Очень странная история, 2/3
Начало здесь.
5
5 октября
Мария фон Себек обычно жила в доме своего отца на окраине Глинтленда, столицы Федерации. В её крыле дома, помимо спален, гостиных, кабинета и ванной, располагались гигиенический кабинет, террариум и домашняя библиотека. В доме были тысячи книг, занимавшие семнадцать шкафов в двух отделениях библиотеки - по одному на каждом из двух этажей, и ещё сверх того книжные полки располагались по стенам коридоров, перемежаясь картинами, фикусами и полочками с безделушками.
Мария давно взяла за правило ежедневно писать не менее страницы текста. В этот раз она отложила в сторону и синюю тетрадь, поскольку от математики следовало отдохнуть, и красную тетрадь, так как вдохновения для стихов не было. Поколебавшись, она выбрала из оставшихся белую - для фактологических эссе. Затем она прошла в библиотеку, взяла несколько справочников, вернулась в свой кабинет, разложила на столе книги, тетрадь, стопку бумаги для заметок и перья и принялась писать.
«Тексит - самый южный округ Федерации Сетис. Площадь его составляет 105,8 тыс. км2, население на начало текущего года - 1,32 млн человек (18% населения проживает в городах), административный центр - город Текс. С юга округ ограничен озером Нижним, с запада, востока и севера - пятью другими округами Федерации. Округ представляет собой на 85% покрытую лесом слабо всхолмлённую равнину, пересекаемую с севера на юг крупными реками Альбой (часть, протекающая через Тексит, имеет длину 513 км) и Аргентой (380 км), имеющими многочисленные притоки. На устьях этих рек расположены соответственно Влатс и Стекс - второй и третий по населению города округа после Текса. Климат субтропический. По различным оценкам, число растительных видов, представителей которых можно обнаружить в Тексите, составляет от 900 до 1300, животных - от 253 до 266.
Валовый региональный продукт округа за прошлый год составляет 1,22 млрд крон, основную долю в экономике имеют пищевая промышленность, туризм и финансовый сектор. Кроме того, Тексит может рассматриваться как крупный центр академической науки Федерации благодаря многочисленным университетским городкам, самые известные и важные из которых - Рейнленд, Эйтмит и Свикс. Помимо учебных и исследовательских заведений, эти города примечательны уникальной архитектурой, использующей передовые инженерно-магические достижения. Стиль универс, распространившийся на другие города в Тексите и по всей Федерации, берёт начало именно в Рейнленде и Свиксе.
Конгломерат „Стратегия фон Себека“, помимо вездесущих кондитерских, представлен в округе двумя важными дочерними предприятиями: „Центральный торговый дом Стекса“, через который проходит 2,6 % международного торгового оборота в округе, и „Технический комплекс фон Себека“. Последний создан на базе завода, изначально предназначавшегося для конструирования преимущественно крупных паровых машин, однако в настоящее время комплекс реконструирован, и в нём активно внедряются современные инженерно-магические технологии, изучаются возможности радио, ноотики, магнетизма и микротехнологий. Разумеется, для этого на предприятие всеми силами привлекают кадры из научных заведений округа.
В долгосрочной перспективе „Технический комплекс фон Себека“ станет одним из ключевых предприятий конгломерата благодаря использованию передовых технологий, не сводящихся только к манипулированию паром. Однако пока не надо ждать от них слишком многого. Среди людей, не имеющих отношения к практике и теории магии, даже в наше просвещённое время представления о волшебстве часто сводятся к примитивным суевериям и детским сказкам.
Надо сказать, что хотя инженерные и другие успехи магии несомненны, но пока они в основном связаны с очень простой манипуляцией энергией и информацией. Можно заставить здание парить в воздухе, можно разогнать пароход до 80 км/ч, можно погрузить комнату в абсолютную темноту или абсолютную тишину; эти приёмы довольно давно изучены. Подобные состояния нужно постоянно поддерживать напряжением воли оператора заклинания.
Что же касается более тонких манипуляций, то их исследованиями долгое время занимались лишь отдельные энтузиасты, хотя уже полвека назад стало окончательно ясно, что существует принципиальная возможность магических манипуляций с микротехнологическими устройствами и с живыми клетками, включая клетки мозга.
„Стратегия фон Себека“ привлекает учёных из Тексита для работы на своих предприятиях и поддерживает их грантами, чтобы они смогли воплотить эти возможности.»
6
12 декабря
В вечерний час, когда доктор Бах сидел над бумагами - заполнял истории болезней пациентов, в его кабинете зазвонил телефон. Он быстро, но без суеты сложил документы в стопку, прошёл к телефонному аппарату, установленному в углу помещения, и снял трубку.
- Доктор Бах слушает.
- Здравствуйте, доктор.
- Добрый вечер.
- Вы были у Луиса?
- Мы имели продолжительную беседу.
- Ии?
- Можно предположить, что он здоров.
Собеседник доктора шумно вздохнул и быстро спросил:
- А другие возможные эффекты - диссоциативные расстройства и тому подобное?
- Не наблюдается. Вообще, он представляет собой именно то, что должен представлять собой согласно вашим прогнозам. Это… успех. Здесь есть что обсудить, но не по телефону.
- Да-да… Послезавтра в семь?
- Послезавтра в семь.
- Да, вот что. Вы сказали, что подумаете над его трудоустройством.
- Он сам справился. Он придумывает головоломки для журналов.
- Какие ещё… А! Разумеется. Хе-хе.
- Потом.
- Да-да.
- Вы не предпринимайте поспешных действий.
- Естественно.
- Всего доброго.
- Спасибо, доктор. Отбой.
7
7 января
В бутылке пусто, на душе пусто, в кошельке, кстати, тоже пусто. Гармония. Приятно.
Мэри подошла к окну и распахнула его. В комнату ворвались сумерки, дождь и ветер. Несколько секунд Мэри наслаждалась ветром, потом поняла, что замёрзла, и закрыла окно. Дождь и ветер исчезли, но сумерки выползать не собирались, хотя газовые лампы были включены. Вздохнув, Мэри их погасила (гармония!).
Она попыталась добыть из бутылки ещё каплю вина, не преуспела, посмотрела на своё отражение в бутылочном стекле, скривилась от отвращения и бросила бутылку под стол. Кинулась на кровать, уткнулась лицом в подушку. Надо думать. Надо думать… Где найти работу? Как не срываться на хамов и идиотов? Где найти друзей?
Впрочем, это всё она уже передумала. И даже нашла ответ в минуту просветления. Записала его на большой лист бумаги и повесила на стену. Четыре дня назад.
Она села на кровати, обхватив голову руками, и уткнулась взглядом в этот универсальный ответ, висящий прямо напротив. На листе было размашисто написано: «Никак. Неудачница. Смирись. Сдохни».
Не хочется. Не хо-очется. Хочется дождаться единственного друга, который вернётся из этой своей экспедиции хорошо если через год. Хочется дописать статью. Даже не чтобы утереть нос профессору «Что-может-девица-понимать-в-математике» Килису, а потому что её теория - красива.
