"...когда Всеблагая Иль'Та'анор расстелила над миром свой плащ, и на пески опустились сумерки..."
Предупреждение: это снова история из Пустыни. Тема эта у меня специфическая, может быть интересна далеко не всем, учитывайте это, пожалуйста. Текста для жЖурнала много.
…нет, на этот раз это самостоятельный эпизод, не входящий в какие-то другие ветки рассказов. Продолжения пока не планировалось. Да, вот снова отбежал в сторону, чтобы закончить именно это.
* * *
...когда Всеблагая Иль'Та'анор* расстелила над миром свой плащ, и на пески опустились сумерки, давая всем живым отдых после дневного зноя… когда раскалённые пески стали остывать, и воздух над ними перестал струиться, подобно льющейся воде… когда воздух перестал обжигать горло и губы и уже просто нежно касался кожи, даря прохладу… к подножию бархана, что разделил собой два отряда, подошли двое…
На плечах обоих были плащи, скрывавшие фигуры и делавшие своих хозяев почти неразличимыми в темноте. Плащ первого, скроенный из кожи тонкой выделки, был ещё и весь изукрашен сложной вышивкой, хотя сейчас, в преддверии ночи, разглядеть это было практически невозможно. Вышивка совпадала по цвету с самим плащом и служила скорее для того, чтобы вот так, почти незаметно, подчеркнуть и богатство наряда, и положение того, кто мог себе позволить такую одежду. У второго, что следовал чуть поотстав, плащ был стар и сильно потёрт, но при всём этом не имел ни единой прорехи. В какие-то моменты вообще могло показаться, что он сделан из песка, настолько сливался с ним и цветом, и видом своей поверхности… Или с равным успехом можно было предположить, что это песок умудрился каким-то образом, как плащ, забраться на плечи человека… И только знающий мог уверенно сказать, что плащ этот сделан из кожи уги**, которой был не страшен ни песок, ни ветер. И не смотря на свой невзрачный вид, такой плащ могли позволить себе далеко не все…
…ещё когда эти двое, стараясь двигаться, как можно тише, поднимались к вершине бархана, с другой его стороны до них донеслись первые робкие звуки масара*** и нескольких флейт. Когда же они оказались на самом верху и уселись там, запахнув плащи, внизу, между нескольких других барханов, заметно ниже того, на котором устроились они, у своеобразной стены, что была образована массивными жёлто-оранжевыми спинами Безымянных камней****, торчавшими над поверхностью песка, стало возможным различить некий лагерь -десятка три шатров, сложенную аккуратными пирамидами поклажу, горящие костры, тени людей… Ни стражи, ни руинэров***** видно не было. Впрочем, многочисленные следы последних говорили за то, что животные просто уведены в более укромное место, и спрятаны, скорее всего, где-то между скал. Что касается стражи, не приходилось сомневаться, что есть и она. И уж тем более, мало кому пришло бы в голову проверять, так это или нет. Это был не тот случай, да и совсем не те люди, чтобы так беззаботно устроиться на ночь, зная, что совсем неподалёку от них расположился бивак тех, с кем им предстояло встретиться сразу после восхода…
- Ну что, господин?.. - Спросил, обращаясь к своему соседу, тот второй, что был в старом плаще.
Он сидел, чудь задрав подбородок и положив руки на посох, который одним концом упирался в песок, а вторым лежал у него на правом плече. Он спрашивал, не поворачивая головы, и даже не глядя на того, к кому обращался - лицо его на уровне глаз было закрыто плотной широкой повязкой. Прежде чем ответить, его собеседник расправил одну полу плаща, чтобы положить поверх неё меч, убранный в ножны. После этого он отряхнул ладони от песчинок и пожал плечами.
- Примерно это я и думал увидеть… - произнёс он. - Лагерь есть лагерь, как бы он не выглядел… Ты чувствуешь?.. - Он шумно потянул носом.
- Да… - Человек в повязке кивнул. - Запах уже был, когда мы ещё поднимались к вершине…
- У них хороший повар, надо признать… Ну, если судить по запахам. Удачно, что мы успели перекусить прежде, чем отправились сюда, - ухмыльнулся его собеседник. - Правда, похоже, он не скупится на специи… Но в остальном… - он снова потянул носом. - Было бы интересно попробовать его стряпню. Я много слышал про их манеру жарить мясо, но пока не было случая оценить это самому.
- Я могу ошибаться… - сосед его чуть наклонился вперёд, и могло показаться, что он всматривается куда-то через повязку. - Различить отсюда сложно… Но, думаю, он не просто так добавил туда столько пряностей… Нет… - он снова уселся, как сидел до этого, опираясь на посох руками и приподняв подбородок, - …не смогу учуять всё. Но скорее всего, там есть и побеги "зрячего дерева", и… В общем, много чего, что может помочь человеку почувствовать себя и лучше, и сильнее. Да и храбрее тоже. А что-то, думаю, поможет и отогнать сон…
- Ты думаешь?..
- Ты же сам видел у них в обозе тех, кто явно не может быть воином. Думаю, там был не только лекарь, но и травник. А что?.. Хорошая подмога их шаману.
- Ну, может быть, ты и прав… Но всё равно… вряд ли это поможет им завтра…
Звуки музыки, доносившиеся из лагеря у каменной стены, между тем стали заметно громче. Возле костров задвигались тени, и даже стали слышны голоса людей, что зазвучали отчётливей. Потом сразу несколько голосов затянули песню…
- И с масаром кто-то у них обращается, не сказать, что неумело… - усмехнулся человек в повязке.
