Планета, которой нет.
Мы с Азимутом возвращались из далёких странствий в созвездие Возничего.
Там мы изучали передовой опыт использования астероидов как дешёвого грузового космотранспорта.
Признаюсь. путешествие выдалось тяжеловатым.
Мало того. что во время дежурства Азимут забыл подтянуть гирю часов, и мы потеряли счёт времени, так он ещё и пропустил маленькую песчинку, которая на третьей космической скорости пронзила баки с горючим. И так легко это сделала. словно вместо титановых баков у коробки были мыльные пузыри. Понятно, что гидрат спирта моментально испарился в пространство.
Это была невосполнимая потеря.
Азимут расстроился. Сидит в углу, как наказанный ребёнок и беспощадно хлещет себя плетью самокритики:
- Во всём виновата только моя легкомысленность! Что я наделал? Капитан, зачем вы взяли в отвественный полёт такого безотвественного пилота? Бить вас некому!
Пришлось мне сурово накричать на него, чтобы парень окончательно не потерял голову и не сделал новых глупостей.
По инерции подлетаем к границе Солнечной системы, здесь надо маневрировать, а в баках ни капли горючего. Сухо как в песчаных колодцах пустыни.
Тут и началась неприятность. Даже без навигационных приборов было заметно, что ракета изгибает трассу, медленно, но уверенно, опуская вечный орбитальный якорь солнечного притяжения.
Критичность для решительных действий стала очевидной. Если пустить всё на самотёк, то неизвестно, сколько лет нам придётся кружить вокруг Солнца за пределами системы, пока мою микролитражку не заметят из случайного звездолёта. Да и найдут, возможно, одни кости!
А человечество ждёт нас с трудовой победой, ждёт не дождётся передового опыта цивилизаций созвездия Возничего в отрасли мспользвания астероидов как естественного грузового транспорта!
Был, правда, один, хоть и ненадёжный, но выход: подкормить двигатели лекарствами дорожной аптечки - они же все на спирте. Но надолго ли их хватит? Однако вытащил лекарства из тумбочки и принялся возиться возле двигателей.
Можете мне поверить, но это надлежаще подействовало на Азимута. У моего штурмана глаза полезли на лоб. Но когда он опомнился, бескорыстно предложил свой запас одеколона. Азимут всегда был щёголем!
А я, словно ничего выдающегося не случилось, любезно ему объясняю;
- Разумеется, этих запасов на двоих - капля в море. Не хватит даже до ближайшей планеты, Плутона. Значит, один из нас должен остаться здесь на орбите, а второй быстро слетать на Плутон за топливом.
- Я! - ни секунды не сомневаясь, героически отозвался Азимут. - Я останусь!
- Нет, останусь я, - по доброму толкую ему. - А ты, смотри, не задерживайся.
- Что это за фантазии? - не на шутку возмутился Азимут. - Где справедливость? - визжит он. - Разве вам не ведомо правило, что капитан покидает корабль последним? - поучает меня.
Я даже прослезился от таких слов. Такая самоотверженность! Мой верный штурман готов поднять бунт на корабле (хоть это и строго наказывается), чтобы спасти жизнь капитану! Но моё решение было твёрдым. Для такого у меня хватало оснований.
Конечно, я виду не подал что его слова задели меня за живое, и спокойно, как малому дитяти поясняю:
- Из всякого правила, Азимут, есть исключение. С этой аксиомой тебя должны были ознакомить ещё в средней школе. А полёт на лекарствах и одеколоне - просто неслыханное в многолетней практике исключение. Давай трезво посмотрим на проблему со всех сторон. Чтобы при столь никчемных запасах топлива добраться до Плутона, коробку следует сделать лёгкой как перо, что-то наподобие пустого бидона. Всё лишнее за борт! Вывод - один из нас...
- Я! - снова на той же визгливой ноте заевшей грампластинки, завопил Азимут. - Я лишний!
- Нет, Азимут, - был вынужден его огорчить, - лишний на борту я! Этому есть два доказательства, ни одно из которых невозможно опровергнуть. Во первых я значительно тяжелее. А это сейчас решительный фактор. Во вторых ты собаку съел в штурманских премудростях. Думаешь, я забыл твоё приключение в созвездии Псов?
Наверное, мой верный штурман до сих пор бы сопротивлялся где-то на границах Солнечной системы (парень он был упёртый), если бы я собственноручно не выскреб бы соответствующий приказ по коробке. В первом параграфе я безжалостно списал себя за борт, как ненужный балласт, а в параграфе втором по самые уши загрузил Азимута ответственностью за всё. Потом прицепил приказ перед глазами штурмана. Поскольку он дисциплинированный, то всё и уладилось.
Да, остался я в чёрной бездне в одиночестве. Только и увидел, на какой бешеной скорости шмыгнула заботливо выпотрошенная коробка к ближайшей планете.
А вобщем я неплохо устроился. Развалился на колоде, трубку покуриваю, чтобы на случай метеоритной бомбардировки сотворить вокруг себя стойкую никотиновую атмосферу. Знаете, предусмотрительность никогда не помешает, а известно, что это самая надёжная защита, поскольку в атмосфере метеориты моментально сгорают.
А вокруг, куда не глянь, сказочная картина. Жёлтые, оранжевые, голубые и белые звёзды кружат в непрерывном космическом танце. Лохматые кометы устроили шутливые гонки.
Одно неудобство; с правого бока солнышко припекает, а с левого - вечный холод морозит. Как возле костра зимой. Но это вскоре прошло, мои бока покрылись пристойным слоем космической пыли. А пыль, сами знаете, плохой теплопроводник.
Набил я трубку свежим табаком, старательно разжёг и, сам не знаю как, задремал.