу помочь?
- А вот это сейчас я и объясню. Ты посещаешь театр?
- Ну... Приходилось. Но не так, что бы часто.
- Так вот, за три тысячи золотых ты сыграешь роль столичного некроманта, которого я якобы нанял. Некромант-наемник, неплохо, да? Все просто.
Ага, как все просто! Сыграю роль некроманта, притом в городе, где меня каждая третья собака знает.
- Неужели вы думаете, что я...
- Стоп! Запомни на будущее, если я что-то говорю, значит, я все обдумал. Понял? - Андриан насмешливо прищурился. - Знаешь, что такое Лик Предсмертия?
Так-так, ситуация начинает проясняться...
- Артефакт, впитывающий сознание умирающего человека?
- Точно! И у нас есть такая Маска. Понимаешь, кто заперт в ней?
- Некромант?
- Слава богам, ты не растерял свою догадливость! Лик Предсмертия одели на Хиросса перед казнью, знаешь такого?
Еще бы не знать! Легендарный некромант, не менее легендарный маньяк, на чьем счету полторы сотни жизней.
- Слышал.
- Так вот, ты будешь носить Лик, ну и мои люди тебя немного натаскают. Ты подходишь идеально! Голова работает быстро, расторопен, не трус. К тому же маг, а это сейчас главное.
- Неужели у вас нет более подходящих кандидатур?
- Раз я обратился ко мне, значит нет. Ты пойми, я предлагаю хорошие деньги. А мог бы и заставить.
- И что я буду делать?
- Допросишь труп Дэрэка, для начала. Ну, а потом сообразишь по ситуации. - Андриан довольно улыбнулся. - Я, кстати, уже пустил слух, что вызвал из столицы некроманта-наемника, так что все пройдет гладко. Ты пойми, тебе не надо долго изображать некроманта. Думаю, на тебя очень быстро выйдут мои враги, а я выйду на них.
Андриан кинул на стол подсумок, звякнувший металлом.
- Это задаток. Бери-бери, можешь в банк сдать, или любовнице доверить. У меня еще много дел, а ты пока дома побудь. За тобой заедут...
Сумасшествие! Привычный ритм жизни дал сбой, захотелось проснуться. Но нет! Все произошло именно с ним, что подтверждает и приятная тяжесть подсумка с золотом. Да и непривычная острота ощущений будоражит сильнее золота. Адреналин!
Буду признателен за отзывы, конструктивную критику, советы и рекомендации :-)
Демон его побери! Как мальчишку! Отчитал, словно я мелкий мещанин, не смеющий глаз поднять на сильных мира сего. И кто отчитывал то?! Обычный секретарь, слуга, которому поручили всего лишь передать слова господина Болтона!
Впрочем, лучше по порядку. Немного о себе. Я Ивар Солери, внебрачный сын крупного помещика, забывшего о бастарде после рождения законного наследника. Но мне грех жаловаться, все же он успел оплатить учебу при Храме Властителей. Закончил, кстати, с отличием и дипломом мага шестой ступени. Не жирно, но зато колдовская братия в Империи юридически стоит на одной ступени с дворянством. А значит, у меня есть перспективы в жизни. Вот так то...
О! Опять отвлекаюсь. Как уже сказал, я маг. Не шибко сильный, но все же для провинциального городка личность заметная. Этим я и зарабатывал на жизнь. Ну, там подлечить кого, порчу снять, или амулет зарядить, финансового компаньона на честность проверить. И в это утро меня разбудил секретарь мэра, спесивый старикан, потребовав бежать к мэру, раз не умею колдовать как надо.
А ситуация была такая. Мэр выкупил особняк у разорившегося дворянина, не подозревая о наличии в нем фамильного привидения. Злокозненный дух в первую же ночь испугал жену Болтона, решившую посетить клозет, потом навестил и самого мэра. Главу Бригстоля чуть инфаркт не хватил. По сути, вреда от призрака не было, но вид полупрозрачной морды, выглядывающей из стены, многих может испугать. Вызвали меня, как единственного мага в округе не запятнанного скандалами, заплатили золотом. Ну, я и выполнил работу.
