Дракон
К тому моменту, когда Питер Заслав был избран мэром города, Гронцель пришёл в полный упадок. Завод, на котором работало большинство жителей, переехал, сельское хозяйство прибыли не приносило, и кроме роскошных лесов и глубоких озёр ничего интересного в округе не было. Теперь уже никто не помнит, кто первый вспомнил легенду о драконе, но идея привлечь с помощью неё в город туристов точно принадлежит мэру Заславу.
По легенде именно тут, в местном лесу, когда-то обитал дракон, терроризировавший деревню. Каждый месяц жители деревни должны были приводить ему юную девстенницу, в обмен на мир. Девушки бесследно исчезали, зато остальные жители оставались целы. Так продолжалось несколько лет, пока девушек в деревне не осталось, и местный король был вынужден отдать дракону свою дочь. Доблестный рыцарь, юный принц из соседнего королевства, которому девушка была обещана, с подобной участью своей возлюбленной мириться не захотел, и начал готовиться к бою. Он сразился с драконом, победил его, освободил принцессу и избавил деревню от монстра.
Вот из этой средневековой скукотищи, в которую давно никто не верит, мэр умудрился извлечь столько прибыли, что Гронцель из всеми забытого болота превратился в одну из жемчужин региона, несколько лет возглавляя список самых интересных туристических достопримечательностей штата. Каждое лето в городе проводился фестивать «Принцесса и Дракон», на центрально площади доблестный рыцарь сражался с драконом, девушки, одетые в средневековые костюмы, рассказывали о своей горькой доле, в трактире «Доблестный рыцарь» проводились турниры для желающих, а принцесса вела экскурсии по музею, неизменно заканчивая их в сувенирном магазинчике, где желающим предлагались мечи, рыцарские костюмы, игрушечные драконы и куклы, одетые принцессами. Мэр Заслав потрудился застолбить права города на эту историю, потом продал права Диснею, а на вырученные деньги, помимо всего остального, построил типографию, где печатались детские книжки про принцессу и дракона, и путеводители для туристов, а также фабрику для изготовления игрушек и сувениров. Школьники Гронцеля ставили пьесы и пели песенки про злого дракона, доблестного рыцаря, несчастных девушек (то, что они должны были быть девственницами, в детской версии опускалось) и прекрасную принцессу. Каждый год в школе проводился конкурс на лучшее сочинение по теме «Принцесса и Дракон». Город жил своей легендой, а мэр раз за разом переизбирался на очередной срок почти восьмьюдесятью процентами голосов.
Правда, на последних выборах этот процент упал - у Заслава появился сильный соперник, Грег Оппос, выступавший за привлечение капитала в другие индустрии и предлагавший не фокусировать всю экономику города на одной всем надоевшей легенде. Тем не менее, Заслав победил, хоть и с небольшим перевесом - его в городе знали, а Оппос, каким бы деловым и обаятельным он не был, оставался котом в мешке.
***
Ани Заслав исчезла первого июля, в первый день ежегодного фестиваля. Она была не первой пропавшей девушкой, до этого бесследно пропали Элен Кох и Нэнси Магрудерс, но в случае с Элен, вечно доставлявшую своим родителям проблемы, власти решили, что она сбежала из дома с какими-нибудь наркоманами и со временем вернётся, а в исчезновении Нэнси обвинили её вечно пьяного дебошира-отчима. Отчим в данный момент сидел в тюрьме, где из него всеми правдами и неправдами пытались выбить местонахождение трупа Нэнси.
С Ани было сложнее. Некрасивая, непопулярная девушка, вечно зарытая в книжки, она не могла сбежать из дому, не имела врагов и к тому же происходила из очень благополучной семьи самого мэра города. Ситуация осложнялась тем, что младший брат Ани, Питер Джуниор по кличке ПиДжей, уверял, что видел, как Ани унёс «какой-то бэтмен». Вроде мужчина, но с крыльями. Подхватил и вылетел в окно. Не то чтобы показания шестилетки и всем известного фантазёра ПиДжея приняли близко к сердцу, но больше никто ничего не видел, трупа Нэнси так и не нашли, Элен пока что нигде обнаружена не была, а её сосед, куривший в ночь исчезновения девушки на своём крыльце, сказал, что тоже видел «большую странную птицу», пролетавшую над домом Кохов, но не придал этому значения.
