Дитя моря и звёзд. Последняя глава
Двадцать один
Наконец наступает роковой день.
За неделю до этого Морской Цветок объявила, что белёк будет в порядке и больше не нуждается в её внимании. Но она всё же находит поводы появляться каждые пару дней поиграть с ней и поболтать со Стивеном.
- Почему она всё ещё здесь? - спрашивает её как-то раз Стивен. - Почему она не живёт с Тёмным Облаком? Или с одним из их родственных кланов?
- Насколько я знаю, - отвечает Морской Цветок, - Тёмное Облако всё ещё на Земле.
Стивен не верит своим ушам:
- Ты имеешь в виду, что корабль - это весь клан?
- Ну да, - говорит она. - А ты не знал?
- Нет, - говорит Стивен. - Нет, не знал.
Это в некоторой степени объясняет наличие многочисленной родни: если весь клан отправляется к звёздам, их дела дома должен кто-нибудь вести. Кто-нибудь надёжный.
Тюлинская политика, должно быть, очень сложная.
- Тогда с каким-нибудь родственным кланом? - снова спрашивает он.
- Это можно было бы устроить, - отвечает Морской Цветок. - Но ты её ближайший родственник, и она здесь кажется счастливой, так зачем её тревожить?
Потом добавляет:
- К тому же, это всего на несколько дней. Скоро она сможет сама принимать решения.
И вот эти несколько дней прошли.
Личностное формирование, хотя и рутинная процедура, всё же тонкий и достаточно сложный процесс. Они перепрофилируют несколько неактивных участков её мозга, внедрят какие-то физические устройства и загрузят множество блоков глубинной памяти, отвечающих за язык, общественные нормы и кучу других областей, о которых Стивену даже не хочется думать. По сути, это тюлинский обряд инициации. Морской Цветок устроила так, что белёк пройдёт через эту церемонию вместе с некоторыми своими ровесниками из местной стайки молодняка; так, похоже, принято, к тому же, они все родственники Тёмного Облака.
Однако сама церемония пройдёт далеко в открытом море, так что Стивен не сможет присутствовать.
Он махал бельку рукой, когда она влезала на тюлинский летающий пузырь, потом смотрел, как тот уносится вдаль над волнами. Теперь он один на острове, и ему себя ужасно жаль.
Прошло всего около шести недель, осознаёт он. В тот день, когда погибла Осенняя Звезда, когда его и белька доставили на встречу с матриархом, он впервые покинул атмосферу Земли. Теперь он побывал в двух инопланетных мирах, наблюдал разрушение космической станции размером с Манхэттен, едва избежал страшной смерти… Он усмехается. Если так посмотреть, это кажется приключением, а не бесконечным кошмаром.
И, конечно, если посчитать, большую часть времени он провёл на встречах и заседаниях, посвящённых последствиям.
Но скоро всё закончится. И он покинет Ночную Волну и белька, и Морской Цветок, и Мерсинтила, и бедного Риииарра, оставшегося на Тант-Хай, и всех невероятных людей, которые были частью его жизни в эти последние недели.
А потом его ждут ещё встречи и заседания.
Он вздыхает.
- Ну, не может быть всё так уж плохо, - говорит знакомый голос.
- Ты просто не видела наши заседания, - оборачивается он. - Ночная Волна! Что ты здесь делаешь?
Поблизости бесшумно припарковался очередной пузырь, из которого выбирается Ночная Волна, а с ней ещё одна полосатая тюлина.
- Прилетела тебя навестить, - весело говорит она.
- Ты снова летаешь, - замечает он. - Твой инструментарий починили? - Они обнимаются.
- Да, как новенький, - отвечает Ночная Волна. - Так приятно перестать наконец ползать. А где белёк?
- Только что улетела на личностное формирование, - невесело говорит Стивен.
- Вот оно что, - отзывается Ночная Волна. - Ты до сих пор переживаешь. Всё будет хорошо. Честно. Если тебе ещё нужны доказательства, что личностное формирование не избавляет от антиобщественных и разрушительных импульсов, тогда вот, познакомься. Стремительная Молния. Моя дочь.
Вторая тюлина не плавает в воздухе, а традиционным образом сидит на земле. Стивен присматривается к ней поближе и недоумевает, как кто-то настолько похожий на Ночную Волну может так сильно от неё отличаться.
- Рад с вами познакомиться, - говорит он.
Стремительная Молния оглядывает его с головы до ног.
- Я много о вас слышала, - говорит она. - И всё такое… невероятное.
- Настолько плохо? - говорит он.
- И я представляла вас выше, - добавляет она. У неё спокойный, интеллигентный голос, в отличие от более резкого говора Ночной Волны.
