Machairodontinae
Homotherium serum
Саблезубых кошек часто представляют огромными чудовищами. На самом деле наиболее крупные их представители, например, изображенные здесь гомотерии и смилодоны, достигали размеров льва (хотя имели более массивное телосложение), но большинство были гораздо мельче - с леопарда или даже с рысь. Их периодически называют саблезубыми тиграми, и это неправильно - они, хоть и являлись большими кошками, но состоят в отдельном подсемействе и не имеют отношения к пантеровым, или, как их еще называют, рычащим кошкам, к которым относятся тигры, львы и леопарды.
В масштабе справа - силуэт смилодона фаталис - самой саблезубой из саблезубых кошек, водившейся в Северной Америке еще 10 000-8 000 лет назад. Название рода происходит от от др.-греч. σμιλη - нож, и οδων - зуб, но по-английски тоже неплохо получается - "улыбающийся дон" (а вы думали, почему у всех тигров в мультике "Ice age" итальянские имена?)
Homotherium serum
Еще некоторые их считают древними предками всех современных ягуаров и домашних мурок (есть даже некое, неоднократно обыгрывавшееся в мультфильмах и комедиях, клише "раньше всё было саблезубое"). В действительности же большую часть своей истории они существовали во многих регионах планеты вместе с пантеровыми и гепардами, не сильно мешая друг другу, потому что вели разный образ жизни, практикуя разные способы охоты.
"Обычные" кошки охотятся на дичь меньше или примерно равную им по размерам, и делают это следующим образом: они либо прижимают добычу к земле, если та заметно мельче их (малые кошки), либо, если размеры жертвы сравнимы с размером самой кошки, валят ее на землю или повисают на ней всем телом, не давая двигаться (пантеры и гепарды) - всё это с помощью мощных когтистых передних лап. И уже когда добыча так вот зафиксирована и не бежит, в ход идут челюсти, смыкаясь на горле жертвы, пережимая его и, по возможности, ломая позвоночник. Имея относительно небольшие (по сравнению, например, с псовыми) зубы, кошки не рвут добычу, они ее душат. Если добыча оказывается великовата и в рот не лезет, начинаются трудности:
А какой должен быть кот, чтобы вышеописанным способом удушить, скажем, носорога-эласмотерия (внизу) или мастодонта… мне не хочется даже представлять. Какое-то "Годзилла возвращается". Ну, в мезозое бывало, что и годзилла… Однако кошки, охотившиеся на сверхкрупную дичь, пошли иным эволюционным путем: вместо того, чтобы фиксировать добычу, они сами фиксировались на ней, запрыгивая или в несколько рывков вскарабкиваясь, как мурзик по штанине, на огромного зверя, и нанося ему раны клыками.
Эласмотерий в масштабе
Клыки эти имели режущую кромку по вогнутому краю и достигали у некоторых видов 20 см. Чтобы ими воспользоваться, эти животные могли открывать пасть на 95°-120° (современные кошачьи - лишь на 65°), для этого суставное соединение нижней челюсти и черепа было опущено. Сила укуса саблезубого кота, как показывает компьютерное моделирование, была примерно втрое слабее, чем у льва. Клыки нижней челюсти были тоже заметно меньше львиных и больше напоминали резцы. Зато были сильно развиты сосцевидные отростки основания черепа, к которым крепились мышцы, опускающие голову, что является приспособлением, усиливающим это движение - саблезубый кот не кусал свою добычу, а наносил ей с открытой пастью глубокие раны движением головы сверху вниз, как ледорубом.
Длинная мускулистая шея и мощная холка обеспечивали больший размах, а значит, скорость и силу удара клыками. Длинные конечности (причем, в противоположность обычным кошкам, передние ноги были несколько длиннее задних) и широкие, как у гепардов, носовые ходы позволяли им долгое время бежать в небыстром темпе, покрывая многие километры. Если мы взглянем на современным животных, совершающих длительные миграции, таких как гну или пятнистые гиены, то заметим, что у них как раз такие силуэты - покатая спина и длинные ноги. Аллюр гиены может показаться неуклюжим, однако таким образом она может часами бежать по саванне. Конечно, саблезубые коты вряд ли обладали выносливостью гиен или антилоп, но по меркам кошачьих это был очень выносливый зверь, хотя в скорости они, видимо, уступали не только гепардам, но и львам. Подобная способность к дальним переходам была нужна как для сопровождения мигрирующих стад, так и для преследования раненой добычи - ведь нанести точный удар, сидя на брыкающемся носороге, не всегда возможно.
Smilodon fatalis
За 20 миллионов лет своего существования саблезубые кошки породили множество родов и видов, сильно различающихся своими размерами и внешним видом, и широко распространились по всем континентам, кроме Австралии и Антарктиды. Появились они в Азии и расселились по Европе, Африке, Северной, а после образования Панамского перешейка и Южной Америке. Мир тогда был изобильнее.
На заре своей истории они делили Старый свет с двумя семействами более древних хищников, очень походившими на кошек, но кошками не являвшимися - и у тех тоже были зубы-сабли. Вообще, подобный тип охотника на толстокожих был востребован на протяжении почти всей истории наземных позвоночных - было б на кого охотиться. "Принцип длинных клыков" воплощался у совершенно разных видов и встречался еще у предков млекопитающих - терапсид, живших до динозавров, к примеру, у иностранцевий. Сами динозавры имели недифференцированные зубы (а значит, генетически не могли отрастить пару клыков, сильно отличавшуюся от остального вооружения в пасти), но и среди них были свои меченосцы- дейнонихозавры, роль сабель у которых выполняли гипертрофированные когти на задних лапах.
Иностранцевия
До того, как смилодоны через возникший в плиоцене естественный мост достигли Южной Америки, там тоже обитали свои саблезубые звери, тоже похожие на кошек, но сумчатые (внизу). После появления настоящих саблезубых кошек они вымерли, не выдержав конкуренции.
Тилакосмил
Самих саблезубых кошек в итоге постигла та же судьба, когда приматы рода homo стремительно по эволюционным меркам освоили профессию охотников на крупную дичь, пойдя еще более оригинальным путем, чем дромеозавры - научились изготавливать искусственное оружие.
Вымирание саблезубых кошек начинается с Африки, откуда они исчезают примерно 1,5 млн. лет назад. В Евразии два их последних рода вымирают около 30 тысяч лет назад, и дольше всех они сохраняются в Северной Америке, где доживают до конца плейстоценовой эпохи, около 10 тысяч лет назад - то есть геохронология их последовательного вымирания совпадает с геохронологией расселения человека.