После ритуала Изгнания приведенье пропало на неделю. Но случилось неожиданное: дух вернулся назад с просторов Астрала, да еще взбешенный не на шутку. Безобидные взгляды из стен остались в прошлом: за ночь были разбиты все зеркала в доме, переломана антикварная мебель и разбита голова мэра оторванной люстрой. Сказать, что мэр был злой - ничего не сказать!
Конечно, разбуженный секретарем я примчался к господину Болтону. Очень быстро. Пока все семейство мэра толпилось на улице, я зашел в дом и сковав духа заклятием, загнал в обычное кольцо. Конечно, не совсем по науке, но и такая ситуация в учебниках не описывалась. По всем учебникам обычное привидение легко загоняется за Грань ритуалом Изгнания, так что, по сути, я не был виноват. Но по факту, я не выполнил работу, более того, стал причиной порчи имущества. На очень крупную сумму. И городовой подтвердил, что платить мне придется: с судом или без суда.
Надо отметить, что господин Болтон человек очень практичный. И связи у него очень разноплановые: от традиционных, связанных с легальной работой мэра, до "необычных", тянущихся в мир криминала. И привык он иметь дело лишь с серьезными людьми. Так что, проблема у меня серьезная. Маг шестой ступени - это не большое звание и возможностей у меня не так много. Несколько бойцов проломят мне голову, прежде чем я смог ответить магией. Вывод: надо срочно найти деньги.
Я шел угрюмый и уставший, стараясь обходить осенние лужи. Думал лишь об одном: как найти выход из этой ситуации? Написать письмо в Храм Властителей, обрисовав ситуацию? По сути, я не виноват, действовал по учебнику. Но шансов почти нет... Политика в оккультных школах, как при Храме, так и в светских - создание сильных магов. И если маг третьей, или второй ступени мог надеяться на помощь, то я должен справиться сам. Справлюсь - молодец, нет - да здравствует естественный отбор. Так что платить надо... Но, две сотни золотом! Где найти такие деньги?
...Демон меня побери! Зачем я в тот момент заглянул в темный переулок? Наверное, просто почуял что-то странное в воздухе, какое-то напряжение. Но чутье на этот раз сослужило дурную службу. Мгновенья, пока я замер, ощупывая глазами компанию подозрительных субъектов, хватило им заметить и меня. Один из них, низкорослый крепыш, что-то сказал типу в черном фраке, махнув в мою сторону. Я поспешил дальше, не желая вмешиваться в чужие дела. И так неприятности серьезные.
Свернул, опять возвращаясь мыслями к проблеме. Из лавки булочника в лицо ударила стена сладкого аромата, и я непроизвольно замедлился. Потом и вовсе остановился, пропуская карету, запряженную двойкой мохнатых лошадок. Кучер натянул поводья, притормаживая передо мной. Из распахнувшейся дверцы выглянул мужик с бульдожьим лицом, что-то вопросительно прошепелявил. Я сделал шаг ближе, отвлекаясь от булочных ароматов и лишь ойкнул, когда мощная пятерня схватила лацкан моего сюртука.
Я ничего не успел сделать. Мужик одним движением затянул меня внутрь, попутно двинув в челюсть. Перед глазами поплыло. Все заняло одно мгновение и со стороны, наверное, все было так, словно я сам залез в карету, чему и помог вежливый мужчина. Даже если и не так, вряд ли найдутся желающие помочь незнакомцу - своя рубашка ближе к телу.
Обыскивали меня так же профессионально. В одно мгновенье, я лишился пояса со всеми тайниками и сумки с ритуальными принадлежностями так необходимыми оккультисту. Руки больно стянули тонким шпагатом. Последнее, кстати, абсолютно зря - тело стало ватным, перед глазами клубился туман. Соображать я не мог.
Это состояние прошло не сразу. Только когда меня затянули в какой-то дом, больно саданув плечом о косяк, я начал осознавать происходящее. Вместе с чувством боли в челюсти и стянутых шпагатом кистях, нахлынул страх.