- Мне говорили, что они могут быть весьма и весьма беспечны, - пожал плечами его сосед. - Но я, честно говоря, не думал, что настолько… Я слышал разное, но… Полюбуйся на них!.. Они поют и веселятся… хм… словно завтра их ничего не ждёт…
- Ты думаешь, господин, они так уж и беззаботны?.. Я слышал, как кто-то из твоих сотников предлагал, когда мы ещё были в пути сюда, нагрянуть внезапно и напасть на них ночью, чтобы застать врасплох. Надеюсь, ты не жалеешь, что решил так не поступать?..
- Нет… - человек сдвинул меч в сторону, а затем встал в полный рост, тряхнув полами плаща, чтобы сбросить с них песок. - Напади мы ночью, и я думаю, что потерял бы больше людей. Потери что так, что эдак будут, но мне не захотелось искушать судьбу…
- Мудрое решение, - согласился человек в повязке. - Что бы кто ни думал, но они не так просты, как может показаться.
- Они здесь на три дня дольше нас. Значит, могли и лучше узнать места. Костры, похоже, будут гореть всю ночь. Да и они, видимо, не собираются заканчивать свою пирушку… - Он помолчал. - И потом, если говорят правду, у них в отряде есть несколько наёмников-доморов со своими… хм… зверьками…
- Говорят, что так, господин…
- Даже если их никто пока здесь не видел, это не значит, что их нет. Да и какой смысл был выпускать дан-расов****** днём? Их время вот как раз сейчас… ночью…
- Ты не боишься, господин, что одна из этих тварей прибежит к нам?.. - Улыбнулся собеседник.
- Если бы они спустили их, мы бы, думаю, узнали об этом ещё на подходе сюда, - хмыкнул в ответ стоящий. - Но снова, а какой в этом толк?.. Завтра и так всё решится. А несколько лишних трупов не смогут изменить исход сражения. Разумнее держать этих зверюг на привязи возле лагеря, как сторожей. А вот завтра уже использовать в бою. Говорят, доморы горазды и на такое, и солнечный свет мешает им не сильно…
- Мне тоже так думается, - кивнул человек в повязке. - Но нас сейчас только двое… И не всем твоим людям понравилось, когда ты решил прогуляться в ночи, да ещё с таким спутником, как я.
- Мы же не явились сюда с голыми руками, коли уж на то пошло… - говоривший вновь опустился на песок, подвинув к себе меч. - Да и у тебя самого, поди, припрятано что-то за пазухой на случай, если кто из этих порождений ночи решит унюхать наш след?..
- Ты проницателен, господин… - ухмыльнулся второй. - Если уж я вызвался сопроводить тебя, как я мог не подумать об этом?.. Но думаю, ни дан-расы, ни люди нам сейчас не страшны. Одни на привязи, другие… другие веселятся…
Из лагеря между тем продолжали звучать и музыка, и песни. Судя по теням, уже довольно много людей пустилось в пляс. А невидимый в темноте дым костров всё приносил и приносил запахи свежей стряпни…
- О, да, им, похоже, не до нас, даже вздумай мы сунуться ближе!.. Ты только посмотр… - тот, к кому второй обращался, как к господину, на мгновение запнулся. - Только полюбуйся на них… Веселятся… - он покачал головой. - Надо же было удумать устроить пир накануне сражения. Они действительно беспечны.
- Но все говорят, что они хорошие воины. И я не слышал, чтобы кто-то сумел застать их врасплох.
- Пусть так. Но то, что я вижу сейчас… Мои люди сыты и легли отдыхать. А эти… Пируют, веселятся… - он покачал головой. - Впрочем, пусть их… Они даже не подозревают, что все они уже, считай, мертвы. Завтра вряд ли кто из них уцелеет. Это сейчас они ещё живые…
Прежде, чем ответить, его спутник взъерошил короткие волосы левой рукой, а потом растёр шею, словно она успела устать за то короткое время, что они были здесь.
- Боюсь, в этом ты не прав, господин… - наконец произнёс он.
- Вот как?.. И что ты имеешь в виду? Ты не веришь, что завтра победа достанется нам?..
- В это я как раз верю, - пожал плечами человек в повязке. - Но ты ошибаешься, считая их… - он указал рукой на лагерь внизу, - …живыми. То, что происходит там в эти мгновения… Ты, господин, видишь, как веселятся мёртвые. - Он помолчал. - Они уже мертвы, и тут ты прав. Но они прекрасно знают об этом…
- Уж не хочешь ли ты сказать, что они веселятся именно по этой причине?..
- Да, это так. Ты видишь, как веселятся мёртвые. И они знают, что уже мертвы. И они знают, что это последняя их ночь в этом мире. Поэтому и веселятся, забирая с собой всё, что могут забрать - мысли, память, вкус… Там у них будет другое веселье. А пока они здесь, нужно успеть насладиться всем, чем ещё можно. Вот поэтому они поют. Поэтому они пляшут… Поэтому они устроили себе пир… - Человек шумно потянул носом воздух. - Чувствуешь? Это горячее вино. Как думаешь, господин, сколько его нужно было вылить в котёл, чтобы до нас дошёл его аромат?.. - Он улыбнулся обветренными губами. - Но я соглашусь с тобой и в том, что они, похоже, собираются пировать до утра…
- Хм… И завтра смогут вступить в бой?
