(no subject)
ВЫБОР
Часть вторая
-4-
Арнольд медленно осушил стакан и как бы выдавил из себя:
- Понимаешь, сложность ещё и не в этом.
- А в чём?
- Недалеко от дороги имеются посёлки с враждебным населением.
- Кому враждебным?
- Государству. Претензии предъявляют насчёт статуса. И мне враждебны, и тебе, и вообще иноверцам. Где-то в их книгах, я слышал, им предсказано мир покорить. С чужими, значит, надо...
- Ты сочиняешь!
- Отнюдь. И тебе ли поражаться, мой милый? Знаком немножко с такими делами? - Они оба усмехнулись.
- Но здесь - информация нулевая.
- Зыбкая тема, непопулярная. В нашем медвежьем углу нет желающих её раздувать. В уголовные хроники кое-что просачивается.
- Сюрприз, однако... И прокол у моих братьев-международников! Ладно, не суть. Когда эти граждане обосновались в регионе?
На долю секунды Эли увидел себя со стороны: собирает сведения в своём офисе. Он отодвинул кресло и принялся ходить по комнате.
- Главе клана восемьдесят, - ответил Арнольд, - и он якобы у них первый, кто в этих благословенных местах родился. Затяжная война за пастбища была с соседями. И скот уводили, и на пастухов нападали. Года четыре как заглохло: чуть ли не все соседи уехали.
- Наверняка они переключились на транспорт.
- Отгадал! Излюбленный метод - навалить камней, затормозить машину и ограбить. Эпохальные идеи недурно сочетаются с охотой поживиться.
- Естественно, - процедил Эли. Его уже захлёстывало раздражение. - Людям вред причиняют?
- Отпускают, если на сопротивление не наталкиваются. Но всякое бывало.
- Вплоть до жёстких вариантов? А власти, извини, в этом праздничном карнавале участвуют?
Арнольд поднялся, сделал несколько шагов и прислонился к часам, достававшим ему до плеча. Эли умостился на краю стола, едва не задев стаканы.
- Страшные эпизоды фактически случились дважды. И оба раза они были в курсе, кто едет мимо них. Год и девять месяцев назад пятидесятилетний пастор торопился на венчание, а за рулём сидел его шофёр, их сородич. Это его не спасло, наоборот. Наказали, избили так, что он к вечеру умер. Мол, нечего идолопоклонникам угождать. Над пастором поиздевались и обнажённого, в дикую жару, прикрутили к дереву. Он солнечный удар получил и ожоги. Его откачали, слава богу. Примечательно, что они стреляли. По колёсам, причём не промахнулись.
- Великолепно! Была реакция?
- Начальник районной полиции… Это не наш район, западный, за рекой. Километров на семьдесят там тянется грунтовое шоссе. Их шеф тогда набросился рьяно. Проводили рейды, обыски, кого-то арестовали. А потом ехала его жена. Очень решительная женщина, также в полиции служила. Вооружённая, но - проиграла. Вытащили, изнасиловали, лицо изуродовали. Она покончила с собой. Он ушёл в отставку.
- Н-да… Одним районным начальником тут не обойдёшься.
- Нынешний шеф, говорят, к ним лезть до смерти боится и постыдно имитирует деятельность. Хоть бы устойчивую мобильную связь наладил!
Эли пристально разглядывал неторопливых рыб за выпуклым стеклом.
- По этой дороге ездят регулярно?
- Более или менее.
- Ты ездишь?
- Не слишком часто, но езжу. Консультации в Карлингтоне, кроме того, тётушка. Обычно стартую до восьми. Ночую у родственников, съедаю порцию семейной лазаньи и возвращаюсь.
- Как Анита на это смотрит? Наш маршрут она не критиковала?
- О, Анита! - Арнольд рассмеялся. - Аните свойственна особенность, изъян в некотором роде, но в данной ситуации преимущество. Географические понятия любого масштаба её рассудок не вмещает. Спотыкается и с материками, и с океанами, и с нашей малой географией тоже. Я ей объяснил, что слухи по поводу неприятностей относятся к старому тракту, которым ни я, ни друзья наши не пользуются. А для неё и девочек путь в Карлингтон - заведомо самолётом. Тамошние жители вовсе в дело не вникают, потому как у нас не бывают почти. Это мы рвёмся к ним в столицу.
Послышалось лёгкое потрескивание, часы отбили четверть двенадцатого.