Комната была практически пустая. Холодный, каменный пол, серые стены в копоти от десятка толстых свечей, тускло освещающих помещение. Меня бросили как мешок, и я завозился, пытаясь встать на колени. Вокруг толпились криминального вида личности, с недобрым интересом поглядывающие на меня.
Невысокий лысоватый мужик в черном костюме подошел, с прищуром глянув в глаза. Бульдог, как про себя я назвал пленителя, заискивающе улыбаясь похвастался, как ловко меня "упаковал". Затылок кольнуло, волна слабости лишила меня остатков сил и я упал на спину, дыша словно загнанный заяц. Маг, и как минимум четвертой ступени. Более слабый не смог бы одним взглядом "выпить" энергию, проигнорировав не сложную, но добротно поставленную защиту от подобных влияний.
Я пошевелился, об плечо вытирая пот со лба. На глаза попался тип во френче, которого я увидел в злосчастном переулке. Он что-то шептал высокому, хмурому господину. Да-да, именно господину, странно смотревшемуся в этой компании. Красиво сложенный блондин, одетый по последней моде в атласный костюм, стоимостью не меньше сотни серебром. В осанке проглядывает аристократизм, впитанный с материнским молоком. Странная компания для такого человека.
Скрипнула дверь. К аристократу подбежал молоденький парнишка, что-то шепнул. И действия стали раскручиваться, словно в театральной постановке.
Блондин кивнул парнишке и известил окружающих: "Привезли Стефана". Бульдог, довольно хохотнул, сверкнув железным зубом. Тип в черном фраке, поспешив к выходу, прошипяев на ходу: "Порву, тварь!". Аристократ бросил вдогонку, что бы тот не переусердствовал. Обо мне все забыли.
Я собрался было оповестить всех, что меня схватили по ошибке, но дверь вновь открылась. Тип во френче затащил за шкирку коренастого парня, который так же присутствовал в том переулке. Из свернутого носа лилась кровь, заливая белую рубашку.
Все заорали разом. Наверное, лишь благодаря занятием в Храме, я смог вникнуть в смысл криков. Тренированное сознание сложило обрывки фраз в одну цельную картину. Стефан оказался представителем похитителей родственницы аристократа, который и сам оказался настоящим авантюристом и бандитом.
Как оказалось, в том переулке у них состоялась встреча. Стефан должен был привести девушку и получить круглую сумму. Но, завладев золотом, он показал на меня, заявив, "что, вот он приведет ее сюда через десять минут, если вы не обманули с золотишком". Заглянув в мешочек с золотом, он как-то понял, что монеты поддельные и дав под дых Ланчу (типу во френче), кинулся бежать.
Винил, кстати, Стефан их самих. Договаривались, дескать, один на один встретиться, а "вас целая толпа явилась".
Бульдог, грязно выругавшись, прервал его, похваставшись, что мол их маг слышал разговор, и дал отмашку задержать его напарника, то бишь меня, так что сейчас станет ясно, кто кого кинуть хотел. Ланч то же не молчал, хвалив ребят, не давших уйти Стефану. Двоих правда ранил, вражина, серьезно "расписав" ножами. Ножи то же появились на свет. Парнишка, вновь незаметно зашедший в дверь, протянул аристократу пару узких клинков, даже на мой любительский взгляд дорогих и смертоносных.
В этот момент я совершенно расслабился. Похититель может и хороший боец, но мага обмануть не сможет, а значит опасаться мне нечего. Но, оказалось, расслабился я рано.
Стефан язвительно улыбнулся, пялясь на аристократа, прошипел: "Рано радуешься! Этот (кивок на меня) - реально мой напарник! И раз мы оба пропали, наши коллеги начнут с девченкой играть во взрослые игры!".
Тишина. Все смотрят на меня, и во взглядах не вижу ничего хорошего. Неожиданно заорал все тот же тип во френче: "Ах вы, твари! Девченку погубить хотите?!"
И тут я все понял, перехватив торжествующий взгляд мага. Несмотря на шок от происходящего, тренированный мозг все улавливал. Маг не мог не знать, что Стефан лжет. Но раз он молчит, значит, он один из похитителей, а я обречен! Более того, какой смысл Стефану на меня бочки катить? Сперва просто отвлечь хотел - это ясно. А сейчас на место собственного напарника меня ставит, вместо этого колдуна!