- О!.. Не сомневайся в этом. Они явятся все. И ровно к тому времени, о которым вы и договаривались днём.
- Что же… Моим людям будет только легче, если противник окажется усталым. Отдых перед боем… - человек усмехнулся, - …вот он никогда не вредил живым.
- Ты сам сказал, что они пришли сюда раньше, чем мы. У них было достаточно времени отдохнуть. А сейчас они просто не отказывают себе ни в чём. Мёртвые могут себе это позволить… Твои же люди… они сыты, да, ты дал им возможность отдохнуть. Да, они знают, что утром их ждёт сражение. Да, они знают, что выживут не все. Но каждый из них, и я уверен в этом, мыслит о том, что уж он-то останется жив, чтобы и отпраздновать победу, и получить свою долю добычи…
- Для солдата неплохо так думать, разве нет? Я не верю, что ты можешь сомневаться в их храбрости или преданности мне! Для этого ты достаточно хорошо знаешь и меня, и моих людей, Нонар.
- Всё это так, господин. - Кивнул человек в повязке. - И этих сомнений у меня нет. Твои люди обучены и храбры. Но те, с кем им предстоит сразиться, когда взойдёт солнце, вот они - уже мертвы. И они, повторю, знают об этом. Им не нужно думать, останутся они целы, или нет. Они уже могут веселиться, без устали пить, вкусно есть, радостно петь и плясать… Завтрашний бой для них ничего не изменит. Победа, увы, будет стоить для тебя недёшево…
- Ты забываешь, что нас больше, - собеседник коснулся лежавшего рядом с ним меча. - Нас больше раз в пять. Мы вырежем их. Всех до единого. Ты говоришь, мы - живы, они - мертвы. Хорошо, пусть так! Ну так завтра мы сделаем их мёртвыми ещё раз. - Он ткнул пальцем в сторону лагеря. - И уже по-настоящему.
- Господин… - Нонар покачал головой. - Победа останется за тобой, и в этом сомнений нет! Но цена её окажется ещё выше, если ты продолжаешь считать их живыми. "Мы убьём их ещё раз…" Я говорю тебе, они уже мертвы, и они знают об этом! А ты не убьёшь мертвого дважды…
- А я говорю тебе, что нас больше в пять раз. - Человек поднялся на ноги, подхватив на этот раз и меч. - Мы перебьём их, будь они мертвы или живы.
- Они заберут с собой всех, кого смогут… - Нонар тоже поднялся, опираясь на посох. - Дорога веселее, когда попутчиков много. А дорога им предстоит длинная… Это сейчас, господин, у тебя в пять раз больше людей. Сколько их останется к исходу завтрашнего дня?.. Каждый из них… - он небрежно махнул в темноту, - …заберёт с собой хотя бы одного твоего человека. Это если тебе повезёт.
В этот момент от лагеря отделились две фигуры, почти чёрные на таком расстоянии. Если бы не факел в руках у одной из них, разглядеть их было бы непросто. Отбежав от костров на какое-то расстояние, одна из фигур легла на землю ногами в сторону бархана, на котором расположились Нонар и его спутник. Вторая помахала факелом над лежащим, а затем на несколько мгновений замерла… Потом над ногами лежащего заколыхался маленький огонёк…
- Похоже, нас заметили… - Нонар расправил плечи, подвинув посох ближе к себе.
…тот, кто держал факел, воткнул его в песок и наклонился над лежащим, над его головой. Ещё несколько мгновений, и дрожащий огонёк, горевший над ногами лежавшего, взвился в воздух…
- Похоже, ты снова прав… - спутник Нонара следил за полётом стрелы, благо расстояние между ними и стрелком было достаточно большим, чтобы успеть в случае чего увернуться. - Похоже, они как-то, да заметили нас…
- Видимо, учуяли дан-расы..
- Тогда нам пора бежать… - человек поудобнее перехватил ножны. - Надеюсь, их будет немного, чтобы…
- Постойте-ка, господин… - Нонар вдруг протянул руку, словно хотел удержать своего соседа. - Ещё пару мгновений…
…горящая стрела - теперь было понятно, что это именно она, - прочертив в темноте дугу, воткнулась в песок локтях в тридцати от них. Она не потухла при падении, а наоборот, разгоревшись во время полёта сильнее, сейчас уже ярко заполыхала вся. Те двое, что были далеко внизу, призывно замахали факелом и что-то закричали. И в этих криках не было ни угрозы, ни испуга, ни ярости. Скорее, это был призыв… Поддерживая их крики, им ответили вразнобой, но громко и радостно, те, кто оставался у костров в лагере. Вне лагеря были только эти двое с факелом в руках, и больше никто не спешил к ним присоединиться - ни люди, ни демоны - веселье в лагере продолжалось, и, судя по всему, никто не собирался его прерывать…
- Они приглашают нас, господин!.. - Весело рассмеялся Нонар. - Пир в разгаре, и они не против видеть гостей. - Он повернулся к своему спутнику. - Можно не торопиться, нам никто не угрожает, и мы сможем уйти в любой момент, когда только пожелаем.
- Они что, действительно приглашают нас?.. Если это шутка, то она не к месту, Нонар!..
- Нет-нет, это не шутка…
…те двое, что вышли из лагеря, теперь без всякой спешки возвращались обратно, один из них помахивал факелом над головой. Время от времени они останавливались, поворачивались и начинали громко и призывно кричать, а им тут же вторили голоса из лагеря... Песни и музыка у костров тоже не прерывались всё это время…
- …они действительно зовут нас. Прислушайся, ты сам разберёшь слова… Они ведь и стреляли только затем, чтобы показать, что знают про нас, но не собираются гнаться.
