Дитя моря и звёзд. Двадцать
Двадцать
Родные Воды поражают воображение - даже слегка подвыгоревшее воображение Стивена.
Сама по себе планета - чудо, как и все планеты земного типа. Синие океаны, завитки облаков, отбрасывающие микроскопически точные чёрные тени, рифы и острова, и лагуны повсюду. За небольшим континентом возле одного из полюсов, как за кометой, тянется хвост из островов, образуя архипелаг, раскинувшийся на три четверти планеты. После сияния Снарла и сюрреализма Тант-Хай сами цвета Родных Вод действуют на душу Стивена успокоительно.
Но сама планета ничто по сравнению с тем, что её окружает.
Простираясь дугой из обоих полюсов, к солнцу стремятся две веерообразные формы, каждая размером в два диаметра планеты. Они светятся синим и белым - и не без причины: каждая из них представляет собой подвешенный в пространстве океан. Когда Стивен просит корабль увеличить вид, ему удаётся рассмотреть плывущие в воздухе острова, города, громадный океанский корабль, следующий по непостижимому маршруту… И всё это не какая-то плоская картинка. Океан имеет форму. Стивен видит горные хребты, окружённые белыми бурунами, и тихие зелёные долины внизу. Однажды он замечает водяное кольцо шириной в много километров, вдоль которого следует караван кораблей.
Каждый такой остров, должно быть, окружает не меньше воды, чем основной мир. И это только на поверхности.
- Здесь живёт не так много людей, как может показаться, - отзывается на его мысли корабль.
Между Родными Водами и Тант-Хай имеется регулярное техническое сообщение раз в несколько дней. Мерсинтил однако сумел пристроить Стивена и белька на частное судно, чтобы они попали к месту назначения немного быстрее. Это член Братства Путешественников; команды нет, но корабль сам по себе разумен. Стивен говорит себе, что повидал достаточно людей-машин, чтобы не удивляться, но всё же впечатлён. Он сперва немного настороженно отнёсся к идее такого необычного путешествия, но и Ночная Волна, и Мерсинтил оба заверили его, что у Братства безупречная репутация; а Мерсинтил даже лично знаком с одним из них.
Его опасения не подтвердились. Корабль ничем не напоминает паучий. Это не какая-то вычурная яхта - просто утилитарного вида судно, но внутри оно удобное и отлично оборудованное - здесь используются те же технологии желаний, что у Строителей в Гостинице на Земле. Стивен очень доволен, что наконец может их попробовать.
- Общее население всего несколько миллиардов, - говорит корабль. - Они ценят личное пространство.
- Всё равно впечатляет, - говорит Стивен. Увеличенное изображение исчезает, и теперь он видит перед собой всю планету. С этого ракурса она кажется почти крылатой. Белёк дремлет в одном из бассейнов корабля; у неё был очередной кошмар, так что она плохо выспалась.
- К тому же, они такие позёры, - весело добавляет корабль. - Но мне нравится здесь бывать.
____________________
С поверхности крылья видны гораздо меньше. В дневное время они теряются на фоне синего неба, а из-за своего положения относительно полюсов они следуют за суточным ритмом планеты, так что ночью они скрыты в темноте. Лишь на рассвете и на закате они становятся видимы - огромные вееры синего океана и белых облаков, висящие низко над горизонтом.
Слава о том, что произошло на Снарле, идёт впереди Стивена и, прощаясь с кораблём, он замечает, что его уже ждёт приветственный комитет. В результате он проводит целую неделю, отвечая на вежливые расспросы целой кучи серьёзных и внушительных матриархов. Стивену кажется, что это немного чересчур, учитывая, что он только что пережил в точности то же самое на Тант-Хай, но, по крайней мере, ответы у него уже готовы. Плюс это возможность исполнить второе своё предназначение, так что он вежлив и предупредителен, и не говорит ничего, кроме фактов, и вообще старается представлять Землю в хорошем свете.
Стоит отдать им должное: они размещают его в тщательно подготовленных джунглях на острове у экватора. Все удобства нарочито просты, учитывая, что домашняя планета представляет собой заповедник, но круг жизнеобеспечения имеется, и местная живность не кусается; он организует себе гамак и между заседаниями комитета расслабляется в тенёчке, слушая как прибой разбивается о рифы.
В большинство вечеров к нему являются посетители: вежливые и дружелюбные тюлины из близлежащих кланов заглядывают, чтобы посмотреть на человека и обменяться парочкой историй. Они отличная компания, и Стивен ловит себя на том, что с нетерпением ждёт этих визитов; но он уверен, что они тщательно срежессированы, и не может не задаваться вопросом, кто именно его навещает. Главы тюленьего правительства прибывают, чтобы оценить представителя земного человечества? Но даже если так, это происходит настолько ненавязчиво, что сложно быть в обиде.
Они все читали дневник Джеймса Конроя. А хотят ли они поиграть в шашки - об этом он не спрашивал.
____________________
Тёмное пятно на горизонте - это белёк. Каждое утро к ним приходит на несколько часов молодая тюлина - аккуратно поиграть с бельком. После третьего такого визита тюлина задерживается поговорить со Стивеном.
- Мы оцениваем её состояние, - говорит она. Её зовут Морской Цветок, и она ещё одна родственница Тёмного Облака. - Хотя вы это наверняка и так поняли.
