на конкурс "Заповедника сказок" ОГОНЬ, ВОДА и МЕДНЫЕ ТРУБЫ

[zgorevna]

НЕ НАГЛЕЙ


Странная компания расположилась на опушке леса. Костёр не жгли, палатку не ставили, но и уходить не собирались. Мирно сидели на россыпи сломанных граблей и цепов.
Предмет их разговора удивил бы местных крестьян, если бы те посмели подойти ближе. Однако пытаться отбить украденную корову второй раз желания ни у кого не возникло, а лезть на рожон из любопытства - дураков не нашлось.

- Что, если я ударю тебя ножом?
- Попробуй ножом.
Худенькая невысокая девушка с размаху ткнула собеседника кортиком. Никакого урона.
- Ух-ты, здорово! Ну, а если горящей головешкой? Я быстренько разведу огонь.
- Э-э... не наглей. Ожогов мне не хватало.
- Гляди-ка, я нашла его слабое место! Догадайся они напасть с подожжёнными дубинками, ему бы не поздоровилось! - девушка подмигнула третьей участнице беседы.
Собственно, их и было-то трое, не считая коровы.
- Слабых мест у меня нет. Ожоги лечатся "на раз" элементарным заклинанием. Просто не хочу отвлекаться на ерунду. А вообще наивно было надеяться, что меня прикончат. Чего ради? Таких, как я, не едят, сама знаешь.
- Она труп твой хотела поднять, - сказала та, которой подмигнула худышка.
- Вот зачем всё выбалтывать?! - девушка порывисто пихнула кортик в ножны и развернулась спиной собеседникам.
- Ясно, она - некромант. А ты?
- Шаманю помаленьку. Я, собственно, пришла, чтобы убедиться, что тебе не причинят вреда. Очевидно же: когда дракон крадёт скот среди бела дня, да ещё не улетает - он болен или проклят.
- Ты проклят?! - охнула некромантша.
- Фу-шеньки так говорить, - фыркнул дракон; струя воздуха отбросила девушек на пять шагов от его морды. - Я немного ослаблен враждебной магией, это правда. Но не проклят. Не проклят.
- А ты скоро умрёшь? - состроив дружелюбную улыбку, спросила некромантша.
- Не собираюсь. Наоборот, с каждым днём чувствую себя лучше и лучше.
- Он восстанавливается, - пояснила зеленоглазая шаманка. - Бережёт волшебные силы, поэтому не летает и не лечится.
Некромантша обошла дракона кругом. Массивные лапы, толстый хвост, короткая мускулистая шея отнюдь не украшали его. Круглое пузо и угловатая крупная голова не гармонировали друг с другом. Серая кожа без единой волосинки выглядела неухоженной. Однако полностью лысым дракон не был: между ушами и на холке росла густая светлая грива.
- Покрасишься в блондинку - я тебя покатаю, - предложил дракон худышке-некромантше.
- Зачем это тебе? А главное, зачем это мне?! Я же сказала: собираю зомби-армию и мне нужно как можно больше дохлых солдат... а не какой-то полуживой дракон.
- Это ты ей сказала, - кивнул тот на шаманку. - Я впервые слышу об армии. Довольно-таки забавно. Почему бы тебе не пойти на кладбище и не поднять десяток-другой мертвецов?
Некромантша насупилась.
- Разбежался. От нашего брата их охраняют. Видал когда-нибудь домик кладбищенского сторожа? Внутри сидит специально обученный человек, который забьёт тревогу, если я покажусь на горизонте. В домике полно амулетов и «чуек», они сразу завоют: «Некромант приближается, у-у-у!» Воинские могилы охраняются и того строже. Не первый год в деле, знаем.
Обе девушки снова уселись около драконьей морды.
- Сколько же тебе лет, деточка, если "не первый год в деле", - усмехнулся ящер.
- Двадцать, - буркнула некромантша. - Я тебе не деточка. И живу на свете подольше, чем ты. Просто годы некроманта уменьшаются, а не прирастают. Чем больше колдуешь, тем меньше жить. Мне, например, всего пять лет осталось. Имей, в конце концов, уважение к тому, кто властвует над смертью!
Дракон прикрыл лапой морду, чтобы очередным фырканьем не сдуть собеседниц.
- Ну, - сказал он, обращаясь ко второй девице. - И на кой ты связалась с ней?
- Она обещала помочь.
- Не обидишься, если уведу у тебя помощницу? - дракон улыбнулся, показав четыре ряда острых зубов. - Её шкурка одного цвета с моей. А покрасит волосы, так и вовсе незаметной станет на моём фоне.
Он был прав: кожа хрупкой девушки была синюшно-бледной, почти серой. Рядом с румяной, статной приятельницей некромантша выглядела заморышем и одета была бедно: белая майка, не прикрывающая пупок, шорты и широкий пояс, из-под которого эти шорты едва высовывались.