- Не поверишь, сколько всего у меня произошло за последние дни, - говорит Ночная Волна, нетерпеливо извиваясь.
- Поверишь, если с ней живёшь, - мрачно замечает Стремительная Молния.
- А что было? - спрашивает Стивен. - И почему ты здесь? Разве ты не на Надежде?
- У меня, - самодовольно объявляет она, - есть корабль.
- У тебя есть обещание корабля, - поправляет её Стремительная Молния.
- Это одно и то же, - отмахивается Ночная Волна. Стремительная Молния фыркает, но ничего не говорит.
- Ладно, слушай, - говорит Ночная Волна. - Я сделала несколько звонков и поговорила кое с кем. Земля сейчас приковывает к себе всеобщий интерес. Все говорят о тебе. Так что я позвонила нашим друзьям с Тант-Хай. Они же торговый узел, так? Мне удалось заинтересовать их в отправке корабля на Землю; у вас там куча всего такого, что они захотят купить. Шекспир, Элтон Джон, чемпионат по бейсболу… Вряд ли вы даже понимаете, насколько ценится новизна.
- И она обратилась ко мне, - говорит Стремительная Молния. - Судя по всему, вам, людям, нравятся тюлины. Так что она хочет захватить с собой нескольких из нас в качестве подкупа.
Ночная Волна не обращает на неё внимания.
- И я подумала: кто из моих знакомых не чужд пиара, мастер публичных выступлений, имеет связи с людьми, которых может заинтересовать совершенно новая целевая аудитория? Так что я отправилась сюда и сделала ещё несколько звонков…
- Не знаю, что вы сделали с моей старой матерью, - перебивает Стремительная Молния, - но мне всё равно, только оставьте её себе.
- Вот только… - Ночная Волна вдруг мнётся. - Нам нужна ещё одна вещь.
- Что? - спрашивает Стивен.
- Приглашение, - говорит она. Теперь она заметно нервничает. - От местного жителя.
Стивен моргает.
- Ты имеешь в виду меня?
- Да.
- Без проблем, - говорит он.
Ночная Волна делает маленький радостный пируэт, словно пытаясь догнать свой хвост.
- Чудесно! - восклицает она. - Мне нужно сделать звонок…
Стивен со Стремительной Молнией наблюдают, как она стремительно уносится в сторону пузыря.
- Что с ней случилось? - спрашивает Стивен.
- Я не знаю, но надеюсь, так и останется, - отзывается Стремительная Молния.
____________________
Ночная Волна со Стремительной Молнией отправляются рыбачить и обещают добыть больших шестипёрых рыб, похожих на лосось. Стивен наловчился жарить их на углях на пляже; тюлины обычно не готовят свою еду, но бельку и Морскому Цветку это блюдо пришлось по вкусу. Ему интересно дать попробовать и другим.
Трудно снова представлять себе Землю, но, после того как он импульсивно принял предложение Ночной Волны, Стивен начинает обдумывать, к чему это приведёт. Стивену нравятся тантиане; они кажутся открытыми и искренними. Если они выступят в качестве нейтральной стороны, это поможет снять политическое напряжение между тюлинами, землянами и Строителями.
Кроме того, несмотря на присутствие на Земле Садовников, легко забыть, что тюлины - не монолитная культура. Участие посланников с Надежды в торговой делегации поможет напомнить людям об этом: хотя Надежда - часть мира тюлинов, она всё-таки совсем не то же самое, что Родные Воды. Плюс - матриарху пойдёт на пользу, если для разнообразия не всё пойдёт по её плану, думает он.
И очень вероятно, что дипломатическая миссия Строителей до сих пор стоит на ушах после гибели Тонауака и крушения проекта мгновенных переходов. Хотя Стивену неизвестно, сколько людей было в курсе этого проекта, кажется вероятным, что он задумывался как приманка для Земли, чтобы побудить её вступить в тесный альянс с Йотимланом. Не помешает немного отвлечь от них всеобщее внимание при помощи тантиан и Надежды.
К тому же, Секретарь будет доволен.
Стивен размышляет о будущем, медленно расплываясь в улыбке.
____________________
Позже тем вечером, когда тихо потрескивает костёр и жарится рыба, со стороны моря беззвучно возвращается корабль-пузырь.
Ночная Волна и Стремительная Молния, которые до этого добродушно переругивались, вытянувшись у огня, вдруг замолкают, а Стивен поднимается на ноги.
Белёк выпрыгивает; за ней степенно следует Морской Цветок. Оглядевшись, белёк находит глазами Стивена и скачет по берегу к нему.
Стивен нагибается, уперев руки в колени.
- Привет, - говорит он.
- Привет, - говорит белёк.