(no subject)
Спасибо __shi__ и koshkopjos за идею истории.
Все сложилось очень быстро. Гораздо больше времени пришлось это записывать. Картинки перед глазами были очень четкими, оставалось лишь корректно перенести все в слова.
Предупреждения:
- возможно, некоторые детали описания поведения действующих лиц могут кому-то показаться излишне натуралистичными. Хотя вообще-то, я смягчил все, насколько возможно,
- много текста.
UPD. Спасибо vidrik за конкретные замечания. Часть поправил. (13:32)
...полуденное солнце висит над Городом. Жара гонит людей под защиту крыш. Пары слуг, сменяя друг друга, мерными взмахами широкого куска полотна, одной стороной закрепленного над входом харчевни постоялого двора, создают видимость ветра. Что ж, в такую жару, как сегодня, лишнее движение воздуха бывает только кстати. Я сижу возле самой стены, в дальнем от входа углу. Пористый кувшин с прохладным баскадом*, заветренный на солнце хлеб и высушенный сыр** - вполне достаточно, чтобы хорошо провести время, пережидая зной.
...иногда создается впечатление, что некоторые люди, не видя моих глаз, считают, что я так же лишен и слуха. Впрочем, человек, сидящий неподалеку от меня, явно не принадлежит к их числу. Почему-то я уверен, что даже если бы он заметил, что я прислушиваюсь к его речи, вряд ли бы он стал говорить тише. Судя по одежде, он из весьма отдаленных мест, возможно, откуда-то с побережья. Что ему понадобилось здесь? Он не похож на купца, вряд ли он состоит у кого-нибудь на службе... Впрочем, он достаточно молод, и вполне возможно, что он удовлетворяет свое желание повидать мир. Его собеседник и спутник - мальчик лет четырнадцати. Может быть, чуть младше. Для слуги мальчишка слишком хорошо одет. Для воспитанника - у него слишком заискивающий взгляд. Для любовника - он слишком напряжен. Впрочем, это не мое дело, кто из них кто, и кто из них кем приходится друг другу. Сейчас слишком жарко, и я не хочу задумываться, я просто пью душистый прохладный напиток, жую сыр и слушаю чужую речь...
- А сейчас малыш, я покажу тебе, как умирают те, кого считают едва ли не самыми страшными обитателями песков. Разумеется, после демонов...
Я не вижу, но я ощущаю улыбку на чужих губах. О... если я правильно понял, человек ведет речь о ловчих барханов.
- ...ты увидишь, что их кровь ничем не отличается от нашей. И ты, надеюсь, поймешь, почему я зовусь Демоном бури...
Он или бог, или безумец. Демоном он не может быть - демон не смог бы появиться в это время среди людей. Позже - возможно. Но только не сейчас, когда солнце висит практически в зените***. Да еще когда здесь находится целый отряд ловчих - восемь человек. И среди них - я не вижу ее, но я чувствую - гончая.
- ...смотри, малыш. Смотри и запоминай...
Теперь я поворачиваю голову, чтобы лучше видеть то, что произойдет дальше. Говоривший неторопливо поднимается со своего места, оставляя мальчика сидеть рядом с пустыми тарелками. Белый, как соль, плащ почти беззвучно падает на ковер. Одежды незнакомца столь же белы. Только пряжки на коротких светло серых сапогах, и на перевязи сияют золотом. Мальчик, не вставая, подает ему два меча. Все же кто он - безумец или бог?..
- Тебе не кажется, что ты и все твои... - легкая пауза гораздо красноречивее слов, - ...что вы засиделись там, где место только приличным людям?
Я поправляю подушки, на которых сижу, подкладываю одну из них под поясницу, прислоняюсь спиной к стене и пододвигаю блюдо с едой ближе, чтобы не наклоняться за каждым новым куском. Вот и развлечение. Думаю, оно не займет много времени, но будет достаточно интересным. Хотя... Просто посмотрю, что будет. А вот уже все и началось...
Человек стоит за спиной рослого ловчего, чья голая спина испещрена мелкими свежими шрамами, покрытыми коркой засохшей крови. Он старший среди остальных, и по возрасту, и по положению. О последнем говорят песочного цвета повязка на бритой наголо голове и специальные татуировки на плечах, состоящие из символов звезды Нурат и ее света.
- Извини, незнакомец, - ловчий не удосуживается даже повернуть голову, голос его глуховат, а речь нетороплива, как текущее масло. - Мы слишком устали и хотим есть. Если ты сборщик податей или следишь в этом квартале за порядком, то мы честно заплатили за воду, постой и еду. Верно, хозяин? - Повышает он голос.
Худой и морщинистый старик в зеленой рубахе немедленно возникает рядом с ними.
- Они заплатили, господин, - голос старика тих, но разборчив. - У меня нет к ним претензий... Они останавливаются у меня не в первый раз, и...
- Может быть, они и заплатили... - незнакомец не смотрит на старика, - но тебе не кажется, что их деньги пахнут падалью? Разве пристало добрым людям расплачиваться такими деньгами?..
- Если наше золото чем и отличается от золота других, - ловчий взял в руки плошку с похлебкой, - то только своей чистотой. - Он отпил через край, вытер губы и продолжил, не поворачиваясь. - Сегодня мы платили песком, самым чистым золотым песком, какой только можно сыскать в Оазисе. Тот, кто купил наш товар, любит расплачиваться им, и только им. Закон в этом городе не запрещает использовать вместо денег чистое золото.
Теперь я чувствую его улыбку, как недавно чувствовал улыбку человека в белых одеждах. Нет, человек в белом не бог, он скорее безумец. Бог не стал бы вести такие разговоры. И вряд ли бы он стал так себя вести - вместо ответа меч незнакомца касается шеи сидящего. Хозяин постоялого двора мгновенно исчезает.
