Те, кто превращают промышленный район в руины, не могут расчитывать на доходы от его предприятий. Поэтому любой политик, не одержимый параноидальной ненавистью к индустриальным областям, стремится овладеть ими в неповрежденном виде. В силу этих же причин бои за особо важные промышленные районы ведутся особенно ожесточенно.
В ходе Гражданской войны бои за Донбасс велись неоднократно. В начале 1918 года оттуда красными выбивались отряды Каледина, затем - красногвардейские отряды безуспешно отражали здесь австро-германские войска. С февраля 1919 года части Южного и Украинского фронтов РККА пытались пробиться через шахтерские районы к Ростову и Новочеркасску, однако в районе Юзова и Мариуполя на их пути стояла небольшая, но со временем усиливавшаяся деникинская группа войск под командованием генерала В.З.Май-Маевского (первоначально около 7 тысяч штыков и сабель), а ближе к Луганску располагались части Донской армии.
С советской стороны южнее Юзова или Юзовки (Донецка) находилась 3-я бригада под командованием Н.И.Махно. В начале апреля 1919 года на Волновахском направлении действовала махновская группа под командованием В.Белаша, а на Мариупольском направлении - группа во главе В.Куриленко. В составе "бригады" Н.И.Махно числилось до 22,5 (или 30?) тысяч плоховооруженных бойцов.
Севернее Юзовки на белых наступали части 13-й армии Южного фронта, созданной под командованием И.С.Кожевникова 5 марта 1919 года на основе Группы войск Донецкого направления. В конце марта 1919 года бригада Н.И.Махно предприняла наступление в направлении Таганрога, Кутейниково и Юзовки, угрожая перерезать железную дорогу Ростов - Иловайская. 1 апреля махновцы заняли Новониколаевскую и Безыменное, а 2 апреля - Стылу и Старобешево (Бешево). 3 апреля 13-я армия заняла Юзовку.
Однако на этом полоса успехов закончилась. 4 апреля последовал контрудар Кубанского корпуса под командованием А.Шкуро, который выбил махновцев из Моспино и Горбачево-Михайловки, вынудив их отступить за Кальмиус. 5 апреля деникинцы заняли Каракубу (Раздольное), Васильевку, Старобешево. 6 апреля 3 бригада 9 стрелковой дивизии 13 армии оставила свои позиции в районе Юзовки, и бежала в направлении Волновахи к махновцам.
7 апреля деникинцы нанесли новый удар по 2-й Украинской советской армии, атаковав ее в районе станций Доля - Ясиноватая. В это же время части белой Добровольческой армии подошли к Горловке. 9 апреля Добровольческая армия захватила Юзовку, Авдеевку, Благодатное и Анадоль (севернее Волновахи). 14 апреля корпус А.Шкуро захватил Волноваху и Мангуш. Видимо, в связи с неудачами в Донбассе 16 апреля командующим 13-й армией вместо Кожевникова был назначен А.И.Геккер. 17 апреля махновская бригада оставила Мариуполь.
Под впечатлением неудач в Донбассе командующий 2-й Украинской советской армии А.Е.Скачко 18 апреля обратился к командующему Украинским фронтом В.А.Антонову-Овсеенко с призывом:
"Оставьте запад, снимайте оттуда все силы и бросайте их на восток. Займитесь вплотную востоком, иначе... иначе коммунистическая Россия не справится с опасностью, надвигающейся с востока, она будет раздавлена, а вместе с нею будет раздавлена и коммунистическая Украина.
И виноваты будем мы, - украинские советские военачальники, виноваты тем, что у нас были силы предотвратить эту опасность, и мы ее не предотвратили. Забыть запад! Заключить какой угодно мир с Галицией и Польшей и всеми силами обрушиться на восток и Дон. Вот единственный путь к спасению революции. Умоляю Вас, становитесь же на него, пока еще не поздно."
