Похмелье Р. Шекли.
Пирсон медленно и неохотно приходил в себя. Голова раскалывалась, а внутренности так и выворачивало на изнанку. Он уныло констатировал, что похмелье, которое его скрутило, несомненно, было вождём всех похмелий.
Что же такое он пил вчера? И где? Пирсен попытался вспомнить, но минувший вечер был не отличим от множества других подобных вечеров. Что ж, придется, как обычно, восстанавливать все по кусочкам.
Но прежде нужно взять себя в руки и сделать то, что полагается. Открыть глаза, встать с постели и мужественно добраться до аптечки. Там на средней полке лежит гипосульфит дихлорала, который поможет ему очухаться.
Пирсен открыл глаза и начал слезать с кровати. Тут вдруг он понял, что лежит не на кровати.
Вокруг была высокая трава, над ним сверкало ослепительно светлое небо, и в воздухе пахло прелой листвой.
Пирсен со стоном закрыл глаза. Только этого ему не хватало. Здорово же, видно, нагрузился он вчера. Даже до дому не дошел. А возвращался, должно быть, через Центральный парк. Придется взять такси и уж как-нибудь дотерпеть до квартиры.
Сделав мощное усилие, Пирсен открыл глаза и поднялся.
Он стоял в высокой траве. Вокруг насколько глаз хватало высились исполинские деревья с оранжевыми стволами, оплетенные зелеными и пурпурными лианами, иные из которых в поперечнике были не тоньше человеческого туловища. Под деревьями буйно разрослись, образуя непроходимую чащобу, папоротники, кустарник, ядовитые зеленые орхидеи, ползучие черные стебли и множество неведомых растений зловещего вида и цвета. В зарослях попискивала и стрекотала разная мелкая живность, а издали доносился грозный рык какого-то большого зверя.
- Нет, это не Центральный парк, - пробормотал Пирсен.
Он прикрыл глаза от нестерпимого блеска солнечного неба, а затем опустился в траву, и попытался оценить обстановку.
Имя свое он по крайне мере помнит: Уолтер Хилл Пирсен, 32 года, живет в Нью-Йорке, социальный статус «свободный избиратель» так... поехали дальше... Накануне вечером в четверть восьмого он вышел из дому, собираясь повеселиться. И это намерение он, похоже осуществил и повеселился как следует. А вот когда, в какой момент он впал в беспамятство, этого он, хоть убей, не помнил.
Пирсен обвел взглядом огромные оранжевые деревья, увитые зелеными и пурпурными лианами и залитые ослепительно белым потоком света. Он тут же дал себе честное-пречестное слово, окончательно прекратить все пьянки,... но надо как то выбираться отсюда.
- Ну! - крикнул он. - Что за чертовня?
Немедленного ответа не последовало. Но тут же за деревьями вовсю загомонили невидимые обитатели джунглей и постепенно стихли.
Пирсон неуверенно встал и прислонился к дереву. Удивляться, сил уже не было. Значит, он в джунглях. Ладно. А зачем он здесь? Совершенно непонятно. Должно быть, накануне вечером случилось нечто необыкновенное. Но что? Пирсен старательно стал вспоминать.
Из дома он вышел в четверть восьмого и направился...
Вдруг он резко обернулся. Кто-то тихонько двигался между деревьев приближаясь к нему. Пирсен замер. Сердце гулко стучало у него в груди. Неведомое существо подкрадывалось все ближе, сопя и чуть слышно постанывая. Но вот кусты раздвинулись, и Пирсен увидел его.
Это было черное с синим отливом животное, очертаниями похожее на торпеду или акулу. Его обтекаемое туловище имело около десяти футов в длину и передвигалось на четырех рядах коротких толстых ножек. Ни глаз, ни ушей на голове у него не было, только длинные усики колыхались над покатым лбом. Существо разинуло широкую пасть, где рядами торчали желтые зубы.
Негромко подвывая, оно заковыляло к Пирсону.
- Пошла вон, уродина. Он замахнулся на неё, а потом развернувшись помчался во весь дух в чащу леса. Ух ты!! Несмотря на жуткое похмелье, он ещё в неплохой форме. Минут через пятнадцать слегка запыхавшись, остановился и прислушался
Черно-синяя тварь стонала где-то далеко позади, пробираясь в след за ним.
Пирсен двинулся дальше, теперь уже шагом. Судя по стонам тварюга не отличалась проворством. Бежать было совсем не обязательно. Но что произойдет, когда он остановится? Что она там замышляет?
Пирсен решил пока не думать о таких вещах.
Прежде всего было необходимо вспомнить главное: как он попал сюда? Что с ним произошло накануне вечером?
Он стал припоминать.