- И все-таки... - кончик меча касается впадины под левым ухом ловчего, - ...тебе и твоим... твоим людям лучше убраться отсюда. Я не люблю, когда пахнет мертвечиной.
Я вижу, как остальные семеро ловчих оставляют свои тарелки и замирают, глядя на старшего. Никто из них не произносит ни слова, никто не встает, никто не делает даже попытки достать оружие, которое сложено у стены за их спинами. Они смотрят на старшего и ждут.
- Извини, незнакомец, - предводитель ловчих снова делает глоток, словно ничего не происходит у него за спиной, - я ничем не могу тебе помочь. Боюсь, что ты чувствуешь запах собственного тела. Мы чтим законы****... Даже если - он подчеркивает эти слова голосом, - мы уйдем, для тебя это ничего не изменит.
Теперь уже не только я, но и все, кто был на постоялом дворе, прислушивались к разговору и тянули шеи, стараясь разглядеть подробности.
- Послушай меня. - Человек с мечом понизил голос, но в тишине его было хорошо слышно. - Или ты уберешься отсюда со всеми своими людьми, или я буду убивать вас по одному. Или всем скопом - как уж вам повезет. Я зовусь Демоном бури, ты слышал обо мне? Я не встречал еще никого, кто бы превзошел меня в искусстве владения как одним, так и двумя мечами. И еще я люблю убивать. Так что ты выберешь?
Ловчий посмотрел на чашу с похлебкой и пожал плечами. Он так и не повернулся, еда была для него важнее меча за ухом.
- Извини, незнакомец, мы слишком устали и хотим есть. Я и мои люди - мы останемся здесь. - Плечи говорившего немного опустились и он чуть ссутулился. - Я принимаю твои условия. Ты можешь попробовать убивать нас по одному. Или как тебе повезет. Ты не будешь против, если я доем, а твоим противником будет кто-нибудь другой?
Второй меч коснулся шеи сидящего.
- Ты выбрал, это хорошо. Я люблю убивать и готов оставить тебя на последок. Ты сам выберешь того, кого мне убить первым?
Ловчий сделал еще глоток.
- Конечно, ты не останешься без противника. - Он опустил чашу и обвел взглядом своих людей. - Ты говорила вчера, что обожгла рот, - обратился он к кому-то из сидевших напротив него, - и что пока не можешь есть горячее...
- Да, го’фар*****, - послышалось в ответ. Голос был достаточно высоким и звонким.
- Я буду тебе благодарен, если ты поможешь мне, - ловчий наклонил голову, обозначая вежливый поклон. - Мясо, что принесли тебе, как раз успеет остыть.
- Да, го’фар.
Человек, называющий себя Демоном бури, убрал мечи от шеи ловчего и сделал несколько шагов назад, рассматривая будущего противника.
Поднявшаяся с ковра фигура была невелика ростом и закутана в светло-коричневый плащ, спадавший до самого пола. Видны были только широкие поношенные мысы песчаных сапог, да над воротником плаща торчала на худой шее голова, принадлежавшая подростку - очень короткие жесткие волосы, большие глаза, смуглая кожа, широкие скулы, серьги в ушах, белесый шрам пересекает нос. На первый взгляд, не намного старше мальчишки, что был с Демоном - возможно, лет шестнадцати...
...мальчик или девочка? - гадали те, кто был мало знаком с ремеслом ловчих барханов. Впрочем, даже те, кто знал, чем занимаются ловчие, не всегда были уверены, кого видят перед собой. Странно, но и Демон бури тоже с недоумением смотрел на невысокую фигурку, стоявшую перед ним. Ну что же, я был прав - он не бог. Кажется, он даже не понимает, кто сейчас стоит перед ним. Для бога это нелепо. Для человека... Смотря, что этот человек хочет.
... "гончие песков", "гончие барханов", "суки пустыни"... В разных городах их зовут по-разному. Многие всерьез полагают, что это оскопленные в младенчестве мальчики, украденные самими ловчими. Или их рабы, которых постигла та же участь. Чушь. Такие мальчики интересны совсем не ловчим.
...кто-то считает их исчадиями преисподней, порождением ночных кошмаров загулявших богов.
...их называют существами без пола и приводят как пример выдающегося уродства.
А на мой взгляд, в мире мало созданий, способных поспорить с этими девочками в совершенстве. Они воистину прекрасны...
Мечи со свистом очертили в воздухе два блестящих круга и замерли, направленные в грудь фигурке в плаще.
Из складок плаща показалась худая рука, длинные пальцы поймали ремешки завязок, и через пару секунд плащ с шуршанием упал на пол, обнажив худую фигуру подростка с плоской грудью, узкими бедрами и тощими ногами. В большие коричневые соски были вставлены тонкие металлические кольца с привязанными к ним цветными ленточками. Набедренная повязка такого же цвета, как и плащ, доходила до колен, и была собранна у пояса в несколько широких складок. Первое впечатление, создававшееся у большинства смотрящих, - перед ними мальчик-подросток. Хотя было что-то странное, едва уловимое, и в глазах, и в деталях лица, да и в самой фигуре - что-то такое, что оставляло тень сомнения, действительно ли это существо мужского пола?..
- Эй! - Окликнул человек в белом ловчего. - Это же ребенок!..
- Послушай, - голос ловчего был все так же нетороплив, - ты сам сказал, что хочешь убить нас всех. Она - одна из нас. Так что тебя не устраивает?
Человек в белом пожал плечами:
- Я убиваю и детей, но...
- Поверь мне, - ловчий первый раз за весь разговор слегка повернул голову, через плечо мельком взглянув на собеседника. - Она уже давно не ребенок. Она - гончая барханов.