- Но ведь это… - как-то не очень уверенно рассмеялся собеседник, - …будет ловушкой?..
- Нет, господин, - Нонар отрицательно покачал головой. - Если мы придём, как гости, нам не будет ничего угрожать. Во-первых, они держат слово, а вы договорились, что сражение будет лишь после восхода солнца. А ещё я говорил, для них дорога тем веселее, чем больше попутчиков. И гость на пиру - такой же попутчик. И нас не тронут, когда мы будем уходить, у них принято, как и у нас, чтить своих гостей. Нам ничего не угрожает сейчас. - Он переставил посох. - Нам не будет ничего угрожать, прими мы их приглашение. - Нонар повернулся в сторону костров лагеря. - Но я бы всё равно не советовал принимать его...
…те двое, что выходили из лагеря, уже успели вернуться к своим. Веселье продолжалось, словно ничего и не происходило. Ничто не говорило о том, что веселящиеся внизу люди успели заметить двух своих завтрашних врагов…
- Почему же?.. Если всё это правда, о чём ты говоришь, то приди я туда, и я смогу узнать что-то, что сможет пригодиться мне завтра в бою, что поможет сохранить жизни моим людям. Или ты говоришь мне не всё, Нонар?..
- Я сказал всё. - Нонар помолчал, переступив с ноги на ногу. - Если ты, господин, захочешь спуститься к ним, я пойду с тобой. Но я не уверен, что будет разумно, провести ночь перед боем на пиру у мёртвых. А утром встретиться с ними лицом к лицу.
- Хм… Ты снова о своём?.. Завтра мы разобьём их. Завтра…
- Но отпраздновать это смогут далеко не все.
- Ты снова!..
- Послушай меня… - Нонар повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу со своим собеседником. - Они ведь знают, что ты привёл с собой людей больше, чем могут сейчас выставить они, и они знают, что подмоги ждать им неоткуда. Но они не ушли, они не запросили пощады, они ничего не захотели слушать о сделке... Да, таковы их законы… Твои люди сейчас спят, набираясь сил. Они… - он махнул снова в сторону костров у подножия оранжевой стены, - …пируют и веселятся. Они знают, что мы с тобой здесь, и знают, что мы из чужого стана, но они и не подумали погнаться за нами, им уже всё равно, что произойдёт завтра. Они знают, что уже мертвы, поскольку выиграть у тебя не смогут, и все до единого останутся в этих песках… Но они готовы принять нас у своего стола, чтобы мы разделили с ними веселье и трапезу! Господин… - он облизал губы, - …они знают, что уже мертвы. Победа будет твоей, будет! Но мёртвые возьмут с тебя за неё немалую цену… Если ты не можешь разглядеть это сейчас, или не можешь поверить мне, то завтра ты убедишься в этом сам… - Он повернулся и отошёл на пару шагов, прежде чем продолжить. - Ответь на один лишь вопрос, ты готов спуститься к ним и разделить воду и пищу с мертвецами?..
Человек, к которому обращался Нонар, тихо покачал головой, но не произнёс ни слова. Он сделала пару шагов в сторону лагеря, что виднелся внизу, и остановился, широко расставив ноги, пристроив меч на плечах так, чтобы держаться за него двумя руками. Какое-то время он стоял, прислушиваясь к голосам и музыке, что доносились до вершины бархана. Потом, неуверенно покачнувшись, перебросил ножны с мечом в левую руку и подошёл к своему спутнику.
- Думаю, нам пора уходить…
- Как скажете, господин…
- …я посмотрел… Я увидел, что хотел… Я услышал твои слова… - он поднял руку с мечом, словно заранее прерывая невысказанные возражения, - …и прошу тебя, больше не возвращайся к ним!..
- Хорошо, господин… - поклонился Нонар.
- …я… у меня будет время до утра, чтобы подумать над ними…
- Спасибо, господин…
- …а сейчас нам пора… - спутник Нонара коснулся его плеча. - Да будет Небо милостиво к нам. Идём…
- Завтра будет тяжёлый день, господин… - Нонар пропустил собеседника вперёд и шагнул вслед за ним. - Да будет милостиво к нам Небо…
Столь же неторопливо, как до этого поднимались на гребень бархана, они стали спускаться вниз. Песок шуршал под их ногами, засыпая недолговечные следы. Запахи, что доносились с ветром из чужого лагеря, скоро стали почти совсем неразличимы. Голоса и музыка звучали дольше, но они постепенно стихали, пока не слились с порывами ветра, растворившись в них…
---------------------------
* Иль'Та'анор ("Вечная Тень на Песке") - один из Неназываемых, пришедший в мир в образе женщины. Именно она принесла людям ночь. Подробнее пару легенд о ней можно прочитать по ссылкам: "Иль'Та'анор. Как возникла ночь..." и "Как появились первые звезды..."
** Уги - один из видов демонов Пустыни. Немного подробнее про них можно прочитать вот здесь.
*** Масар - струнный музыкальный инструмент.
**** Безымянные камни - район "северо-восточнее" Оазиса, ещё "восточнее" Восчточного тракта.
***** Руинэр - крупное млекопитающее, по сути, практически полный аналог земного верблюда.
****** Дан-расы - мелкие демоны Пустыни, практически звери. После дрессировки из них получаются непревзойденные сторожевые существа. С давних времен их дрессировкой занимается, в основном, племя доморов - кочевников-скотоводов.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
…нет, на этот раз это самостоятельный эпизод, не входящий в какие-то другие ветки рассказов. Продолжения пока не планировалось. Да, вот снова отбежал в сторону, чтобы закончить именно это.
