"Галактика". Пролог
Осторожно, словно вор после удачного ограбления, корабль вольных уходил от Земли. Дело, действительно, прошло на редкость удачно, а теперь нужно было унести ноги. И как можно быстрее - время не ждало.
Но слишком торопиться тоже не следовало. Одно неверное решение, один чересчур сильный такт пульсера - генератора разгонной частоты - и все. Чувствительные сканеры землян засекут корабль. А потом появятся Охотники. Что Охотники сделают с вольными - можно не рассказывать.
Впрочем, земляне могли и не посылать Охотников, а обойтись своими силами. Корабль все еще находился в зоне действия оборонительных систем Космополиса. Один удар сверхтяжелого резонатора - и вольные фотонами разлетятся по космосу.
Однако обнаружить вольных было не так-то просто. Их корабль был зайоном - малым рейдером, отличавшимся повышенной скрытностью. Простое управление, небольшой экипаж, неплохая ускоряемость, возможность садиться в любом месте - все это делало его просто идеальным выбором для всех, кто предпочитает оставаться незамеченным.
Зайон, удаляясь от Земли, сделал порядочный крюк, стараясь обойти по широкой дуге Луну, нашпигованную всевозможными сканерами и огневыми системами. На это ушло драгоценное время, но Ленеав, руководивший операцией, предпочел не рисковать. Чтобы еще больше обезопасить себя от обнаружения, вольные выключили кафаг и использовали сэнергию, запасенную в селаках.
Оказавшись на значительном расстоянии от Земли, зайон довернул, взяв курс на Юпитер. После этого Ленеав разрешил постепенно увеличить ускорение. Пульсер все быстрее и быстрее наращивал разгонную частоту, скорость корабля стремительно увеличивалась. Ленеав торопился - время поджимало, а до пояса астероидов еще оставалось большое расстояние.
Они успели. Спустя почти пятьдесят минут после отрыва от поверхности Земли, зайон вошел в пояс астероидов, надежно укрывших от чутких сканеров. И в этот самый момент время кончилось. Чуткие селгенсты корабля зафиксировали произошедшее на Земле сразу же, хотя свет от вспышки шел до зайона еще несколько минут.
Можно было не сомневаться - после этого все космические силы Земли были подняты на уши. Самих землян Ленеав уже не боялся ввиду отсутствия достаточного количества кораблей, способных его настичь, а из зоны действия оборонительных систем вольные вышли. Опасность представляли только лигурийские Охотники, постоянно патрулировавшие Солнечную систему. Путь зайона был наиболее очевидным - к центру Галактики - так что перехватить его было не трудно. Приближаться к Юпитеру, поэтому, было наиболее опасно - слишком соблазнительным выглядело решение спрятать работающий микрошаговый двигатель корабля в мощном селге вокруг планеты-гиганта. Поэтому Ленеав приказал обойти Юпитер стороной.
Минута шла за минутой. Вольные напряженно всматривались в сканеры, чутко фиксировавшие все передвижения вокруг. Активность, как и ожидалось, резко усилилась. Уже обойдя Юпитер, экипаж зайона увидел, что решение не приближаться к нему было правильным. Слабый импульс выдал чужой корабль, затаившийся около планеты. Видимо, корабль выполнил неудачный маневр, ставший причиной чересчур сильного колыхания селга - этот импульс и был замечен сканерами зайона.
Через четыре часа после старта с Земли, вольные, наконец, смогли перевести дух. Они вошли в облако Оорта, в котором искать одинокий зайон было бесполезно - слишком большое пространство, слишком много пыли, газа и крохотных ледяных астероидов, не позволяющих чутким сканерам достоверно фиксировать звездные корабли. Ленеав разрешил включить кафаг. Спустя еще несколько часов полета внутри облака, он решил, что корабль находится достаточно далеко от Земли, чтобы можно было без опасений использовать межзвездную связь.
Конселг ожил, в сергер-сфере появилось трехмерное изображение вепрагонта - вождя вепрата, в который входил Ленеав.
- Привет, Телск, - поприветствовал Ленеав вождя. - Мальчишка захвачен, все идет по плану.
- Что с его семьей? - хмуро поинтересовался вепрагонт.
- Я же сказал, все по плану, - недовольно заметил Ленеав. Он был единственным во всем вепрате, кто мог себе позволить разговаривать с Телском в подобном тоне. Обычно вепрагонт вызывающего тона не прощал никому, быстро и жестоко наказывая провинившихся. Лишь для Ленеава, правой руки вождя, делалось исключение. Но в этот раз вепрагонт не счел нужным игнорировать тон своего помощника.
- Мне плевать, что ты сказал, - резко ответил Телск. - Я - вепрагонт, и я буду спрашивать и говорить что хочу. Тебе что-то не нравится?
Ленеав промолчал, сочтя за благо проглотить обидные слова. Хотя для него, родившегося на Дожвелигне, это было очень непросто. Телск, убедившись что у Ленеава нет возражений, заговорил снова:
- Тебе придется немного изменить курс. Вместо базы на Враносте полетите к Лигурии.
- Зачем? - удивился Ленеав.
- Хочу больше толковых Учеников и с разных планет. Найденный тобой круниец может быть и правда так хорош, но мне нужны мальчишки с разных планет. Старик хотел, чтобы мы брали только лигурийцев, но тогда они станут смотреть ему в рот. А мне надо, чтобы Ученики признавали только меня. Для этого их нужно разобщить. Ссорить не стоит, просто не давать повода сговориться. Лигурийцы враждуют с моими сопланетниками-криссианами, рабенийцы сами по себе, вы, дожвелигнийцы, недолюбливаете шилинцев, шилинцы терпеть не могут прегетян, а отсталые бадуагцы и крунийцы завидуют всем остальным. Когда все враждуют - управлять легко, мы же с тобой это обсуждали.
- Но лезть на Лигурию?! Прямо в лапы к Охотникам! - воскликнул Ленеав.
- Да ты, никак, боишься? - в голосе Телска прозвучала насмешка.
- Еще чего! Чтобы я каких-то там Охотников испугался?! - гневно ответил дожвелигниец.
- Ну тогда действуй. Жду тебя на Враносте с твоим крунийцем и лигурийцами. А то Старик уже заждался. Того гляди помрет от старости, так и не увидев Учеников.
Дожвелигниец, скрипнув зубами, подтвердил, что приказ понял. Договорившись о следующем сеансе связи, он отключил конселг.
- Так мы что, летим на Лигурию? - осторожно поинтересовался у Ленеава капитан.
- Ты глухой? Приказа не слышал? - вспылил Ленеав. - Конечно летим.
- Но это же самоубийство!
- Ты струсил что ли?
- Нет... Но все же...
- Тогда заткнись и делай что сказано. Или быстро найду того, кто захочет исполнять обязанности капитана этого корабля.
Капитан вжал голову в плечи и принялся отдавать приказы корабельному лусагану. В вепрате Телска низложение производилось очень просто - выстрелом резонатора. Останки потом отправлялись за борт - космос велик, примет всех. К тому же операция была секретной, так что при любых сомнениях в благонадежности ни Ленеав, ни тем более Телск не стали бы колебаться.
Корабль слегка изменил курс и, все также наращивая скорость, помчался в сторону Лигурии. В одной из кают, взаперти, сидел юный землянин, еще не понимавший, что с ним произошло, куда его везут и не представлявший, какая судьба была ему уготована.