В единственной комнате съёмной квартиры (уже два месяца как в кредит) не было ничего, кроме кровати, шкафа, письменного стола и стула. Кровать для самой Мэри, шкаф для одежды, стол для работы. Не той, что для денег, а той, что для души и разума. В ящике лежала неоконченная статья. Математика требует душевного и телесного покоя. Для него нужны деньги. Для них нужна работа. Работы нет. Статья дописана не будет. Ни о статье, ни о её авторе никто никогда не узнает. Логика! Гармония.
В жёны богатеев, что ли, податься? Внешность позволяет. Но опыта нет. Опыта спокойного обращения со всякой сволочью. Впрочем, какая разница. Лучше согласиться с универсальным ответом.
Нет, выживать-то можно. Всегда можно. Как-то можно. Но почему она никому, ни одному человеку в этом чёртовом городе не нужна?
Мэри закрыла глаза.
В дверь постучали.
Мэри открыла глаза, одно мгновение не двигалась, затем бросилась к входной двери, опрокинув по дороге стул. Пусть даже это пришёл квартирный хозяин (странно - в такое время, в такую погоду?), пусть даже человек стучится к ней по ошибке - она кому-то понадобилась.
Мэри резко распахнула дверь. Человек, стоявший на пороге, не был ей знаком.
- Вы Мария Дарис?
- Мэри Дарис, я, да. Что вы хотели?
- Я хочу вам кое-что предложить, Мэри.
8
9 января
Утро Мария фон Себек посвятила работе. Работала она в «Детективном агентстве фон Себека». Эта организация занималась в основном охраной других предприятий «Стратегии фон Себека», а также внутренними расследованиями. Работать агентом Мария не могла из-за своей хромоты и из-за маски, которую она носила постоянно. Она была старшим аналитиком, к ней поступали отчёты и документы, она их изучала, не выходя из дома, и запрашивала дополнительную информацию либо делала выводы, которые, в свою очередь, иногда поступали непосредственно к её отцу. Впрочем, обычно дела были недостаточно важны для этого.
Случай, который она разбирала в этот день, был не слишком важным, хоть и довольно запутанным: после рассмотрения тридцати семи различных документов стало понятно, что значительная финансовая нестыковка, похоже, стала итогом цепочки ошибок, начавшейся с оплошности бухгалтера при работе с новым гидроарифмометром. Почему-то счетоводы упрямо не желали осваивать современные механизмы.
Мария набросала отчёт, составила список мероприятий, нужных, чтобы проверить её версию и убедиться в отсутствии других последствий ошибки, и запечатала бумаги в конверт. Потянулась, встала наконец из-за стола, взяла конверт, опустила его во встроенный в стену кабинета ящик для исходящей корреспонденции и вызвала по телефону своего курьера. Квант работы был сделан.
Выйдя в коридор, она заглянула в небольшую жаркую комнатку с окном во всю стену - оранжерею-террариум, где жили её ручные ящерицы тегу. Стены помещения были покрыты зелёным ковром тропических растений, не самых прихотливых, конечно. На специальных балках, пересекающих комнату, помещалась лиана «монстера восхитительная».
Как всегда, когда кто-либо входил в террариум, нервные рептилии шустро спрятались в своих норах. Мария присела на корточки перед одной из норок, отодвинула лист монстеры, закрывавший вход туда, и поманила ящерицу пальцем. Та выползла и принялась щекотать руку хозяйки своим раздвоенным языком. Мария погладила пятнистое тело ящерицы. Та одобрительно пошевелила хвостом. Мария достала из кармана ягодку вишни с вырезанной косточкой и показала тегу. Рептилия восторженно привстала на задних лапках, схватила ягоду и посмотрела на хозяйку влюблёнными глазами. Посмеиваясь, Мария ещё раз погладила животное, встала и вышла из террариума.
Вообще-то она бы не отказалась завести, например, кошек. Но это было невозможно по двум причинам. Одна из них - стойкая ассоциация между кошками и старыми девами, а Мария полагала, что имела все шансы в конечном итоге попасть именно в эту половозрастную категорию. Огромное богатство отца - это, конечно, сильный афродизиак, но всё же недостаточно сильный. Мария в очередной раз подумала об этом, когда вошла в свой гигиенический кабинет, достала из шкафчика с медикаментами необходимые принадлежности, уселась перед зеркалом и сняла свою маску.
Её лицо выглядело совершенно нечеловеческим - смещённые и деформированные глаза и рот, почти отсутствующий нос, неровная кожа в чёрно-красных пятнах. У Марии был целый комплект родовых травм и врождённых болезней, среди которых порфирия была ещё не самой неприятной. Имелась среди этих болезней и аллергия на кошек и собак, которая была второй причиной отсутствия в доме фон Себеков всех этих симпатичных животных. Впрочем, эта проблема как-то меркла на фоне катастрофической внешности Марии и болей, которые она периодически испытывала из-за своих недугов.
«Монстера ты восхитительная», - сказала Мария своему отражению. Машинально промывая внутреннюю поверхность маски дезинфицирующим раствором, нанося на лицо целебную мазь и выполняя другие необходимые действия, она размышляла о том, сколько усилий приложил отец, чтобы её вылечить. Помимо поиска врачей, с которым в последние годы она справлялась сама, он занимался развитием целых направлений исследований, которые могли бы ей помочь. Свой фонд поддержки научных исследований он основал ещё до её рождения, но когда родилась она, он стал направлять огромные суммы на развитие хирургии, фармацевтических методов лечения, колдовских медицинских практик и многих других направлений медицины, потенциально полезных ей, а также работ с человеческим сознанием. Интересно, что две дюжины лет продуманных и контролируемых финансовых вливаний принесли плоды в этой сложной области: некоторое время назад была реализована надёжная технология «переселения душ» из одного тела в другое. Но тел-доноров, в качестве которых могли использоваться лишь тела с необратимо погибшим мозгом, было мало, а людей, которые нуждались в «переселении душ» куда сильнее Марии, было гораздо больше.
Что же касается хирургов, то они, во всяком случае, практически исправили ей форму стопы, а также разработали маску, носить которую было не только не вредно для кожи, но и полезно при выполнении надлежащих процедур.
В дверь гигиенического кабинета постучали. Мария по стуку узнала дворецкого и отозвалась:
- Подожди немного, Иоганн.
Она закончила втирать мазь в кожу, аккуратно надела маску, убрала все медицинские принадлежности на место и вышла к ожидавшему её дворецкому. Тот доложил, что в холле её ожидает некий мужчина «по вопросу лечения», и показал визитную карточку этого человека. Такие посетители иногда случались, в последнее время всё реже, тем более что шарлатанов Иоганн сразу определял и выгонял. В данном случае, однако, он предположил, что посетитель действительно может иметь некоторую квалификацию.
Мария поблагодарила и отпустила дворецкого. Взглянув в настенное зеркало, сочла свой вид удовлетворительным. Она быстро прошла через центральную часть дома к холлу; входила в помещение она уже медленнее, чтобы не так была заметна хромота и чтобы ещё до начала диалога успеть внимательно рассмотреть посетителя. Тот поприветствовал её с лёгким поклоном:
- Здравствуйте, сударыня. Я хочу предложить вам радикальное решение…
9
31 января
Вечерело. Артур как после обеда ушёл на встречу с клиентом, так пока и не вернулся. Алиса налила себе очередную кружку чая, поставила на письменный стол блюдце с печеньем, уселась на табурет и взялась за перо.