* * *
...когда Всеблагая Иль'Та'анор* расстелила над миром свой плащ, и на пески опустились сумерки, давая всем живым отдых после дневного зноя… когда раскалённые пески стали остывать, и воздух над ними перестал струиться, подобно льющейся воде… когда воздух перестал обжигать горло и губы и уже просто нежно касался кожи, даря прохладу… к подножию бархана, что разделил собой два отряда, подошли двое…
На плечах обоих были плащи, скрывавшие фигуры и делавшие своих хозяев почти неразличимыми в темноте. Плащ первого, скроенный из кожи тонкой выделки, был ещё и весь изукрашен сложной вышивкой, хотя сейчас, в преддверии ночи, разглядеть это было практически невозможно. Вышивка совпадала по цвету с самим плащом и служила скорее для того, чтобы вот так, почти незаметно, подчеркнуть и богатство наряда, и положение того, кто мог себе позволить такую одежду. У второго, что следовал чуть поотстав, плащ был стар и сильно потёрт, но при всём этом не имел ни единой прорехи. В какие-то моменты вообще могло показаться, что он сделан из песка, настолько сливался с ним и цветом, и видом своей поверхности… Или с равным успехом можно было предположить, что это песок умудрился каким-то образом, как плащ, забраться на плечи человека… И только знающий мог уверенно сказать, что плащ этот сделан из кожи уги**, которой был не страшен ни песок, ни ветер. И не смотря на свой невзрачный вид, такой плащ могли позволить себе далеко не все…
…ещё когда эти двое, стараясь двигаться, как можно тише, поднимались к вершине бархана, с другой его стороны до них донеслись первые робкие звуки масара*** и нескольких флейт. Когда же они оказались на самом верху и уселись там, запахнув плащи, внизу, между нескольких других барханов, заметно ниже того, на котором устроились они, у своеобразной стены, что была образована массивными жёлто-оранжевыми спинами Безымянных камней****, торчавшими над поверхностью песка, стало возможным различить некий лагерь -десятка три шатров, сложенную аккуратными пирамидами поклажу, горящие костры, тени людей… Ни стражи, ни руинэров***** видно не было. Впрочем, многочисленные следы последних говорили за то, что животные просто уведены в более укромное место, и спрятаны, скорее всего, где-то между скал. Что касается стражи, не приходилось сомневаться, что есть и она. И уж тем более, мало кому пришло бы в голову проверять, так это или нет. Это был не тот случай, да и совсем не те люди, чтобы так беззаботно устроиться на ночь, зная, что совсем неподалёку от них расположился бивак тех, с кем им предстояло встретиться сразу после восхода…
- Ну что, господин?.. - Спросил, обращаясь к своему соседу, тот второй, что был в старом плаще.
Он сидел, чудь задрав подбородок и положив руки на посох, который одним концом упирался в песок, а вторым лежал у него на правом плече. Он спрашивал, не поворачивая головы, и даже не глядя на того, к кому обращался - лицо его на уровне глаз было закрыто плотной широкой повязкой. Прежде чем ответить, его собеседник расправил одну полу плаща, чтобы положить поверх неё меч, убранный в ножны. После этого он отряхнул ладони от песчинок и пожал плечами.
- Примерно это я и думал увидеть… - произнёс он. - Лагерь есть лагерь, как бы он не выглядел… Ты чувствуешь?.. - Он шумно потянул носом.
- Да… - Человек в повязке кивнул. - Запах уже был, когда мы ещё поднимались к вершине…
- У них хороший повар, надо признать… Ну, если судить по запахам. Удачно, что мы успели перекусить прежде, чем отправились сюда, - ухмыльнулся его собеседник. - Правда, похоже, он не скупится на специи… Но в остальном… - он снова потянул носом. - Было бы интересно попробовать его стряпню. Я много слышал про их манеру жарить мясо, но пока не было случая оценить это самому.
- Я могу ошибаться… - сосед его чуть наклонился вперёд, и могло показаться, что он всматривается куда-то через повязку. - Различить отсюда сложно… Но, думаю, он не просто так добавил туда столько пряностей… Нет… - он снова уселся, как сидел до этого, опираясь на посох руками и приподняв подбородок, - …не смогу учуять всё. Но скорее всего, там есть и побеги "зрячего дерева", и… В общем, много чего, что может помочь человеку почувствовать себя и лучше, и сильнее. Да и храбрее тоже. А что-то, думаю, поможет и отогнать сон…
- Ты думаешь?..
- Ты же сам видел у них в обозе тех, кто явно не может быть воином. Думаю, там был не только лекарь, но и травник. А что?.. Хорошая подмога их шаману.
- Ну, может быть, ты и прав… Но всё равно… вряд ли это поможет им завтра…
Звуки музыки, доносившиеся из лагеря у каменной стены, между тем стали заметно громче. Возле костров задвигались тени, и даже стали слышны голоса людей, что зазвучали отчётливей. Потом сразу несколько голосов затянули песню…
- И с масаром кто-то у них обращается, не сказать, что неумело… - усмехнулся человек в повязке.