- Да что ты привязался к моим волосам! - с неприязнью отбрыкнулась некромантша.
- А ты не понимаешь? - удивилась шаманка. -Обоюдная выгода, как у муравья и тли. Ты поможешь ему. За это проси, чтобы он привёл тебя к кладбищу драконов.
- Неужели есть такое?! Я согласна!!!
- Ничего подобного не обещаю! Вот ещё...
Все трое замолчали. Дракон скосил глаза на корову, которая перестала щипать траву и меланхолично уставилась на солнце, клонившееся к закату.
- Вот пообедаю, тогда и решу, - пообещал дракон.
- Нет! Не обижай корову.
Перед серой мордой взметнулось яркое пятно - шаманка в богато украшенном платье до пят и высоком головном уборе, не скрывавшем тяжёлую исчерна-красную косу. Зелёные глаза глядели пристально - бр-бр-бр! Дракон замотал головой, сопротивляясь наваждению.
Девушка стояла перед ним, раскинув руки:
- Не тронь.
Корова побрела в деревню. Её даже не проводили взглядом: некромантша с любопытством наблюдала за противостоянием шаманки и дракона, а эти двое не сводили друг с друга глаз. Не до коровы им было.
- Умная самая? Защитница природы, да? Волков от овечек отгоняешь в свободное от шаманства время? - шипел дракон. - И что ты забыла здесь? Охраняла бы свою деревню.
- Нет у меня больше деревни. Некого охранять. Сначала голодный год был, мы еле перезимовали. А потом все дома сгорели. Жители погибли, никого не осталось.
- Хм. Ну, а ты, значит, выжила?
- Я вылезла через дымоход.
- Вся такая чистенькая и красивая?
Вдалеке звякнул колокольчик. Шаманка села на землю, спрятав в ладони лицо.
- Зря ты так, - скривилась некромантша. - Она довольно скромно одета. А что не чумазая, так умылась уже. Это ж не вчера случилось, квадратная ты башка.
- Ты обещала ей деревню из пепла поднять? - догадался дракон.
- Ага.

Солнце коснулось горизонта, когда корова толкнула мордой калитку и вошла на двор. Из дома выбежал мужичок, обнял корову, да так и застыл. Едва солнце скрылось, корова превратилась в женщину и обнялась с мужичком крепко-крепко.
- Натерпелась, родная?
- Ох, еле сбежала от них. Не зря мы приютили дочку шамана, она меня от смерти спасла.
Мужчина и женщина зашли в дом. В горнице сели к столу.
- Рассказывай.
- Да что говорить, чудные дела творятся на свете. Собрались трое. Одна спит и видит, как из потухшего огня целую деревню вытащить, чёрной магии не боится, на жемчужину под языком дракона зарится. Другой, в бою покалеченный, слепнет с каждым днём и ищет себе проводника, но гордость мешает ему просить о помощи, да и выбрал он не ту, которую следует. Третья замыслила предательство: обещала помочь, а собирается восставших из праха поставить себе на службу, да ещё надеется найти дорогу к драконьему полю.
- Всему поверю, а про драконье поле - выдумка. Побоищу минуло сто лет, то поле до сих пор не нашли. Значит, было оно или за морем, или за облаками. И не попадёшь туда иначе как на крыльях. А дракон-то бескрыл.
- Ещё сто лет пройдёт, и крылья он отрастит. Ему бы у шаманки выпросить воды целебной для глаз. И от некромантши избавиться хорошо бы.
- Так я пойду, скажу им?
- Погоди. Пусть дракон кем-нибудь поужинает для начала.

Беседа на опушке тем временем превратилась в спор.
- Да вы всё равно ничего не увидите! - дракон мотал головой, не даваясь в руки.
- Ты, главное, открой рот, а там посмотрим, - напирала некромантша.
- Говорю же, ничего сверхъестественного. И кто, скажите на милость, собирается своё экспертное мнение высказать? Девица, которая ни одного мертвяка за всю жизнь не подняла?
- А вот сейчас обидно было. У меня приличный стаж: сотня леммингов и беркут.
Дракон быстро спрятал морду в лапы, чтобы от души прочихаться и посмеяться. Когда он поднял голову, то упёрся в полуголую спину одной девицы и удостоился осуждающего взгляда другой.
- Относись к нам дружелюбнее. Мы тебе всё-таки добра желаем, - сказала зеленоглазая.
- Да уж, без обеда оставили, доброхоты. Пара таких друзей, и никаких врагов не надо.
- Если окажется, что твоя жемчужина умерла, сразу станет ясно, отчего ты никогда не восстановишь волшебные силы. Ну же, открой рот, -уговоривала шаманка, но дракон пятился от неё.
Едва он собрался возразить, некромантша развернулась и сунула руку в приоткрывшуюся пасть. Дракон отпрыгнул, плюясь и обтираясь о траву.
