(no subject)
Памяти С.Л.
ВЫБОР
Часть первая
Всё приготовили с вечера: в углу построились два пухленьких баула и чемодан. Уже засыпая, сквозь полушутливые нежности, они условились выехать завтра как можно раньше. Джоан, однако, открыла глаза в половине девятого.
Эли успел разместить в машине багаж. Потом переодел проснувшегося Малыша и отвел его вниз на площадку - тот мгновенно ухватился за велосипед. Голос Аниты позвал пить кофе. Втроём сидели на высокой веранде, наблюдали за стараниями Малыша, и Анита читала с экрана смешную историю. Арнольд поделился проблемой: зимой их дом трудно обогреть. Он надеется будущей осенью поменять всю систему отопления.
- Вообрази, вода по трубам закачивается глубоко под землю, нагревается природным теплом и затем подаётся в паутину домашних батарей. Фантастическое изобретение!
- Здорово, я недавно наткнулся на статью об этом. Но чертовски дорого, по-моему?
- Да, Эли, верно. Завести эдакую систему - недешёвое удовольствие, потому её и нет у меня. Зато в эксплуатации она экономична.
Ни одним намёком не коснулись они состоявшегося на днях разговора.
Арнольд распрощался с гостем, поцеловал жену и умчался на службу. Анита, объявив, что завтрак на столе, занялась продуктовым интернет-заказом. Эли попросил её поглядывать на Малыша, а сам вернулся к Джоан. Она потягивалась, улыбалась и забавно жмурилась. «Ага, с будильником обошлась классически, - хмыкнул Эли. - Ладно, не беда. Выспалась, и это хорошо». Он пообещал себе не подгонять её и прятать всякое нетерпение и беспокойство. Пытался, как вчера и позавчера, заглушить угрызения совести: «Даже если бы я сообщил Джоан, о чём узнал от Арнольда, право решать она бы доверила мне. Какой смысл внушать ей тревогу?»
Мужчины расположились тогда в вечерней тишине выпить пива. Постепенно смолкли звуки в верхнем этаже, и дом будто провалился в пустоту. Раздавалось только мерное тиканье резных напольных часов - раритет, которым хозяева откровенно гордились. Арнольд начал издалека:
- Ты, значит, давно сестричку не видел?
- Очень давно.
-2-
Целых четыре года не мог Эли по-настоящему, как они привыкли, побыть с Никой. Они родились с перерывом в пятнадцать минут, росли, что называется, бок о бок и относились друг к другу с трогательным обожанием. Эли пережил большую печаль, когда Ника после первой университетской степени уехала в Италию учиться на магистра и разворачивать научную карьеру. А спровоцировало всё безобидное школьное увлечение: посмотрев старую, но очаровательную и озорную комедию с Челентано, они загорелись итальянским языком. Ника отыскала лучший, по её мнению, компьютерный курс, и они превратились в усердных студентов. Вдобавок повезло: по соседству поселился симпатичный паренёк из Италии. Они подружились. Дома он учился на повара, был убеждён, что это его призвание, и с упоением демонстрировал Нике с Эли свои достижения. Иногда присоединялся к их вылазкам в горы. Не прошло и полгода, как они наловчились бойко болтать по-итальянски и щеголяли этим среди сверстников. В армии Эли практически всё растерял, у Ники же, напротив, вырос обстоятельный интерес и сложилась профессия. Поначалу она регулярно приезжала из Италии, а потом собралась замуж и позвала уже всех на свадьбу. Вот там они и виделись полноценно последний раз. Джоан осталась дома: она приближалась к середине беременности и чувствовала себя скверно. Эли был расстроен, но утешился тем, что при Джоан так безоглядно не прилип бы к Нике. Когда отгремели торжества и разъехались гости, они шесть дней почти не разлучались. Толковали о родителях, об учителях, вспоминали весёлые случаи и хохотали по поводу и без повода; он трепал её кудри, а она кормила его ягодами со сливками; бегали вдоль озера, плюхались в воду и резвились, как в детстве. Это было чудесно, но увы, катастрофически давно. С тех пор Эли пару раз летал к Нике на выходные, таким же образом Ника у них появлялась. Лишь однажды она вместе с мужем сумела вырваться на неделю. Но, как назло, на Эли свалилась экстренная командировка! Его начальник заболел на семинаре в Бомбее, и следовало, разумеется, его выручать. Они постоянно строили заманчивые планы, но с тем же постоянством их планы рушились. Теперь у них опять возник шанс обняться, и опять судьба не захотела быть щедрой: выкроила им всего два дня. Впрочем, надо отдать ей должное, проявила недюжинную изворотливость.