- Вы психолог? - спрашивает Стивен. Белёк дремлет на соседней скале; Стивен сидит на берегу. Он уже было собрался рискнуть и нырнуть в море, как Морской Цветок прервала его.
- Вроде того, - говорит она. - Хотя это очень приблизительный термин.
- Я вообще-то думал, что вы просто отсканируете её мозг или типа того, - говорит Стивен.
- Ну, можно было и так, - соглашается она. - Но гораздо интереснее по-другому. К тому же, она милая, и мне нравится с ней играть.
Морской Цветок не особо высокого мнения о попытках “Тёмного Облака” залатать травму белька, хотя признаёт, что это, вероятно, было лучшим выходом в тех обстоятельствах. Но это порождает осложнения.
- В целом, - говорит она, - если бы вы прилетели напрямик с Земли сюда на хорошем, скучном корабле с минимальным количеством приключений, она была бы в порядке. К сожалению, вместо этого ей пришлось пережить крайне травмирующий и формирующий опыт. Она больше не та, кем была в начале полёта.
- Думаю, никто из нас больше не тот, - отзывается Стивен.
- В её случае этот опыт накладывается на грубую блокировку воспоминаний, наложенную специалистами “Тёмного Облака”, - говорит Морской Цветок. - Так что та личность, которая у неё образовалась после, не особо связана с той, которая у неё была до.
- А разве при личностном формировании… ммм… не устанавливают новую личность? - неловко интересуется Стивен.
- Кто вам такое сказал? - ахает Морской Цветок. - Это чушь. Существующая личность всего лишь формируется. Но и этого мы сделать не можем, пока не снята блокировка воспоминаний и оба её набора впечатлений не объединены в одно.
Стивен медленно кивает.
- А что для этого нужно? - спрашивает он.
- О, технически это несложно, - отвечает Морской Цветок. - Немного продуманного редактирования памяти; нужно сгладить её опыт, чтобы он был больше похож на плавную линию, а не на резкий переход… однажды ночью она уснёт, а утром проснётся, и даже не заметит, что случилось. Всё намного проще, учитывая, что она детёныш; отсутствие языка означает отсутствие метавоспоминаний, которые бы усложнили процесс.
Стивен только моргает.
- Но вам нужно кое о чём знать, - продолжает она. - Прямо сейчас она фиксирована на вас. С тех пор как вы её спасли, вы были самой важной фигурой в её жизни, поскольку её воспоминания о матери были заблокированы. Поэтому она перенесла все свои чувства с матери на вас.
- Я так и знал, - говорит он. - Дальше будет “но”, не так ли?
Морской Цветок мнётся.
- “Но” в том, что нам придётся это всё отменить, - говорит она наконец. - Она будет считать вас близким другом, но не больше. Она не будет осознавать, почему, пока мы ей не расскажем, но вы должны подготовиться.
Стивен снова смотрит на белька. Она лежит на спине ластами вверх, одна из задних ласт подёргивается во сне. Ему знакома эта поза: это не сон-кошмар, а сон-погоня за рыбкой.
- Мне будет её не хватать, - говорит он. - Но я понимаю, что это необходимо.
Морской Цветок, которая сидит на земле рядом с ним, трётся мордочкой о его ногу.
- Я рада, что вы понимаете.
Они ещё некоторое время сидят, глядя на море.
- Вы спасли ей жизнь, вы же понимаете? - спрашивает Морской Цветок. - И я не имею в виду то морское создание с Земли. Я имею в виду - потом.
Наконец Стивен спрашивает:
- Когда вы это сделаете?
- Ещё пару дней понаблюдаем, потом пробное испытание, а потом сделаем по-настоящему. - отвечает Морской Цветок. - Потом опять понаблюдаем. Я буду рядом всё время.
Стивен вздыхает:
- Ладно.
____________________
На деле они жульничают. Когда приходит день процедуры, Морской Цветок заявляет, что всё уже сделано два дня назад. Стивен поначалу злится, потом негодует, а в конце концов чувствует благодарность. Они ловко избавили его от напряжения и волнения; если он даже не заметил разницы в поведении белька, может, эта разница и не стоит беспокойства?
На самом деле, её поведение меняется. Это происходит постепенно, но она становится всё более независимой, всё чаще исчезает из поля зрения Стивена. Теперь она уплывает на долгие прогулки после обеда, хотя всё-таки возвращается каждый вечер.
Где-то через неделю она не возвращается.
Стивен постоянно напоминает себе, что с ней ничего плохого произойти не может, но поздно ночью ловит себя на том, что нервно шагает взад-вперёд по берегу. Он невольно представляет себе всякие ужасы. По крайней мере, в Родных Водах не водятся акулы…
В конце концов в воздухе перед ним возникает фигура Морского Цветка, бледная и полупрозрачная.
- Мне так жаль, - сразу же говорит изображение. - Я только узнала, что моя команда забыла вас оповестить. Она в порядке; она нашла стайку молодняка в нескольких милях отсюда.
- О, - отзывается Стивен. - Спасибо, что дали знать.
Морской Цветок через телефонный канал изучает его с почти профессиональной озабоченностью.
- Она вернётся к утру, я уверена, - говорит она. - Тогда и увидимся.
Белёк и в самом деле с рассветом возвращается - весёлая и счастливая, явно ожидающая, что Стивен разделит с ней восторг. Он делает это, как может.
Следующая глава