- Мне говорили, что они могут быть весьма и весьма беспечны, - пожал плечами его сосед. - Но я, честно говоря, не думал, что настолько… Я слышал разное, но… Полюбуйся на них!.. Они поют и веселятся… хм… словно завтра их ничего не ждёт…
- Ты думаешь, господин, они так уж и беззаботны?.. Я слышал, как кто-то из твоих сотников предлагал, когда мы ещё были в пути сюда, нагрянуть внезапно и напасть на них ночью, чтобы застать врасплох. Надеюсь, ты не жалеешь, что решил так не поступать?..
- Нет… - человек сдвинул меч в сторону, а затем встал в полный рост, тряхнув полами плаща, чтобы сбросить с них песок. - Напади мы ночью, и я думаю, что потерял бы больше людей. Потери что так, что эдак будут, но мне не захотелось искушать судьбу…
- Мудрое решение, - согласился человек в повязке. - Что бы кто ни думал, но они не так просты, как может показаться.
- Они здесь на три дня дольше нас. Значит, могли и лучше узнать места. Костры, похоже, будут гореть всю ночь. Да и они, видимо, не собираются заканчивать свою пирушку… - Он помолчал. - И потом, если говорят правду, у них в отряде есть несколько наёмников-доморов со своими… хм… зверьками…
- Говорят, что так, господин…
- Даже если их никто пока здесь не видел, это не значит, что их нет. Да и какой смысл был выпускать дан-расов****** днём? Их время вот как раз сейчас… ночью…
- Ты не боишься, господин, что одна из этих тварей прибежит к нам?.. - Улыбнулся собеседник.
- Если бы они спустили их, мы бы, думаю, узнали об этом ещё на подходе сюда, - хмыкнул в ответ стоящий. - Но снова, а какой в этом толк?.. Завтра и так всё решится. А несколько лишних трупов не смогут изменить исход сражения. Разумнее держать этих зверюг на привязи возле лагеря, как сторожей. А вот завтра уже использовать в бою. Говорят, доморы горазды и на такое, и солнечный свет мешает им не сильно…
- Мне тоже так думается, - кивнул человек в повязке. - Но нас сейчас только двое… И не всем твоим людям понравилось, когда ты решил прогуляться в ночи, да ещё с таким спутником, как я.
- Мы же не явились сюда с голыми руками, коли уж на то пошло… - говоривший вновь опустился на песок, подвинув к себе меч. - Да и у тебя самого, поди, припрятано что-то за пазухой на случай, если кто из этих порождений ночи решит унюхать наш след?..
- Ты проницателен, господин… - ухмыльнулся второй. - Если уж я вызвался сопроводить тебя, как я мог не подумать об этом?.. Но думаю, ни дан-расы, ни люди нам сейчас не страшны. Одни на привязи, другие… другие веселятся…
Из лагеря между тем продолжали звучать и музыка, и песни. Судя по теням, уже довольно много людей пустилось в пляс. А невидимый в темноте дым костров всё приносил и приносил запахи свежей стряпни…
- О, да, им, похоже, не до нас, даже вздумай мы сунуться ближе!.. Ты только посмотр… - тот, к кому второй обращался, как к господину, на мгновение запнулся. - Только полюбуйся на них… Веселятся… - он покачал головой. - Надо же было удумать устроить пир накануне сражения. Они действительно беспечны.
- Но все говорят, что они хорошие воины. И я не слышал, чтобы кто-то сумел застать их врасплох.
- Пусть так. Но то, что я вижу сейчас… Мои люди сыты и легли отдыхать. А эти… Пируют, веселятся… - он покачал головой. - Впрочем, пусть их… Они даже не подозревают, что все они уже, считай, мертвы. Завтра вряд ли кто из них уцелеет. Это сейчас они ещё живые…
Прежде, чем ответить, его спутник взъерошил короткие волосы левой рукой, а потом растёр шею, словно она успела устать за то короткое время, что они были здесь.
- Боюсь, в этом ты не прав, господин… - наконец произнёс он.
- Вот как?.. И что ты имеешь в виду? Ты не веришь, что завтра победа достанется нам?..
- В это я как раз верю, - пожал плечами человек в повязке. - Но ты ошибаешься, считая их… - он указал рукой на лагерь внизу, - …живыми. То, что происходит там в эти мгновения… Ты, господин, видишь, как веселятся мёртвые. - Он помолчал. - Они уже мертвы, и тут ты прав. Но они прекрасно знают об этом…
- Уж не хочешь ли ты сказать, что они веселятся именно по этой причине?..
- Да, это так. Ты видишь, как веселятся мёртвые. И они знают, что уже мертвы. И они знают, что это последняя их ночь в этом мире. Поэтому и веселятся, забирая с собой всё, что могут забрать - мысли, память, вкус… Там у них будет другое веселье. А пока они здесь, нужно успеть насладиться всем, чем ещё можно. Вот поэтому они поют. Поэтому они пляшут… Поэтому они устроили себе пир… - Человек шумно потянул носом воздух. - Чувствуешь? Это горячее вино. Как думаешь, господин, сколько его нужно было вылить в котёл, чтобы до нас дошёл его аромат?.. - Он улыбнулся обветренными губами. - Но я соглашусь с тобой и в том, что они, похоже, собираются пировать до утра…
- Хм… И завтра смогут вступить в бой?
- О!.. Не сомневайся в этом. Они явятся все. И ровно к тому времени, о которым вы и договаривались днём.