Значит прошвырнуться он вышел в четверть восьмого. Было пасмурно, слегка моросил реденький дождик, разумеется нисколько не тревоживший нью-йоркцев, которые очень любили гулять в такую погоду и специально заказали ее на вечер городскому климатологу.
Пирсен продефилировал по Пятой авеню, разглядывая витрины и отмечая про себя дни бесплатных распродаж. За полчаса он нагулял приятный аппетит и свернул на Пятьдесят четвертую к бесплатному ресторану Джексона.
У входа он предъявил свою карточку «избирателя», и его впустили. Он заказал себе на обед простое филеминьон, которое запивал слабым красным вином, ибо более крепких напитков тут не подавали. Официант принес ему вечернюю газету. Пирсен изучил перечень бесплатных развлечений, но не обнаружил ничего подходящего.
Когда он выходил, из зала к нему поспешно подошел управляющий рестораном.
- Прошу прощения, сэр, -сказал он. - Вы остались довольны, сэр?
- Обслуживают у вас медленно, - ответил Пирсен. - филе было съедобное, но не лучшего качества. Вино - так себе.
- Да, сэр... благодарю вас, сэр,...,примите наши извинения, сэр, - говорил управляющий, торопливо записывая в свой блокнотик замечания Пирсена. - Мы учтем ваши пожелания, сэр. Вас угощал обедом достопочтенный Блейк Джексон, старший советник по водоснабжению Нью-Йорка. Мистер Джексон вновь выдвигает свою кандидатуру на выборах двадцать второго ноября. Столбец Джей-три в вашей кабине для голосования. Мы смиреннейше рассчитываем на ваш голос, сэр.
-Там видно будет,- важно ответил Пирсен и вышел из ресторана.
На улице он взял пачку сигарет из автомата, который услаждал прохожих музыкой и снабжал их сигаретами в качестве памятного подарка от Элма Бейна, мелкого политического деятеля из Бруклина. Выйдя на Пятую авеню, он возобновил свою неторопливую прогулку, по пути раздумывая, есть ли смысл голосовать за Джексона.
Как все полномочные граждане, Пирсен высоко ценил свой голос и одарял им какого- либо кандидата только по зрелом размышлении. Прежде чем проголосовать "за" или "против", он, подобно каждому избирателю, тщательнейшим образом взвешивал достоинства и недостатки того или иного кандидата.
К достоинствам этого Джексона относилось то, что он уже около года содержал весьма приличный ресторан. Но что он сделал кроме этого? Где обещанный им бесплатный развлекательный центр, где джазовые концерты?
Не будет ли щедрее новый кандидат? Или переизбрать еще разок Джексона? В таких делах рубить сплеча не следует. Тут надо очень даже подумать, и, конечно, не сейчас, а в более подходящее время. Ночи созданы для наслаждений, кутежей, веселья. Чем же заняться сегодня? Он пересмотрел почти все бесплатные представления. Спорт мало его интересует. Кое-где устраиваются вечеринки, но там едва ли будет весело. В общедоступном доме мэра можно выбрать какую-нибудь сговорчивую девицу, однако Пирсена в последнее время к ним не тянет.
Самый верный способ избавиться от вечерней скуки - вино или наркотик. Но какой? Минискаретте? Какой-нибудь контактный возбудитель? Склити?
- Эй, Уолт!
Он обернулся. С широкой ухмылкой к нему направлялся Билли Бенц, уже довольно тепленький.
- Ты куда сегодня дружище! ?
- Да никуда вообще-то, -- ответил Пирсен. - А что?
-Тут одно роскошное местечко появилось. Новенькое, шик-блеск. Зайдем?
Пирсен насупился. Он не любил Бенца. Этот высокий, шумливый, краснолиций детина был законченным бездельником. Совершенно никчемная личность. То, что он не работает, как раз неважно. Теперь мало кто работает. К чему это, если можно голосовать? Но Бенц был так ленив, что даже не ходил на выборы. А это уже чересчур. Голосование - хлеб насущный и святая обязанность каждого гражданина, ну и средство вполне безбедного существования.
Однако у Бенца был прямо-таки сверхъестественный нюх на новые злачные заведения, о которых еще никто не проведал. Немного поколебавшись Пирсен кивнул, и они пошли в восточную часть города, кажется на Шестьдесят вторую улицу, и там...
Он вдруг услышал в кустах шорох и быстро оглянулся. Из зарослей тихо выползла знакомая черно-синяя тварь. Ее длинные усики затрепыхались и нацелились в его сторону. В тот же миг эта зверюга вся подобралась и прыгнула на него, растопырив когти.
Пирсен инстинктивно отскочил, сработала прошлая армейская выучка. Зверюга грохнулась на землю, но проворно повернулась и снова ринулась к нему.