Дело в том, что Тони, за которого в Италии вышла замуж Ника, итальянцем не был. По удивительному совпадению, он был уроженцем того отдалённого округа, где прочно укоренились Анита с Арнольдом, школьные друзья Джоан. В своё время, когда Эли познакомился с Тони, он обрадовался: этот молодой человек приятно отличался от прежних поклонников Ники - их Эли считал либо заносчивыми, либо развязными. Тони был добродушный, улыбчивый, к тому же обладал превосходным баритоном. Он окончил музыкальную гимназию по классу фортепиано, а вообще играл на всех инструментах, попадавших к нему в руки. Надежды относительно серьёзного музыкального будущего развеялись из-за чудовищной трагедии: его мать, отец и единственный брат погибли в аварии. Он надолго впал в мрачное, угнетённое состояние. Ему настойчиво советовали покинуть город, где жила их семья, и у него, к счастью, материальные средства были. В наследство досталась изрядная сумма денег, дом и деревообрабатывающая фабрика. Дом он сдал, фабрику законсервировал и отправился в дальние края.
В Италии он очутился не сразу, но именно Италия подействовала на него как живая вода.
- Это волшебная страна, - уверял он Эли, - каждый камень её пронизан солнцем, музыкой, божественной энергией. Здесь я встретил Нику! А ещё, и это тоже невероятно, меня буквально осенило, чему мне стоит учиться.
Как-то в баре Тони подвернулся любопытный собеседник: он возглавлял секцию новых проектов в солидном мебельном комбинате. Похвалился фотографиями эксклюзивной серии, им лично разработанной. И Тони поддался внезапному импульсу:
- Могу я пойти к вам в подмастерья?
В огромной мебельной империи, куда его взяли, всё ему было интересно, а привычный запах древесины, вопреки понятным опасениям, его успокаивал. За покладистый характер и готовность сколько угодно петь, если есть слушатели, Тони полюбили в коллективе. Ему поэтому многое объясняли и показывали, так что он усвоил массу секретов производства качественной мебели. По его словам, он работал, пока не набрался ума и опыта. Завязались и полезные контакты. Полтора года назад он приехал в родной Карлингтон и прежде всего отремонтировал дом. Тут же занялся переоборудованием фабрики. Трудился как каторжный и в результате выпустил пробную партию салонных кушеток по итальянским чертежам. К Нике Тони спешил при малейшей возможности, а Ника, в рамках университетского режима, проводила у него каникулы. В этом семестре её большие каникулы начались семнадцатого июня, то есть со вчерашнего дня. Тони был у неё. Около одиннадцати ночи двадцатого их самолёт из Рима приземлится в Карлингтоне; на следующий вечер намечена долгожданная встреча, но уже двадцать четвертого Эли со своими полетит в центр и наутро домой. Снова будут ночевать в детской комнате Джоан.
-3-
- Жалко, что у вас минимум времени, - сочувственно произнёс Арнольд.
- Лучше, чем ничего, - вздохнул Эли.
- У тебя важные переговоры, кажется?
- Нет, не переговоры. Мы представляем в министерстве нашу разработку, весьма непростую с технической точки зрения. Документация, как положено, циркулирует по соответствующим каналам, но будет и расширенное заседание.
- Ах да, ты писал. Дату я не помню.
- Первого июля. У нас всё в порядке, хотя кое-какие тонкости обсудить нужно. Дня за три мне не мешает появиться.
Арнольд подлил пиво, в тишине звякнули стаканы.
- Существует комфортный местный рейс между нами и Карлингтоном, ты ведь знаешь? Двадцать минут до нашего аэропорта, столько же у них, плюс три четверти часа в воздухе. Функционирует, правда, раз в неделю, по субботам. Позавчера был рейс.
Эли посмотрел вопросительно.
- Я полагаю, ты не сомневаешься, что мы с Анитой безумно вам рады? Но учли бы обстоятельства и вас простили, если бы вы сбежали от нас раньше.
Эли машинально изобразил знак приветствия.
- А вам, к сожалению, придётся трястись пятьсот пятьдесят километров.
Так же машинально Эли уточнил:
- По карте пятьсот тридцать.
Он задумался: его смутили рассуждения Арнольда. Их программу все внимательно изучили и одобрили. Эли её составил, как только выяснились даты. Они и провели десять дней с родителями Джоан, затем перебазировались сюда, и вот завершение - добраться до Ники с Тони. Добираться им придётся-таки машиной - хотя Эли, конечно, знал о субботних полётах! Просто дом в Карлингтоне стоит запертый до двадцать первого числа, а это четверг. Неужели Арнольд забыл? И к чему заводить речь о полёте сейчас? Явно неактуально, логика хромает.
- Гляди, Арнольд, мои ребята до сих пор в Италии.
- Это я помню, ты указал. Но нескладно, как ни поверни, выходит.
Эли вдруг почудилось что-то странное, будто бы недосказанное. Он попробовал Арнольда расшевелить:
- По удобной магистрали меняющимся водителям потребовалось бы шесть часов. Поскольку условия тут не везде безупречные, отвожу полный день. На остановках не будем экономить.
- Ну да, экипаж у вас не больно воинственный. И ты на некоторых участках сверх семидесяти не поедешь.
- Я вроде прочитал всё написанное о вашей дороге. Зимой её иногда перегораживают из-за наводнений, а с мая по октябрь она стабильно проезжая, и не обязательно для автомобилей 4х4. Я, сам видишь, перестраховался, арендовал небольшой джип.
- И молодец, отличная машина. Парочка крутых подъёмов с ухабами тебе обеспечена.
Продолжение в записи от 28.01.2021