Когда тонкие пальцы распахнули складки набедренной повязки, под которой ничего не было, и обнажился безволосый пах, последние сомнения должны были исчезнуть - это была девушка. На внутренних сторонах бедер ее ног можно было увидеть пять незамысловатых татуировок: окружность, внутри которой была вертикальная черта с двумя (один под другим) кругами, возле каждой окружности было по три-четыре слова. Так метили тех, кто обслуживал посетителей в "веселых кварталах". Пять татуировок - пять публичных домов.
- Брось... Какая разница, как ее называют? - Человек снова взмахнул мечами, концы которых описали в пространстве сложную фигуру и вновь остановились напротив груди девушки. - Какие из детей соперники? Это скучно. С ними совсем неинтересно драться.
- Послушай, незнакомец, - ловчий хмыкнул и вновь повернулся к еде, - Мы уже все поняли, что ты хочешь умереть. И по возможности, самым мучительным способом. Поверь мне, она поможет тебе в этом. И сделает это гораздо быстрее, чем мы все вместе взятые.
Пока он говорил, девушка, на лице которой не отражалось ничего, распахнула набедренную повязку, сдвинув образовавшиеся на ней складки за спину. Понял ли это незнакомец, но сейчас уже ничто не сковывало ее движений.
- Как скажешь, - рассмеялся он в ответ на слова ловчего. - Но она что, собирается драться со мной голыми руками? Эй, девочка, ты рассчитываешь напугать меня своей... - Демон бури ухмыльнулся.
Пальцы правой руки гончей между тем нащупали металлическое кольцо, которым ее тело было украшено в паху. А в следующий момент тонкие смуглые пальцы дернули кольцо вверх, и словно все ее тело поддалось этому движению - голова и плечи запрокинулись, колени распахнулись, ноги в какой-то момент оторвались от земли, и... струя мочи окатила ее противника от сапог до пояса.
Раздавшийся хохот, наверное, было слышно в соседних кварталах. Даже слуги у входа оставили свое занятие и заглянули внутрь. То, что раньше произносили шепотом, теперь обсуждали в полный голос - посетители и постояльцы делали ставки, кто выиграет в схватке.
Надо отдать должное Демону бури, он почти не изменился в лице. Мечи в его руках не дрогнули, он даже не посмотрел на свой оскверненный наряд. Он лишь шумно выдохнул воздух и, прикрыв глаза, прошипел, когда стих смех:
- Я сам насажу на вертел твою тощую задницу, тварь. И прослежу, чтобы ты еще была жива, когда тебя начнут жарить. А потом я скормлю твое мясо собакам...
Девушка, казалось, его не слышала, взгляд ее был направлен куда-то в пространство. Только в щели тонкогубого полуоткрытого рта время от времени мелькал язык, почти как у змеи.
- Если ты хочешь драться голыми руками, что ж, это твое дело, - продолжал Демон. - Если хочешь взять какое-нибудь оружие - поторопись, мне не терпится выпустить дух из остальных. Ну? Мне долго еще ждать?! Ты возьмешь оружие?!
Девушка медленно повернулась к нему спиной и, наклонившись вперед, обнажила худые ягодицы...
Ее противник вздрогнул и невольно отступил на шаг, когда она, раздвинув ягодицы руками и слегка согнув колени, сделала движение в его сторону. Но все ограничилось только звуком. Смех же, раздавшийся вслед за этим, был гораздо сильнее, чем в первый раз.
Второго оскорбления человек не выдержал. Выкрикнув какое-то проклятие, он бросился вперед. Меч с шелестом рассек воздух. Но девушка непостижимым образом оказалась быстрее. Только что она стояла, почти просунув голову между своих коленей, а в следующий момент оказалась лицом к лицу с атакующим - прямо перед ним, едва не касаясь своим лицом его подбородка..
Ее ладонь ударила его в сгиб локтя, невольно заставив руку с мечом согнуться, и меч, увлекаемый инерцией, едва не угодил в ухо своему же хозяину. Сама же девчонка словно растворилась в воздухе, чтобы в следующий момент оказаться за спиной своего противника. Зрители восторженно заорали.
Еще один стремительный взмах мечей - все-таки, он не врал про себя, и, судя по всему, был очень хорошим фехтовальщиком - и снова промах. И снова девчонка оказалась у него за спиной. А в следующий момент - за ее движениями было невозможно уследить - она опять стояла прямо перед своим противником.
Ее губы коснулись его лица, но это был не поцелуй. Вцепившись зубами в его губу, она одним рывком головы разорвала ему щеку до уха. На пол обильно полилась кровь. Восторженный крик зрителей не перекрыл вопля боли Демона. А гончая, оказавшись в нескольких шагах за его спиной, неторопливо утирала руками окровавленный подбородок и слизывала кровь языком.
Повернувшись к ней, Демон что-то прокричал искалеченным ртом, стараясь зажать рану запястьем левой руки. Девочка ухмыльнулась в ответ - это была ее первая заметная реакция на происходящее за все это время - и осталась стоять на месте.
- Дитя, я думаю, твое кушанье достаточно остыло, - вдруг раздался голос ловчего, который по-прежнему сидел спиной к происходящим событиям.
Девочка улыбнулась и пошла прямо на своего противника. Клинки пришли в движение, плетя в воздухе замысловатый узор...
Пару мгновений спустя гончая стояла перед упавшим на колени противником, держащимся за живот. Что именно произошло, никто снова не успел заметить. В воздухе повисла тишина, было слышно лишь хлопанье ткани, хриплое дыхание того, кто называл себя Демоном бури, да тяжелое шлепанье капель крови на земляной пол.
Присев на колени перед своим противником, девочка бесцеремонно разжала его пальцы, вытащила из беспомощных ладоней оба меча и внимательно рассмотрела клинки.
