Ключ
Деревня была затеряна в горах и приютилась так близко к дороге, что стала её продолжением; улица была шириной в один дом - дома упирались в почти отвесны склон горы и стояли лишь с одной стороны дороги, по другую сторону дороги была пропасть. Деревня называлась Ключи; название было достаточно точным и метким - дорога одна, и деревню ну никак не миновать; здесь был маленький постоялый двор, почтовая станция, своя кузня - как же без этого. Формально это была территория Штутгарта, но владельцы замка никогда не обращали на Ключи особого внимания - подумаешь, десяток домов. Дорога вела в знаменитые Вольные Земли. Изгои, по разным причинам стремящиеся покинуть королевства, своеобразно называли деревню Ключом-К-Свободе, - пожалуй, так оно и было. Пешим ходом можно было пройти через горы и тропами, а конным - только здесь, по дороге.
Горбаг сидел на застеленном коврами полу постоялого двора и пил горячий чай из чашки с тонкими стенками. Пили чай рядом двое путешественников - отец и сын, очень похожие друг на друга. Рядом разложили шахматы местные старики-завсегдатаи. Ел жареное на прутьях мясо жилистый низенький гном, похожий на ребёнка.
Горбаг закрыл глаза. Постоялый двор являл собой место, наполненное сложными ароматами, звуками, воздушными потоками. Вот прошла дородная хозяйка, подливающая чай очередному гостю. А вот негромкий разговор стариков-шахматистов.
- Сегодня нынче солнце-то какое.
- Да-а, правда ваша, правда, уважаемый, давно такого не было.
Молчание.
- Да и год выдался тяжёлый, смотрите, уважаемый, что делается-то.
- Конечно тяжёлый. И бабка моя померла. Сколько лет мы с ней вместе…
Молчание.
- Вот сюда.
- Защита!
- Тогда вот так.
Молчание.
- Сборщики сегодня прибудут. Лет двадцать такого не припомню, чтобы к нам за налогами кто-то приезжал… Я кумган могу отдать за своих - хороший еще кумган, лет пятнадцать его справил как, очень хороший, нехай забирают.
- А может и не приедут.
- А кто их знает… То приедут, то не приедут… Партия.
- Правда ваша.
Стук фигур. Старики собираются. Главное - сказано.
Горбаг большим глотком выпил остаток чая. Натянуто улыбнулся:
- Спасибо, хозяюшка.
«Сборщики» налогов. Можно поставить что угодно против медяка, что это один из отрядов преследования. Но вот как поступить? Остаться и выяснить?.. Нет, опасно… Опасно. Внезапно он поймал себя на том, что последние несколько дней он думает о конкретных вещах ближайшего будущего, а не о возрождении своего Великого Дома, и не о возмездии. Он думал о том, как переночевать у чахлого костра; о том, что тетива отсырела - и запасная тоже - во время дождя; о том, что нужно добраться до ближайшего банка гномов и взять денег; о том, что стрел осталось всего пять, и у одной наконечник болтается как неизвестно что.
Стрелы. Можно, конечно зайти в кузню. Своего стрельника здесь, конечно, нет, но может быть есть стрелы на продажу?..
Он вышел на дорогу. Утреннее солнце поднималось прямо из обрыва. Красиво. Солнце. Знак Великого Дома.
В кузню.
Идти было недалеко. Вот сама кузня, а вот и лавка. Пригнувшись, он зашёл в низкий вход.
- Доброго утра, уважаемый, - фигура гнома возникла за прилавком, на котором с толком были разложены различные кованые изделия.
- И вам мир, гноме.
- Оружие? Инструмент? Работа какая? Я всем занимаюсь.
- Стрелы.
- Стрел нет. Одни наконечники. Вот срезни, вот боевые - простые, бронебойные, вот это иглы… - Снаружи послышался топот копыт. Группа всадников промчалась по улице; начала спешиваться у постоялого двора. Гном, как и Горбаг, заинтересовался этим, и даже выглянул в маленькое слюдяное окошко, выходящее на улицу. - Ого, сколько сразу гостей… - Он сразу же замолчал, то ли о чём-то задумавшись, то ли делая какие-то подсчёты у себя в уме.
Не успел. Если это те, кто преследует беглецов, то они почти выполнили приказ. Лошадь в конюшне постоялого двора, да и тётке нечего скрывать.
Зазвучал сигнальный рожок.
- Именем лорда Штутгарта! Слушайте все, и не говорите, что не слышали! Владелец каждого дома обязан уплатить 12 золотых монет, а владелец доходного дома - 25 монет. А всякий, кто не заплатит, будет покаран!..
- Голосистый какой, - Горбаг усмехнулся.
- Опять траты, - пробормотал гном, вздыхая.
- А мечи у вас какие есть? Это весь ассортимент?..
- Да нет, конечно, уважаемый, здесь лишь часть, лучшие я лишь самым почётным покупателям показываю. Интересует?
- Да.
С пятью стрелами много не настреляешь.
Можно вспомнить изрядно позабытые навыки боя с двумя мечами.
Он взял в руки по мечу, пробуя на вес. Пару раз крутанул в кистях, проверяя центр тяжести. Крутанул восьмёрку. Лёгкие. Какие есть… Гном копался под прилавком, гремя железяками - мечи-то он достанет, но вот в кузню за ушедшим прогуляться постояльцем придут прямо сейчас. Трудно подойти бесшумно в кольчугах.
- А-а-а-а-а-а! - здоровенный орк, заслоняясь щитом, вломился через открытую дверь лавки, сшибая всё на своём пути. Щитовой налом не остановишь мечами.
Вслед за орком в лавку ломились ещё какие-то «сборщики» налогов - Горбаг просто их уже не увидел, придавленный к полу щитом и лежащим на нём орком.
За прилавком совсем не воинственно завизжал гном.
Поимщики начали ловко вязать Горбага.
Лёжа под щитом, он не видел, что происходит.
- Ну вот ты и попался, - сказал кто-то громко.