- Фу-шеньки грязные руки мне в пасть совать! После такого выпада отказываюсь с вами общаться. И не ходите за мной, кости переломаю.
С гордо поднятой головой он побрёл к лесу. Там наткнулся на густой кустарник, помотал головой, избавляясь от налипшей на морду листвы и зашагал осторожнее.
Переглянувшись, девушки двинулись за ним.

В сумерках по лесу разносилось сопение дракона. Девицы давно поравнялись с ним, но держались в стороне и старались ступать бесшумно. Наконец, некромантша не выдержала.
- Ты же в болото упрёшься сейчас. Может, хватит злиться?
Дракон остановился.
- Я шёл лапы вымыть.
Он взял круто вправо, и ещё с полчаса топал, проламывая просеку от болота к другой опушке.
- Может, и впрямь перекрасить волосы? - рассуждала вслух некромантша, ероша короткую мышино-серую шевелюру. - Ездить-то куда удобнее, чем ходить.
Шаманка молчала: ей ничего подобного не предлагали.
Наконец, дракон остановился. Утоптал траву, улёгся и закрыл лапами морду. Длинные заточенные когти скрестились, до смешного напоминая намордник. Девушки набрали хворост и развели костёр.
- А зовут тебя как? - заговорил дракон, сощурив глаза, так что невозможно было наверняка сказать, к кому именно он обращался.
- Вот соберу огромную армию, стану великой и непобедимой, тогда и выберу себе имя, - ответила некромантша.
- Значит, хочешь славы? Чтобы остаться в памяти людей? Так и запишем: "Незабудка", - хмыкнул дракон.
- Тогда тебя будем звать "Серый", - выпалила некромантша.
- Идёт, - согласился дракон и повернулся ко второй девушке. - А твоё имя?
- В деревне меня называли "Тёмная голова". Как хотите, так и переиначьте, - отозвалась шаманка и, помолчав, добавила. - Извини, из-за меня ты остался голодным. Будь это не корова, а любой другой зверь, я бы слова не сказала. Но... когда в моей деревне начался голод, мы забили оборотня. Он в быка умел превращаться. Утром его лишили жизни, а ночью случился пожар.
- Ты мне не рассказывала, - с обидой произнесла Незабудка.
- Ой, чего-то ты, подруга, не договариваешь, - покачал головой дракон. - По-моему, дело было вот как: отцы свалили, оставив тебя за главную. Тебе сколько лет?
- Пятнадцать.
- Ну, значит, оставили тебя за главную, а сами куда-то запропастились. Жрать стало нечего, ты разрешила забить беззащитную тварь. Небось, ещё и уговорила беднягу, мол, для твоего же блага стараемся. А родственники оборотня услышали о вашем зверстве, и подпалили деревушку.
- Неправда! Я не говорила: "для твоего же блага".
- Значит, остальное - верно?
Девушка понурилась. Потом достала из кармана круглый туесок, весь в мелкую дырочку.
- Тут она, его душа. Как найду подходящее тело, сразу к жизни его верну, - и протолкнула в одну из дырочек цветок мышиного горошка.
- Я посплю, - предупредила Незабудка, скрючилась на траве у костра и затихла.
- Она всегда так, - сказала шаманка и медленно, стараясь не сорвать тугую крышку, открыла туесок. На свет выползла золотистая бабочка с широкими округлыми крыльями. Хоботок бабочки был перепачкан в пыльце.
Шаманка загудела, раскачиваясь из стороны в сторону, замычала тихую, неведомую дракону песню. Рот некромантши приоткрылся. Из него выползла облезлая серая моль, крылья обвислые, лапки слабые.
- Чтобы я при тебе когда-нибудь задрых - да ни за какие коврижки! - проворчал дракон, наблюдая, как золотистую бабочку посадили на палец, поднесли ко рту некромантши, ссадили и таким же манером переместили бледную моль в туесок.
Тело некромантши вздрогнуло, ломано дёрнулось. Хрупкая девушка вскочила на четвереньки и захрипела, затравленно озираясь.
- Опять? Опять это хилое тело?! Что ж такое-то! - завопила некромантша не своим голосом. Даже ежу, притулившемуся рядом с драконом, было ясно, что бык-оборотень не первый раз оказывается внутри ненавистной ему оболочки.
- Покорми дракона, пожалуйста, - попросила шаманка.
Оборотень зло рыкнул и ринулся в темноту. Скоро дракон не мог различить его силуэт в поле.
Засопел и завозился ёж. Прибежала белка, встала на задние лапки за спиной шаманки и принялась перебирать свисающие с воротника полоски разноцветной ткани, перевитые где конским волосом, где канителью. Оканчивались полоски высушенными ягодами земляники, деревянными фигурками медведя, волка и лебедя, скорлупой орехов, остовами птичьих крыльев, драгоценными камнями, донками.