- Ты прислал свой сценарий, и я срочно стал прощупывать почву, выпытывать, что же творится за мостом. Ничего не слышно было уже полгода, даже больше. И точно, оказалось, что они затихли с середины ноября. Подозреваю, всё же были приняты меры. Или их последний инцидент напугал: они на неслабых мальчиков напоролись, так что еле ноги унесли. У тебя есть возможность взвесить, Эли. Допустим, ты не готов рисковать, я понимаю. Отмени поездку, найди подходящий предлог. Обидно не повидаться, что тут скажешь!.. Полетите в центр отсюда, а не из Карлингтона. Билеты беру на себя. А не отменишь - нормально доедете, не волнуйся. Отправляйтесь пораньше. За исключением истории с пастором, все безобразия замечены во второй половине дня, ближе к закату. И ведь пистолет всегда при тебе, разве нет?
Они дружно допили пиво и разошлись по своим спальням. От комментариев Эли воздержался.
-5-
Утром он с улицы позвонил в управление полиции Карлингтона. Представился, с ним разговаривали вежливо. Он расспрашивал, безопасен ли проезд на западном сегменте трассы, и ему дали положительный ответ. Эли не понравилась нота удивления в голосе полицейского. «Раз в текущий период ничего не происходит, то и проблема у них вычёркивается?» Ответ, впрочем, его порадовал. Джоан и Анита с детьми собрались в зоопарк, а он взялся за чистку своего Чероки. Это занятие неизменно помогало ему, как он выражался, «перезагрузить мозги». Арнольд не зря упомянул о его пристрастии - оно ни для кого не являлось секретом. Известно было, например, сколько энергии Эли потратил, чтобы обзавестись здешним официальным удостоверением, и как он осваивал строгий регламент перевозки оружия. Однако совсем немногие знали, что за этим кроется длинная, на редкость нетривиальная история.
Впервые Эли прикоснулся к огнестрельному оружию в армии, в особых войсках, куда он попал после тестов и подготовительного курса. Настроен он был позитивно, с тяжелейшими нагрузками благополучно справлялся. Но возникло затруднение, и довольно быстро: упражнения с мишенями в форме человеческих фигур вызывали у него очевидные ассоциации, доводя до тошноты и головокружения. Он пробовал себя перебороть - тщетно. Однажды приступ был до того мучительным, что он уткнулся лицом в землю и замер, боясь потерять сознание. Это заметил его напарник. Они со времен курса были вместе, и Эли ему во всём признался. Сомнений никаких: загвоздка основательная, замаскировать её не удастся. Единодушно согласились, что не нужно докладывать о психологических нюансах. Пришлось симулировать. Эли пожаловался командиру на мигрени, в марш-бросках он отставал, показатели по стрельбе у него были низкие. Его отчислили и от боевой службы отстранили. Так непредвиденно рухнули его устремления.
Он освободился из армии с ощущением позорного провала и в глубокой растерянности. Не хотел ни с кем делиться, ссылался на то, что планы его пока не созрели и он в размышлениях. Друзья могли обмануться, родители - только не Ника. Она живо оценила:
- Тебе нужна профессиональная помощь!
Игнорируя возражения, Ника повела его к знакомому психологу. Эли ни капли не верил, что кто-либо способен ему помочь, но свершилось чудо: с ним беседовали, его понимали и это превратилось в спасительную опору. Для начала были озвучены кое-какие нехитрые истины, ему самому в голову не приходившие. В частности, о неудаче, даже из сугубо драматических: это явление закономерное. Иногда, увы. оборачивается душевной травмой - если человек пасует перед негативными эмоциями и магией слов «крах», «поражение», «позор». Но зафиксирован и обратный эффект: победа над кризисом закрепляется памятью в качестве поддержки на будущее. И чем больше активных усилий вложено, тем убедительней результат. В принципе, психическое здоровье, подобно соматическому, требует определённой заботы.
Эли запомнил этот отрезок своей жизни как один из важнейших. Для него было откровением, что состояния тела и духа можно корректировать по собственной воле. Просвещённый наставник обучил его каноническим приёмам и кое-чему из восточных практик. Последними, правда, советовал не увлекаться. Эли доверял ему целиком. Заговорили наконец о болезненном пробеле - невредно бы его восполнить. И Эли записался на курс стрельбы. Параллельно он решал и другие вопросы: усадил себя за учебники и поступил на юридический факультет; на вечерние часы нанялся в компанию пассажирских перевозок. На юридическом он проучился два года. Учился с энтузиазмом, приобрёл неплохие навыки в чтении специальной литературы. Тем не менее, задумался не на шутку, стоит ли ему привязываться к этой сфере. Как по заказу, столкнулся в поезде с приятелем, который рассказал, что работает на новом месте и место это незаурядное. Подробностей не было, но Эли уяснил, что речь идёт о серьёзной фирме, где заинтересованы в толковой молодёжи с тем или иным бэкграундом. Без долгих колебаний он послал заявление, а на собеседовании понял, что хочет-таки здесь работать. Вскоре он получил приглашение на испытательный срок.