Пирсен уперся спиной о дерево. Он отчаянно вцепился в широченную глотку зверя и изо всех сил старался оттолкнуть его от себя. Зверюга щелкала зубами около самого его лица. Она ерзала и извивалась, скребя землю. Выполз длинный испещренный черными пятнами язык...
Охваченный омерзением, Пирсена стошнило прямо на неё. Воспользовавшись её замешательством он повернувшись ухватился за лианы, и вне себя от ужаса стал проворно карабкаться по дереву от ветки к ветке. Лишь в тридцати футах над землей он впервые взглянул вниз.
Черно-синяя лезла следом с такой легкостью, словно всю жизнь провела на деревьях.
Ненависть и страх придали Пирсену силы. Он ухватился покрепче за ветку и поджал ноги. Когда зверюга добралась до него, он ловко лягнул ее обеими ногами.
Удар был точен. Когти зверя с пронзительным скрежетом ободрали кору с дерева. Зверюга, визжа и ломая ветки, полетела вниз и звонко плюхнулась на землю.
Стало тихо.
"Наверное, расшиблась", - решил Пирсен. Но проверять свою догадку не стал. Сполз немного ниже, к толстой раздвоенной ветке. На таком насесте можно было чувствовать себя спокойно. Пирсен прислонился к дереву и закрыл глаза. Воспоминания пробуждались смутно, не сразу. Что же это был за шик блеск, которым прельстил его Билли Бенц?
Итак: они направились в восточную часть города, вышли на Шестьдесят вторую улицу, а тем временем густо-синие сумерки сменились ночной темнотой. Манхэттен зажег огни, над горизонтом замерцали звезды, и серп месяца блеснул сквозь прозрачный туман.
- Куда мы идем? - спросил Пирсен.
- А мы уже пришли, дарлинг - ответил Бенц.
Они стояли перед невысоким особняком, сложенным из коричневого песчаника. Скромная медная дощечка на дверях гласила:
Салон «НАРКОЛИК»
- Новый бесплатный наркотический салон, - пояснил Бенц. - Открыт сегодня вечером Томасом Мориарти, кандидатом от реформистской партии на пост мэра. Об этом заведении еще никто не знает.
- Отлично, - сказал Пирсен.
В городе было немало бесплатных увеселительных заведений. Но каждый стремился разыскать что-нибудь неизвестное другим и опробовать новинку, прежде чем к ней ринутся толпы любителей свежих впечатлений.
Вот уже многие годы Верховный евгенический комитет, созданный при Объединенном международном правительстве удерживал численность населения Мира в стабильных и разумных пределах. Людям снова стало так просторно на Земле, как не было в течение последнего тысячелетия, а внимания им уделяли куда больше, чем когда- либо в прошлом. Благодаря успехам подводной экологии и гидропоники, а также всестороннему использованию земной поверхности еды и одежды хватало на всех и даже с избытком. При автоматических методах строительства и изобилии стройматериалов жилищная проблема перестала существовать, тем более что человечество было сравнительно невелико и впредь не собиралось увеличиваться. Даже предметы роскоши ни для кого не были роскошью. Сформировалась благополучная, устойчивая, неизменная цивилизация. Те немногие, кто проектировал, строил и обслуживал машины, получали щедрое вознаграждение. Большинство же вовсе не работало. Ни нужды, ни желания у них не было.
Находились, конечно, и честолюбцы, которые жаждали богатств, власти, высоких постов. Эти занимались политикой. Используя обильные общественные фонды, каждый из них кормил, одевал, развлекал население своего округа, чтобы обеспечить себе большинство голосов, и проклинал вероломных избирателей, всегда готовых переметнуться на сторону того, кто посулит больше.
Это была утопия своего рода. О нужде все позабыли, войны давно прекратились, каждого ждала безбедная долгая жизнь.
И чем же, кроме врожденной человеческой неблагодарности, можно было объяснить, что число самоубийств возросло до поистине страшных размеров?
Дверь отворилась сразу же, и Беиц предъявил пропуска. Они прошли по коридору в большую уютную гостиную. Четверо посетителей, из них одна женщина, ранние пташки, прослышавшие о новом заведении прежде других, полулежали на кушетках, дымя бледно-золотистыми сигаретами. В воздухе стоял резкий, непривычный, но в то же время приятный запах.
Подошел служитель и подвел их к свободному дивану.
- Располагайтесь как дома, джентльмены, - он протянул каждому по пачке бледно-зеленых сигареток.
- Что это за штуковина? - деловито осведомился Пирсен.
- Микс из отборной смеси турецкого и вирджииского табака, в которую добавлена тщательно отмеренная доза нарколы, хмельной травки, произрастающей в экваториальном поясе Венеры - ответил служитель.