Вскоре оборотень вернулся со свиньёй под мышкой.
- Там большая деревня. Придумай что-нибудь, должен быть выход! - взмолился он.
- Ложись спать, утро вечера мудренее.
- Ты всегда так говоришь, - вздохнул оборотень и лёг у костра.
Он долго ворочался, прежде чем заснуть.
Дракон старался вести себя как можно тише и не чавкать. Однако высказаться Серому очень хотелось.
- Какой у тебя оборотень покладистый. Они ведь обычно норовистые и терпением не отличаются. Отчего он до сих пор не взбунтовался и не украл тело, в которое ты его пересаживала?
- И не говори, - разволновалась шаманочка. - Сама боюсь, хотя... Знаешь, он на меня никогда не огрызался. А вот другим от него часто доставалось.
- Пересади бабочку, - посоветовал дракон, поглаживая сытое пузо: свинья досталась крупная, питательная. Дракон не то, чтобы был доволен, но смирился с тем, что придётся терпеть обеих девиц рядом с собой.
- Пусть выспится. Пока её нет в теле, я расскажу кое-что. Как ты знаешь, в шаманских деревнях знания передают от предков к потомкам. Раз в пятьдесят лет старшие уезжают, чтобы проводить новых шаманов в деревни, где в нас есть нужда. Это важно для равновесия стихий - чтобы везде были наши люди. Мы охраняем жизнь во всех её проявлениях. А некроманты разрушают. Они поднимают тела, ломают равновесие в мире, беспокоят духов. Духи могут разгневаться, и начнутся бедствия. Землетрясения, наводнения, мор.
- И ты приведёшь некромантшу в свою деревню? Нас ждёт светопреставление, - мрачно заключил дракон.
- Души будут рады вернуться, ведь они не готовы были уйти. То есть умереть.
Белка сердито застрекотала и убежала.
- Вот, даже глупый зверь считает, что ты не права, - заметил дракон. - Тебя надо назвать не "Тёмной головой", а "Кашей в голове".
- Зови Кашей, мне без разницы, - девушка поменяла бабочек местами и спрятала туесок в карман. Некромантша потянулась во сне и перевернулась на другой бок.
Ёжик потоптался у драконьей лапы, неуклюже запрыгнул на колено, оттуда взобрался на спину, прошуршал сквозь гриву, остановился на макушке и поднял мордочку к небу.
- Полночь. Время нежданных гостей, - сказала шаманка, её голос был задумчив и тих.
Дракон прислушался: потрескивал не только костёр, кто-то шёл к ним по свежепротоптанной дороге. Проснулась некромантша. Ёжик начал спускаться и запутался в гриве.
К костру вышел деревенский мужичок. Он застал маленькую компанию за выковыриванием ежа из драконьей шевелюры.
- Вечер добрый, уважаемые. К шаманке просьба есть. Не сочти за труд, наколдуй глазных капель для моей старухи. Слепнуть она начала, - с поклоном обратился мужичок.
- Каша, разве ты готовишь лекарства? - удивился дракон.
- Не соглашайся, - громко заявила некромантша. - Чего хорошего сделали тебе эти люди?
- Вообще-то я жила у них в доме несколько дней, - возразила шаманка и повернулась к мужичку. - За каплями - к травницам. А я могу спросить духов, где искать родник с целебной водой. Так, все погуляйте.
Дракон нехотя поднялся с места. Мужичок посторонился, с опаской наблюдая, как огромный зверь разворачивается к опушке передом, к костру задом.
- Ты предлагал меня покатать, - напомнила некромантша, запрыгивая на спину Серому. - Заодно ёжика выпутаю.
Мужичок и дракон с ёжиком и некромантшей на спине направились к полю. Вслед им неслось монотонное бормотание, слов не разобрать. Изредка шипел огонь, будто на головешки чем-то брызгали.
- Любопытно, что она делает? - сказал дракон, чтобы развеять молчание.
- Да вызовы всякие произносит, она много их помнит. Духов задабривает угощениями, шепчется с ними, - ответила некромантша. - Скучно, никакой магии.
- Когда шаман камлает, нельзя подглядывать, - с упрёком произнёс мужик.
- Да ладно, "нельзя". Она в транс погружается. Тело - здесь, а душа - тю-тю. Кошелёк срежут - не заметит. Только кошелька у неё нет, - фыркнула Незабудка.
- Ушлая ты девица, - покачал головой дракон.
- А ты следи, куда ступаешь, - огрызнулась та. Свернув с тропы, по которой коровы ходят, дракон прошёлся пару раз вдоль опушки, вытирая лапы о траву, и вернулся к костру.
Там он наткнулся на недобрый взгляд зелёных глаз. Шаманка смотрела сразу на всех и ни на кого. Взор её уцепился за их фигуры как за шероховатость на ладной картине мира.
