ПОПУТНЫЙ ПАССАЖИР
Джейк, пилот небольшого межгалактического корабля, задумчиво крутил в руках гравитационный бокал со знаменитым коктейлем «Галактический бздым». Вкус, запах и, главное, классические последствия, строго соответствовали крепкому алкогольному напитку. При этом, ни алкоголя, ни, упаси Вселенная, психотропных ингредиентов в него не входило.
Хозяин надежного малогабаритного и комфортабельного судна, он зарабатывал на безбедную жизнь частными почтовыми и пассажирскими перевозками. Нет, никакой контрабанды и нелегальщины! Законы Джейк чтил, проблем с властями никогда не имел. Более того, несколько раз ему случалось выполнять заказы оттуда, сверху. За соответствующую плату, естественно.
Его сегодняшние размышления были связаны с еще одним подобным поручением. Здесь, на Каллисто, самом удобном спутнике Юпитера, его разыскал земной представитель Ассоциации Разумных рас. Им срочно требовалось отправить домой важного гостя из системы Проксима Центавра.
С одной стороны, Джейк заявился на Каллисто для того, чтобы стартовать именно к этой звезде (срочная доставка свадебного подарка требовала курьерской почты). И попутный пассажир - дело выгодное. А, с другой, очень уж не любил капитан иметь дело с негуманоидами. К тому же, перевозка юггеррянина требовала еще и некоторой перестройки пассажирской каюты - атмосфера на его родной Юггерре была совсем не кислородной.
Но, увы, деньги по-прежнему правят этим миром...
***
Переоборудование двух смежных кают провели быстро и качественно. Ну, конечно, авторитет Ассоциации и ее немалые деньги позволяли решать любые вопросы.
Всего через семь часов к кораблю подошел вездеход, из которого выгрузились три человека в легких комбинезонах с кислородными масками и пассажир-юггеррянин. Этот, естественно, был в усиленном скафандре. Двое вошли в лифт, остальные остались внизу.
На корабле инопланетянин сразу прошел в свою каюту, а землянин передал Джейку сопроводительные бумаги. Потом, сняв кислородную маску, еще раз произнес несколько пафосные слова о том, как важно для Земли установить дружественные отношения с Юггеррой, что на капитана ложится бремя ответственности… он всеми силами… должен… обязан… оправдает… Все это космонавт слышал еще вчера.
После этого чиновник, зачем-то оглянувшись, негромко произнес:
- Хорошо, что вам не придется общаться с ней непосредственно. Все-таки, эти юггерряне очень странные существа. Да-да, я не оговорился, именно с ней. Это, то ли жена, то ли дочь главы их посольства. И вы, конечно, понимаете - от ее благополучной доставки, в самом деле, зависит будущее наших отношений. Правда, мы так и не поняли, почему потребовалось срочно отправить ее домой. И еще… Мы работаем в этой расой недавно, многое о них еще не знаем. Однако, есть предположение, что между собой они способны общаться телепатически.
Вывалив все эти сведения, он попрощался, спустился вниз и еще раз помахал из вездехода.
Старт, разгон до крейсерской скорости, споры с бортовым ПК насчет обеденного меню заняли определенное время. В этой суете Джейк почти не вспоминал о иноземце. Обеспечение пассажирской каюты было автономным, роли повара-камердинера-горничной не входили в обязанности капитана.
Несколько раз он включал камеры наблюдения - в каюте инопланетянина все было в порядке. Даже неслабые стартовые перегрузки тот перенес без дополнительной амортизации.
В своей естественной атмосфере юггеррянин, конечно, рассекал по каюте в натуральном виде. Джейк усмехнулся, вспомнив, что их прозвали «волосатиками». Массивное коренастое тело опиралось на короткие толстые ножки и, кроме лица и четырех гибких рук-щупалец, было покрыто длинными тоненькими то ли веревочками, то ли косичками. «Конечно, с такой шубой никакая одежда не нужна, - подумал Джейк, - Кстати, а по каким признакам они определяют пол? Ведь это, между прочим, она… Но под «прической» ничего не разобрать. Оно, может, и неплохо. Кто их знает, что там у них под этими «веревочками»…»
Инопланетянка внезапно остановилась и подняла голову, глянув прямо в объектив камеры. Странно, та была вмонтирована совершенно незаметно, но темные круглые глаза с кожистыми морщинистыми веками без ресниц смотрели точно в объектив. Казалось, что она видит не только объектив, но и самого капитана. Джейк отключился, испытывая непонятное смущение.
Несколько дней он включал эту обзорную камеру на короткое время, только для того, чтобы убедиться, что у пассажирки все в порядке. И каждый раз встречал внимательный взгляд. У него уже не оставалось сомнений - юггеррянка ощущала включение камеры, чувствовала присутствие постороннего. Может и правда, она ловит его мысли? Ну, не через камеру же?