Наверное, у меня открылось в этот момент второе дыхание. Лежа я изо всех сил пнул отвлекшегося мага в пах, касаясь сознанием кольца на мизинце с заточенным духом. Заклятье распалось, хватило и крохи энергии, и разъяренное привидение очутилось на свободе. Люди начали падать, чувствуя невидимые удары освободившейся сущности, выбегать из комнаты. Я ужом скользнул к опрокинутому аристократу, наваливаясь сверху, закричал: "Господин, у вас предатель в команде! Маг! Ваш маг предатель! Свяжите меня и его, заприте в подвале и найдите другого колдуна! Он подтвердит, что Стефан лжет, а ваш...".
На этом мой бросок и закончился. Кто-то ударил меня по затылку и сознание полностью погасло.
...Пришел в себя я в той же комнате. Разъяренный дух исчез, надо полагать отправился вновь в дом мэра, а все та же компания пополнилась новым действующим лицом. Сухенький старичок, с резкими жестами, водил ладонями вокруг головы Стефана, что-то бубня под нос. Тот ему вторил, подергиваясь, как припадочный. Ого! Как он вскрыл его сознание! Вибрация ментального заклинания даже у меня вызвала приступ головной боли. А вот и маг валяется, связанный по рукам и ногам и с мешком на голове. Аристократ мне вряд ли проверил, но как умный человек решил подстраховаться. И слава богам!
С меня, кстати, уже сняли путы и я сидел прислоненный к стене. Подошел все тот же аристократ, немного помятый и с наливающимся фингалом, спросил устало: "Как ты все узнал?".
Я понял вопрос. "Все просто. Я не знаком с этим Стефаном. А маг не мог не знать, что он врет. Значит они сообщники...".
Аристократ устало улыбнулся, согласно кивнул: "Действительно, все просто, - машинально поправил смятый манжет, - Дэрак (кивок на мага) тоже в их компании. Пригрелся, змей, на груди. И подправил Стефану память, хорошо хоть колдун смог блок снять. А не снял бы - прервалась бы сегодня твоя жизнь".
Я вымученно улыбнулся, то же понимая, что жизнь моя висела на волоске. Утро выдалось неспокойное.
Блондин задумчиво окинул меня взглядом: "Что это было? В смысле, когда все начало летать? Дэрак маг сильный, он же выпил твою силу? И про себя расскажи".
И я тогда рассказал ему все. Про отца-помещика, про мать, умершую семь лет назад, когда я еще учился при Храме. Рассказал про свою жизнь на окраине Бригстоля в съемной недорогой квартире. Про Лидию, ласковую сожительницу, хозяйку небольшой лавки недалеко от дома. Короче, всю свою подноготную.
Дослушав меня, аристократ задумался, потер шрам на бритом подбородке.
"Про мэра забудь, больше он к тебе лезть не будет, - снял с пояса увесистый кошелек, - а это за моральный и физический ущерб. Я умею быть благодарным. Ты мне понравился".
Блондин пристально посмотрел мне в глаза и вышел с комнаты.
Подскочил Бульдог. "Ты не держи зла на меня, хорошо? Работа у меня такая. И меня Бульдогом зови".
Я аж засмеялся от этой новости. Бульдог помог мне подняться - после ударов по голове ноги плохо слушались, и повел меня из дома. На улице мы сели в ту же карету. Я назвал адрес, после вопросительного взгляда нового знакомого. Всю дорогу он травил байки, рассказывая случаи из собственной биографии. Жизнь у него оказалась более веселой чем моя.
Потом он помог дойти до двери и, ударив два раза, ушел, пожав на прощанье руку. Лидия открыла дверь и изумленно застыла, видя мой потрепанный вид. Слава демонам, разбитая голова и грязь на одежде не вызвали женскую истерику. Молодец она у меня!
Через три часа явился секретарь мэра и невозмутимо глядя на меня, завернутого в плед с чашкой чая, известил о решении мэра простить меня. И уже выходя из квартиры сухо добавил, что дом мэра выставляется на продажу.