- Го’фар, это хорошая работа, мастера не местные, - Голос ее был на редкость спокойным и ровным. - Мы можем получить за них хорошие деньги.
- Прекрасно, дитя, положи их к остальному оружию и садись поешь, ты должна быть голодной. - Ловчий поднялся со своего места.
- Да, го’фар...
Они разминулись - девочка села за трапезу, словно ничего не произошло, а ловчий подошел к тому месту, где сидел мальчишка, с которым пришел на постоялый двор Демон бури. Мальчишка тихонько скулил от страха.
- Если тебе есть куда идти, иди. - Ловчий присел рядом с мальчишкой, который просто сжался в комок. - Твой спутник умрет к завтрашнему утру. - Он помолчал, рассматривая мальчишку. - Я не знаю, что ты видел в своей жизни, но если ты видел немного смертей, не знаю, стоит ли тебе видеть эту. Поверь мне, она будет очень мучительной. - Он снова замолчал, скользя оценивающим взглядом по одежде мальчика. - Если у тебя есть деньги и ты хочешь привести к нему лекаря, мой совет: не трать деньги зря, его все равно не смогут спасти, такие раны, поверь мне, неизлечимы. С помощью лекаря он, может быть, и проживет на сутки дольше, но агония его будет страшнее. - Он снова сделал паузу. - Нас ты можешь не бояться, мы не причиним тебе зла. И не держи зла на нас, твой спутник сам сделал для себя выбор. Прощай.
Ловчий поднялся на ноги и подошел к стоящему на коленях человеку. Опустившись перед ним на одно колено, он внимательно осмотрел его лицо с остекленевшими глазами, покачал головой и прикоснулся пальцами к его шее. Спустя несколько мгновений Демон бури глухо охнул, а взгляд его приобрел осмысленность.
- Ты получил все, что хотел, - тихо произнес ловчий, глядя в переполненные болью глаза, - тебе не на что жаловаться. Если ты захочешь прекратить боль раньше, чем она закончится сама, тебе придется озаботиться этим самому. Но твои мечи - наш трофей, так говорит Закон. Просто учти это, если захочешь, чтобы боль закончилась раньше.
Ловчий поднялся на ноги.
- Хозяин! - позвал он и дождался, пока все тот же старик в зеленой рубахе не явится на зов. - Распорядись, чтобы этого человека отнесли в его комнату. Если он не заплатил за постой, мы заплатим за его последний день.
- С этим все в порядке, - поспешил заверить ловчего старик. - Но вот кровь... Мне придется здесь все чистить...
Ловчий усмехнулся.
- Хорошо, - кивнул он головой, - мы заплатим за это. - А ты приготовь нашу долю выигрыша. И смотри не ошибись, мы ставили на девчонку. - Он улыбнулся. - Пятьдесят монет, помнишь? Я слышал, сегодня были хорошие для нас ставки.
Лицо старика стало унылым...
...я поправляю подушки и делаю хороший глоток баскада. Закажу-ка я еще один кувшин, и еще сыра, чувствую, что сегодня жара быстро не спадет... А зрелище было славным, я получил удовольствие. Эти девочки прекрасны. Они восхитительны. Слепы те, кто не видит этого. Рожденные чревом женщины из семени демона, они объединяют в себе мир людей и мир ночи, и я не видел еще ничего более великолепного... Но сейчас слишком жарко, чтобы предаваться мечтам и строить планы. Я подожду, пока не спадет жара...
____________
* Баскад - слабоалкогольный напиток, приготавливаемый из вина, фруктов и небольшого количества молока.
** Нарезанный на длинные тонкие ломти хлеб оставляется черстветь на открытом воздухе. Время такого приготовления варьируется в каждом конкретном случае, наилучшим результатом считается, когда внутри заветренного куска остается равномерная прослойка из еще свежего хлеба. Сыр, как правило, сушат под прямым солнцем. И то, и другое считается простой, но достаточно изысканной пищей.
*** Дневное солнце губительно для глаз практически любого из демонов. Да, у них существуют методы защиты от солнечного света, но в течение нескольких часов в районе полудня демоны предпочитают не показываться в мире людей.
**** Речь идет о законе, принятом в достаточно большом количестве городов. Суть его состоит в том, что городской страже вменяется в обязанность следить за состоянием прибывающих в город путников. Стража имеет право не пропускать в город подозрительных больных, а также требовать от прибывающих в обязательном порядке посетить баню, если их внешний вид вызывает нарекания в плане чистоты (критерии, разумеется, могли меняться и отличаться друг от друга в разных городах). Стража имеет право следить за выполнением своего распоряжения, а не полагаться на словесное согласие. Такое посещение городской бани весьма дорогостоящее мероприятие, поскольку баня в этом случае имеет право обслуживать только этих конкретных посетителей, а после их ухода банщик обязан проводить полную дезинфекцию. Разумеется, все затраты обязаны были компенсировать сами «клиенты». Зачастую путешественники отказываются от въезда в город. Закон, таким образом, обеспечивает контроль за состоянием прибывающих, что снижает риск возникновения и распространения эпидемий.
В данном конкретном случае ловчий имеет в виду именно этот закон. Если он и его люди находятся в городе, значит, у стражи не было к ним претензий. Либо они выполнили все предписания стражи. Таким образом было недвусмысленно заявлено, что запах, который чувствует незнакомец, целиком и полностью его собственные проблемы. В общем, достаточно внятная издевка.
***** Го’фар - дословно «старший по возрасту», «старик». Применяется как уважительное обращение к старшему по возрасту человеку. Так же при неформальном обращении к старшему по должности, званию, положению.
...а ведь это первый раз, когда у меня вот такой стиль изложения этой темы. И как всегда, "само получилось". Интересно...