- Уходи. Ты соврал мне, - глухо проговорила Каша. - Духи открыли, тебе совсем не то нужно.
На последнем слове она рухнула рядом с костром. Незабудка подбежала к ней, потрогала лоб. Обернувшись, одними губами сказала: «Спит. Вся в испарине. Иди куда-нибудь», - и махнула рукой, прогоняя.
Дракон и мужичок переглянулись в растерянности. Ёжик тоже недоумевал: кто именно должен уйти? В итоге, все трое разбрелись в разные стороны. Крестьянин пошёл домой, ёж - по своим делам, дракон - куда глаза глядят, то есть в темноту и безысходность.

Наутро девушки нашли дракона спящим под кустом дикой жимолости.
- Серый! Эй, Серый! - позвала некромантша. - Обижаешься, что ли?
- Нет предела человеческой наглости, - проворчал дракон, поднимаясь и потягиваясь. - Сначала набиваетесь в друзья, потом гоните, а теперь, оказывается, я обижаюсь, хотя не должен.
- Я устала идти и хочу к тебе на спину.
- Почему ты скрывал, что теряешь зрение?
Эти две фразы прозвучали одновременно. Дракон от возмущения аж подпрыгнул.
- Во-первых, не наглей! - ответил он некромантше и повернул голову к шаманке. - Во-вторых, дракону в возрасте почти четырёх тысяч лет не пристало просить помощи у какой-то малолетней шаманки. Шаманши. Шаманессы. А-а-а, ну вас…
И он поплёлся, куда глаза подслеповатые глядят. Девушки последовали за ним.
- Ясно, почему он всё время вляпывается, куда не надо, - сказала Незабудка.
- Фу-шеньки так говорить, - отозвался ящер. - Я иду строго туда, куда считаю нужным.
- К обрыву? - спросила звонким от смеха голоском некромантша.
Дракон замер. Обе девицы тут же забрались к нему на спину. Незабудка потянула за левое ухо, заставляя зверюгу развернуться и пойти в другом направлении.
- Там действительно был обрыв? - недоверчиво спросил Серый.
- Типа того, - уклончиво ответила Незабудка. - "Почти четыре тысячи" - это сколько?
- Три тысячи, сто восемьдесят шесть.
- Почему ты прибавляешь себе годы? - спросила Каша и погладила дракона по белой гриве.
- Потому что после четырёх тысяч лет не зазорно быть таким, как я.
- А что не так с возрастом? - полюбопытствовала некромантша.
- Ну, слушайте. Дракон "умиления" бывает первые сто лет, вторые сто - дракон "называния", третьи - дракон "жадности"...
- Погоди! - прервала его Незабудка. - Не надо по столетиям.
- Ладно, - дракон закинул голову, чтобы увидеть собеседниц. - По тысячелетиям пойдёт? Так вот, после первой тысячи лет жизни дракон "познающий" становится драконом "ищущим". Третью тысячу дракон бывает "накапливающий". Когда я разменял четвёртую тысячу лет, стал, по идее, "созидающим". Но разразилось знаменитое драконье побоище, я утратил волшебную силу. Да что там, еле выжил. Стыдно жить и не созидать, как тебе положено... Э-э-э, куда вы меня завели?
То, что виделось дракону ровной зелёной поляной, оказалось лесным озером, покрытым ряской. Серый попятился, отряхивая вымокшие передние лапы. Девушки спрыгнули с его спины на землю.
- Поплавай, поныряй, - посоветовала Каша. - Воду можно пить. Духи сказали, тебе полезно будет. И прости меня, пожалуйста, за грубость. Я не тебя прогоняла, а человека-обманщика, у которого жена здорова. Знаешь, шаману нельзя попусту беспокоить духов.
- Не полезу я в этот пруд!
- А ну лезь! - рассердилась Незабудка и пнула ящера. - Даром, что ли, тащились сюда?
Тяжко вздохнув, Серый плюхнулся в озерцо, поплавал, нырнул пару раз и неожиданно бодро выскочил на берег. Белая грива стала зелёной, но это ещё что! Вдоль хребта лежали, плотно прижимаясь к спине, сморщенные крупные крылья.
Дракон улыбнулся во все четыре ряда зубов.
- Де-евочки! Какие же вы красавицы, право слово, - игриво проговорил он и отряхнулся, разбрызгивая воду и ряску. Грива засияла снежной белизной.
- Разглядел, да? - ехидно поинтересовалась Незабудка.
- А ещё мы добрые и заботливые, - добавила Каша.
- За это ты нам будешь помогать до конца наших дней, - закончила некромантша. - Или до конца твоих дней - как пойдёт.
Дракон с упоением озирался, втягивал носом воздух и чихал. Он был донельзя доволен купанием. Бывает же такое, с виду - обычная лужа, а на деле - живая вода. И зрение вернулось, и крылья... Дракон осторожно расправил их.