- Венеры? - удивился Бенц. -- А мы разве добрались до Венеры?
- Четыре года назад, сэр, - ответил служитель. - Первой высадилась экспедиция Йельского университета и основала там базу.
- По-моему, я что-то такое уже читал, - заметил Пирсен. - Или видел в киножурнале. Венера… А к этой нарколе нет привыкания?
- Ни в коем случае, сэр, - успокоил его служитель. - мы соблюдаем законы, никакого привыкания. Распологайтесь поудобней джентльмены. Не забудьте что это вам предлагает Томас Мориарти, кандидат от реформистской партии на пост мэра. Столбец Эй-два в ваших кабинах. Мы смиреннейше рассчитываем на ваши голоса.
Посетители кивнули и закурили.
Нарколик начал действовать почти сразу. Уже после первой сигареты Пирсен ощутил раскованность, легкость, и его захлестнуло предвкушение чего-то приятного. Вторая сигарета усилила действие первой и кое-что добавила. Все чувства необыкновенно обострились. Пирсену казалось теперь, что мир восхитителен, полон неизведанных радостей и чудес. И сам он почувствовал себя важным и незаменимым.
Бенц толкнул его локтем в бок:
- Что, недурна штучка?
- Очень здорово, - ответил Пирсен. - Этот Мориарти, наверное, хороший человек. Миру нужны хорошие люди.
- Точно, - согласился Бенц. - Нужны!.
- Смелые, мужественные, дальновидные, - с жаром продолжал Пирсен, - такие орлы, как мы с тобой, которые перевернут весь мир, так что…
Он вдруг умолк.
- Чего ты? - спросил Бенц.
Пирсен не отвечал. В нем произошла неуловимая перемена, знакомая всем наркоманам, и нарколик теперь вызывал у него обратный эффект. Только что он казался себе богом. И вдруг с обостренной чувствительностью одурманенного увидел себя таким, как он есть.
Он, Уолтер Хилл Пирсен, тридцати двух лет, неженатый, неработающий и никому не нужный. Когда ему было восемнадцать, он поступил на военную службу, чтобы доставить удовольствие родителям, которые неодобрительно относились к окружающему безделию. Но через год уволился, потому что армия нагоняла на него тоску и мешала высыпаться. Потом как-то ему вздумалось жениться, но его отпугнула ответственность, которую накладывает семейная жизнь. Ему скоро тридцать три, самый расцвет в возрасте, а он ни разу в жизни не сделал он ничего хоть мало-мальски важного ни для себя, ни для других и впредь не сделает.
- Ж-желаю совершить подвиг, - вдруг брякнул Пирсен, делая новую затяжку.
- Да ну?
- Чтоб мне провалится! Приключений хочу!
- Так чего же ты молчал? Я тебе мигом все устрою. Бенц вскочил и потащил за собой Пирсена. -
Изрядно пошатываясь, на выходе Пирсен схватил Бенса за воротник рубашки, притянул к себе и просипел тому на ухо еле ворочая языком…
- Хочу, чтобы было приключение, но чтобы я остался цел и невредим. Понял?
- Само собой! - ответил Бенц. - Я же знаю, что тебе нужно. Сейчас будет приключение. Безопасное!
Сжимая в кулаках пачки нарколика, приятели взялись за руки и нетвердым шагом вышли из салона, основанного кандидатом реформистов.
Поднялся ветер, и дерево, на котором сидел Пирсен, закачалось. Вечерний костюм Пирсона был изорван в клочья. Он сбросил пиджак и до пояса расстегнул сорочку. У Пирсона пересохло во рту, пот ручьями струился по телу. Без воды он долго не продержится. Нет, он не мог больше терпеть такую жажду. За глоток воды он был готов сейчас сразиться с целым десятком черно-синих тварей.
Пирсен принялся медленно спускаться с дерева, решив не думать до поры до времени о том, что случилось вчера вечером. Сперва он должен найти воду.
Под деревом, не шевелясь, лежала черно-синяя зверюга с переломленным хребтом. Пирсен прошел мимо нее и нырнул в заросли.
Он брел по джунглям. Какие-то птицы пронзительно вскрикивали каждый раз, когда он раздвигал кусты. Через час наткнулся на скудный, грязный ручеек.
Пирсен сунул палец в воду ( как его учили в армейской разведке), потом понюхал, лизнул, а потом плюхнулся и припал к воде губами, отгоняя от себя мысль, что в ней могут оказаться болезнетворные бактерии.
Немного придя в себя, он огляделся. Вокруг сплошной стеной стояли непроходимые, ядовито-зеленые, чужие джунгли. В кустах попискивала и чирикала невидимая мелкая живность.И к этому прибавилось невесть откуда взявшееся странное гудение.