Все сложилось очень быстро. Гораздо больше времени пришлось это записывать. Картинки перед глазами были очень четкими, оставалось лишь корректно перенести все в слова.
Предупреждения:
- возможно, некоторые детали описания поведения действующих лиц могут кому-то показаться излишне натуралистичными. Хотя вообще-то, я смягчил все, насколько возможно,
- много текста.
UPD. Спасибо vidrik за конкретные замечания. Часть поправил. (13:32)
...полуденное солнце висит над Городом. Жара гонит людей под защиту крыш. Пары слуг, сменяя друг друга, мерными взмахами широкого куска полотна, одной стороной закрепленного над входом харчевни постоялого двора, создают видимость ветра. Что ж, в такую жару, как сегодня, лишнее движение воздуха бывает только кстати. Я сижу возле самой стены, в дальнем от входа углу. Пористый кувшин с прохладным баскадом*, заветренный на солнце хлеб и высушенный сыр** - вполне достаточно, чтобы хорошо провести время, пережидая зной.
...иногда создается впечатление, что некоторые люди, не видя моих глаз, считают, что я так же лишен и слуха. Впрочем, человек, сидящий неподалеку от меня, явно не принадлежит к их числу. Почему-то я уверен, что даже если бы он заметил, что я прислушиваюсь к его речи, вряд ли бы он стал говорить тише. Судя по одежде, он из весьма отдаленных мест, возможно, откуда-то с побережья. Что ему понадобилось здесь? Он не похож на купца, вряд ли он состоит у кого-нибудь на службе... Впрочем, он достаточно молод, и вполне возможно, что он удовлетворяет свое желание повидать мир. Его собеседник и спутник - мальчик лет четырнадцати. Может быть, чуть младше. Для слуги мальчишка слишком хорошо одет. Для воспитанника - у него слишком заискивающий взгляд. Для любовника - он слишком напряжен. Впрочем, это не мое дело, кто из них кто, и кто из них кем приходится друг другу. Сейчас слишком жарко, и я не хочу задумываться, я просто пью душистый прохладный напиток, жую сыр и слушаю чужую речь...
- А сейчас малыш, я покажу тебе, как умирают те, кого считают едва ли не самыми страшными обитателями песков. Разумеется, после демонов...
Я не вижу, но я ощущаю улыбку на чужих губах. О... если я правильно понял, человек ведет речь о ловчих барханов.
- ...ты увидишь, что их кровь ничем не отличается от нашей. И ты, надеюсь, поймешь, почему я зовусь Демоном бури...
Он или бог, или безумец. Демоном он не может быть - демон не смог бы появиться в это время среди людей. Позже - возможно. Но только не сейчас, когда солнце висит практически в зените***. Да еще когда здесь находится целый отряд ловчих - восемь человек. И среди них - я не вижу ее, но я чувствую - гончая.
- ...смотри, малыш. Смотри и запоминай...
Теперь я поворачиваю голову, чтобы лучше видеть то, что произойдет дальше. Говоривший неторопливо поднимается со своего места, оставляя мальчика сидеть рядом с пустыми тарелками. Белый, как соль, плащ почти беззвучно падает на ковер. Одежды незнакомца столь же белы. Только пряжки на коротких светло серых сапогах, и на перевязи сияют золотом. Мальчик, не вставая, подает ему два меча. Все же кто он - безумец или бог?..
- Тебе не кажется, что ты и все твои... - легкая пауза гораздо красноречивее слов, - ...что вы засиделись там, где место только приличным людям?
Я поправляю подушки, на которых сижу, подкладываю одну из них под поясницу, прислоняюсь спиной к стене и пододвигаю блюдо с едой ближе, чтобы не наклоняться за каждым новым куском. Вот и развлечение. Думаю, оно не займет много времени, но будет достаточно интересным. Хотя... Просто посмотрю, что будет. А вот уже все и началось...
Человек стоит за спиной рослого ловчего, чья голая спина испещрена мелкими свежими шрамами, покрытыми коркой засохшей крови. Он старший среди остальных, и по возрасту, и по положению. О последнем говорят песочного цвета повязка на бритой наголо голове и специальные татуировки на плечах, состоящие из символов звезды Нурат и ее света.
- Извини, незнакомец, - ловчий не удосуживается даже повернуть голову, голос его глуховат, а речь нетороплива, как текущее масло. - Мы слишком устали и хотим есть. Если ты сборщик податей или следишь в этом квартале за порядком, то мы честно заплатили за воду, постой и еду. Верно, хозяин? - Повышает он голос.
Худой и морщинистый старик в зеленой рубахе немедленно возникает рядом с ними.
- Они заплатили, господин, - голос старика тих, но разборчив. - У меня нет к ним претензий... Они останавливаются у меня не в первый раз, и...
- Может быть, они и заплатили... - незнакомец не смотрит на старика, - но тебе не кажется, что их деньги пахнут падалью? Разве пристало добрым людям расплачиваться такими деньгами?..
- Если наше золото чем и отличается от золота других, - ловчий взял в руки плошку с похлебкой, - то только своей чистотой. - Он отпил через край, вытер губы и продолжил, не поворачиваясь. - Сегодня мы платили песком, самым чистым золотым песком, какой только можно сыскать в Оазисе. Тот, кто купил наш товар, любит расплачиваться им, и только им. Закон в этом городе не запрещает использовать вместо денег чистое золото.
Теперь я чувствую его улыбку, как недавно чувствовал улыбку человека в белых одеждах. Нет, человек в белом не бог, он скорее безумец. Бог не стал бы вести такие разговоры. И вряд ли бы он стал так себя вести - вместо ответа меч незнакомца касается шеи сидящего. Хозяин постоялого двора мгновенно исчезает.
