Аферист, переплюнувший Теранос
За трагедиями последних месяцев как-то не было сил писать про веселые новости с фондового рынка. А они есть - вчера например суд признал виновным по трем статьям мошенничества Тревора Милтона, основателя компании по производству электрических грузовиков Никола.
Компания Никола стала известна широкой публике в июне 2020 года, когда она вышла на фондовый рынок, причем не путем IPO, а путем слияния со SPAC - компанией-пустышкой, созданной специально для вывода другой компании на торги. Такой способ позволяет раскрывать значительно меньше информации. Популяризовали Николу ставшие тогда в одночасье модными приложения, подкасты и блоги для розничных инвесторов - у простых людей, не обремененных финансовой грамотностью, появилось время и деньги для инвестиций в фондовый рынок, и они искали акции, в которые можно вложить деньги и сразу приступить к пункту 3 «извлечение прибыли». Соответственно пожелания этих людей были вроде новый Фейсбук, новый Амазон, новый Эппл, и множество платформ, которые кинулись обслуживать этот сегмент рынка, предлагали им компании под лозунгами «фейсбук для подростков», «амазон для котят», «эппл для бабушек», и вот появилась «тесла для грузовиков» - Никола. Собственно Тесла стоила к тому времени очень дорого, а вот «то же самое, но дешевле» - конечно розничные инвесторы бросились покупать.
В сентябре 2020 Никола и Дженерал Моторз объявили о соглашении по производству электрических грузовиков, что подтолкнуло акции обеих компаний сильно вверх, а через несколько дней после этого вышел отчет компании Hindenburg Research, известного шорт селлера, который утверждал что Никола сильно преувеличила свои технологические возможности, и вкратце, никаких технологий там нет вообще. Самым интересным местом отчета, который все растиражировали, был рассказ о рекламном видео грузовика, которое Никола сняла в 2017 году. Компания утверждала, что они разработали грузовик на водородном топливе, сделав производство этого топлива в несколько раз дешевле всех существующих технологий, то есть рентабельным. На видео грузовик ехал сам по прямой дороге. Так вот Hindenburg Research геолоцировал тот участок дороги, по которому ехал грузовик, и выяснил что он находится на спуске, и на этом спуске можно пустить на нейтралке любое другое транспортное средство с неработающим двигателем, и оно тоже поедет.
После этого отчета акции Николы упали, но не до нуля, а где-то до 30 долларов с максимальных 90, а спустя еще несколько недель Дженерал Моторз объявил о расторжении сотрудничества, что опустило акции Николы уже до 20. Никола выступила с заявлением что не очень-то и хотелось, но вскоре уволила своего основателя Тревора Милтона и назначила нового директора. На этом розничный рынок про Николу забыл и вот вчера вспомнил, когда Милтона обвинили по трем статьям, сулящим ему до 20 лет, и выпустили под залог 100 миллионов долларов.
Тут уж я заинтересовалась и прочитала отчет Hindenburg Research. И скажу я вам место про грузовик, катящийся под откос, там наименее впечатляющее, удивительно как акции не упали сразу до нуля. Так вот, чувак отчисляется из колледжа и начинает одну за другой создавать компании, основанные на несуществующих технологиях - сначала компанию по производству сигнализаций, потом сайт по продаже подержанных машин, потом производство гибридных грузовиков, которое он вскоре кому-то продал, и покупатель через несколько месяцев после покупки новый актив просто списал. А Милтон, пользуясь тем что у него в активе оказался опыт «удачной продажи стартапа», создал компанию по производству грузовиков на сжиженном газе. Долго показывал инвесторам якобы доводимую до ума технологию сжиженного газа, а потом внезапно объявил что разработал технологию по производству недорогого водородного топлива, перекрасил уже готовый к выставке грузовик «на сжиженном газе», написал на нем «водород» и снял как он едет под откос по склону. Но сразу после этой успешной выставки перестал рекламировать водород и начал рекламировать якобы самую эффективную батарею, которая переплюнет Теслу в несколько раз.
Так вот, самое интересное в отчете. Во-первых, директором по производству водородной технологии Милтон назначил своего младшего брата, который до этого асфальтировал дороги на Гавайях, главным инженером - какого-то чувака, который до этого ремонтировал игровые автоматы, ну и еще до кучи кем-то тоже главным - бывшего директора поля для гольфа. У Теранос, по крайней мере какое-то время, была команда из настоящих ученых, потом они разбежались, а у этих не было совсем ничего в плане технологий. Ну и второе очень веселое - история с водородным топливом началась когда Никола собралась купить за 56 миллионов компанию ZapGo, якобы разработавшую технологию производства водородного топлива. Но подписав соглашение о намерении покупки, предварительно не погуглила что там не только технологии не было, но и основатель оказывается уже был под следствием за то что будучи контрактором NASA сдавал в бухгалтерию в качестве производственных расходов чеки от проституток.
Как Дженерал Моторз согласился на партнерство с Николой без должной проверки, интересно, хотя примерно понятно. Во-первых, SPAC, который вывел Николу на биржу, принадлежал кому-то из бывшего начальства Дж.М. Во-вторых в больших компаниях департаменты слияний и поглощений, отвечающие за такие партнерства, часто не имеют нужной технической экспертизы, а их руководство получает бонусы от количества и объема сделок, а не от их долгосрочного успеха, поэтому просто проталкивает свою повестку через технических специалистов. В развалившемся партнерстве Николы с Дж.М. все технологии были со стороны Дж.М., от Николы только бренд и маркетинг. Но самое интересное что во всей истории Николы нет вообще никаких технологий, особенно доставляет история про ZapGo - мошенник купил мошенника. Единственная заслуживающая внимания инновация во всем отчете - это извините проститутки, которые за свои услуги выписывают чеки.
Еще кстати интересно, что сразу после выхода на торги Милтон начал активно тратить деньги - купил частный самолет и ранчо в Юте. Так вот, в составе обвинений было в том числе мошенничество по отношению к продавцу ранчо, у которого Милтон ухитрился купить ранчо не за деньги, а за акции Николы.