Он поглядел вокруг себя, пытаясь определить, откуда доносится звук. Гудело со всех сторон, ниоткуда и отовсюду. Сжав кулаки, Пирсен до боли в глазах всматривался в заросли, пытаясь разглядеть, где же притаилась новая опасность.
Внезапно недалеко от него шевельнулся куст, покрытый блестящими зелеными листьями. Пирсен резко отпрыгнул. Куст вытянул ветки которые и гудели....
И тут…
Куст посмотрел на него. Глаз у куста не было. Но Пирсен чувствовал, что куст знает о нем, сосредоточился на нем, и что-то решил по нему. Куст загудел громче. Его ветки потянулись к Пирсену, коснулись земли, пустили корни, тотчас же выбросили подвижные усики, те вытянулись, вновь пустили корни и снова выбросили усики.
Куст разрастался в его сторону со скоростью спокойно идущего пешехода.
Пирсен глядел как зачарованный на остренькие крючковатые листочки, которые, поблескивая, тянулись к нему. Он не верил собственным глазам.
И в этот миг он вспомнил, что случилось с ним в конце минувшего вечера.
- Ну, вот мы и пришли, дружище, сказал Бенц перед высоткой на Мэдисон-авеню.
Он подвел Пирсена к лифту. Приятели поднялись на двадцать четвертый этаж и вошли в просторную светлую комнату.
Небольшая табличка на стене лаконично извещала:
НЕЛИМИТИРОВАННЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
- Слышал я об этом заведении, - Пирсен сделал глубокую затяжку. - Здесь, говорят, дорого.
- Об этом не тревожься, - успокоил его Бенц.
Блондинка секретарша записала их фамилии, они в чем то расписались, и она повела их по коридору, до кабинета с надписью: доктор Шри Вишну Джонс.
- Итак, джентльмены, вам желательно испытать приключение? - учтиво осведомился доктор, тщедушный индус в очках и белом халате.
- Это ему хочется приключений, - сказал Бенц. - Я просто его приятель.
- Да, да, понимаю. Так вот, сэр, - Джонс повернулся к Пирсену, - какого рода приключение вы себе мыслите?
- Приключение на свежем воздухе, - ответил Пирсен слегка осипшим, но твердым голосом.
- О, у нас есть нечто весьма подходящее! - воскликнул Джонс. - Обычно мы взимаем с клиентов плату. Однако сегодня все приключения - даровые. Счета оплачивает президент Мэйн, столбец Си-один в вашей кабине. Пожалуйте за мной, сэр.
- Стойте. Я ведь не хочу, чтобы меня убили. Опасное это приключение?
- Совершенно безопасное. В наш век и в наши дни только такие и допустимы. А теперь послушайте и не перебивайте. Сейчас вы пройдете в нашу Искательскую комнату, ляжете там на кровать, и вам будет сделана безболезненная инъекция. Вы уснете. Пригрезившееся вам приключение по своему существу будет абсолютно реалистичны. Вы испытаете подлинные эмоции. Оно ничем не будет отличаться от реальной действительности. Кроме, конечно, одного: все это произойдет не наяву и, следовательно, будет вполне безопасно.
- А что случится, если я во время приключения погибну?
- В точности то же самое, что бывает с вами в таких случаях во сне. Вы проснетесь. Однако во время вашего ультрареалистического яркоцветового сна вы сможете совершенно сознательно управлять своими действиями, чего во сне не бывает.
- А я буду все это знать, пока длится приключение?
- Разумеется. Все время, пока вы спите, вы будете полностью осведомлены о том, что находитесь в состоянии сна.
- Тогда пошли! - гаркнул Пирсен. - Даешь приключение!
....Ярко-зеленый куст продолжал медленно разрастаться в его сторону. Пирсен захохотал. Да ведь это же сон! Конечно, сон! Ему ничто не угрожает. Зловещий куст - всего лишь плод его воображения, точно так же, как и черно-синяя тварь. Даже если бы она тогда перегрызла ему горло, он не умер бы. Он сразу бы проснулся в Искательской комнате на Мэдисон-авеню.
Сейчас ему было просто смешно. Как же он не догадался раньше? Ведь этакая черно-синяя только во сне и может привидеться. И разве бывают на свете ходячие кусты? Все это, конечно, явный бред, нагромождение нелепостей.
Пирсен громко сказал:
- Хватит. Можете меня разбудить.
Никаких перемен. Пирсен понял что скоее всего он не может проснуться по своему желанию, пока не закончится время сеанса. Ну что ж, подождем.
Куст добрался почти до его ног. Пирсен во все глаза разглядывал его, дивясь его натуральному виду.
Крючковатый листочек зацепился за ботинок. Пирсен самодовольно усмехнулся: он был горд, что так здорово держит себя в руках. Чего уж там бояться, когда знаешь, что все равно останешься целехонек.