- И все-таки... - кончик меча касается впадины под левым ухом ловчего, - ...тебе и твоим... твоим людям лучше убраться отсюда. Я не люблю, когда пахнет мертвечиной.
Я вижу, как остальные семеро ловчих оставляют свои тарелки и замирают, глядя на старшего. Никто из них не произносит ни слова, никто не встает, никто не делает даже попытки достать оружие, которое сложено у стены за их спинами. Они смотрят на старшего и ждут.
- Извини, незнакомец, - предводитель ловчих снова делает глоток, словно ничего не происходит у него за спиной, - я ничем не могу тебе помочь. Боюсь, что ты чувствуешь запах собственного тела. Мы чтим законы****... Даже если - он подчеркивает эти слова голосом, - мы уйдем, для тебя это ничего не изменит.
Теперь уже не только я, но и все, кто был на постоялом дворе, прислушивались к разговору и тянули шеи, стараясь разглядеть подробности.
- Послушай меня. - Человек с мечом понизил голос, но в тишине его было хорошо слышно. - Или ты уберешься отсюда со всеми своими людьми, или я буду убивать вас по одному. Или всем скопом - как уж вам повезет. Я зовусь Демоном бури, ты слышал обо мне? Я не встречал еще никого, кто бы превзошел меня в искусстве владения как одним, так и двумя мечами. И еще я люблю убивать. Так что ты выберешь?
Ловчий посмотрел на чашу с похлебкой и пожал плечами. Он так и не повернулся, еда была для него важнее меча за ухом.
- Извини, незнакомец, мы слишком устали и хотим есть. Я и мои люди - мы останемся здесь. - Плечи говорившего немного опустились и он чуть ссутулился. - Я принимаю твои условия. Ты можешь попробовать убивать нас по одному. Или как тебе повезет. Ты не будешь против, если я доем, а твоим противником будет кто-нибудь другой?
Второй меч коснулся шеи сидящего.
- Ты выбрал, это хорошо. Я люблю убивать и готов оставить тебя на последок. Ты сам выберешь того, кого мне убить первым?
Ловчий сделал еще глоток.
- Конечно, ты не останешься без противника. - Он опустил чашу и обвел взглядом своих людей. - Ты говорила вчера, что обожгла рот, - обратился он к кому-то из сидевших напротив него, - и что пока не можешь есть горячее...
- Да, го’фар*****, - послышалось в ответ. Голос был достаточно высоким и звонким.
- Я буду тебе благодарен, если ты поможешь мне, - ловчий наклонил голову, обозначая вежливый поклон. - Мясо, что принесли тебе, как раз успеет остыть.
- Да, го’фар.
Человек, называющий себя Демоном бури, убрал мечи от шеи ловчего и сделал несколько шагов назад, рассматривая будущего противника.
Поднявшаяся с ковра фигура была невелика ростом и закутана в светло-коричневый плащ, спадавший до самого пола. Видны были только широкие поношенные мысы песчаных сапог, да над воротником плаща торчала на худой шее голова, принадлежавшая подростку - очень короткие жесткие волосы, большие глаза, смуглая кожа, широкие скулы, серьги в ушах, белесый шрам пересекает нос. На первый взгляд, не намного старше мальчишки, что был с Демоном - возможно, лет шестнадцати...
...мальчик или девочка? - гадали те, кто был мало знаком с ремеслом ловчих барханов. Впрочем, даже те, кто знал, чем занимаются ловчие, не всегда были уверены, кого видят перед собой. Странно, но и Демон бури тоже с недоумением смотрел на невысокую фигурку, стоявшую перед ним. Ну что же, я был прав - он не бог. Кажется, он даже не понимает, кто сейчас стоит перед ним. Для бога это нелепо. Для человека... Смотря, что этот человек хочет.
... "гончие песков", "гончие барханов", "суки пустыни"... В разных городах их зовут по-разному. Многие всерьез полагают, что это оскопленные в младенчестве мальчики, украденные самими ловчими. Или их рабы, которых постигла та же участь. Чушь. Такие мальчики интересны совсем не ловчим.
...кто-то считает их исчадиями преисподней, порождением ночных кошмаров загулявших богов.
...их называют существами без пола и приводят как пример выдающегося уродства.
А на мой взгляд, в мире мало созданий, способных поспорить с этими девочками в совершенстве. Они воистину прекрасны...
Мечи со свистом очертили в воздухе два блестящих круга и замерли, направленные в грудь фигурке в плаще.
Из складок плаща показалась худая рука, длинные пальцы поймали ремешки завязок, и через пару секунд плащ с шуршанием упал на пол, обнажив худую фигуру подростка с плоской грудью, узкими бедрами и тощими ногами. В большие коричневые соски были вставлены тонкие металлические кольца с привязанными к ним цветными ленточками. Набедренная повязка такого же цвета, как и плащ, доходила до колен, и была собранна у пояса в несколько широких складок. Первое впечатление, создававшееся у большинства смотрящих, - перед ними мальчик-подросток. Хотя было что-то странное, едва уловимое, и в глазах, и в деталях лица, да и в самой фигуре - что-то такое, что оставляло тень сомнения, действительно ли это существо мужского пола?..
- Эй! - Окликнул человек в белом ловчего. - Это же ребенок!..
- Послушай, - голос ловчего был все так же нетороплив, - ты сам сказал, что хочешь убить нас всех. Она - одна из нас. Так что тебя не устраивает?
Человек в белом пожал плечами:
- Я убиваю и детей, но...
- Поверь мне, - ловчий первый раз за весь разговор слегка повернул голову, через плечо мельком взглянув на собеседника. - Она уже давно не ребенок. Она - гончая барханов.