«Раздел 2.4. Осмысленное действие заклинаний
По современным представлениям, в роли операторов заклинаний могут выступать не только люди, но и кошки, вороны, каркаданны и гигантские кальмары [79] (речь идёт обо всех видах этих родов). Отсутствие полноценного разума у кошек [80], воронов [81] и каркаданнов [82] установлено достоверно, относительно гигантских кальмаров есть лишь косвенные данные [83], однако, по-видимому, наличие некоторых определённых черт разума являются ключевым условием взаимодействия оператора с ø-полем. Более подробно вопросы энергетического выхода человеческой воли и взаимодействия разума оператора-человека с ø-полем освещены в главе 3.»
Алиса отпила несколько глотков чая и перелистнула страницу черновика.
«Благодаря тому, что движущей силой заклинаний является человеческая воля, магия может работать непосредственно со смыслом, который человек вкладывает в объекты: менять написанный текст не механически (скажем, случайно переставляя буквы), но по сути [84]; обрабатывать передаваемое по радио сообщение независимо от способа кодирования информации [85]; наконец, переносить и комбинировать мысли [86], притом что мы пока почти ничего не знаем о работе мозга (наиболее популярная гипотеза о тепловых сигналах, похоже, оказалось ложной [87]). Любое магическое действие на самом деле обладает смыслом, и именно по этой причине неживые объекты не могут быть операторами заклинаний [3,88,89]. Впрочем, возможно, что некие фундаментальные неживые сущности, обладающие тем не менее собственной волей, могут непрерывно творить заклинания, оказывающие фундаментальное же воздействие на мироздание или даже поддерживающие его существование. Существуют разнообразные модели такого типа [90-92].»
Алиса съела печенюшку, допила свой чай до конца и продолжила писать.
«Осмысленность того или иного предмета с данной субъективной точки зрения может быть выражена количественно психостатистическими методами [93], однако в большинстве случаев микроскопический расчёт затруднителен. Установленная теоретически связь пространственной плотности смысла с «пеной» ø-поля [94] (о «пене» см. раздел 5.5) сделала возможным экспериментальное измерение плотности смысла с помощью т. н. аппарата ван Фрика [95]. Результаты см. в табл. 4, однако наиболее интересно, что некоторые нерукотворные объекты обладают априорным смыслом независимо от субъективной заинтересованности оператора [96]. В частности, к таким объектам относится мозг любого животного. Более низкая плотность смысла присуща всем телам живых организмов. Имеется также фон плотности смысла в воздухе и особенно в водоёмах, что должно быть связано с присутствием живых микроорганизмов [97]. Эта гипотеза подтверждается наличием априорной осмысленности даже у одноклеточных простейших [98]. Считается, что это связано с тем, что в каждой клетке организма присутствует закодированная информация, относящаяся, по-видимому, к самому организму [99], однако как смысл, так и механизм содержания этой информации пока совершенно неизвестны.»
Алиса отпила ещё несколько глотков чая.
«С другой стороны, даже в средах, где отсутствуют видимые (в том числе в микроскоп) микроорганизмы, присутствует фон смысла [100]. Это может быть связано с неполнотой приведённой выше гипотезы, либо же с наличием ещё более малых микроорганизмов, что, однако, вступает в противоречие с клеточной теорией [101]. В целом, вопрос объяснения фона смысла пока открыт.»
Стоп. Откуда чай?
Алиса оглянулась и обнаружила, что у неё за спиной с самым невинным видом сидит Артур.
- Ты человек-внезапность, - строго сказала она. - Давно пришёл?
- Пару минут назад, - Артур улыбнулся и развёл руками. - Смотрю, ты сидишь, работу работаешь. А чая нет. Это ведь ужасно.
Алиса встала, подошла к Артуру, наклонилась и, глядя ему в глаза, прижалась лбом к его лбу. И требовательно мяукнула. Артур поднялся и хотел обнять Алису, но та неожиданно громко сказала:
- Кар!
А потом хитро посмотрела на него и сказала:
- Вот ты не знаешь, а я уже изобразила почти всех животных, про которых сегодня написала. Сейчас ещё гигантского кальмара изображу.
Обняла и поцеловала его. Аппарат ван Фрика, несомненно, показал бы высочайшую субъективную значимость и осмысленность этих двух людей друг для друга.
10
2 февраля
Уже стемнело, но столичные улицы были ярко освещены благодаря газовым фонарям и недавно проведённому сверхсовременному электрическому освещению. В городе кипела жизнь.
Клуб «Генезис» светился множеством огней. Два фонаря освещали большую афишу: «2 февраля в Генезисе благотворительный концерт саксофониста Дана Бескрая». Клуб был полон людей, и все они внимали задумчивым переливам музыки. Дан играл, и казалось, что ноты вылетали из его саксофона, кружились по залу, тёрлись друг об друга, издавая изящные трели, и таяли в воздухе.
За одним из столиков сидела Мария фон Себек. Выглядела она не так, как месяц тому назад: никакой маски, приятное лицо, короткая стрижка, и ростом она стала ниже. Она неотрывно смотрела на музыканта, чуть улыбаясь.
Дан доиграл последние такты. Мелодия как будто подмигнула слушателям и умолкла. Дану громко зааплодировали, он встал, поклонился, поклонился ещё раз, сказал «большое спасибо», собрался было сойти со сцены, но был остановлен криками «бис!». Он засмеялся, сел и снова стал играть. Он подарил аудитории ещё пятнадцать минут импровизаций, закончил игру на мажорной ноте и со словами «большое спасибо и до следующей встречи» покинул сцену.
Большинство посетителей клуба засобирались домой, включая соседей Марии по столику, но сама она сидела неподвижно, прислушиваюсь к послезвучию концерта внутри себя. Кто-то сел с ней рядом. Подняв взгляд, она обнаружила, что это сам Дан Бескрай, явно уставший, но широко улыбающийся.
- Добрый вечер, сударыня! Здорово, что вы снова пришли меня послушать.
- Никуда вы теперь от меня не денетесь, - сказала Мария. - На все концерты буду ходить. Мне очень нравится.
- Это получается, что вы от меня никуда не денетесь.
- Получается, что так.
- Как же вы в свете одна, без охраны?
- Ошибаетесь, это не так. Вы, наверное, хотите пить? Мой коктейль, я к нему и не притрагивалась.
- Благодарю. А ваша охрана - это, наверное, вон тот господин, - Дан кивнул в сторону, где сидел человек в чёрном костюме и смотрел в их сторону. - Вот почему он всё время глядел на вас, а не на меня.
- Правильно, и ещё одного вы не заметили.
- И хорошо, а то я бы совсем испереживался.
- Обязательно хотите внимание ста процентов аудитории? - усмехнулась Мария.
- Нет, не в этом же дело. Впрочем, это тоже правда. Когда люди слушают, проникаются твоей музыкой, ты чувствуешь их, и… ни на что бы не променял это ощущение.
Дан взял бокал Марии с микроскопической порцией коктейля, выпил его одним глотком, звонко поставил его на столик и сказал:
- Уже поздно. Послезавтра я выступаю в зале Литературного общества Глинтленда, а вечером буду свободен. А вы?