На этом все могло и закончиться, но через четыре дня явился Бульдог с письмом от господина Андриана. Открыв конверт я увидел написанное каллиграфическим почерком предложение о встрече. Если я, конечно, не против этого. Я, конечно, был не против. Да и кто бы отказался?
***Побитая жизнью двуколка ощутимо тряслась, несясь по узкой, разбитой улице. С обеих сторон нависали двухэтажные бараки промышленной зоны, живописно украшенные развешенным за окнами бельем. Редкие прохожие жались к стенам, провожая брызжущую грязью двуколку матерком. Накрапывал дождь.
- Подъезжаем, господин, - кучер натянул поводья, оглядываясь на меня. - Два десятка медных с вас.
- Дороговато, не находишь?
- Так район какой! За дешевле сюда никто не сунется, господин.
Что ж, он прав. Место тут дурное. Отчитал деньги и спрыгнул на грязную мостовую, озираясь. Трактир "Чертова дюжина" казался чужеродным элементом, на фоне кирпичных цехов и дощатых бараков. Мощные, бревенчатые стены, сверкающие стекла под массивными решетками из черненой стали, красная черепица. Даже охранник имеется: дюжий головорез, помахивающий короткой дубинкой.
- Адреском не ошибся, господин? - в голосе неприкрытая насмешка. - Кабы хулиганы не прицепились, беды не оберетесь?
- Ты охранник? Вот и следи, что бы хулиганы ни ходили тут. И с дороги сойди.
Мужик на секунду задумался, мазнув взглядом по вполне приличному костюму. Но, видно, мой вид ассоциировался в его сознании с мелким клерком или секретарем, а не с человеком способным за себя постоять. А таким людям тут не место. Не дай Создатель, пришибут, а отвечать перед городовыми самому охраннику.
- Иди ка ты отсюда, господин, а не то упадешь. Скользко нынче...
Если честно, меня задело пренебрежение в голосе головореза. Несмотря на религиозный уклон обучения в Храмах Властителей, я так и не стал смиренным, миролюбивым адептом. Маг шестой степени - это не оккультист из Тайного Приказа, но кое-что и я могу. Резкий вдох, с концентрацией на солнечном сплетении, взгляд в буркалы бугая и выдохе заморачиваю незащищенное сознание, внушая, что я важная и очень злая персона. Будь на охраннике даже дешевый амулет из Храма, и не вышел бы фокус, а так он зашатался, на ватных ногах сдвигаясь в сторону. Ну, а я зашел в трактир.
В просторном зале Андриана не оказалось. Шумная компания парней, явно бандитского вида, парочка смешливых девиц и жующий жаркое старик, ловко кромсающий мясо. Трактирщик у стойки махнул рукой, привлекая внимание и кивнул на неприметную дверь за спинами хихикающих девушек. Чувствуя, как горит лицо от нескромных взглядов прелестниц, я подошел к ней.
Открыв дверь, шагнул в небольшую комнату. Ничего особенного: голые стены и простая мебель, медные подсвечники. И лишь присутствующий человек выбивался из общей картины щегольским костюмом, цвета морской волны.
- Располагайся, Солери, - Андриан откинулся в кресле, приветливо улыбаясь, - Налей себе вина. Ароское, прямиком с юга.
- Благодарю, но я не ценитель вин...
- Стоп! Ты у меня в гостях, а значит, пить будешь.
Пришлось налить в бокал бардовый напиток. И правда ничего. Вкусно.
- Как добрался, не было проблем? Вид твой неподходящая для промышленной зоны.
- Благодарю, господин, проблем не было.
- Да? - Андриан, насмешливо прищурился, тронув шрам. - А про инцидент у входа почему не говоришь?
- Это было небольшое недоразумение, и оно мирно разрешилось.
- Как же, мирно... Вышибале было велено не впускать тебя.
- Вот как? Зачем же было приглашение?
Андриан налил вина, деланно расслабляясь, отхлебнул. Кого он хочет обмануть этим выражением лицаа? Как-никак я маг. Под маской отрешенности кипят мысли: ментальное тело тонко звенит. И, почему-то, чувствуется сомнение. Я заинтригованн.