«Постой-ка, - вдруг подумал он, - а как же я могу переживать всерьез, если мне известно, что все это понарошку? Тут они чего-то не додумали».
О он вспомнил...
Пирсен лежал уже на белой кушетке, когда над ним склонился Джонс, держа в руке шприц.
- А скажи-ка, друг любезный, - спросил Пирсен, - что мне за прок от приключения, если я буду знать, что оно не настоящее?
- Мы и это предусмотрели, - ответил Джонс. - Видите ли, сэр, на долю некоторых наших клиентов выпадают вполне реальные приключения.
- Э?
- Реальные, самые настоящие, они не снятся, а происходят в действительности. Мы даем такому клиенту снотворное, переносим на космический шатл и отправляем на Венеру. Очнувшись там, он наяву переживает то, с чем другие сталкиваются лишь в воображении.
- Чего...?
- Видите ли, мистер Пирсен. Наши воображаемые приключения - самый безобидный и приятный из возможных вариантов. Но что бы добавить адреналина, создана лотерея и один из каждой 1000 посетителей отправляется в реальное приключение. Его в случайной комбинации выбирает компьютер. Даже я не знаю кто это будет. Но этого достаточно, чтобы взбодрить адреналином остальных посетителей.
- Нет. Так мы не договаривались - пробормотал Пирсен и попытался слезть с кушетки.
- Успокойтесь, вам ничего не грозит - ласково произнес доктор Джонс и наклонившись быстро и профессионально сделал иньекцию в плечо.
- Все будет отлично, мистер Пирсен. Устраивайтесь поудобнее.
Зеленая ветка доползла ему до щиколотки. Изогнутый тонкий листик очень медленно и нежно ткнулся в мякоть ноги. На миг стало щекотно, но не больно. Почти тотчас листик сделался красноватым.
Растение-кровопийца, подумал Пирсен, ишь ты! Ему вдруг надоело приключение. Глупая, пьяная затея. Хорошенького понемножку. Пора кончать, да поскорей.
Ветка поднялась повыше, и еще два изогнутых листка вонзились ему в ногу. Теперь уже весь куст стал грязно-бурым.
Пирсена потянуло в Нью-Йорк, туда, где вечеринки, где тебя бесплатно кормят, даром развлекают и можно спать сколько угодно. Сколько времени еще тут мыкаться… Самый верный способ поскорей попасть домой - не сопротивляться. Куст убьет его, и он сразу проснется.
Пирсен почувствовал, что начинает слабеть. Он сел и увидел, что еще несколько кустов подбираются к нему, привлеченные запахом крови.
- Конечно, это бред, - произнес он громко. - Кто поверит, что есть растения, пьющие кровь? Пусть даже на Венере.
Высоко в небе парили огромные чернокрылые птицы, терпеливо ожидая, когда наступит их пора слетаться к трупу. Сон или явь?
Тысяча против одного, что это сон. Яркий и правдоподобный, но тем не менее всего лишь сон.
А если нет? У него начала кружиться голова, и он все больше слабел от потери крови. Я хочу домой, думал Пирсен. Чтобы попасть домой, я должен умереть. Правда, я могу умереть по-настоящему, но по статистике это практически исключено…
И вдруг его осенило. Да кто же это осмелится в наши дни рисковать жизнью избирателя? Нет, эти Нелимитированные Приключения не могут подвергать человека настоящим опасностям. Джонс понарошку сказал ему об этом, чтобы испугать, и как раз так и нагнать адреналина.
Вот это больше похоже на правду. Пирсен лег, закрыл глаза и приготовился умереть.
Он умирал, а мысли роем клубились у него в голове, давно забытые мечты, надежды, опасения. Пирсен вспомнил свою единственную службу и то смешанное чувство радости в перемешку с неким сожалением, с которой оставил ее. Вспомнились ему чудаковатые трудяги родители, которые упорно не желали пользоваться незаслуженными, как они говорили, благами цивилизации. Никогда в жизни Пирсену не приходилось столько думать, и вдруг оказалось, что существует еще один Пирсен, о котором он прежде не подозревал. Новый Пирсен был на редкость прямолинеен и целеустремлен. Он хотел жить, и больше ничего. Жить во что бы то ни стало. Этот Пирсен не желал умирать ни при каких обстоятельствах… пусть даже воображаемых.
- Стервец Джонс небось думает, что я умру, - сказал Пирсен. - Умру, для того чтобы проснуться. Так пропади я пропадом, если он этого дождется.