Шеф полиции города, мистер Райчес, лично приехал к поседевшему за несколько дней мэру Заславу и сказал, слегка запинаясь, что он поговорил с соучениками всех трёх девушек, а также с их лечащими врачами, и что, насколько он знает, все три были девственницами. Более того, все три только что закончили школу и собирались уехать из города к концу лета. Мистер Райчес расспросил вчерашних школьников о количестве девственниц в их выпускном классе. Точно, конечно, никто не знает, но учитывая распространённость и даже популярность раннего секса среди нынешней молодёжи... короче, шеф полиции считал, что по самым оптимистичным прогнозам, в лучшем случае только одна из шести-семи девушек по-прежнему оставалась девственницей. Шансы пропажи трёх восемнадцатилетних девственниц за три месяца были невелики. Добавим к этому «бэтмэнов» и странных летающих птиц, тот факт, что Элен исчезла первого мая, а Нанси - первого июня, и не проработать гипотезу, что кому-то вдруг стало очень выгодно «воскресить» легенду о драконе, было бы, с точки зрения шефа Райчеса, преступной халатностью.
***
- Если ты опять начнёшь орать, я уйду и оставлю тебя здесь одну. Будь умной девочкой, никто тебя не тронет, мы можем прекрасно тут ужиться, пещера большая.
- Кто ты?
- Какая разница. Можешь звать меня Драконом.
- Я видела драконов, если ты дракон, то я прекрасная принцесса.
- Где ты их видела? На фотографиях? Не смешно.
- Драконы - это мифология... впрочем, какая разница, тебе нравится ходить в этом идиотской прикиде и зваться Драконом, будь им.
- Это не прикид, я так выгляжу. Мифы не рождаются на ровном месте, мы появляемся здесь каждые пятьсот лет, а уж как нас рисуют - не наша проблема. Ты бы предпочла, чтобы я был похож на этого идиотского крокодила с крылышками, дышащего огнём?
- Ладно, вешай лапшу на уши кому-нибудь другому. Лучше скажи, сколько ты собираешься меня тут держать. Я дочь мэра города, мой отец поднимет на ноги всё отделение полиции, они прочешут лес, найдут тебя и посадят на пять пожизненных сроков. Или прибьют при попытке сопротивления.
- Не найдут. Мы невидимы для них. Я могу пасть только от руки того, кто по-настоящему тебя любит, и только для них я видим. Но для этого им нужно прийти сюда, в лес, найти нас, честно сразиться... убить в себе внутреннего дракона, хе-хе. У тебя есть суженый, или как их там сейчас называют, бойфренд? Потому что папаша твой в лес не пойдёт, он полиции доверяет.
- Нет...
- Это я уже понял - времена такие, если девушка ещё девственница, то кавалера у неё, скорее всего, нет. Серьёзная проблема, между прочим. Но не моя.
- При чём тут девственность... ты собираешься меня...?
- Ничего я тебя не собираюсь, ты мне девственницей нужна, иначе кровь порченая.
- Господи, что ты собираешься со мной делать? АААААААААААА....
- Заткнись. ЗАТКНИСЬ, КОМУ ГОВОРЮ! Вот, так лучше. Не истери. Ничего не собираюсь делать. Будем жить тут, будешь еду мне готовить, если умеешь. Ты со мной по-хорошему, и я с тобой по-хорошему. У тебя есть месяц. Это долго. Будем надеяться, что кто-то из тех, кто тебя любит, придёт тебя спасать.
- А если нет? Что будет через месяц?
- А вот об этом поговорим через месяц. Больно не будет, обещаю.
- Слушай, а Элен и Нэнси....
- Да, они были тут до тебя. Больше я ничего не могу про это сказать.
- Господи, да их никто и не искал тут, никому в голову не пришло...
- Почему же, искали, Нэнси эту искали, точнее, труп её. Но тоже только полиция - никто из тех, кто её любит, не пришёл.
- Да, проблема с этими современными девственницами. С нами.
- Ха, ты думаешь, пятьсот лет назад было лучше? Боялись. Народ тёмный, нарисовали себе страшилок огнедышащих, и ни ногой в лес. Почти у всех этих девушек были родители, братья, женихи, но спасли только четырнадцатую по счёту.
- Принцессу?
- Да никакая она не была принцесса, так, из мелких землевладельцев. А вот жених у неё действительно был рыцарь - не побоялся, не послушался никого, ринулся в лес со своим мечом, и победил. Против настоящей любви мне трудно устоять.
- Так значит он тебя не убил?