- Почему-то правое дрожит, - Каша подошла, по-матерински ласково погладила мелко трясущееся крыло. Оно было лёгким, лишённым мышц и напоминало вощёную бумагу.
- Нервы, - объяснил Серый.
- Волнуешься? - полюбопытствовала Незабудка. - Или боишься?
- Нервы не до конца проросли, - поняла Каша. - Думаешь, получится летать?
- Конечно. На крыльях легче, чем без них.
Все трое наблюдали, как жизненные соки наполняют каждую жилку. Потом шкура потеряла прозрачность. Крылья стали жёсткими, плотными. Мелкая дрожь унялась.
Задорно рявкнув, дракон прокатился по траве - насухо обтёрся.
- А ты не кувыркнёшься на взлёте? - спросила некромантша. - Уверен, что магия полностью восстановилась?
Дракон открыл пасть: под языком крутилась, играя всеми цветами радуги, огромная жемчужина. Незабудка потянулась к кортику, но дракон теперь был зорок, он живо клацнул зубами да ещё лукаво ухмыльнулся.
- Рано меня со счетов списывать. На будущее, чтоб вы знали: если жемчужину вынуть, дракону конец. По нашему обычаю, дряхлый отец передаёт жемчужину сыну. При неудачном раскладе повзрослевшее дитятко отнимает жемчужину в бою. Понятно?
- Ага, - кивнула некромантша. - Сдаётся мне, на одном далёком поле - целый склад жемчугов. Кстати, зачем тебе нужно было, чтоб я волосы перекрасила?
- Если тебя не видно в гриве, никто не задумается, зачем дракону наездник-поводырь. Никому в голову не придёт, что я слепой. Вероятность нападения меньше. Устроит такой ответ? - почесав лапой нос, дракон предложил. - Забирайтесь обе ко мне на спину.
Девушки наперегонки вскарабкались по лапам наверх.
Сидеть между крыльями было неудобно, к тому же начало ощутимо трясти, когда дракон рысцой побежал обратно к обрыву. Расправленные крылья косили краями траву.
- Управляемая зверюга-косилка! - крикнула Незабудка.
- Оглянись, - ответил Серый.
Девушки повернули головы. Дракон помахал хвостом, из которого торчали длинные крупные шипы, весьма опасные на вид.
- У-у-у, какие мы грозные! - хихикнула некромантша. - Мёртвому, тебе цены бы не было.
- Я и живой неплох. Теперь внимание. Не пытайтесь со мной заговорить, ничегошеньки не услышу. И держитесь за что-нибудь. Знатоки говорят, падать больно.
Сказав это, он прыгнул с обрыва. Визгу было...
По воздуху дракон передвигался весьма своеобразно. Перебирал лапами, как будто шагал, а крыльями не размахивал вовсе. Раскрытые ещё на земле, они не меняли положения. Дракон поворачивал голову - вся туша кренилась; шустрил лапами - увеличивалась скорость и ветер свистел, свивая белые космы кольцами и холодя девушкам щёки.
Незабудка и Каша вцепились в его гриву и друг в друга. Это было разумно: обе нет-нет, да и высовывались поглядеть, что - там, внизу. А внизу леса становились гуще, реки - глубже и берега - круче. Перестали виться дороги, исчезли из обозримого пространства деревни. Но дикие места никого не пугали. Девушки уже несколько дней шли именно сюда. Нарочно или случайно дракон направил в эту глушь свой полёт - загадка.

Впереди грязно-бурым пятном на праздничном платье леса замаячила обожжённая земля. Погорелая деревня, откуда пришла шаманка, стояла на высоком берегу реки, окружённая с трёх сторон непроходимым лесом.
Каша издёргала уши дракона. Незабудка исколотила пятками его шею и плечи - надо ж было дать понять, что подошёл конец катанию. Но Серый невозмутимо шагал по воздуху на той же высоте. Когда выжженная деревня оказалась ровно под ними, дракон поджал лапы и сложил крылья. Уместно ли сравнение с падающим камнем в случае экстренного снижения туши весом в семь тонн? Соберись где-нибудь поблизости люди или нелюди, они бы перепугались до полного опустошения.
У самой земли дракон резко расправил крылья и мягко опустился на лапы.
- Я слышал, как вы орали, - похвастался он, когда его спутницы сползли на твёрдую почву и подошли к самой морде, чтобы высказать впечатления о полёте в целом и о приземлении - в частности.
Незабудка открыла рот, но не издала ни звука - она сорвала голос, отчаянно вопя.
- Ты не предупредил, - возмущённо просипела Каша. - Конечно, мы орали! Кто так делает?!
- Все драконы, - невозмутимо ответил Серый. - Неужели не предупредил? Быть не может.
Незабудка влепила ему пощёчину.
- Руку не отбила? - участливо спросил дракон, но девушка повернулась к нему спиной.
