Чудеса в перьях
В мезозое планета была населена, помимо любимых детьми гигантских ящеров, множеством чудесных творений.
Epidexipteryx hui (назван в честь китайского палеонтолога Яомина Ху) жил от 168 до 152 миллионов лет назад, был размером с голубя и весил приблизительно 160 граммов. Он был теплокровным, как и большинство динозавров, и покрыт перьями - вместо меха, для теплоизоляции (перья имели многие мелкие динозавры и некоторые детеныши крупных видов, взрослые особи которых, подобно современным слонам и носорогам, уже не нуждались в теплоизолирующем покрове, поскольку соотношение массы к поверхности тела позволяло им сохранять достаточное количество тепла).
Эпидексиптерикс имел короткую мордочку с большими глазами, цепкие лапки с коготками и противопоставленным, как у приматов, большим пальцем, и короткий толстый хвостик, из которого торчали четыре длинных лентообразных хвостовых пера, делавших динозавра похожим на райскую птицу. Но он был не птицей, а тероподом, то есть близким родственником хищных двуногих динозавров, таких как любимец публики тиранозавр рекс. Эти необычные хвостовые перья выполняли сразу две функции - привлекали партнеров противоположного пола и помогали сохранять равновесие в ветвях на верхнем ярусе леса - существо это вело древесный образ жизни и было, по-видимому, всеядным, хотя основу его рациона составляла мелкая живность вроде насекомых и их личинок. В биоценозе того времени он занимал экологическую нишу современных низших лемуров наподобие галаго или ай-ай - не очень престижную саму по себе, но, как мы знаем, перспективную…
Сейчас описано несколько десятков видов теропод, оперенных на удивление разнообразно: от короткого пуха до настоящих асимметричных перьев на конечностях, Многие из них были наземными хищниками, которые передвигались в основном бегом - с длинными хвостами, зубастые, покрытые чешуйчатой кожей, с укороченными передними лапами и длинными когтистыми пальцами. Судя по строению скелета, в массе своей по-настоящему летать, то есть махать крыльями, они не могли.
Из теропод известен лишь один вид, поднявшийся на ступеньку выше. Это микрораптор - с головы до хвоста в мелком оперении, с хохолком на голове. Его передние и задние лапы покрывали маховые перья в точности, как у птиц. Получается не что иное, как четырехкрылый пернатый динозавр, который мог перелетать с дерева на дерево.
Помимо птиц среди позвоночных в настоящее время умеют летать только летучие мыши и крыланы. В прошлом же разнообразие летающих существ было чрезвычайно велико. Помимо давно известных птерозавров и археоптериксов палеонтологи обнаружили большое количество необычных видов, о существовании которых даже не подозревали. Похоже, животный мир не испытывал недостатка в желающих покорять небо.
Вверху: лесные обитатели китайской провинции Ляонин 130 миллионов лет назад. На переднем плане - микрораптор. Летающие справа катайорнисы тоже птицами не считаются. А вот слева на ветке сидит конфуциусорнис, представляющий одну из близких к птицам эволюционных линий. Освоить воздушную среду в меловом периоде пыталось множество различных групп пернатых животных, однако в итоге потомки только одной группы древних ящеров - аллозавров, известные ныне как птицы, потеснили многочисленных конкурентов, благополучно пережили массовое вымирание и удерживают воздушное пространство планеты до сих пор.