Мария ответила, покраснев:
- Пока да.
- Тогда, пожалуйста, не планируйте на послезавтрашний вечер ничего, кроме приятного ужина в ресторане с живой музыкой в исполнении живого саксофониста.
- О… Как пожелаете.
- До встречи!
Дан встал, поклонился и быстро пошёл прочь. Почему-то Марии казалось, что ему при этом хотелось бежать вприпрыжку.
11
10 марта
Каждую весну в город Текс съезжались тысячи туристов - посмотреть на фестиваль волшебных фейерверков. Местные жители тоже не пренебрегали этим замечательным зрелищем, тем более что организаторы каждый год обновляли программу: то фейерверки принимали формы животных, то они долго не опускались и не гасли, постепенно сливаясь в огромное объёмное изображение, то каждому из зрителей было видно своё, персональное представление.
В этом году по периметру поля на окраине города, на котором всегда проходил фестиваль, возвели огромные металлические конструкции из катушек и антенн, а в центре поставили высокий шпиль. Судя по всему, на этот раз готовилось представление с использованием электричества - сравнительно новой, быстро развивающейся технологии.
Поле было окружено холмами, на склонах которых заранее собрались зрители, ожидая, когда стемнеет и начнётся представление. Были там и Артур с Алисой, запасшиеся подушками, бутербродами, чаем в термосе и одеялом - было прохладно. Они удобно устроились на подушках, завернувшись в одеяло вдвоём.
Ровно в восемь часов вечера через всё поле пробежал тонкий электрический разряд, рассыпавшийся на множество крошечных искр. По холмам прокатился взволнованный вздох, а с катушек по краям поля уже с грохотом сорвались яркие молнии, ударили в центр поля, по шпилю пробежала снизу верх синяя искра, и в небе расцвёл пёстрый шар первого фейерверка.
Около часа продолжалось это пироэлектрическое шоу. Молнии в небе ветвились и сплетались угловатыми узорами, со шпиля сыпались разноцветные искры, периодически в вышине вспыхивало зеленоватое сияние. Завершилось это представление появлением огромной шаровой молнии, которая с тонким звуком поднялась в небо и взорвалась миллионами алых искр.
Зрители зааплодировали. Алиса сказала Артуру: «Неплохо так». Видно было, что ей очень понравилось. Артур поднялся на ноги, укутал Алису в одеяло, рассеянно огляделся по сторонам и заметил, что им машет рукой человек, который показался Артуру знакомым, но было слишком темно, чтобы хорошо его рассмотреть.
- Кто это там, - пробормотал Артур.
- А кто? - Алиса встала и вгляделась в темноту.
- Привет! - поздоровался человек, приблизившись, и Алиса вздрогнула. - Артур, я Виктор Тритис, помнишь меня? Алиса, как ты?
По краям укрытого темнотой поля один за другим зажигались огоньки фонариков, собирались в цепочки вдоль тропинок на склонах холмов и медленно двигались - зрители расходились по домам.
- Привет, - Артур пожал Виктору руку. - Ты приехал посмотреть фейерверки?
- Да, это зрелище меня в тот раз очень впечатлило, и я всё собирался добраться ещё.
Алиса спросила немного напряжённо:
- Что, ты так и сидел тут совсем рядом с нами?
- А фонарик-то я и забыл, - пробормотал Артур, собирая подушки в рюкзак.
На Алисин вопрос Виктор лишь сделал неопределённый жест, а Артуру сказал:
- У меня есть. Давайте я вас провожу.
- Спасибо. Если у тебя есть время…
- Последний поезд в два часа ночи, времени предостаточно.
- Хорошо. До нас идти минут сорок.
По дороге до дома, где жили Артур и Алиса, все трое оживлённо беседовали.
- Прекрасно выглядишь, Алиса.
- На фоне сегодняшних молний - бледновато. И не свети мне в лицо.
- Врё-ёшь. Артур, как работа?
- Отлично, я теперь занимаюсь в основном синхронным переводом, и меня все хотят. Только домой из-за этого прихожу - ну, удача, если до десяти, и ещё только забежать пообедать успеваю. Сегодня-то выходной, а в ближайшие дни будет тяжко. А у тебя?
- Своим чередом.
- Алиса про тебя немного рассказывала.
- О, и что же?
- Только гадости, разумеется, - усмехнулась Алиса.
- Говорит, ты единственный, с кем можно было поговорить на конференции.
- Преувеличивает.
Обсудив фестиваль фейерверков этого и предыдущих годов, любимые книги, планировку города и погоду, Артур с Алисой в сопровождении Виктора добрались домой. Алиса предложила Виктору заглянуть на чашку чая, тот охотно согласился.
Артур и Алиса жили в типовом четырёхэтажном многоквартирном доме. Как и у других подобных домов, в подвале у него были расположены паровые машины общего пользования, облегчавшие бытовую работу от стирки белья до готовки. В каждую квартиру был проведён газ.
Пока Артур расставлял на столе сладости, Виктор и Алиса почти не отрывали взгляд друг от друга. За чаем беседа уже шла довольно вяло, и через каких-то пять минут Виктор стал прощаться. Алиса сказала:
- Давай я отнесу посуду вниз и заодно тебя немного провожу.
- Лучше я, зачем тебе столько посуды таскать, - отреагировал Артур и стал собирать чашки и блюдца на поднос.
- До встречи, - сказал Виктор, взяв Алису за руки и улыбнувшись ей, и она кивнула.
Виктор с Артуром спустились на первый этаж.
- Н-ну, - сказал Артур. - Пока?
- Вот что, - сказал Виктор медленно, после чего заговорил очень быстро: - Через три дня, когда ты вечером закончишь работать, приходи в бар «Рок» - это через квартал отсюда, - нам нужно поговорить, это очень важно для нас обоих, - последние слова он произнёс очень чётко, после чего развернулся и быстро зашагал прочь. Артур не стал его догонять, на его лице отразились тревога и усталость.
Когда Артур вернулся в квартиру, Алиса читала книгу (кажется, что-то легкомысленное), забравшись в большое кресло с ногами. Артур сел на кровать, помолчал и спросил:
- Что у тебя с Виктором?
Алиса сжала губы; она не посмотрела на него, но Артур видел, что она перестала водить взглядом по строчкам книги.
- Вы переписывались. О чём? Ты ведь знала, что он приедет.
Алиса сказала тихим и непривычно тонким голосом:
- Нет, он об этом не предупреждал. И я просила его не приезжать.
- Я же видел, что происходило с тобой этим вечером. Ты его любишь.
Алиса наконец посмотрела Артуру в глаза, прижала к себе открытую книгу, как будто прикрываясь ею, и ответила:
- Да. Но, Артур, я люблю и тебя, я люблю тебя! Ты - счастье моей жизни!
Артур коротко вздохнул и спросил:
- А он?
- Он тоже, - ответила Алиса почти спокойно. Она отложила книгу, встала, подошла к Артуру и обняла его. - Но я, знаешь ли, не жадная. Мне хватит одного счастья всей жизни. Счастий получается как раз по числу жизней. Я тебя люблю. И ты это знаешь. Прости меня, пожалуйста.
По щекам Алисы катились две слезинки.