- Почему же, убил, в той форме. Просто я всегда возвращаюсь через пятьсот лет. И каждый раз одно и то же. Всего ведь один нужен, один! Чтобы любил по-настоящему, чтобы не верил, что ему там все говорят, чтобы бросился в лес на поиски, один, с любым оружием. Вид оружия не важен, его оружие - любовь. И ведь не только свою девушку он спасает, но и всех остальных, кто ещё остался. А вот мало их, таких... Вместо этого пришлют десять вертолётов и двадцать ныряльщиков с аквалангами.
- Где-то я это уже слышала, что один праведник спасёт город... Где же я это слышала?
- Вот чего не знаю, того не знаю, с вашей мифологией знаком плохо. Советую вспомнить всех, кто тебя любит, особенно мужчин, они посмелее будут. И посильнее. Можешь попробовать повлиять на них на расстоянии. Есть ведь такие, которые умеют.
- Я не знаю, я попробую...
- Ну вот и ладно. Ты салат резать умеешь? Ну чего уставилась? Я салат тоже люблю. И фрукты.
***
Оппоса допрашивал сам шеф полиции. Кому ещё может быть выгодно сделать так, чтобы от легенды о принцессе и драконе всех начинало тошнить? И так уже в этом году праздник, мягко говоря, не удался. В школе после пропажи девушек отменили все концерты и спектакли, местные газеты напечатали о странных событиях в Гронцеле, поток туристов заметно поубавился, настроение у жителей было подавленное. Дни шли за днями, лес был неоднократно прочёсан, отца Нэнси Магрудерс выпустили из тюрьмы за отсутствием улик, и никаких следов девушек по-прежнему обнаружить не удавалось. К делу подключили ФБР, безрезультатно.
Несмотря на то, что дом Грега Оппоса был неоднократно обыскан, все телефонные разговоры прослушаны, все компьютерные файлы изъяты, и ничего хоть как-то связывающего его с исчезновением девушек, найдено не было, городские жители не уставали шептаться за его спиной. Не он ли кричал во время предыдущих выборов, что жить одной легендой для современного города, пусть даже маленького - глупость, граничащая с самоубийством? Не он ли разослал всем листовки, где уверял, что легенда выйдет городу боком и пора переключить коллективное сознание на что-нибудь другое и разнообразить темы школьных сочинений? Не он ли поливал грязью Питера Заслава во время предвыборных дебатов? Завидев Грега, люди переходили на другую сторону улицы. Дети отказывались играть с Оппосами-младшими. Его бизнес по продаже электротехники терпел серьёзные убытки, потому что жители предпочитали ездить в соседний город, лишь бы не покупать у бывшего кандидата в мэры. Грег Оппос начал серьёзно подумывать о переезде, но понимал, что не сможет продать бизнес и, следовательно, прокормить семью.
Ничего не говоря родителям, боясь признаться даже самим себе в «этих глупых суевериях», девушки Гронцеля под тем или иным предлогом спешили лишиться невинности, не важно как, не важно с кем. Многих девушек родители отсылали подальше из города под предлогом того, что давно пора бы навестить дедушек и бабушек. Первое августа неумолимо приближалось. Шеф полиции неоднократно выступал по телевизору, прося народ не паниковать и уверяя, что если в городе и орудует маньяк и убийца, то его непременно поймают. Отцы и браться оставшихся в городе девушек скупали пистолеты в местной оружейной лавке с твёрдым намерением дежурить всю ночь на первое августа у дверей и окон спален своих дочерей и сестёр. Мэр Заслав вызывал всеобщее уважение и восхищение: несмотря на личное горе, он оставался мэром города, ходил каждый день на работу, занимался бизнесом, старался привлечь в город туристов, давал интервью газетам, разговаривал с людьми на улицах, выражал надежду на то, что его дочь найдётся, увещевал недоверчивых и говорил, что доверяет мистеру Райчесу как себе самому и верит, что полиция города найдёт виновника. Ему жали руки, его обнимали, ему слали письма и цветы, в школе дети со свечками в руках часами стояли у портретов пропавших девушек, а местная церковь была постоянно переполнена молящимися за благополучное возвращение Ани, Нэнси, Элен...