Фирма действительно оказалась внушительная: полугосударственная структура, занимающаяся проблемами безопасности. Ключевой была идея интеграции существующих средств разных уровней - от простых и традиционных до мудрёных хайтековских инноваций. Научно-техническое подразделение объединялось с системным (так сокращали «проектирование ситуативно-зависимых систем безопасности»), оперативным, предоставлявшим услуги по охране, а также отделами международных связей и правовых норм. Тесный контакт между направлениями всячески поощрялся.
На первых порах Эли оформили в юридическую часть, а через год предложили перейти к системщикам, что как нельзя лучше соответствовало его намерениям. Он одолел курсы и с техническим уклоном, и с административным. Теперь, по прошествии нескольких лет, он руководил группой из десяти человек. Под конкретную задачу они подбирали ресурсы, кадровые и прочие, и схемы из взаимодействия. Он много ездил, чтобы уточнять данные об объектах. Если не эталоном, то признанным стилем у сотрудников считалось ношение личного оружия. Время от времени проводились тренировочные стрельбы, и Эли непременно в них участвовал.
-6-
Закончив возиться с пистолетом, невзирая на жару, Эли пробежал три километра к водопаду и полчаса плавал в ледяной воде. «Арнольд прав: всё взвесить и прийти к резонному выводу. Главное, не подчиниться слепо острому желанию обнять Нику». К обеду он возвратился с решением: они едут. Назавтра, упаковывая баулы, едва дождался сообщения, что Ника с Тони в Карлингтоне.
Сейчас Эли стоял и смотрел, как просыпается Джоан. Наконец и она увидела его:
- Я бессовестно проспала, да? - Эли спокойно улыбнулся.
Джоан быстро встала, почистила пёрышки, как это у них называлось, и они спустились в столовую. Все были заметно возбуждены. Дети наперебой вспоминали зоопарк и больше всего скатов в аквариуме: потешные плоские рыбы высовывали мордочки и им протягивали лакомство на длинных палочках. У Джоан была своя тема:
- Пора вам побывать в нашей новой квартире. Конечно, она не сравнится с вашим домом, не настолько шикарная!
Потом разыскивали Малыша: они с пятилетней девочкой затаились в саду в гуще веток. Та, что постарше, принесла недовязанный свитер, чтобы посоветоваться с Джоан. Эли мигом скользнул наверх покидать в рюкзак мелочи. Услыхал вдогонку:
- Погоди, я нарежу для вас пирог.
- Так, ещё и пирог! - огрызнулся он про себя.
Но в конце концов суета улеглась. Малыша пристегнули в кресле на заднем сиденье, Джоан устроилась возле него, и Эли вырулил из ворот мимо махавших флажками Аниты и девочек.
Путь они узнавали, он привёл их из аэропорта: живописные коттеджи, а за ними сплошная индустриальная зона. Но где-то посередине навигатор указал им строго налево и пейзаж преобразился. Они ехали по добротному шоссе, обнесённому прозрачной стеной. Как в киноленте, проплывали холмы, речки и симпатичные посёлки. Периодически проносились дорожные стоянки.
- Стандарты немецкого автобана! - похвалила Джоан.
Она развлекала Малыша книжкой со стихами и рельефными рисунками. Когда наскучила книжка, вынула беспроигрышную магнитную мозаику. На стоянке они поменялись, и Эли потихоньку задремал. Его разбудили Джоан с Малышом. Они прыгали снаружи, смеялись и хором повторяли:
- Хотим мороженого!
Машина была припаркована на городской площади. Эли дал слово, что мороженое будет, но прежде надо пообедать. Под тентом итальянского ресторанчика они с аппетитом поели, даже Малыш не капризничал. На десерт ему торжественно вручили мороженое. Эли с Джоан пили кофе, и пирог Аниты пришёлся кстати.
Опять Эли сел за руль, Джоан рядом, а Малыш заснул. Минут через сорок они свернули с шоссе на узкую просеку и внутрь проник свежий травяной запах. Это было огромное поле, за ним череда сельскохозяйственных построек, и неожиданно засверкала вода.
- Что, добрались до границы между восточным и западным районами? - спросила Джоан. Эли кивнул.
-7-
Дорога вслед за рекой извивалась по низкому пологому берегу. Напротив виднелся берег высокий и скалистый. За крутым поворотом вынырнул мост, колёса прогрохотали по железным решёткам, и сразу началась грунтовка. «Всё в точности, - подметил Эли. - Интересно, где нас ждут обещанные Арнольдом подъёмы?» Пока дорога, несмотря на отсутствие асфальта, была абсолютно гладкой, надёжно укатанной. С обеих сторон к ней примыкали каменные уступы, затем справа они пропали и потянулась серая унылая равнина. По встречной полосе промелькнули два фургона, больше машин не попадалось.
- Душно, - сказала Джоан и открыла окно.