Окончание здесь.
5
5 октября
Мария фон Себек обычно жила в доме своего отца на окраине Глинтленда, столицы Федерации. В её крыле дома, помимо спален, гостиных, кабинета и ванной, располагались гигиенический кабинет, террариум и домашняя библиотека. В доме были тысячи книг, занимавшие семнадцать шкафов в двух отделениях библиотеки - по одному на каждом из двух этажей, и ещё сверх того книжные полки располагались по стенам коридоров, перемежаясь картинами, фикусами и полочками с безделушками.
Мария давно взяла за правило ежедневно писать не менее страницы текста. В этот раз она отложила в сторону и синюю тетрадь, поскольку от математики следовало отдохнуть, и красную тетрадь, так как вдохновения для стихов не было. Поколебавшись, она выбрала из оставшихся белую - для фактологических эссе. Затем она прошла в библиотеку, взяла несколько справочников, вернулась в свой кабинет, разложила на столе книги, тетрадь, стопку бумаги для заметок и перья и принялась писать.
«Тексит - самый южный округ Федерации Сетис. Площадь его составляет 105,8 тыс. км2, население на начало текущего года - 1,32 млн человек (18% населения проживает в городах), административный центр - город Текс. С юга округ ограничен озером Нижним, с запада, востока и севера - пятью другими округами Федерации. Округ представляет собой на 85% покрытую лесом слабо всхолмлённую равнину, пересекаемую с севера на юг крупными реками Альбой (часть, протекающая через Тексит, имеет длину 513 км) и Аргентой (380 км), имеющими многочисленные притоки. На устьях этих рек расположены соответственно Влатс и Стекс - второй и третий по населению города округа после Текса. Климат субтропический. По различным оценкам, число растительных видов, представителей которых можно обнаружить в Тексите, составляет от 900 до 1300, животных - от 253 до 266.
Валовый региональный продукт округа за прошлый год составляет 1,22 млрд крон, основную долю в экономике имеют пищевая промышленность, туризм и финансовый сектор. Кроме того, Тексит может рассматриваться как крупный центр академической науки Федерации благодаря многочисленным университетским городкам, самые известные и важные из которых - Рейнленд, Эйтмит и Свикс. Помимо учебных и исследовательских заведений, эти города примечательны уникальной архитектурой, использующей передовые инженерно-магические достижения. Стиль универс, распространившийся на другие города в Тексите и по всей Федерации, берёт начало именно в Рейнленде и Свиксе.
Конгломерат „Стратегия фон Себека“, помимо вездесущих кондитерских, представлен в округе двумя важными дочерними предприятиями: „Центральный торговый дом Стекса“, через который проходит 2,6 % международного торгового оборота в округе, и „Технический комплекс фон Себека“. Последний создан на базе завода, изначально предназначавшегося для конструирования преимущественно крупных паровых машин, однако в настоящее время комплекс реконструирован, и в нём активно внедряются современные инженерно-магические технологии, изучаются возможности радио, ноотики, магнетизма и микротехнологий. Разумеется, для этого на предприятие всеми силами привлекают кадры из научных заведений округа.
В долгосрочной перспективе „Технический комплекс фон Себека“ станет одним из ключевых предприятий конгломерата благодаря использованию передовых технологий, не сводящихся только к манипулированию паром. Однако пока не надо ждать от них слишком многого. Среди людей, не имеющих отношения к практике и теории магии, даже в наше просвещённое время представления о волшебстве часто сводятся к примитивным суевериям и детским сказкам.
Надо сказать, что хотя инженерные и другие успехи магии несомненны, но пока они в основном связаны с очень простой манипуляцией энергией и информацией. Можно заставить здание парить в воздухе, можно разогнать пароход до 80 км/ч, можно погрузить комнату в абсолютную темноту или абсолютную тишину; эти приёмы довольно давно изучены. Подобные состояния нужно постоянно поддерживать напряжением воли оператора заклинания.
Что же касается более тонких манипуляций, то их исследованиями долгое время занимались лишь отдельные энтузиасты, хотя уже полвека назад стало окончательно ясно, что существует принципиальная возможность магических манипуляций с микротехнологическими устройствами и с живыми клетками, включая клетки мозга.
„Стратегия фон Себека“ привлекает учёных из Тексита для работы на своих предприятиях и поддерживает их грантами, чтобы они смогли воплотить эти возможности.»
6
12 декабря
В вечерний час, когда доктор Бах сидел над бумагами - заполнял истории болезней пациентов, в его кабинете зазвонил телефон. Он быстро, но без суеты сложил документы в стопку, прошёл к телефонному аппарату, установленному в углу помещения, и снял трубку.
- Доктор Бах слушает.
- Здравствуйте, доктор.
- Добрый вечер.
- Вы были у Луиса?
- Мы имели продолжительную беседу.
- Ии?
- Можно предположить, что он здоров.
Собеседник доктора шумно вздохнул и быстро спросил:
- А другие возможные эффекты - диссоциативные расстройства и тому подобное?
- Не наблюдается. Вообще, он представляет собой именно то, что должен представлять собой согласно вашим прогнозам. Это… успех. Здесь есть что обсудить, но не по телефону.
- Да-да… Послезавтра в семь?
- Послезавтра в семь.
- Да, вот что. Вы сказали, что подумаете над его трудоустройством.
- Он сам справился. Он придумывает головоломки для журналов.
- Какие ещё… А! Разумеется. Хе-хе.
- Потом.
- Да-да.
- Вы не предпринимайте поспешных действий.
- Естественно.
- Всего доброго.
- Спасибо, доктор. Отбой.
7
7 января
В бутылке пусто, на душе пусто, в кошельке, кстати, тоже пусто. Гармония. Приятно.
Мэри подошла к окну и распахнула его. В комнату ворвались сумерки, дождь и ветер. Несколько секунд Мэри наслаждалась ветром, потом поняла, что замёрзла, и закрыла окно. Дождь и ветер исчезли, но сумерки выползать не собирались, хотя газовые лампы были включены. Вздохнув, Мэри их погасила (гармония!).
Она попыталась добыть из бутылки ещё каплю вина, не преуспела, посмотрела на своё отражение в бутылочном стекле, скривилась от отвращения и бросила бутылку под стол. Кинулась на кровать, уткнулась лицом в подушку. Надо думать. Надо думать… Где найти работу? Как не срываться на хамов и идиотов? Где найти друзей?
Впрочем, это всё она уже передумала. И даже нашла ответ в минуту просветления. Записала его на большой лист бумаги и повесила на стену. Четыре дня назад.
Она села на кровати, обхватив голову руками, и уткнулась взглядом в этот универсальный ответ, висящий прямо напротив. На листе было размашисто написано: «Никак. Неудачница. Смирись. Сдохни».
Не хочется. Не хо-очется. Хочется дождаться единственного друга, который вернётся из этой своей экспедиции хорошо если через год. Хочется дописать статью. Даже не чтобы утереть нос профессору «Что-может-девица-понимать-в-математике» Килису, а потому что её теория - красива.