***
Определять время в пещере было почти невозможно. Дневной свет сюда не попадал, а часов у Ани не было. Дракон (она привыкла так его называть) появлялся всегда из ниоткуда, приносил продукты и книжки, зажигал какой-то мягкий искусственный свет, позволявший Ани готовить и читать, приволок даже портативный DVD плейер и несколько дисков с последними фильмами. Он отказывался отвечать на вопросы о времени и дате (но всегда говорил, что время ещё есть), а также о судьбе Ани, но в остальном был милым и вежливым собеседником, не лишённым чувства юмора. Спорить с Драконом было бесполезно - он усмирял её одним взглядом. Он научил Ани готовить свои любимые блюда, обсуждал с ней изменения, произошедшие в мире за последние пятьсот лет, потом одним взмахом ресниц гасил неизвестно откуда лившийся свет и шёл спать. Как ни странно, Ани тоже быстро засыпала, а когда она просыпалась, Дракона чаще всего уже не было.
Она давно поняла, что убежать из пещеры невозможно - выхода не было, вокруг - только каменные стены. Единственная комната превращалась попеременно то в кухню, то в гостиную, то в спальню, кровать куда-то уезжала, вместо неё появлялась плита или уютный диван с лампой. От нечего делать Ани экспериментировала с вещами - снимала с кровати подушку и ходила с ней в обнимку, ожидая, когда та исчезнет. Подушка, как ни странно, не исчезала, как не пропадали книги или ложки, если она держала их в руках. Уходили только предметы, прикреплённые к стене. В какой-то момент Ани вдруг поняла, что Дракон имеет над ней некую психологическую власть, но физической не имеет. Набравшись смелости, она спросила его об этом. Дракон пожал плечами:
- У меня никогда не было особой физической власти над людьми. Я умею хорошо драться, но не более того. Вот над предметами у меня полная власть - могу поднять этот стол в воздух одним взглядом. А тебя - не могу. Просто для того, чтобы меня победить, меня надо увидеть, а увидеть меня очень мало кто может, так уж получилось.
- Только те, кто меня по-настоящему любит.
- Да.
Ани посмотрела на Дракона и вдруг поняла, точнее, прочла в его взгляде, что времени осталось совсем мало. От силы день или два. Она почему-то не испугалась, а только вздохнула и продолжала резать помидоры.
В конце концов, может, если человека никто не любит настолько, чтобы бросится его спасть, так зачем такому человеку жить? Мама всегда обожала Джеффа, потому что первенец, потому что умница и красавец, и надышаться не могла на своего «бэбичку» ПиДжея, а Ани едва уделяла внимание. Папа... папа вообще любит только свою работу. Впрочем, сыновей тоже. Небось ради Джеффа пошёл бы хоть в лес, хоть куда угодно. ПиДжей слишком маленький, Джеффу она всегда только досаждала, да и вообще он из тех, кто любит только себя... Между прочим, его, такого эгоиста, все почему-то обожают. А может, в этом всё и дело? Может, его другие любят так потому, что он умеет любить себя? Почему у неё никогда это не получалось? Вечно она находила в себе только недостатки, вечно...
Ани вдруг остановилась, перестала резать помидоры и посмотрела на Дракона. Тот мирно разглядывал книжку с картинками. Он почувствовал взгляд Ани и поднял глаза.
- Что?
- Да нет, ничего. Устала.
- Ну, дорежь уже салат, мы скоро есть сядем. Пораньше спать можем пойти. Хочешь?
- Да.
Ани лежала и смотрела в темноту. Темень в пещере была кромешная, глаза к такой почти не привыкали. Страшно хотелось спать, она пересиливала себя, делая глубокие надрезы на тыльной стороне руки схороненным с момента приготовления ужина ножом. Только боль позволяла Ани бороться со сном. Где-то в паре метров от неё сопел Дракон. Она встала, быстро и бесшумно подошла к нему, ориентируясь по дыханию, и ловко, твёрдой рукой перерезала ему горло. Как помидор. Кровь брызнула ей в лицо, попала в глаза, Дракон хрипел и пытался вырваться, но она продолжала резать, пока его тело не обмякло под её рукой. Убедившись, что Дракон не дышит, она обтёрла лицо подолом и пошла к выходу. В том, что выход окажется там, куда она пойдёт, Ани не сомневалась.
На улице был ранний вечер, часов пять, совсем ещё светло. Она шла по лесу, сжимая окровавленный нож, потом сообразила, что он ей больше не нужен и бросила нож на землю. Из надрезов на руке капала кровь, кровь капала с волос и кончика носа, ботинки хлюпали, наполненные кровью, но Ани ничего этого не замечала. Она думала о том, что понятия не имеет, где находится, и ведёт ли эта тропинка к Гронцелю. И хочет ли она, Ани, чтобы тропинка туда вела.