Почти те же соображения содержались в телеграмме В.И.Ленина к Украинскому советскому правительству: "Во что бы то ни стало, изо всех сил и как можно быстрее помочь нам добить казаков и взять Ростов хотя бы ценой временного ослабления на западе Украины, ибо иначе грозит гибель."
К 20 апреля А.И.Деникин вынужден был оттянуть корпус А.Шкуро к Ростову, чем не замедлило воспользоваться советское командование. Довольно быстро махновцы отбили Мангуш и 22 апреля вышли на линию Старобешево - Кирпичево. 2-й армейский корпус генерала Май-Маевского контратаковал и на несколько часов овладел Мангушем, но вынуждены были отступить. Через сутки советские войска вышли на линию станция Новороссийская - станция Караванная.
Последовала новая атака деникинцев, в ходе которой они 25 апреля взяли Юзовку, Рутченково и Волноваху. Однако этот рывок был остановлен 3-й бригадой, которая с помощью бронепоездов отбила Волноваху. 26 апреля махновцы заняли станцию Сартана и села Новотроицкое, Александринка, Новониколаевка и Старогнатовка. На следующий день бригада Н.И.Махно вошла в Мариуполь. Тем временем, А.И.Деникин успел перебросить в Донбасс основную часть Добровольческой армии.
Намечавшаяся переброска советских войск была сорвана мятежом Григорьева. К концу апреля осложнилось положение советских войск в районе Луганска. С юга к городу приближался 2-й армейский корпус генерала В.З.Май-Маевского, а восточнее действовал корпус под командованием генерала Покровского.
26 апреля конница Шкуро прорвала советский фронт и двинулась на Луганск, однако 29 апреля деникинцы были остановлены у Острой Могилы. После короткого перерыва белые возобновили наступление и 4 мая заняли Луганск. 3 мая части РККА вошли Юзово и Енакиево. 5 мая советские войска овладели Ясиноватой.
Чтобы остановить продвижение РККА под Юзовкой А.И.Деникин перебросил свои ударные части с Северского Донца, ослабив свою северную группировку. 15 мая части 15-й Инзенской дивизии отбили Луганск. В это же время махновцы захватили станцию Кутейниково, нарушив коммуникации Добровольческой армии. Но это был временный успех.
19 мая командующий 13-й армии А.И.Геккер требовал: "Приказываю: 9-й стрелковой дивизии ввиду неустойчивости левого фланга 2-й Украинской армии принять все меры к обеспечению своего правого фланга соответствующей группировкой резервов и своей конницей вести самую тщательную разведку [в] направлений Стила - Бешево, поддерживая тесную связь с левофланговыми частями [2-й] Украинской армии..."
Предупреждение было необходимым, но запоздалым. Обнаружив неприкрытый участок, разделявший части 9-й стрелковой дивизии и махновцев южнее Юзовки, деникинское командование нанесло удар в стык между войсками 13-й и 2-й украинской армии силами 3-го Кубанского кавалерийского корпуса А.Шкуро и 1-го армейского корпуса генерала А.П.Кутепова. Уже в первый день белогвардейцы отбросили махновцев на 35 километров и заняли Волноваху.
20 мая командарм А.Е.Скачко докладывал В.А.Антонову-Овсеенко: "Сведения о подготовлявшемся прорыве нашего левого фланга имелись в штабе армии к 8 мая. Для противодействия штармом 2 подготовлялись 1-я бригада 7-й дивизии, б. бригада Покуса в составе 55-го, 56-го, 57-го пехотных полков, 5-го и особого кавалерийского... Но 9-го числа началось наступление Григорьева на Екатеринослав, и 56-й, 5-й кавалерийский и особый кавалерийский были брошены против Григорьева..."
Но от этих оправданий не было легче. В тот же день В.И.Ленин напомнил В.И.Межлауку: "Извещайте регулярно два раза в неделю шифром о том, что делаете для освобождения Донбасса."