Знаками она показала шаманке, что хочет обойти сгоревшую деревню. Сняв пояс, зажала в левой руке ножны с кортиком, а правой воткнула пряжку в землю. Незабудка мерно шагала, растягивая обычный на вид пояс по границе пожарища.
- Кроме шуток, - Серый вперил суровый, проницательный взгляд в зелёные глаза Каши. - Ты разрешишь ей поднять мёртвых? А где гарантия, что она не помешает вдохнуть в них жизнь?!
- Шаманы - не воины, для армии не годятся, - Каша заметно нервничала. - Но ты не переживай. Она у меня в долгу. Я заступилась за неё, когда незадолго до нашей с тобой встречи её приговорили к закапыванию живьём за то, что разрыла чью-то могилу.
- Глупенькая, - покачал головой дракон. - Уговаривать не буду, но позволь совет. Свяжись с родителями. Через духов сообщение передай или обычными для людей средствами.
Каша принялась колупать бисеринку на платье.
- Что? Сообщала уже?
Девушка помотала головой и загородилась от дракона плечом.
- Ах, вот как. Ясно. Ты вообще ничего им не сказала. Ни про пожар, ни про сомнительный союз с некромантшей. Вот что, прекрасная Каша, ты от нас скрываешь: советовалась с духами многократно, но они раз за разом запрещали тебе прибегнуть к Незабудкиной помощи.
Дракон отыскал взглядом некромантшу, которая успела обойти большую часть пепелища. Пояс всё тянулся за ней, очерчивая тёмной линией место бедствия.
- Да, волки тебя задери, да! - закричала Каша дракону в морду, для убедительности ухватив его за ноздри. - Я просила помощи духов и получила отказ. И никто из погибших не рвётся обратно в тело. А знаешь, почему я хочу их вернуть?! Знаешь??? Ты просто не представляешь, что сделает со мной отец, если узнает, что я натворила. Не уберегла деревню от пожара! Не спасла стариков от смерти!
- Однако, - дракон старался резко не выдыхать. - Не всегда можно предвидеть, что нас ждёт в будущем.
- Шаманы могут! Могут видеть кое-какие события. А я не справилась. Не разглядела беду.
Дракон наблюдал, как Незабудка застёгивает пояс на пряжку, сковывая погорелое пространство.
- Отца, значит, боишься. Готова идти поперёк воли духов, поперёк здравого смысла, лишь бы всё исправить, - пробормотал Серый. - Врёшь друзьям, врёшь самой себе.
- Ты тоже соврал, - прошептала Каша, прижавшись лбом к его носу. - Дракон не умирает без жемчужины. Дракон вообще никогда не умирает. Мне духи сказали. Пожалуйста, одолжи мне её! Великая сила жемчужины вернёт души в тела, хотят они этого или нет.
Дракон посмотрел в небо. Синее, безупречное, как в былые времена, до побоища...
- Эх, дитё, - дракон улёгся на брюхо, положил голову набок. - Верни её на место прежде, чем я цветами порасту.
Он открыл пасть. Длинный язык вывалился широкой лентой. Каша аккуратно, обеими руками достала жемчужину. Третье веко скрыло драконьи глаза цвета голубого фарфорового неба.
- Кажется, он перестал дышать, - шаманка обернулась, но не сразу увидела подругу на тёмной земле.
Незабудка стояла на четвереньках, похожая на паука. Её кожа стала обсидиановой, неживой. Глаза потеряли блеск, ввалились. Горло, лишённое звука, хрипело и булькало. Некромантша шептала заклинание, поднимая злой ветер, своих прислужников и всю деревню.
Из-под земли, очерченной поясом, начал пробиваться неестественно белый, слепящий свет. Почва треснула, выпуская на поверхность леммингов. Зверьки с чёрными провалами вместо глаз собрались перед своей повелительницей. Она указала на Кашу, и лемминги слепо ринулись под ноги шаманки.
- Что? - растерялась та. - Нет, Незабудка!
Прижимая к себе жемчужину, Каша попыталась удержать равновесие, но полчище грызунов сбило её с ног. Сверху налетел беркут с пустыми глазницами, вырвал драгоценную добычу из рук и взвился под облака.
Каша заплакала от обиды. Она хотела броситься на предательницу, но маленькие зверьки плотным потоком захлестнули её, увлекая к обрыву. Незабудка махнула рукой - лемминги ринулись с высокого берега вниз. Через мгновение Каша исчезла из виду.
Из разломов земли появились люди. Разных возрастов, одинаковые на вид: все словно сотканные из пепла. Хотя ветер не дул внутри опоясанной территории, и без того было понятно - рассыпчатые тела ни на что не годны. Вместе с последним человеком, явившимся из-под земли, поднялась на ноги и некромантша. Оглядев покорную толпу, она повернулась к дракону. Подошла, осторожно потрогала неподвижные веки.