В единственной комнате съёмной квартиры (уже два месяца как в кредит) не было ничего, кроме кровати, шкафа, письменного стола и стула. Кровать для самой Мэри, шкаф для одежды, стол для работы. Не той, что для денег, а той, что для души и разума. В ящике лежала неоконченная статья. Математика требует душевного и телесного покоя. Для него нужны деньги. Для них нужна работа. Работы нет. Статья дописана не будет. Ни о статье, ни о её авторе никто никогда не узнает. Логика! Гармония.
В жёны богатеев, что ли, податься? Внешность позволяет. Но опыта нет. Опыта спокойного обращения со всякой сволочью. Впрочем, какая разница. Лучше согласиться с универсальным ответом.
Нет, выживать-то можно. Всегда можно. Как-то можно. Но почему она никому, ни одному человеку в этом чёртовом городе не нужна?
Мэри закрыла глаза.
В дверь постучали.
Мэри открыла глаза, одно мгновение не двигалась, затем бросилась к входной двери, опрокинув по дороге стул. Пусть даже это пришёл квартирный хозяин (странно - в такое время, в такую погоду?), пусть даже человек стучится к ней по ошибке - она кому-то понадобилась.
Мэри резко распахнула дверь. Человек, стоявший на пороге, не был ей знаком.
- Вы Мария Дарис?
- Мэри Дарис, я, да. Что вы хотели?
- Я хочу вам кое-что предложить, Мэри.
8
9 января
Утро Мария фон Себек посвятила работе. Работала она в «Детективном агентстве фон Себека». Эта организация занималась в основном охраной других предприятий «Стратегии фон Себека», а также внутренними расследованиями. Работать агентом Мария не могла из-за своей хромоты и из-за маски, которую она носила постоянно. Она была старшим аналитиком, к ней поступали отчёты и документы, она их изучала, не выходя из дома, и запрашивала дополнительную информацию либо делала выводы, которые, в свою очередь, иногда поступали непосредственно к её отцу. Впрочем, обычно дела были недостаточно важны для этого.
Случай, который она разбирала в этот день, был не слишком важным, хоть и довольно запутанным: после рассмотрения тридцати семи различных документов стало понятно, что значительная финансовая нестыковка, похоже, стала итогом цепочки ошибок, начавшейся с оплошности бухгалтера при работе с новым гидроарифмометром. Почему-то счетоводы упрямо не желали осваивать современные механизмы.
Мария набросала отчёт, составила список мероприятий, нужных, чтобы проверить её версию и убедиться в отсутствии других последствий ошибки, и запечатала бумаги в конверт. Потянулась, встала наконец из-за стола, взяла конверт, опустила его во встроенный в стену кабинета ящик для исходящей корреспонденции и вызвала по телефону своего курьера. Квант работы был сделан.
Выйдя в коридор, она заглянула в небольшую жаркую комнатку с окном во всю стену - оранжерею-террариум, где жили её ручные ящерицы тегу. Стены помещения были покрыты зелёным ковром тропических растений, не самых прихотливых, конечно. На специальных балках, пересекающих комнату, помещалась лиана «монстера восхитительная».
Как всегда, когда кто-либо входил в террариум, нервные рептилии шустро спрятались в своих норах. Мария присела на корточки перед одной из норок, отодвинула лист монстеры, закрывавший вход туда, и поманила ящерицу пальцем. Та выползла и принялась щекотать руку хозяйки своим раздвоенным языком. Мария погладила пятнистое тело ящерицы. Та одобрительно пошевелила хвостом. Мария достала из кармана ягодку вишни с вырезанной косточкой и показала тегу. Рептилия восторженно привстала на задних лапках, схватила ягоду и посмотрела на хозяйку влюблёнными глазами. Посмеиваясь, Мария ещё раз погладила животное, встала и вышла из террариума.
Вообще-то она бы не отказалась завести, например, кошек. Но это было невозможно по двум причинам. Одна из них - стойкая ассоциация между кошками и старыми девами, а Мария полагала, что имела все шансы в конечном итоге попасть именно в эту половозрастную категорию. Огромное богатство отца - это, конечно, сильный афродизиак, но всё же недостаточно сильный. Мария в очередной раз подумала об этом, когда вошла в свой гигиенический кабинет, достала из шкафчика с медикаментами необходимые принадлежности, уселась перед зеркалом и сняла свою маску.
Её лицо выглядело совершенно нечеловеческим - смещённые и деформированные глаза и рот, почти отсутствующий нос, неровная кожа в чёрно-красных пятнах. У Марии был целый комплект родовых травм и врождённых болезней, среди которых порфирия была ещё не самой неприятной. Имелась среди этих болезней и аллергия на кошек и собак, которая была второй причиной отсутствия в доме фон Себеков всех этих симпатичных животных. Впрочем, эта проблема как-то меркла на фоне катастрофической внешности Марии и болей, которые она периодически испытывала из-за своих недугов.
«Монстера ты восхитительная», - сказала Мария своему отражению. Машинально промывая внутреннюю поверхность маски дезинфицирующим раствором, нанося на лицо целебную мазь и выполняя другие необходимые действия, она размышляла о том, сколько усилий приложил отец, чтобы её вылечить. Помимо поиска врачей, с которым в последние годы она справлялась сама, он занимался развитием целых направлений исследований, которые могли бы ей помочь. Свой фонд поддержки научных исследований он основал ещё до её рождения, но когда родилась она, он стал направлять огромные суммы на развитие хирургии, фармацевтических методов лечения, колдовских медицинских практик и многих других направлений медицины, потенциально полезных ей, а также работ с человеческим сознанием. Интересно, что две дюжины лет продуманных и контролируемых финансовых вливаний принесли плоды в этой сложной области: некоторое время назад была реализована надёжная технология «переселения душ» из одного тела в другое. Но тел-доноров, в качестве которых могли использоваться лишь тела с необратимо погибшим мозгом, было мало, а людей, которые нуждались в «переселении душ» куда сильнее Марии, было гораздо больше.
Что же касается хирургов, то они, во всяком случае, практически исправили ей форму стопы, а также разработали маску, носить которую было не только не вредно для кожи, но и полезно при выполнении надлежащих процедур.
В дверь гигиенического кабинета постучали. Мария по стуку узнала дворецкого и отозвалась:
- Подожди немного, Иоганн.
Она закончила втирать мазь в кожу, аккуратно надела маску, убрала все медицинские принадлежности на место и вышла к ожидавшему её дворецкому. Тот доложил, что в холле её ожидает некий мужчина «по вопросу лечения», и показал визитную карточку этого человека. Такие посетители иногда случались, в последнее время всё реже, тем более что шарлатанов Иоганн сразу определял и выгонял. В данном случае, однако, он предположил, что посетитель действительно может иметь некоторую квалификацию.
Мария поблагодарила и отпустила дворецкого. Взглянув в настенное зеркало, сочла свой вид удовлетворительным. Она быстро прошла через центральную часть дома к холлу; входила в помещение она уже медленнее, чтобы не так была заметна хромота и чтобы ещё до начала диалога успеть внимательно рассмотреть посетителя. Тот поприветствовал её с лёгким поклоном:
- Здравствуйте, сударыня. Я хочу предложить вам радикальное решение…
9
31 января
Вечерело. Артур как после обеда ушёл на встречу с клиентом, так пока и не вернулся. Алиса налила себе очередную кружку чая, поставила на письменный стол блюдце с печеньем, уселась на табурет и взялась за перо.