Качаясь от слабости, он кое-как встал и попробовал освободиться от куста-кровопийцы. Тот присосался крепко. Ах ты сука! С криком ярости Пирсен ухватился за куст и отодрал его от себя. Выдернутые листья полоснули его по ногам, а в это время другие вонзились в руки и обвили их, сковав кисти. Но зато он освободил ноги. Отшвырнув пинками еще два куста. Пирсен поднял связанные листвой руки над головой и с размаху ударил ими о ствол дерева. Умирающие крючки отлетели в кусты. Пирсен раздавил их ногами и побрел подальше от этой опасной поляны.
Но он слишком долго мешкал, пока раздумывал, умирать ему или не умирать. Кровь ручьями струилась из сотни ранок, и запах крови оглашал джунгли, как набат. Что-то черное стремительно метнулось к нему сверху. Пирсен бросился ничком на землю и увернуться, услышал совсем рядом хлопанье крыльев и злобный пронзительный крик. Неистово хлопая крыльями птица уселась ему на грудь. Она клюнула его в глаз, промахнулась, опять нацелилась. Пирсен заученным приемем взмахнул рукой. Его кулак угодил птице прямо по зобу и свалил ее. Он на четвереньках уполз в кусты. С пронзительными криками птица кружила над ним, высматривая какую-нибудь лазейку. Но Пирсен уползал все глубже в спасительную колючую чащу.
Вдруг он услышал рядом знакомое завывание. Похожая на акулу, продолговатая черно-синяя тварь, чуть поменьше той, с которой он дрался, проворно ползла к нему сквозь колючую чащу.
Одна смерть вопила в воздухе, другая стонала на земле, и бежать от них было некуда. Ясно. Пирсен встал. Подобрал с земли сук, и с громким криком, в котором перемешались злость, вызов, и ненависть, бросился на черно-синего зверя. Лязгнули огромные челюсти. Пирсен рухнул на землю. Последнее, что уловило его угасающее сознание, была разинутая над ним смертоносная пасть и вспышка.
Неужели наяву? - с невозмутимым облегчением подумал он, и все исчезло.
Он очнулся на белой койке, в белой, неярко освещенной комнате. Пирсен медленно собрался с мыслями и вспомнил… свою смерть.
Ничего себе приключеньице, подумал он. Надо ребятам рассказать. Только сначала выпить. Сходить куда-нибудь поразвлечься и опрокинуть рюмочку… а то и все десять.
Он повернул голову. Сидевшая на стуле возле койки миловидная девушка в белом халате встала и наклонилась над ним.
- Как вы себя чувствуете, мистер Пирсен? - спросила она.
- Нормально, - ответил он. - А где Джонс?
- О ком вы?
- Шри Вишна Джонс, ваш доктор.
- Вы, очевидно, перепутали, сэр, - сказала девушка. Нашей колонией руководит доктор Бейнтри.
- Чем?! - крикнул Пирсен.
В комнату вошел высокий бородатый человек.
- Вы свободны, сестра, - сказал он девушке и повернулся к Пирсену. - Добро пожаловать на Венеру, мистер Пирсен. Я доктор Бейнтри, директор пятой базы.
Пирсен недоверчиво на него уставился. Потом, кряхтя, сполз с кровати и с изумлением обнаружил, что забинтован чуть ли не с головы до пят.
- Так это было наяву? - спросил он.
Бейнтри помог ему добраться до окна. Пирсен увидел расчищенный участок, изгороди и зеленеющую вдали опушку джунглей.
- Один шанс на тысячу, - с горечью произнес он. - Вот уж действительно везет как утопленнику. Я ведь мог погибнуть.
- Вы чуть было не погибли, - подтвердил Бейнтри. - Однако в том, что вы попали на Венеру, неповинны ни статистика, ни случай.
- Как вас понять?
- Выслушайте меня, мистер Пирсен. На Земле жить легко. Людям больше не приходится бороться за свое существование; однако, боюсь, они добились этого слишком дорогой ценой. Человечество остановилось в своем развитии. Рождаемость непрерывно падает, а количество самоубийц растет. Границы наших владений в космосе продолжают расширяться, но туда никого не заманишь. А их ведь нужно заселить, если мы хотим выжить.
- Слышал я уже в точности такие слова, - сказал Пирсен. - И в киножурнале, и по ящику, и в газете читал…
- Они, я вяжу, не произвели на вас впечатления.
- Я этому не верю.
- Верите или нет, - твердо ответил Бейнтри, - но все равно это правда. Нам катастрофически не хватает людей. Чего мы только не придумывали, как ни старались найти желающих. Никто не хочет уезжать с Земли.
- Еще бы. Дальше что?
- Лишь один-единственный способ оправдал себя. Мы основали агентство Нелимитированных Приключений. Нет никакой лотереи. Всех подходящих кандидатов доставляют сюда и оставляют в джунглях. Мы их страхуем и наблюдаем за их поведением. Это отличный тест, полезный и для испытуемого и для нас.