- А ты жив, как я погляжу, - сглотнув, беззвучно произнесла она. - Обездвижен, но неуязвим. И так же бесполезен для меня, как и эти задохлики.
Незабудка вздохнула и дала знак беркуту. Тот спустился с вышины, положил в подставленные руки животворную жемчужину и вприпрыжку прошёлся по земле, глядя по сторонам мелкими, оливкового цвета глазками.
Некромантша вернулась к толпе погорельцев. Там, где она ступала, белый неживой свет пропадал, обгорелая мёртвая почва становилась рыхлой, плодородной.
Над краем обрыва показалась голова шаманки. Свою высокую, расшитую бисером шапку Каша потеряла, платье и лицо выпачкала (о том, что из карманов всё вывалилось и упало в реку, она ещё узнает). Пока что её волновало одно: неужели Незабудка посмела предать её и превратить жителей деревни в зомби-армию?!
Увидев силуэты из праха и мягкое сияние жемчужины среди них, Каша снова расплакалась. Вскарабкавшись на берег, подбежала к некромантше и обняла её, а та отдала жемчужину, буркнув:
- Читай свои мантры.
Впрочем, слова было трудно расслышать, ведь человеческие связки восстанавливаются медленнее драконьих крыльев. Шаманка так распереживалась, что не могла подобрать нужных слов.
- Когда ты умер, исправить ничего нельзя, но когда ты жив - всё поправимо, - сказал кто-то.
Обе девушки подпрыгнули на месте: Незабудка - от неожиданности, Каша - от радости. С ними заговорил старик-шаман, один из погорельцев.
- Души вернулись в тела, но жизнь в таком обличье нам не в радость, - продолжил он.
- Ну, не-е-ет! - счастливая мордашка шаманки скривилась от разочарования. - Не отказывайтесь от того, что я для вас сделала! Может, скоро разразится буря или наступит засуха. Я ведь обратилась к некромантше, чтобы вас поднять. Забрала жемчужину у дракона, как это удалось - до сих пор понять не могу! Разве мои труды не стоят того, чтобы пожить ещё немного?!
Она прошла между силуэтами из пепла, прикасаясь жемчужиной к каждому. Она вернула им жизненные силы, а погорельцы-шаманы в ответ покачали головами, отказываясь от её помощи.
- Ты дала нам возможность выбрать, какой смертью умереть. Мы благодарны тебе и хотим продолжить Путь верхними тропами.
- Нет! Не поступайте так со мной, - Каша опустилась на колени. - Ну, пожалуйста, пожалуйста! Пожалуйста!!!
- Приготовьте нам погребальный костёр, - велел старый шаман. - И уходите. Твой отец проводит нас, когда вернётся.
- Опять умирать в огне? - не поверила ушам Незабудка.
- Да, но после прощания и соблюдения всех ритуалов, - ответила Каша. - Достойная смерть.
Горюя по ним, страдая от собственной беспомощности, она побрела к туше дракона и положила жемчужину на место. Дракон вздрогнул, тряхнул головой, проморгался и поднялся на лапы.
- Что я пропустил?
- Ничего, - вздохнула Каша. - Поможешь наломать дров?
- Легко, - кивнул Серый. - Хотя наломать дров ты способна и без меня.
Пока он сшибал хвостом обгорелые, погибшие деревья, шаманка просила прощения у духов леса и горы за своеволие. Незабудка обходила, пятясь, погорелую деревню. Пояс, которым она скрепила тёмные чары, сжимался до обычных размеров, освобождая покрытую гарью землю.
Порыв ветра прошёлся по высокому берегу реки. Погорельцы торопливо забрались под шалаш из стволов деревьев - дракон сложил для них большой костёр. Каша сорвала с платья несколько бусинок, разложила их по четырём сторонам света.
- Эй, Серый! - крикнула некромантша. - Увидишь мой ножичек, тащи сюда.
- Не наглей, - фыркнул дракон. - По правде говоря, я удивлён: так скоро вернули жемчужину! Что с вами стало, жадные, своекорыстные людишки?
- Это Каша, - подойдя вплотную, Незабудка заглянула в один и в другой драконьи глаза. - Она у нас девушка сентиментальная.
- Хм... Я думал, она будет носиться по миру и спасать всех, до кого дотянется. Ан, нет. Вероятно, её впечатлил какой-нибудь твой выверт. Угадал?
- Типа того, - некромантша заткнула за пояс кинжал и провела рукой по затылку, ероша волосы. - Не стала забирать её шаманов. Из-за твоей жемчужины мне семьдесят лет прибавилось. Успею ещё с армией. Но вот что вы, дураки, без меня дальше делать будете - не представляю.
Дракон в ответ осклабился. И ежу, будь он здесь, стало бы ясно: после того, как с погребального костра развеется последняя частичка пепла, они - Каша, Незабудка и Серый - ещё долго не разбегутся по углам.