Когда тонкие пальцы распахнули складки набедренной повязки, под которой ничего не было, и обнажился безволосый пах, последние сомнения должны были исчезнуть - это была девушка. На внутренних сторонах бедер ее ног можно было увидеть пять незамысловатых татуировок: окружность, внутри которой была вертикальная черта с двумя (один под другим) кругами, возле каждой окружности было по три-четыре слова. Так метили тех, кто обслуживал посетителей в "веселых кварталах". Пять татуировок - пять публичных домов.
- Брось... Какая разница, как ее называют? - Человек снова взмахнул мечами, концы которых описали в пространстве сложную фигуру и вновь остановились напротив груди девушки. - Какие из детей соперники? Это скучно. С ними совсем неинтересно драться.
- Послушай, незнакомец, - ловчий хмыкнул и вновь повернулся к еде, - Мы уже все поняли, что ты хочешь умереть. И по возможности, самым мучительным способом. Поверь мне, она поможет тебе в этом. И сделает это гораздо быстрее, чем мы все вместе взятые.
Пока он говорил, девушка, на лице которой не отражалось ничего, распахнула набедренную повязку, сдвинув образовавшиеся на ней складки за спину. Понял ли это незнакомец, но сейчас уже ничто не сковывало ее движений.
- Как скажешь, - рассмеялся он в ответ на слова ловчего. - Но она что, собирается драться со мной голыми руками? Эй, девочка, ты рассчитываешь напугать меня своей... - Демон бури ухмыльнулся.
Пальцы правой руки гончей между тем нащупали металлическое кольцо, которым ее тело было украшено в паху. А в следующий момент тонкие смуглые пальцы дернули кольцо вверх, и словно все ее тело поддалось этому движению - голова и плечи запрокинулись, колени распахнулись, ноги в какой-то момент оторвались от земли, и... струя мочи окатила ее противника от сапог до пояса.
Раздавшийся хохот, наверное, было слышно в соседних кварталах. Даже слуги у входа оставили свое занятие и заглянули внутрь. То, что раньше произносили шепотом, теперь обсуждали в полный голос - посетители и постояльцы делали ставки, кто выиграет в схватке.
Надо отдать должное Демону бури, он почти не изменился в лице. Мечи в его руках не дрогнули, он даже не посмотрел на свой оскверненный наряд. Он лишь шумно выдохнул воздух и, прикрыв глаза, прошипел, когда стих смех:
- Я сам насажу на вертел твою тощую задницу, тварь. И прослежу, чтобы ты еще была жива, когда тебя начнут жарить. А потом я скормлю твое мясо собакам...
Девушка, казалось, его не слышала, взгляд ее был направлен куда-то в пространство. Только в щели тонкогубого полуоткрытого рта время от времени мелькал язык, почти как у змеи.
- Если ты хочешь драться голыми руками, что ж, это твое дело, - продолжал Демон. - Если хочешь взять какое-нибудь оружие - поторопись, мне не терпится выпустить дух из остальных. Ну? Мне долго еще ждать?! Ты возьмешь оружие?!
Девушка медленно повернулась к нему спиной и, наклонившись вперед, обнажила худые ягодицы...
Ее противник вздрогнул и невольно отступил на шаг, когда она, раздвинув ягодицы руками и слегка согнув колени, сделала движение в его сторону. Но все ограничилось только звуком. Смех же, раздавшийся вслед за этим, был гораздо сильнее, чем в первый раз.
Второго оскорбления человек не выдержал. Выкрикнув какое-то проклятие, он бросился вперед. Меч с шелестом рассек воздух. Но девушка непостижимым образом оказалась быстрее. Только что она стояла, почти просунув голову между своих коленей, а в следующий момент оказалась лицом к лицу с атакующим - прямо перед ним, едва не касаясь своим лицом его подбородка..
Ее ладонь ударила его в сгиб локтя, невольно заставив руку с мечом согнуться, и меч, увлекаемый инерцией, едва не угодил в ухо своему же хозяину. Сама же девчонка словно растворилась в воздухе, чтобы в следующий момент оказаться за спиной своего противника. Зрители восторженно заорали.
Еще один стремительный взмах мечей - все-таки, он не врал про себя, и, судя по всему, был очень хорошим фехтовальщиком - и снова промах. И снова девчонка оказалась у него за спиной. А в следующий момент - за ее движениями было невозможно уследить - она опять стояла прямо перед своим противником.
Ее губы коснулись его лица, но это был не поцелуй. Вцепившись зубами в его губу, она одним рывком головы разорвала ему щеку до уха. На пол обильно полилась кровь. Восторженный крик зрителей не перекрыл вопля боли Демона. А гончая, оказавшись в нескольких шагах за его спиной, неторопливо утирала руками окровавленный подбородок и слизывала кровь языком.
Повернувшись к ней, Демон что-то прокричал искалеченным ртом, стараясь зажать рану запястьем левой руки. Девочка ухмыльнулась в ответ - это была ее первая заметная реакция на происходящее за все это время - и осталась стоять на месте.
- Дитя, я думаю, твое кушанье достаточно остыло, - вдруг раздался голос ловчего, который по-прежнему сидел спиной к происходящим событиям.
Девочка улыбнулась и пошла прямо на своего противника. Клинки пришли в движение, плетя в воздухе замысловатый узор...
Пару мгновений спустя гончая стояла перед упавшим на колени противником, держащимся за живот. Что именно произошло, никто снова не успел заметить. В воздухе повисла тишина, было слышно лишь хлопанье ткани, хриплое дыхание того, кто называл себя Демоном бури, да тяжелое шлепанье капель крови на земляной пол.
Присев на колени перед своим противником, девочка бесцеремонно разжала его пальцы, вытащила из беспомощных ладоней оба меча и внимательно рассмотрела клинки.