Капитан стал подключаться в одни и те же часы, не желая заставать пассажирку врасплох. Выбрал время, когда юггеррянка занималась какими-то своими делами, сидя в низком непривычном для человека подобии кресла. Обычно, бросив взгляд на камеру, она продолжала заниматься своими делами. Соединяла и разделяла какие-то плоские и круглые предметы, внимательно вглядываясь в разноцветные полосы, которые бежали по ним, переплетаясь и пульсируя. Джейку, почему-то, представлялось, что это книги. Ну, их, инопланетянские. Очень необычные, конечно.
Юггеррянка изредка поднимала голову, встречалась взглядом с Джейком, и снова возвращалась к своим непонятным занятиям. И вот, странное дело, спустя несколько дней человек стал ощущать потребность в этих коротких свиданиях. Почему-то после них оставалось чувство успокоения и тихой радости. В монотонном равнодушном потоке полетных дней это стало развлечением.
В один из дней, пассажирки в знакомом кресле не оказалось. Выждав короткое время, капитан включил камеру в соседней комнате. Инопланетянка лежала на низкой кровати, свернувшись в углублении по центру. Джейк был уверен, что она почувствовала его появление, но даже не шевельнулась.
На следующий день с самого утра его почти непреодолимо тянуло включить камеру. Едва дождавшись обычного времени, с облегчением увидел пассажирку в привычной позе с каким-то многогранником на коленях.
В этот раз она непривычно долго смотрела в объектив, и Джейку показалось, что ее лицо изменилось. Приобрело более темный оттенок, что ли, а кожа немного шелушилась. Кроме того, глаза… В самом деле они покрылись тонким слоем слизи? Неожиданно камера мигнула и отключилась.
Отладить связь удалось только к вечеру. Пассажирка опять лежала, явно не замечая «подглядывания». Утром капитан обнаружил ее в той же позе. И снова никакой реакции.
Так она лежала весь день. На следующее утро, увидев все ту же картину, Джейк решил действовать.
Несколько лет назад друзья подарили ему робота-разведчика. Маленький, похожий на детскую игрушку, аппарат был бесполезен на почтово-пассажирском судне. Кажется, теперь пришло его время.
Через шлюз, ловко перебирая суставчатыми ножками, робот пробрался в каюту, наполненную ядовитой для человека атмосферой. Как маленький оранжевый паучок просеменил в спальню, остановился рядом с пассажиркой.
Небольшие камеры на гибких манипуляторах давали четкое панорамное изображение. Кожа инопланетянки была покрыта серыми шелушащимися струпьями, между плотно закрытыми веками проступала полоска подсохшей слизи. В приоткрытый безгубый рот неопрятно свешивалось несколько веревочек-косичек, дыхательная воронка безжизненно спалась, ее края сморщились и потемнели. Температура тела на семь с половиной градусов ниже нормальной. Юггеррянка была явно и безнадежно мертва.
Для форс-мажорных обстоятельств была предусмотрена экстренная связь. Дорогая, но надежная. Джейк отправил сообщение. Ответ пришел через семь часов. Похоже, на Земле случилась небольшая паника. Во всяком случае, капитан впервые видел орфографические ошибки в документе такого высокого уровня. Ему предписывалось лично удостовериться в смерти пассажирки. То есть, одевшись в скафандр, войти в каюту и это выяснить.
«Будто и так непонятно», - пробурчал Джейк, прекрасно понимая, что такие действия, в самом деле, необходимы. В случае подтверждения смерти, капитану следовало герметично упаковать и заморозить тело. В таком виде доставить по адресу. При этом, никто не удосужился сообщить, какой будет реакция встречающих. Возможно, они этого и сами не знали.
***
Ничего нового в пассажирской каюте он не обнаружил. Оглядевшись, стал прикидывать, каким образом будет удобнее перевозить тело. Погрузочная тележка в дверь не пройдет, придется вытаскивать вручную…
И внезапно с размаху сел в кресло, стоявшее около кровати. Несмотря на нелепый вид, оно оказалось удобным и для человека.
Джейку не хотелось замораживать тело юггеррянки. Более того, он был уверен, что его вообще не надо трогать. Просто оставить все, как сейчас. Ей, кажется, удобно…
Капитан резко мотнул головой и немного убавил количество кислорода в дыхательной смеси. Странные мысли, похоже на кислородное отравление.
Однако, следующие несколько дней капитан никак не мог решить, что же ему делать. Выполнить распоряжение Ассоциации, или не трогать пассажирку? Каждый день он включал камеру и пристально вглядывался в мертвую юггеррянку.
