Почему экспансия, а не университеты.
Глядя на Русь 12 века в сопоставлении с Европой 12 века особой разницы в развитии не видишь, более того, они вполне себе интегрированы и взаимодействуют. Однако далее многие удивляются "Почему у них - Возрождение, а у нас - Василий Темный да Иван Грозный с прочими Смутами?". Также интересено вопрос с русской экспансией, которая продолжалась до начала ХХ века (а надлом в ней случился на Семилетней войне и наполеоновских войнах, за победы в которых Россия нифига не получила).
Вот, попробую рассказать.
Начнем с небольшого пояснения, что до 19 века основным ресурсом для развития экономики, в большинстве случаев, были люди и продовольствие. Притом люди - функция от продовольствия. И для развития всего, что отлично от производства пищи важным фактором является сколько несельскохозяйственных граждан способен прокормить крестьянин, в это число попадают власть, армия, духовенство, ремесленники, торговцы и, в далеко не первую, не вторую и не третью очередь, университеты. (Кстати, очень удобным оказалось кочевое коневодство, в котором один крестьянин внезапно становился одним воином.)
Предыстория
Итак, 12 век. Средневековый климатический оптимум. Русь контролирует огромные территории, которые, включая Новгород и Северо-Восток в условиях того климата, являются плодородными и позволяют кормить большое население, в том числе - городское. На Черном море очередную ремиссию переживает Византия, занимающая полностью Балканы и Малую Азию, что ведет к процветанию пути "из Варяг в Греки", Русь экспортирует лес, пеньку, рабов, зерно и прочие ресурсы. На границах тупо нет государств, которые были бы опасны даже для отдельных княжеств (вопросы с немцами и шведами решаются одним Новгородом). При этом собственно Русь разделена не только на княжества, но и на 2 основные части - Юг и Север, где Север - Новгород и Псков, а Юг - от Галиции до Устюга, при этом Юг и Север отличаются и по строю, и по языку (именно Новгородский явился вторым слагаемым великорусского), однако Юг и Север взаимосвязаны, а воевать на юге предпочитаю промеж себя (да не с кем больше).
Кризис.
И тут, внезапно, наступает 13 век.
После кризиса 1180-х в 1204-м году крестоносцы захватывают Константинополь. На пути "из Варяг в Греки" начинаются проблемы, торговлю перехватывают венецианцы со своим Средиземным морем.
в 1223-м году Русь впервые сталкивается с передовыми отрядами новой силы, которая, начиная с 1237 года значительно повлияет на ее судьбу. с 1237 года начинаются разорительные походы на Русь Монгольской империи (все альтернативные историки пусть обоснуют также походы ее на Китай и прочую Азию). При этом "великое разрушение" касается не всего населения Руси )которое процентов на 90 и более - сельское), а, в первую очередь, городов. При этом наиболее пострадавшими оказываются привлекательные для конницы степные районы Черноземья, а наименее - леса Залесья-Ополья, да расположенные на дальних рубежах Новгород, Полоцк и Галицко-Волынское княжества (последнее - еще и с каменными укреплениями да предгорьями). Таим образом, наименее пострадавшей является северная и западная окраина.
Это, в общем и целом не было бы еще катастрофой, несмотря на утрату бОльшей части городской цивилизации, но именно в это время, также ВНЕЗАПНО заканчивается и средневековый климатический оптимум, и начинается Малый Ледниковый период.
Малый ледниковый период вынуждает к экспансии все северные народы - ведь урожайность упала и зерна надо больше, что приводит к экспансии ВКЛ (включающего мало пострадавшие от монголов Полоцк и близлежайшие земли) на юго-восток, при этом захватываются черноземные территории, наиболее пострадавшие от монголов. Галицко-Волынское вняжество и северо-восток с Новгородом держатся, но и так не очень хорошая широтная связь между этими двумя регионами прерывается окончательно. А с северо-запада поджимают шведы, также страдающие от холода, но у них еще есть море!
Что же остается к середине-концу 14 века?
Северо-Восточная Русь представляет собой "огрызок", оставшийся от огромной территории, притом огрызок в самой холодной и континентальной зоне, где морозы не дадут выращивать озимые, где уже не растет конопля на пеньку, где нет черноземных почв, ибо Рязань и Тула являются южной границей, у этого огрызка нет нормального выхода к морю (Новгород - союзник, но союзник независимый). У этого огрызка просто нет ресурсов на прокормление развитой городской цивилизации.
Почему же Русь уцелела, а не была захвачена соседями?
Потому что неуловимый Джо. Основными соседями Руси, которым были нужны именно территории оказались ВКЛ/Польша/Речь Посполита и Шведы. И они действительно захватили себе все, что хотели. Шведы, в итоге, получили все побережье Финского залива, а В/П/Р забрали галицию-волынь и весь черноземный юг.
Северо-Восточная Русь же, с точки зрения тех соседей, была полным медвежьим углом и холодильником для пингвинов, с которым геморроя много (логистика ужасная, да и сопротивляются), а толку мало - ни путей, ни черноземов, ни климата (даже если с южной Швецией сравнить), хоть мох с деревьев ешь. Поэтому просто не стали захватывать.
Что же дальше?
А дальше у "огрызка" встал вопрос не развития, а выживания. Даже огрызок был слишком большим и насыщенным населением для самопрокормления на оставшейся территории, в связи с чем начались, в начале концентрация, а потом - и внешняя экспансия, к тому же, в связи с Малым Ледниковым периодом в Европе начали цениться меха, что стимулировало и к экспансии на восток, в Сибирь. Наиболее важным является взрыв времен Ивана-III, когда были присоединены Новгород на севере и черноземные земли от ВКЛ на юге, именно этот момент обусловил возможность накопления ресурсов для дальнейшего роста, включая присоединение Казани и Астрахани при Иване IV. Положительная обратная связь - великая вещь, и прошедшая в 17 веке Переяславская Рада дала ресурсы на войны Петра I, и так до ХХ века. В целом границы экспансивного роста России были достигнуты примерно к 1948 году, когда в зону влияния попали все славянские территории плюс половина Ирана и Манчжурия, однако реализовать это стоило на 120 лет раньше.
И да, именно после Переяславской Рады у Петра I появились ресурсы на науку/культуру/новую армию и прочее строительство дворцов на болотах.
Вот именно такая сложившаяся ситуация привела к тому, что с 14-го века для Руси важные земли были сверхценным ресурсом и на завоевание их могли тратиться любые человеческие ресурсы, ибо их было с избытком (бабы нароживали), а кормить было нечем. А университеты было тоже тупо нечем кормить. А русский характер, русская лень, русский авось тут ни при чем - у нас не Германия, а зона неуверенного земледелия.