- Что же… Моим людям будет только легче, если противник окажется усталым. Отдых перед боем… - человек усмехнулся, - …вот он никогда не вредил живым.
- Ты сам сказал, что они пришли сюда раньше, чем мы. У них было достаточно времени отдохнуть. А сейчас они просто не отказывают себе ни в чём. Мёртвые могут себе это позволить… Твои же люди… они сыты, да, ты дал им возможность отдохнуть. Да, они знают, что утром их ждёт сражение. Да, они знают, что выживут не все. Но каждый из них, и я уверен в этом, мыслит о том, что уж он-то останется жив, чтобы и отпраздновать победу, и получить свою долю добычи…
- Для солдата неплохо так думать, разве нет? Я не верю, что ты можешь сомневаться в их храбрости или преданности мне! Для этого ты достаточно хорошо знаешь и меня, и моих людей, Нонар.
- Всё это так, господин. - Кивнул человек в повязке. - И этих сомнений у меня нет. Твои люди обучены и храбры. Но те, с кем им предстоит сразиться, когда взойдёт солнце, вот они - уже мертвы. И они, повторю, знают об этом. Им не нужно думать, останутся они целы, или нет. Они уже могут веселиться, без устали пить, вкусно есть, радостно петь и плясать… Завтрашний бой для них ничего не изменит. Победа, увы, будет стоить для тебя недёшево…
- Ты забываешь, что нас больше, - собеседник коснулся лежавшего рядом с ним меча. - Нас больше раз в пять. Мы вырежем их. Всех до единого. Ты говоришь, мы - живы, они - мертвы. Хорошо, пусть так! Ну так завтра мы сделаем их мёртвыми ещё раз. - Он ткнул пальцем в сторону лагеря. - И уже по-настоящему.
- Господин… - Нонар покачал головой. - Победа останется за тобой, и в этом сомнений нет! Но цена её окажется ещё выше, если ты продолжаешь считать их живыми. "Мы убьём их ещё раз…" Я говорю тебе, они уже мертвы, и они знают об этом! А ты не убьёшь мертвого дважды…
- А я говорю тебе, что нас больше в пять раз. - Человек поднялся на ноги, подхватив на этот раз и меч. - Мы перебьём их, будь они мертвы или живы.
- Они заберут с собой всех, кого смогут… - Нонар тоже поднялся, опираясь на посох. - Дорога веселее, когда попутчиков много. А дорога им предстоит длинная… Это сейчас, господин, у тебя в пять раз больше людей. Сколько их останется к исходу завтрашнего дня?.. Каждый из них… - он небрежно махнул в темноту, - …заберёт с собой хотя бы одного твоего человека. Это если тебе повезёт.
В этот момент от лагеря отделились две фигуры, почти чёрные на таком расстоянии. Если бы не факел в руках у одной из них, разглядеть их было бы непросто. Отбежав от костров на какое-то расстояние, одна из фигур легла на землю ногами в сторону бархана, на котором расположились Нонар и его спутник. Вторая помахала факелом над лежащим, а затем на несколько мгновений замерла… Потом над ногами лежащего заколыхался маленький огонёк…
- Похоже, нас заметили… - Нонар расправил плечи, подвинув посох ближе к себе.
…тот, кто держал факел, воткнул его в песок и наклонился над лежащим, над его головой. Ещё несколько мгновений, и дрожащий огонёк, горевший над ногами лежавшего, взвился в воздух…
- Похоже, ты снова прав… - спутник Нонара следил за полётом стрелы, благо расстояние между ними и стрелком было достаточно большим, чтобы успеть в случае чего увернуться. - Похоже, они как-то, да заметили нас…
- Видимо, учуяли дан-расы..
- Тогда нам пора бежать… - человек поудобнее перехватил ножны. - Надеюсь, их будет немного, чтобы…
- Постойте-ка, господин… - Нонар вдруг протянул руку, словно хотел удержать своего соседа. - Ещё пару мгновений…
…горящая стрела - теперь было понятно, что это именно она, - прочертив в темноте дугу, воткнулась в песок локтях в тридцати от них. Она не потухла при падении, а наоборот, разгоревшись во время полёта сильнее, сейчас уже ярко заполыхала вся. Те двое, что были далеко внизу, призывно замахали факелом и что-то закричали. И в этих криках не было ни угрозы, ни испуга, ни ярости. Скорее, это был призыв… Поддерживая их крики, им ответили вразнобой, но громко и радостно, те, кто оставался у костров в лагере. Вне лагеря были только эти двое с факелом в руках, и больше никто не спешил к ним присоединиться - ни люди, ни демоны - веселье в лагере продолжалось, и, судя по всему, никто не собирался его прерывать…
- Они приглашают нас, господин!.. - Весело рассмеялся Нонар. - Пир в разгаре, и они не против видеть гостей. - Он повернулся к своему спутнику. - Можно не торопиться, нам никто не угрожает, и мы сможем уйти в любой момент, когда только пожелаем.
- Они что, действительно приглашают нас?.. Если это шутка, то она не к месту, Нонар!..
- Нет-нет, это не шутка…
…те двое, что вышли из лагеря, теперь без всякой спешки возвращались обратно, один из них помахивал факелом над головой. Время от времени они останавливались, поворачивались и начинали громко и призывно кричать, а им тут же вторили голоса из лагеря... Песни и музыка у костров тоже не прерывались всё это время…
- …они действительно зовут нас. Прислушайся, ты сам разберёшь слова… Они ведь и стреляли только затем, чтобы показать, что знают про нас, но не собираются гнаться.