«Раздел 2.4. Осмысленное действие заклинаний
По современным представлениям, в роли операторов заклинаний могут выступать не только люди, но и кошки, вороны, каркаданны и гигантские кальмары [79] (речь идёт обо всех видах этих родов). Отсутствие полноценного разума у кошек [80], воронов [81] и каркаданнов [82] установлено достоверно, относительно гигантских кальмаров есть лишь косвенные данные [83], однако, по-видимому, наличие некоторых определённых черт разума являются ключевым условием взаимодействия оператора с ø-полем. Более подробно вопросы энергетического выхода человеческой воли и взаимодействия разума оператора-человека с ø-полем освещены в главе 3.»
Алиса отпила несколько глотков чая и перелистнула страницу черновика.
«Благодаря тому, что движущей силой заклинаний является человеческая воля, магия может работать непосредственно со смыслом, который человек вкладывает в объекты: менять написанный текст не механически (скажем, случайно переставляя буквы), но по сути [84]; обрабатывать передаваемое по радио сообщение независимо от способа кодирования информации [85]; наконец, переносить и комбинировать мысли [86], притом что мы пока почти ничего не знаем о работе мозга (наиболее популярная гипотеза о тепловых сигналах, похоже, оказалось ложной [87]). Любое магическое действие на самом деле обладает смыслом, и именно по этой причине неживые объекты не могут быть операторами заклинаний [3,88,89]. Впрочем, возможно, что некие фундаментальные неживые сущности, обладающие тем не менее собственной волей, могут непрерывно творить заклинания, оказывающие фундаментальное же воздействие на мироздание или даже поддерживающие его существование. Существуют разнообразные модели такого типа [90-92].»
Алиса съела печенюшку, допила свой чай до конца и продолжила писать.
«Осмысленность того или иного предмета с данной субъективной точки зрения может быть выражена количественно психостатистическими методами [93], однако в большинстве случаев микроскопический расчёт затруднителен. Установленная теоретически связь пространственной плотности смысла с «пеной» ø-поля [94] (о «пене» см. раздел 5.5) сделала возможным экспериментальное измерение плотности смысла с помощью т. н. аппарата ван Фрика [95]. Результаты см. в табл. 4, однако наиболее интересно, что некоторые нерукотворные объекты обладают априорным смыслом независимо от субъективной заинтересованности оператора [96]. В частности, к таким объектам относится мозг любого животного. Более низкая плотность смысла присуща всем телам живых организмов. Имеется также фон плотности смысла в воздухе и особенно в водоёмах, что должно быть связано с присутствием живых микроорганизмов [97]. Эта гипотеза подтверждается наличием априорной осмысленности даже у одноклеточных простейших [98]. Считается, что это связано с тем, что в каждой клетке организма присутствует закодированная информация, относящаяся, по-видимому, к самому организму [99], однако как смысл, так и механизм содержания этой информации пока совершенно неизвестны.»
Алиса отпила ещё несколько глотков чая.
«С другой стороны, даже в средах, где отсутствуют видимые (в том числе в микроскоп) микроорганизмы, присутствует фон смысла [100]. Это может быть связано с неполнотой приведённой выше гипотезы, либо же с наличием ещё более малых микроорганизмов, что, однако, вступает в противоречие с клеточной теорией [101]. В целом, вопрос объяснения фона смысла пока открыт.»
Стоп. Откуда чай?
Алиса оглянулась и обнаружила, что у неё за спиной с самым невинным видом сидит Артур.
- Ты человек-внезапность, - строго сказала она. - Давно пришёл?
- Пару минут назад, - Артур улыбнулся и развёл руками. - Смотрю, ты сидишь, работу работаешь. А чая нет. Это ведь ужасно.
Алиса встала, подошла к Артуру, наклонилась и, глядя ему в глаза, прижалась лбом к его лбу. И требовательно мяукнула. Артур поднялся и хотел обнять Алису, но та неожиданно громко сказала:
- Кар!
А потом хитро посмотрела на него и сказала:
- Вот ты не знаешь, а я уже изобразила почти всех животных, про которых сегодня написала. Сейчас ещё гигантского кальмара изображу.
Обняла и поцеловала его. Аппарат ван Фрика, несомненно, показал бы высочайшую субъективную значимость и осмысленность этих двух людей друг для друга.
10
2 февраля
Уже стемнело, но столичные улицы были ярко освещены благодаря газовым фонарям и недавно проведённому сверхсовременному электрическому освещению. В городе кипела жизнь.
Клуб «Генезис» светился множеством огней. Два фонаря освещали большую афишу: «2 февраля в Генезисе благотворительный концерт саксофониста Дана Бескрая». Клуб был полон людей, и все они внимали задумчивым переливам музыки. Дан играл, и казалось, что ноты вылетали из его саксофона, кружились по залу, тёрлись друг об друга, издавая изящные трели, и таяли в воздухе.
За одним из столиков сидела Мария фон Себек. Выглядела она не так, как месяц тому назад: никакой маски, приятное лицо, короткая стрижка, и ростом она стала ниже. Она неотрывно смотрела на музыканта, чуть улыбаясь.
Дан доиграл последние такты. Мелодия как будто подмигнула слушателям и умолкла. Дану громко зааплодировали, он встал, поклонился, поклонился ещё раз, сказал «большое спасибо», собрался было сойти со сцены, но был остановлен криками «бис!». Он засмеялся, сел и снова стал играть. Он подарил аудитории ещё пятнадцать минут импровизаций, закончил игру на мажорной ноте и со словами «большое спасибо и до следующей встречи» покинул сцену.
Большинство посетителей клуба засобирались домой, включая соседей Марии по столику, но сама она сидела неподвижно, прислушиваюсь к послезвучию концерта внутри себя. Кто-то сел с ней рядом. Подняв взгляд, она обнаружила, что это сам Дан Бескрай, явно уставший, но широко улыбающийся.
- Добрый вечер, сударыня! Здорово, что вы снова пришли меня послушать.
- Никуда вы теперь от меня не денетесь, - сказала Мария. - На все концерты буду ходить. Мне очень нравится.
- Это получается, что вы от меня никуда не денетесь.
- Получается, что так.
- Как же вы в свете одна, без охраны?
- Ошибаетесь, это не так. Вы, наверное, хотите пить? Мой коктейль, я к нему и не притрагивалась.
- Благодарю. А ваша охрана - это, наверное, вон тот господин, - Дан кивнул в сторону, где сидел человек в чёрном костюме и смотрел в их сторону. - Вот почему он всё время глядел на вас, а не на меня.
- Правильно, и ещё одного вы не заметили.
- И хорошо, а то я бы совсем испереживался.
- Обязательно хотите внимание ста процентов аудитории? - усмехнулась Мария.
- Нет, не в этом же дело. Впрочем, это тоже правда. Когда люди слушают, проникаются твоей музыкой, ты чувствуешь их, и… ни на что бы не променял это ощущение.
Дан взял бокал Марии с микроскопической порцией коктейля, выпил его одним глотком, звонко поставил его на столик и сказал:
- Уже поздно. Послезавтра я выступаю в зале Литературного общества Глинтленда, а вечером буду свободен. А вы?