- Всех - переспросил Пирсен. - А какое вы имеете право, не спрашивая разрешения, нарушать права личности гражданина.
- Мы не нарушили закон. Вы сами дали разрешения, согласившись на приключение с одна-тысячным процентом, что возможно попадете сюда, в салоне осталась ваша подпись -
- И что дальше? Сперва погоняли по кругу с препятствиями, потом увидели, какой я молодец, и в самую последнюю секунду спасли. Я, наверно, должен быть польщен таким вниманием. И тотчас же осознаю, что я не какой-нибудь неженка, а крепкий, неприхотливый парень. И конечно, я полон отваги, мечтаю о славе первооткрывателя? И разумеется, тут же запишусь в колонисты? Да что я, псих, по-вашему, или кто !? Неужто вы всерьез считаете, что я брошу шикарную жизнь на Земле, чтобы вкалывать у вас тут в джунглях или на ферме? Да провалитесь вы хоть к черту в пекло вместе с вашими душеспасительными планами.
- Я прекрасно понимаю ваши чувства, - заметил Бейнтри. С вами обошлись довольно бесцеремонно, но этого требуют обстоятельства. Когда вы успокоитесь…
- Я и так спокоен! - рявкнул Пирсен. - Хватит с меня проповедей о спасении мира! Я хочу домой, хочу в Дворец развлечений.
- Мы можем отправить вас с вечерним рейсом, - успокаивающе сказал Бейнтри.
- Что? Нет, вы это серьезно?
- Вполне.
- Ни черта не понимаю. Вы что, на сознательность решили бить? Так этот номер не пройдет… я еду, и конец. Удивляюсь, как это у вас хоть кто-то остается.
- Здесь никто не остается, - сказал Бейнтри.
- Что?!
- Почти никто, исключения очень редки. Большинство поступает так же, как вы. Это только в романах герой вдруг обнаруживает, что он обожает сельское хозяйство и жаждет покорять неведомые планеты. В реальной жизни все хотят домой. Многие, правда, соглашаются помогать нам на Земле.
- Каким образом?
- Они становятся вербовщиками, - ответил Бейнтри. - Это и в самом деле занятно. Ты ешь, пьешь и наслаждаешься жизнью, как обычно. Но когда встречается подходящий кандидат, ты уговариваешь его испытать воображаемое приключение и ведешь в агентство… Вот как Бенц привел вас.
- Бенц? - изумился Пирсен. - Этот подонок - вербовщик?
- Конечно. А вы думали, что вербовщиками у нас служат ясноглазые идеалисты? Все они такие же люди, как вы, Пирсен, так же любят повеселиться, ищут легкой жизни и, пожалуй, даже не прочь оказать помощь человечеству, если это не очень хлопотно. Я думаю, такая работа вам понравится.
- Что ж, попробовать можно, - согласился Пирсен - Забавы рядом. Так и быть, я поработаю на вас. Но только временно, пока не надоест.
- Мы большего не просим.
- Но откуда же вы тогда берете новых колонистов?
- О, это любопытная история. Представьте себе, мистер Пирсен, что многим из наших вербовщиков через некоторое время вдруг делается интересно, что же здесь происходит? И они возвращаются. А некоторые остаются сразу.
- Да ладно, - недоверчиво протянул Пирсен.
- В самом деле - заверил Бейнтри. - Но вам пора собираться в дорогу.
- Конечно… и назад меня не ждите. Ваш душеспасительный рэкет - на любителя. А я человек городской. Мне нужен комфорт.
- Еcтеcтвенно. Кстати, вы отлично вели себя в джунглях.
- Правда?
Бейнтри как то странно кивнул, отводя взгляд
Пирсен напрягся.
- Вы что то не договариваете док-
Бейнтри вздохнул - Все к счастью закончилось хорошо, но вы должны знать. К сожалению из за ошибки навигации, мы вас сразу потеряли, и смогли найти только через несколько часов на опушке леса. Дрон поисковой команды успел засечь вас и поразить хищника в последнюю минуту. Вы реально могли погибнуть, мы себе этого не простили бы, и конечно правительсвто нашу программу тогда прикрыло бы.
Пирсен молчал. А затем ещё раз посмотрел на поля, постройки, изгороди и на дальнюю опушку джунглей, с которыми только что сам сразился и едва не вышел победителем.
- Нам пора, - сказал Бейнтри.
- А? Ладно, иду, - рассеянно ответил Пирсен. И продолжал неотрывно смотреть на пейзаж и на садящийся космический челнок, который должен был увези его обратно на Землю…Затем повернулся и пошел по коридору за Бейнтри, отчего то чувствуя легкую досаду, причину которой так и не смог определить.