- Но ведь это… - как-то не очень уверенно рассмеялся собеседник, - …будет ловушкой?..
- Нет, господин, - Нонар отрицательно покачал головой. - Если мы придём, как гости, нам не будет ничего угрожать. Во-первых, они держат слово, а вы договорились, что сражение будет лишь после восхода солнца. А ещё я говорил, для них дорога тем веселее, чем больше попутчиков. И гость на пиру - такой же попутчик. И нас не тронут, когда мы будем уходить, у них принято, как и у нас, чтить своих гостей. Нам ничего не угрожает сейчас. - Он переставил посох. - Нам не будет ничего угрожать, прими мы их приглашение. - Нонар повернулся в сторону костров лагеря. - Но я бы всё равно не советовал принимать его...
…те двое, что выходили из лагеря, уже успели вернуться к своим. Веселье продолжалось, словно ничего и не происходило. Ничто не говорило о том, что веселящиеся внизу люди успели заметить двух своих завтрашних врагов…
- Почему же?.. Если всё это правда, о чём ты говоришь, то приди я туда, и я смогу узнать что-то, что сможет пригодиться мне завтра в бою, что поможет сохранить жизни моим людям. Или ты говоришь мне не всё, Нонар?..
- Я сказал всё. - Нонар помолчал, переступив с ноги на ногу. - Если ты, господин, захочешь спуститься к ним, я пойду с тобой. Но я не уверен, что будет разумно, провести ночь перед боем на пиру у мёртвых. А утром встретиться с ними лицом к лицу.
- Хм… Ты снова о своём?.. Завтра мы разобьём их. Завтра…
- Но отпраздновать это смогут далеко не все.
- Ты снова!..
- Послушай меня… - Нонар повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу со своим собеседником. - Они ведь знают, что ты привёл с собой людей больше, чем могут сейчас выставить они, и они знают, что подмоги ждать им неоткуда. Но они не ушли, они не запросили пощады, они ничего не захотели слушать о сделке... Да, таковы их законы… Твои люди сейчас спят, набираясь сил. Они… - он махнул снова в сторону костров у подножия оранжевой стены, - …пируют и веселятся. Они знают, что мы с тобой здесь, и знают, что мы из чужого стана, но они и не подумали погнаться за нами, им уже всё равно, что произойдёт завтра. Они знают, что уже мертвы, поскольку выиграть у тебя не смогут, и все до единого останутся в этих песках… Но они готовы принять нас у своего стола, чтобы мы разделили с ними веселье и трапезу! Господин… - он облизал губы, - …они знают, что уже мертвы. Победа будет твоей, будет! Но мёртвые возьмут с тебя за неё немалую цену… Если ты не можешь разглядеть это сейчас, или не можешь поверить мне, то завтра ты убедишься в этом сам… - Он повернулся и отошёл на пару шагов, прежде чем продолжить. - Ответь на один лишь вопрос, ты готов спуститься к ним и разделить воду и пищу с мертвецами?..
Человек, к которому обращался Нонар, тихо покачал головой, но не произнёс ни слова. Он сделала пару шагов в сторону лагеря, что виднелся внизу, и остановился, широко расставив ноги, пристроив меч на плечах так, чтобы держаться за него двумя руками. Какое-то время он стоял, прислушиваясь к голосам и музыке, что доносились до вершины бархана. Потом, неуверенно покачнувшись, перебросил ножны с мечом в левую руку и подошёл к своему спутнику.
- Думаю, нам пора уходить…
- Как скажете, господин…
- …я посмотрел… Я увидел, что хотел… Я услышал твои слова… - он поднял руку с мечом, словно заранее прерывая невысказанные возражения, - …и прошу тебя, больше не возвращайся к ним!..
- Хорошо, господин… - поклонился Нонар.
- …я… у меня будет время до утра, чтобы подумать над ними…
- Спасибо, господин…
- …а сейчас нам пора… - спутник Нонара коснулся его плеча. - Да будет Небо милостиво к нам. Идём…
- Завтра будет тяжёлый день, господин… - Нонар пропустил собеседника вперёд и шагнул вслед за ним. - Да будет милостиво к нам Небо…
Столь же неторопливо, как до этого поднимались на гребень бархана, они стали спускаться вниз. Песок шуршал под их ногами, засыпая недолговечные следы. Запахи, что доносились с ветром из чужого лагеря, скоро стали почти совсем неразличимы. Голоса и музыка звучали дольше, но они постепенно стихали, пока не слились с порывами ветра, растворившись в них…
---------------------------
* Иль'Та'анор ("Вечная Тень на Песке") - один из Неназываемых, пришедший в мир в образе женщины. Именно она принесла людям ночь. Подробнее пару легенд о ней можно прочитать по ссылкам: "Иль'Та'анор. Как возникла ночь..." и "Как появились первые звезды..."
** Уги - один из видов демонов Пустыни. Немного подробнее про них можно прочитать вот здесь.
*** Масар - струнный музыкальный инструмент.
**** Безымянные камни - район "северо-восточнее" Оазиса, ещё "восточнее" Восчточного тракта.
***** Руинэр - крупное млекопитающее, по сути, практически полный аналог земного верблюда.
****** Дан-расы - мелкие демоны Пустыни, практически звери. После дрессировки из них получаются непревзойденные сторожевые существа. С давних времен их дрессировкой занимается, в основном, племя доморов - кочевников-скотоводов.
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."