«I am a Fugitive from a Chain Gang», 1932. Фильм, изменивший Америку
Немного найдётся в истории кино фильмов, которые настолько хорошо выполнили возложенные на них пропагандистские функции, как «Я беглый каторжник». Крайне злободневный фильм Мервина ЛеРоя вызвал широчайший общественный резонанс, в результате которого были существенно изменены условия содержания заключённых на Юге США, что, правда, стоило финансовых и юридических проблем компании «Warner broth.». Интересно также, что фильм писался по автобиографическому сценарию Роберта Эллиота Бёрнса, который на момент съёмок всё ещё находился в розыске.
Джеймс Аллен (блестящая роль Пола Муни) возвращается с войны домой. Он хочет стать инженером и отправляется искать работу. В её поисках Аллен уходит на юг страны и попадает в штат Джорджия. Уже без гроша в кармане Аллен случайно оказывается втянут в вооружённое ограбление и получает большой срок. В первой четверти двадцатого века заключённых на каторжных работах в Джорджии содержали в кандалах. На ночь заключённых сковывали одной большой цепью, перевозили их скованными одной большой цепью, разве что на каменоломне каждый был сам по себе - в индивидуальных кандалах. Страшные условия содержания, наказания кнутом со смертельным исходом, издевательства толкают Аллена на мысль о побеге. Ему удаётся бежать и пройти не пойманным до Чикаго.
В Чикаго Аллен находит наконец вожделенную работу и благодаря своему трудолюбию и ясному уму быстро продвигается по службе и попутно женится на своей квартирной хозяйке. На его несчастье, жена узнала, что он беглый каторжник как раз тогда, когда он собрался развестись, и нашёл настоящую любовь. Поначалу супруга его шантажирует, а потом сдаёт властям. Здесь поднимается важный социальный вопрос. Можно ли простить человека, который очевидно исправился, много лет исправно работая и принося пользу своей стране? Власти Джорджии предлагают компромисс - Аллен возместит издержки на его поиски и отсидит символический строк. Аллена убеждают согласиться, но власти Джорджии не собираются его отпускать на свободу. В отчаянии Аллен повторят побег и уже не может вернуться к нормальной жизни - он вынужден скрываться и воровать…
Сильный, убеждающий фильм. Пол Муни вжился в образ и очень талантливо сыграл отчаявшегося человека, который стал заложником глупой случайности. Сам Бёрнс ещё много лет скрывался под защитой губернатора штата Нью-Джерси, который не выдавал его Джорджии. Только в 1945 г. Муни был прощён губернатором Джорджии. Жаль, что не все фильмы оказывают такое воздействие на общество.