Немного погодя они оба услышали посторонний звук: характерные циклические хлопки. Эли съехал направо на обочину, и Джоан тотчас очутилась около просевшего переднего колеса.
- Панчер, - объявила она.
Обследовали покрышку. Крепкий гвоздь впился глубоко, но не полностью, из-под шляпки вылезала редкая деревянная бахромка. Эли нахмурившись огляделся. Вокруг было безлюдно и глухо. Лысая равнина постепенно поднималась, и вдали её ограждал поперечный холм. Позади с него широкой полосой спускалась тёмная растительность.
Джоан захотела размять ноги, а Эли стал освобождать запаску. На недостаток опыта он не жаловался, поэтому действовал грамотно и чётко. Разве что непривычный инструмент и увесистые колёса слегка притормаживали процесс. В итоге джип был поднят домкратом, проколотое колесо лежало на земле, запасное прилажено и прихвачено болтами. Красный сарафан Джоан просвечивал сквозь кусты метрах в двухстах. Вдруг Эли скорее угадал, чем увидел, смутное движение. На гребне холма замаячили две фигуры. Он рассмотрел их в бинокль: подростки, одному лет тринадцать, другому пятнадцать-шестнадцать. Первый тащил что-то вроде короткого металлического лома, а у второго в кулаке подрагивал непонятный мелкий предмет. По всем признакам, они были из тех недружественных посёлков. Эли обернулся к Джоан: она появилась из-за зелени и спокойно направилась к нему.
Муторное чувство вины налетело мгновенно. Он вовлёк жену и ребёнка в приключение, и приятным оно явно не будет. Но рефлексировать он себе запретил. Вращал домкрат и мысленно твердил испытанный принцип: «Когда работаешь торопливо, быстрее не получается, зато получается хуже». И тут громко вскрикнула Джоан. Какой-то верзила, взрослый, лохматый, цепко держал её за локоть и силился заткнуть ей рот. Она отчаянно вырывалась. С этого момента с Эли произошло нечто странное, или могло померещиться, что странно потекло время: оно замедлилось. В считанные секунды Эли наблюдал и реагировал так, будто у него были минуты. Он выхватил из-за пазухи пистолет, но бандит, увы, вплотную притиснул Джоан. Он ринулся туда, глянув вскользь на подростков, - они резво подбегали. «Успею! Надо отогнать этих двоих». Он выстрелил им прямо под ноги. Младший взвизгнул, уронил свой лом и помчался обратно, а старший остановился как вкопанный.
- Сзади! - раздался пронзительный вопль Джоан.
Эли инстинктивно пригнулся и отскочил в сторону. Камень, просвистев, ударил в крыло под самым стеклом. Блеснула надежда, что Джоан, может, не пострадала, и тут же искрой: будет ещё камень! Он попал в уже занесённую руку. Верзила охнул и свалился на землю. Выполняя одну из золотых заповедей, Эли ранил его вторую руку. Джоан стремглав подбежала к машине и распахнула дверь - Малыш по-прежнему мирно спал. Она обмякла, села и зарыдала, сдавив ладонями виски. Эли кинул ей бутылку, болтавшуюся у него в кармане жилета:
- Выпей воды!
С осторожностью, сохраняя дистанцию, он приблизился к подростку, который находился теперь возле подвешенного колеса. Эли понял, что тот зажимал в кулаке: массивную отвертку, заточенную под шило. И глаза его поразили: «Подобная дикость, наверно, была у первобытного человека».
- Уходи! - крикнул он, - немедленно убирайся!
Парень не шевельнулся. Только его жуткий взгляд следил за Эли.
- Зомби, обкуренная сволочь! - заорал Эли и пригрозил пистолетом.
Ему было прекрасно известно, какая пружина спрятана в глубине этого изваяния. Один неловкий поворот - и оно бросится со скоростью атакующей змеи. Продолжить с колесом Эли не мог. Он прицелился в плечо. Затем, словно играя со своими нервами, взял чуть правее и выше. «От моего выстрела, сейчас, сию минуту, зависит жизнь всей нашей семьи», - подумал он. Сделалось невыносимо тяжело. Безумная, необычная усталость навалилась, так что он опустил руку. Боковым зрением он видел раненого, ворочавшегося в луже крови, и давно забытая дурнота поползла по телу. В этот миг он ощутил лёгкое прикосновение Джоан. Она не плакала, проговорила тихим ровным голосом:
- Эли, он твой враг. И мой, и нашего Малыша. Он всегда будет врагом. Ты должен, Эли, они ведь придут.
Он сжал её пальцы и резко тряхнул головой. Дурнота схлынула. Он вернулся к самому себе, твёрдо зная, как поступить.
- Уходи, - приказал он парню. - Если ты не уходишь, я стреляю.
Выждал десять секунд, аккуратно прицелился и нажал на спуск.
Иерусалим, 31 мая 2020 г.