- Я должен быть уверенным в тебе, Ивар. Ведь я хочу предложить тебе работу. Высоко оплачиваемую работу.
- И какого рода работа? Я не самый сильный маг, и боец из меня никудышный...
- Ивар, в тебе есть нечто большее - ум. В критической ситуации ты быстро соображаешь. А сегодня продемонстрировал и наличие клыков, как говаривал мой давний знакомый. Такое сочетание всегда ценилось. И оплачивалось.
- И что это... за дело?
- Буду считать это согласием, - Андриан резко успокоился, приняв окончательное решение. - Тогда начну по порядку. Бристоль - мой город. И власть тут моя. Ни мэрия, ни городовые мне не указ. Только Имперская Канцелярия мне не подчиняется, но наши интересы никак не пересекаются. Когда-то в Бристоле заправляла Ночная Братия, но я ее уничтожил - полностью. Теперь каждая незаконная сделка приносит мне процент, каждый вор или грабитель делится со мной. Кто не соглашается - покидает город. Есть, конечно, исключения, но они редки.
Отпил из бокала, откинулся в кресле.
- Сейчас что-то изменилось. Под меня начали копать. В столице убрали моих покровителей, одних сместили с должности, другие просто пропали без вести. Потом это похищение девочки... Кстати, два дня назад на один из моих домов напал неизвестный. Убиты все слуги, охрана. Убит и Дэрэк. К сожалению, мы не успели его расколоть, стервец был хорошим магом. Но и так ясно, что скоро меня самого попробуют убрать.
- И чем же я могу помочь?
- А вот это сейчас я и объясню. Ты посещаешь театр?
- Ну... Приходилось. Но не так, что бы часто.
- Так вот, за три тысячи золотых ты сыграешь роль столичного некроманта, которого я якобы нанял. Некромант-наемник, неплохо, да? Все просто.
Ага, как все просто! Сыграю роль некроманта, притом в городе, где меня каждая третья собака знает.
- Неужели вы думаете, что я...
- Стоп! Запомни на будущее, если я что-то говорю, значит, я все обдумал. Понял? - Андриан насмешливо прищурился. - Знаешь, что такое Лик Предсмертия?
Так-так, ситуация начинает проясняться...
- Артефакт, впитывающий сознание умирающего человека?
- Точно! И у нас есть такая Маска. Понимаешь, кто заперт в ней?
- Некромант?
- Слава богам, ты не растерял свою догадливость! Лик Предсмертия одели на Хиросса перед казнью, знаешь такого?
Еще бы не знать! Легендарный некромант, не менее легендарный маньяк, на чьем счету полторы сотни жизней.
- Слышал.
- Так вот, ты будешь носить Лик, ну и мои люди тебя немного натаскают. Ты подходишь идеально! Голова работает быстро, расторопен, не трус. К тому же маг, а это сейчас главное.
- Неужели у вас нет более подходящих кандидатур?
- Раз я обратился ко мне, значит нет. Ты пойми, я предлагаю хорошие деньги. А мог бы и заставить.
- И что я буду делать?
- Допросишь труп Дэрэка, для начала. Ну, а потом сообразишь по ситуации. - Андриан довольно улыбнулся. - Я, кстати, уже пустил слух, что вызвал из столицы некроманта-наемника, так что все пройдет гладко. Ты пойми, тебе не надо долго изображать некроманта. Думаю, на тебя очень быстро выйдут мои враги, а я выйду на них.
Андриан кинул на стол подсумок, звякнувший металлом.
- Это задаток. Бери-бери, можешь в банк сдать, или любовнице доверить. У меня еще много дел, а ты пока дома побудь. За тобой заедут...
Сумасшествие! Привычный ритм жизни дал сбой, захотелось проснуться. Но нет! Все произошло именно с ним, что подтверждает и приятная тяжесть подсумка с золотом. Да и непривычная острота ощущений будоражит сильнее золота. Адреналин!
Буду признателен за отзывы, конструктивную критику, советы и рекомендации :-)