На самом деле, к этому моменту вопрос о наступлении РККА уже отпал. 21 мая А.Е.Скачко сообщал: "Волновахский прорыв собственными силами армии не только не может быть ликвидирован, но не представляется возможным приостановить развивающийся успех противника."
22 мая командование 13-й армии сообщало: "Противник, сосредоточив значительные силы против правого фланга 9-й дивизии, прорвался в стык между 9-й дивизией и частями Махно и своею конницей занял деревни Максимилиановка, Марьевка, Александровка. Против центра и левого фланга при поддержке танков перешел в наступление по всему фронту и принудил наши части отойти от занятой линии."
В этот день 9-я стрелковая дивизия отошла на линию Очеретино - Авдеевка - Ясиноватая. 23 мая махновцы отошли от исходных позиций почти на 100 км, занявшись обороной Гуляйполя. 24 мая главком РККА И.И.Вацетис требовал перебросить к Юзовке бригаду с артиллерийским дивизионом, чтобы удержать позиции, брошенные махновцами.
27 мая К.Е.Ворошилов и В.И.Межлаук докладывали: "Просим принять все меры к скорейшей присылке, так как положение фронта отчаянное. Славянск звакуируется." К этому времени деникинцы начали теснить не только 2-ю и 13-ю армии, но также 8-ю и 9-ю армии.
А.И.Деникин начал общее наступление. 27 мая 8-я армия оставила Луганск. К 29 мая деникинцы заняли Никитовку, Хацапетовку, Дебальцево и Гришино. 1 июня части 13-й армии оставили Бахмут. 4 июня деникинцы вошли в Славянск. К 7 июня белый Марковский полк взял Лисичанск, а затем, переправившись через Северский Донец, двинулся на Сватово. Деникинские войска полностью овладели Донбассом.
Армии Южного фронта откатывались к Екатеринославу, Харькову и Царицыну. Чтобы обеспечить взаимодействие советских войск части Украинского фронта были реорганизованы и подчинены РВС РСФСР. 2-я Украинская армия была преобразована в 14-ю армию во главе с К.Е.Ворошиловым и вошла в состав Южного фронта.
1-я и 3-я Украинские армии были объединены в 12-ю армию Западного фронта. Реорганизация советских войск на Украине сама по себе деникинцев остановить не могла. Распадающийся Южный фронт нужно было восстанавливать, а на это требовалось время и люди, которые погибали, еще не зная, чем закончится кризис, начавшийся в Донбассе.
А.В.Мишина. Из истории гражданской войны: "Прорыв Шкуро" в свете архивных документов. Вестник Российского университета дружбы народов. 2006. № 3 (7). С. 204. Гражданская война на Украине. 1918-1920. Сборник документов и материалов. Т. 2. Киев. Наукова думка. 1967. В.А.Антонов-Овсеенко. Записки о гражданской войне. Т. 4. М.-Л. Государственное военное издательство. 1933. П.В.Макаров. Адъютант генерала Май-Маевского. Из воспоминаний начальника отряда красных партизан в Крыму. Л. Прибой. 1927. Б.А.Штейфон. Кризис добровольчества. Белград. Русская типография. 1928. В.Федоров. Бой бронепоезда "Иоанн Калита" у ст. Волноваха 17 мая 1919 года. Белые бронепоезда в Гражданской войне. Сборник. М. Яуза, Эксмо. 2007. 608 с. В.М.Романцов. Військово-політичне становище у Північному Приазов'ї в період квітневих боїв 1919 р. Вісник Маріупольського державного університету. Сер.: Історія. Політологія. 2011. Вип. 2. Ф.К.Межлаук. Деятельность В.И.Межлаука в годы революции и гражданской войны. Автореферат кандидатской диссертации. М. 1991. П.Б.Гатченко, Д.И.Пацула, Е.А.Синченко. Правда о Федоре Ефимовиче Дыбенко. Вопросы истории. 1965. № 3. C. 202-203.