дебютный фильм Клода Шаброля, самый первый фильм французской "новой волны". филолог Франсуа (Бриали) возвращается в родной провинциальный городок долечивать туберкулез. 12 лет, видимо все то время, что прошло после отъезда на учебу в университет, он не был на родине, где ничего не поменялось, кроме облика местных жителей. уже на городской площади он видит своего старого друга Сержа (Блен) в совершенно пьяном виде, в мятой одежде, небритого и с бессмысленным взглядом. опустившимся видом Серж выделяется не только на фоне элегантного, одетого со столичным шиком Франсуа, но и на фоне других горожан.
как выясняет Франсуа, мечтавший о карьере архитектора Серж женился на случайно забеременевшей от него девушке Ивонне и после рождения и смерти больного ребенка уходит в запой, хотя и работает водителем. вместе с Сержем и его снова беременной женой живет её сестра Мари - юная нимфоманка, которую Серж лишил невинности. Мари соблазняет Франсуа. однако между Франсуа и пожилым отцом Мари (тоже алкоголиком) происходит ссора, во время которой Франсуа заявляет ему, что он не отец Мари.
тот оказывается подозревал об этом и хотя желал Мари, 3 года сдерживался. отец насилует Мари, между ним и Франсуа на кладбище происходит стычка. в гостинице, где живет Франсуа проводят танцевальную вечеринку. на ней Серж избивает Франсуа, обвиняя его в излишней опеке и внимании, и уходит с Мари. с приходом зимы Франсуа встречается с Ивонной в лесу и обсуждает с ней Сержа. финальный эпизоды фильма - Ивонна рожает, Франсуа с риском умереть от воспаления легких мечется по городу в поисках доктора. затем он за шкирку, волоча по снегу, притаскивает к постели роженицы пьяного Сержа. однако финальный смех Сержа отдает безумием и не похож на смех счастливого отца.
противостояние Сержа и Франсуа, словно русский народоволец идущего в народ и отвергаемого им - достигает максимального апогея в драке на танцах, когда избитый Франсуа поднимается с земли, хватаясь за колючую проволоку. Серж представляет собой типаж знакомый по ролям Джеймса Дина, Ривера Феникса и Гэри Олдмена - обаятельный неврастеник. Серж желчен, саркастичен, склонен к хулиганским выходкам, бьет жену и садится за руль грузовика с полутора-литровой бутылкой вина. третируемая жена продолжает жить с ним из-за любви. навязчивое стремление Франсуа повлиять на друга объяснить сложнее. в сценах со священником Шаброль предлагает религиозный подтекст, намекая на жертвенность Христа. но весь ход событий ведет к пессимистичному финалу - слабо верится что рождение почти здорового ребенка исправит Сержа. слишком уж он изверился в жизни, махнул на все рукой, дошел до черты. но в глазах окружающих он по прежнему "прекрасен". они буквально цепляются за его порочную харизму, может бы видя в ней собственную разочарованность в жизни, выражение протеста. и самое главное в фильме то, что героями этой беспросветной драмы становятся те, кто казалось бы должен создавать новую Францию, новое поколение французов, её потенциальные лидеры. в этом и состоит вызов "новой волны" французскому обществу. вот так, с рождения ребенка в несчастной семье и тупика в судьбах молодых французов и появилось это знаменитое кинотечение.
"Красавчик Серж" и сегодня смотрится шедевром, хотя по описанию натуральная "чернуха". Шаброль, конечно, заостряет и усугубляет конфликты из провинциальной жизни. но, прежде всего, он точен к деталям и ищет выразительные образы. это и обои в кирпич, превращающие номер Франсуа в тюремную камеру. и постоянно неубранная, смятая супружеская кровать Сержа, куда он валится в грязных сапогах. прекрасен внезапный приход зимы, его по картье-брессоновски заснеженные деревья и сугробы. и привычный путь Франсуа из гостиницы к дому Сержа - через пустынные улочки, мимо церкви, по местам школьных игр. каждый новый эпизод добавляет к описанию провинциальной жизни (чем так славится Шаброль): когда Франсуа пьет кофе в доме Сержа его наливают в большие чашки, из которых его пьют словно бульон, а Мари тем временем ковыряется пальцем в сливочном масле.