Дважды посылал к ней робота. Тело будто немного усыхало, щупальца сморщились и повисли скрученными жгутиками, кожа на лице туго натянулась и блестела, словно металлическая. На третий день веревочки-косички стали более пушистыми. Они раскручивались, распускались на множество волоконец. Еще через два дня пушистое облако тонких волосков укутало тело подобием шерстистого одеяла. И Джейк окончательно решил не трогать умершую инопланетянку.
А через день пришло экстренное сообщение с Земли. Капитану Джейку категорически запрещалось трогать тело инопланетянки, а так же изменять параметры температуры и газоснабжения ее каюты. Оказывается, такое требование неожиданно выдвинули юггерряне, непонятным образом узнавшие о случившемся.
Орфографических ошибок на этот раз не было, а тон письма был сухим и казенным. И таким, словно первого послания не было вовсе…
***
Межзвездные перелеты - штука небыстрая. Многие космонавты сокращают их, погружаясь в длительный сон. Нет, не в анабиоз, просто сон на неделю-две, по выбору. Можно и сны выбрать по желанию. Джейк редко использовал сон-треки. Ему никогда не было скучно в космосе. Читать, смотреть фильмы, изучать историю других планет… Кроме того, в небольшой, но удобной мастерской он возился с поделками из разных инопланетных материалов. Рукодельничал с удовольствием, а результаты пользовались успехом у любителей редкостей.
Вот и нынешний полет проходил в привычных делах, незаметно и, главное нескучно. Только каждый вечер, в одно и то же время, включалась камера.
***
Оставалось двое суток спокойного полета. А дальше торможение, коррекция курса и посадка. Как-то встретят его родные усопшей?
…Джейк никогда не жаловался на бессонницу. И, проснувшись посреди ночи, долго не мог понять причины. Никаких аварийных сигналов, никаких болезненных ощущений… На всякий случай выбрался в рубку. Бортовой компьютер услужливо выдал сводку по кораблю. Все нормально, никаких тревожных вестей.
На всякий случай включил камеру пассажирского отсека. Пушистый кокон юггеррянки все так же неподвижно громоздился в центре кровати, неяркий свет не позволял рассмотреть неприятные подробности. Все, как обычно. Но беспокойство не унималось.
Внезапно показалось, что волосатая кучка шевельнулась. Джейк прильнул к экрану, не сразу сообразив просто включить яркий свет. Он отчетливо увидел, что волоски мертвой инопланетянки шевелятся, извиваясь и подрагивая. Они укорачивались, как бы втягиваясь внутрь тела, исчезая в его глубине. На какое-то мгновенье перед ним оказался голый труп, словно сито, покрытый мелкими дырочками.
И все негуманоидные особенности пассажирки стали видны ясно и отчетливо. Округлая голова, без шеи переходившая в мешковатое туловище, четыре щупальца, сухими веревочками свисающие по сторонам тела, короткие ноги с широкими плоскими ступнями. Вид жутковатый и отвратительный. Но Джейк почему-то разглядывал эту неприятную картину без малейшей неприязни.
Кожа юггеррянки, сухая и шелушащаяся, выглядела, как кора старого дерева. Она лопнула, осыпавшись мелкими коричневыми чешуйками. Новое существо, появившееся из мертвого тела, быстрым движением село на кровати, стряхивая эти чешуйки на пол.
Оно совершенно не походило на «волосатика». Та малоподвижная невзрачная личинка (Джейк вдруг вспомнил это полузабытое слово из школьного курса биологии) превратилась в очаровательное волшебно-сказочное существо!
Покрытая короткой золотистой шерсткой, юггеррянка, по-прежнему, имела шесть конечностей. И две верхних остались щупальцами. Но как отличался новый облик от его прежней пассажирки! Подвижная треугольная голова с большими радужными глазами и сетчатым гребнем, который раскладывался и сворачивался, как веер. Более изящная и подвижная - едва вылупившись, она вскочила на задние ножки и, крутанувшись, внимательно осмотрелась. Коротким стремительным прыжком соскочила на пол и, удерживая непривычное пока равновесие нового тела, развернула крылья.
Это привело капитана в полный восторг! Ведь именно крылья, перламутровые и полупрозрачные, придавали инопланетянке облик сказочной феи…
Воскресшая и обновленная пассажирка повернулась к камере и, как и прежде, уставилась прямо в глаза Джейку. Большими переливающимися темно-фиолетовыми глазами с веками-диафрагмами, на совсем ином, по своему даже симпатичном «личике».
Веки чуть дрогнули и наполовину прикрыли глаза. Зрачки замерцали и изменили цвет, став изумрудно-зелеными. Щель рта треугольно приоткрылась, оттуда высунулась какая-то трубочка. И Джейк совершенно отчетливо понял, что юггеррянка улыбается.