- Го’фар, это хорошая работа, мастера не местные, - Голос ее был на редкость спокойным и ровным. - Мы можем получить за них хорошие деньги.
- Прекрасно, дитя, положи их к остальному оружию и садись поешь, ты должна быть голодной. - Ловчий поднялся со своего места.
- Да, го’фар...
Они разминулись - девочка села за трапезу, словно ничего не произошло, а ловчий подошел к тому месту, где сидел мальчишка, с которым пришел на постоялый двор Демон бури. Мальчишка тихонько скулил от страха.
- Если тебе есть куда идти, иди. - Ловчий присел рядом с мальчишкой, который просто сжался в комок. - Твой спутник умрет к завтрашнему утру. - Он помолчал, рассматривая мальчишку. - Я не знаю, что ты видел в своей жизни, но если ты видел немного смертей, не знаю, стоит ли тебе видеть эту. Поверь мне, она будет очень мучительной. - Он снова замолчал, скользя оценивающим взглядом по одежде мальчика. - Если у тебя есть деньги и ты хочешь привести к нему лекаря, мой совет: не трать деньги зря, его все равно не смогут спасти, такие раны, поверь мне, неизлечимы. С помощью лекаря он, может быть, и проживет на сутки дольше, но агония его будет страшнее. - Он снова сделал паузу. - Нас ты можешь не бояться, мы не причиним тебе зла. И не держи зла на нас, твой спутник сам сделал для себя выбор. Прощай.
Ловчий поднялся на ноги и подошел к стоящему на коленях человеку. Опустившись перед ним на одно колено, он внимательно осмотрел его лицо с остекленевшими глазами, покачал головой и прикоснулся пальцами к его шее. Спустя несколько мгновений Демон бури глухо охнул, а взгляд его приобрел осмысленность.
- Ты получил все, что хотел, - тихо произнес ловчий, глядя в переполненные болью глаза, - тебе не на что жаловаться. Если ты захочешь прекратить боль раньше, чем она закончится сама, тебе придется озаботиться этим самому. Но твои мечи - наш трофей, так говорит Закон. Просто учти это, если захочешь, чтобы боль закончилась раньше.
Ловчий поднялся на ноги.
- Хозяин! - позвал он и дождался, пока все тот же старик в зеленой рубахе не явится на зов. - Распорядись, чтобы этого человека отнесли в его комнату. Если он не заплатил за постой, мы заплатим за его последний день.
- С этим все в порядке, - поспешил заверить ловчего старик. - Но вот кровь... Мне придется здесь все чистить...
Ловчий усмехнулся.
- Хорошо, - кивнул он головой, - мы заплатим за это. - А ты приготовь нашу долю выигрыша. И смотри не ошибись, мы ставили на девчонку. - Он улыбнулся. - Пятьдесят монет, помнишь? Я слышал, сегодня были хорошие для нас ставки.
Лицо старика стало унылым...
...я поправляю подушки и делаю хороший глоток баскада. Закажу-ка я еще один кувшин, и еще сыра, чувствую, что сегодня жара быстро не спадет... А зрелище было славным, я получил удовольствие. Эти девочки прекрасны. Они восхитительны. Слепы те, кто не видит этого. Рожденные чревом женщины из семени демона, они объединяют в себе мир людей и мир ночи, и я не видел еще ничего более великолепного... Но сейчас слишком жарко, чтобы предаваться мечтам и строить планы. Я подожду, пока не спадет жара...
____________
* Баскад - слабоалкогольный напиток, приготавливаемый из вина, фруктов и небольшого количества молока.
** Нарезанный на длинные тонкие ломти хлеб оставляется черстветь на открытом воздухе. Время такого приготовления варьируется в каждом конкретном случае, наилучшим результатом считается, когда внутри заветренного куска остается равномерная прослойка из еще свежего хлеба. Сыр, как правило, сушат под прямым солнцем. И то, и другое считается простой, но достаточно изысканной пищей.
*** Дневное солнце губительно для глаз практически любого из демонов. Да, у них существуют методы защиты от солнечного света, но в течение нескольких часов в районе полудня демоны предпочитают не показываться в мире людей.
**** Речь идет о законе, принятом в достаточно большом количестве городов. Суть его состоит в том, что городской страже вменяется в обязанность следить за состоянием прибывающих в город путников. Стража имеет право не пропускать в город подозрительных больных, а также требовать от прибывающих в обязательном порядке посетить баню, если их внешний вид вызывает нарекания в плане чистоты (критерии, разумеется, могли меняться и отличаться друг от друга в разных городах). Стража имеет право следить за выполнением своего распоряжения, а не полагаться на словесное согласие. Такое посещение городской бани весьма дорогостоящее мероприятие, поскольку баня в этом случае имеет право обслуживать только этих конкретных посетителей, а после их ухода банщик обязан проводить полную дезинфекцию. Разумеется, все затраты обязаны были компенсировать сами «клиенты». Зачастую путешественники отказываются от въезда в город. Закон, таким образом, обеспечивает контроль за состоянием прибывающих, что снижает риск возникновения и распространения эпидемий.
В данном конкретном случае ловчий имеет в виду именно этот закон. Если он и его люди находятся в городе, значит, у стражи не было к ним претензий. Либо они выполнили все предписания стражи. Таким образом было недвусмысленно заявлено, что запах, который чувствует незнакомец, целиком и полностью его собственные проблемы. В общем, достаточно внятная издевка.
***** Го’фар - дословно «старший по возрасту», «старик». Применяется как уважительное обращение к старшему по возрасту человеку. Так же при неформальном обращении к старшему по должности, званию, положению.
...а ведь это первый раз, когда у меня вот такой стиль изложения этой темы. И как всегда, "само получилось". Интересно...