Мария ответила, покраснев:
- Пока да.
- Тогда, пожалуйста, не планируйте на послезавтрашний вечер ничего, кроме приятного ужина в ресторане с живой музыкой в исполнении живого саксофониста.
- О… Как пожелаете.
- До встречи!
Дан встал, поклонился и быстро пошёл прочь. Почему-то Марии казалось, что ему при этом хотелось бежать вприпрыжку.
11
10 марта
Каждую весну в город Текс съезжались тысячи туристов - посмотреть на фестиваль волшебных фейерверков. Местные жители тоже не пренебрегали этим замечательным зрелищем, тем более что организаторы каждый год обновляли программу: то фейерверки принимали формы животных, то они долго не опускались и не гасли, постепенно сливаясь в огромное объёмное изображение, то каждому из зрителей было видно своё, персональное представление.
В этом году по периметру поля на окраине города, на котором всегда проходил фестиваль, возвели огромные металлические конструкции из катушек и антенн, а в центре поставили высокий шпиль. Судя по всему, на этот раз готовилось представление с использованием электричества - сравнительно новой, быстро развивающейся технологии.
Поле было окружено холмами, на склонах которых заранее собрались зрители, ожидая, когда стемнеет и начнётся представление. Были там и Артур с Алисой, запасшиеся подушками, бутербродами, чаем в термосе и одеялом - было прохладно. Они удобно устроились на подушках, завернувшись в одеяло вдвоём.
Ровно в восемь часов вечера через всё поле пробежал тонкий электрический разряд, рассыпавшийся на множество крошечных искр. По холмам прокатился взволнованный вздох, а с катушек по краям поля уже с грохотом сорвались яркие молнии, ударили в центр поля, по шпилю пробежала снизу верх синяя искра, и в небе расцвёл пёстрый шар первого фейерверка.
Около часа продолжалось это пироэлектрическое шоу. Молнии в небе ветвились и сплетались угловатыми узорами, со шпиля сыпались разноцветные искры, периодически в вышине вспыхивало зеленоватое сияние. Завершилось это представление появлением огромной шаровой молнии, которая с тонким звуком поднялась в небо и взорвалась миллионами алых искр.
Зрители зааплодировали. Алиса сказала Артуру: «Неплохо так». Видно было, что ей очень понравилось. Артур поднялся на ноги, укутал Алису в одеяло, рассеянно огляделся по сторонам и заметил, что им машет рукой человек, который показался Артуру знакомым, но было слишком темно, чтобы хорошо его рассмотреть.
- Кто это там, - пробормотал Артур.
- А кто? - Алиса встала и вгляделась в темноту.
- Привет! - поздоровался человек, приблизившись, и Алиса вздрогнула. - Артур, я Виктор Тритис, помнишь меня? Алиса, как ты?
По краям укрытого темнотой поля один за другим зажигались огоньки фонариков, собирались в цепочки вдоль тропинок на склонах холмов и медленно двигались - зрители расходились по домам.
- Привет, - Артур пожал Виктору руку. - Ты приехал посмотреть фейерверки?
- Да, это зрелище меня в тот раз очень впечатлило, и я всё собирался добраться ещё.
Алиса спросила немного напряжённо:
- Что, ты так и сидел тут совсем рядом с нами?
- А фонарик-то я и забыл, - пробормотал Артур, собирая подушки в рюкзак.
На Алисин вопрос Виктор лишь сделал неопределённый жест, а Артуру сказал:
- У меня есть. Давайте я вас провожу.
- Спасибо. Если у тебя есть время…
- Последний поезд в два часа ночи, времени предостаточно.
- Хорошо. До нас идти минут сорок.
По дороге до дома, где жили Артур и Алиса, все трое оживлённо беседовали.
- Прекрасно выглядишь, Алиса.
- На фоне сегодняшних молний - бледновато. И не свети мне в лицо.
- Врё-ёшь. Артур, как работа?
- Отлично, я теперь занимаюсь в основном синхронным переводом, и меня все хотят. Только домой из-за этого прихожу - ну, удача, если до десяти, и ещё только забежать пообедать успеваю. Сегодня-то выходной, а в ближайшие дни будет тяжко. А у тебя?
- Своим чередом.
- Алиса про тебя немного рассказывала.
- О, и что же?
- Только гадости, разумеется, - усмехнулась Алиса.
- Говорит, ты единственный, с кем можно было поговорить на конференции.
- Преувеличивает.
Обсудив фестиваль фейерверков этого и предыдущих годов, любимые книги, планировку города и погоду, Артур с Алисой в сопровождении Виктора добрались домой. Алиса предложила Виктору заглянуть на чашку чая, тот охотно согласился.
Артур и Алиса жили в типовом четырёхэтажном многоквартирном доме. Как и у других подобных домов, в подвале у него были расположены паровые машины общего пользования, облегчавшие бытовую работу от стирки белья до готовки. В каждую квартиру был проведён газ.
Пока Артур расставлял на столе сладости, Виктор и Алиса почти не отрывали взгляд друг от друга. За чаем беседа уже шла довольно вяло, и через каких-то пять минут Виктор стал прощаться. Алиса сказала:
- Давай я отнесу посуду вниз и заодно тебя немного провожу.
- Лучше я, зачем тебе столько посуды таскать, - отреагировал Артур и стал собирать чашки и блюдца на поднос.
- До встречи, - сказал Виктор, взяв Алису за руки и улыбнувшись ей, и она кивнула.
Виктор с Артуром спустились на первый этаж.
- Н-ну, - сказал Артур. - Пока?
- Вот что, - сказал Виктор медленно, после чего заговорил очень быстро: - Через три дня, когда ты вечером закончишь работать, приходи в бар «Рок» - это через квартал отсюда, - нам нужно поговорить, это очень важно для нас обоих, - последние слова он произнёс очень чётко, после чего развернулся и быстро зашагал прочь. Артур не стал его догонять, на его лице отразились тревога и усталость.
Когда Артур вернулся в квартиру, Алиса читала книгу (кажется, что-то легкомысленное), забравшись в большое кресло с ногами. Артур сел на кровать, помолчал и спросил:
- Что у тебя с Виктором?
Алиса сжала губы; она не посмотрела на него, но Артур видел, что она перестала водить взглядом по строчкам книги.
- Вы переписывались. О чём? Ты ведь знала, что он приедет.
Алиса сказала тихим и непривычно тонким голосом:
- Нет, он об этом не предупреждал. И я просила его не приезжать.
- Я же видел, что происходило с тобой этим вечером. Ты его любишь.
Алиса наконец посмотрела Артуру в глаза, прижала к себе открытую книгу, как будто прикрываясь ею, и ответила:
- Да. Но, Артур, я люблю и тебя, я люблю тебя! Ты - счастье моей жизни!
Артур коротко вздохнул и спросил:
- А он?
- Он тоже, - ответила Алиса почти спокойно. Она отложила книгу, встала, подошла к Артуру и обняла его. - Но я, знаешь ли, не жадная. Мне хватит одного счастья всей жизни. Счастий получается как раз по числу жизней. Я тебя люблю. И ты это знаешь. Прости меня, пожалуйста.
По щекам Алисы катились две слезинки.
Окончание здесь.