diabolus ex machina
Громоподобное рычание побитого жизнью мотоцикла разносилось по пустошам, расколотым напополам линией полуразрушенного шоссе. Выкрошившийся от ветра и жары хайвей принадлежал наезднику и его немного проржавевшему железному коню, что было неудивительно ввиду случившегося несколько десятков лет Конца Света.
Конец Света настал очень неожиданно, хотя и разочаровал всех, кто так терпеливо ждал его не один год. Не было ни нашествия инопланетян, ни гигантского метеорита, ни третьей мировой войны. Даже банальной кипящей серы из разверзнувшихся небес, которая удовлетворила хотя бы верующих, не было.
На самом деле, если вспомнить те несколько лет, в течение которых продолжался Конец Света, сложно вообще сказать, что именно было. Даже точно определить, когда он начался и когда кончился не представляется возможным.
Началось всё с засухи. Обычное жаркое лето без дождя - ну, может быть чуть более жаркое, чем обычно.
Потом в какой-то момент специалисты заметили, что процент мертворожденных младенцев превышает демографические нормы на полтора порядка по всему миру. Конечно, подобные кризисы уже были в прошлом. Тревожные настроения появились тогда, когда исследования и наблюдения показали, что этот значение - не стохастическое отклонение, а устойчивый показатель с ежегодным приростом в 5-10%.
А пока демографы и биологи пытались разобраться в том, от чего снизилась рождаемость, синоптики и агрономы начали бить тревогу. Количество годовых осадков сократилось в несколько раз, а в отдельных районах они исчезли вовсе.
Ученые провели тысячи исследований и опытов чтобы понять, что они ничего не понимают, а время шло. В конце концов через несколько лет, когда правительства уже не могли скрывать от населения слишком очевидные факты, мировые лидеры обнародовали безрадостную информацию о том, что человечество стремительно вымирает. Для того, чтобы хотя бы смягчить панику, официально было заявлено, что решение проблемы уже есть, и сейчас идут последние научные исследования перед его непосредственной реализацией. Правда, как мы узнали впоследствии, заключалась в том, что все это время лучшие мировые умы безрезультатно бились над тем, чтобы хотя бы понять, почему человек как вид исчезает с лица Земли и что можно сделать для спасения рода людского.
Единственное, что спасало человечество от голода, вызванного крахом сельского хозяйства, было резкое сокращение населения планеты. Растительность Земли не исчезла в одночасье и полностью - грунтовые воды и обмелевшие реки питали небольшое количество зеленых насаждений. Некоторые степные и пустынные виды смогли приспособиться благодаря длинной корневой системе. Но большинство лесов погибло.
Когда из трех новорожденных в живых оставался только один, а родильные дома стали совмещать функции крематориев, ученые окончательно отказались от идеи найти первопричину катастрофы, сосредоточившись на том, чтобы развить технологии, продлевающие существование пока живых, но стареющих людей. Тогда были совершены самые большие открытия в робототехнике, медицине и генетике - последние открытия человечества перед его закатом.
Было создан искусственный интеллект, интегрированный в несколько десятков автономных роботов различной конфигурации - от небольших транспортных модулей до гигантского Небоскрёба на юге. Ни один из них не смог дать ответ о природе Конца Света.
Были генетически модифицированы несколько добровольцев, у некоторых из которых в несколько раз возросли умственные показатели. После четырех дней обдумывания проблемы заката человечества они покончили жизнь самоубийством.
Было изобретено несколько лекарственных средств, продлевающих жизнь человека на несколько десятков лет, однако даже без учета баснословной стоимости приготовления препарата и множества побочных эффектов, это лишь отодвигало неизбежное.
Единственные достижения, которые были действительно полезны - это синтезирование белковой пищи, искусственные гидрофермы с замкнутой системой цикла и безопасные генетически модифицированные продукты. Они помогли выжить остаткам цивилизации, но не смогли спасти её.
Так человечество вошло в свой Рубикон, впадающий в Лету.
Пока ученые лихорадочно копались в микросхемах и генах - кто под страхом вымирания как вида, кто под дулом автомата, общество пережило несколько стадий.
Сначала, как и всегда, началась жуткая паника, которую пытались урегулировать при помощи военной силы. Но так как военная сила вымирала ничуть не меньше, чем гражданское население, далеко не везде это увенчалось успехом. Многие государства, не исключая крупные, распались уже на этом этапе, раздираемые революцией и анархистскими настроениями.
Если первый этап был безумием коллективным, общечеловеческим, то второй ознаменовался безумием индивидуальным. Каждый искал спасения сам - кто-то в официальных религиях, кто-то - в сотнях новоиспеченных культах, кто-то просто сошел с ума, погрязнув в бессмысленном насилии. Те государства, что сохранили целостность на первом этапе, не смогли сплотить общество даже военной диктатурой. Большинство людей просто было парализовано ужасом. Это было страшное, но фантастическое время, когда поверх правительственных плакатов, на которых было крупными буквами написано «DONT PANIC» фанатики писали «The end is near». Такое уже случалось и раньше с той лишь разницей, что сейчас они были правы.
А тем временем дождя не было так долго, что последние из родившихся детей уже не знали, что это такое. Когда они подросли, они так и не смогли понять, как это - вода падает с неба...
И, наконец, третий этап можно охарактеризовать одним словом - Отчаяние. Прошло несколько десятков лет, детская смертность достигла ста процентов и застыла на этом стабильном показателе. Культы и религии не выполнили своих обещаний как и ученые. У человечества опустились руки. Цивилизация развалилась сама собой, бесполезные исследования прекратились. Остановились заводы и электростанции, без революций и потрясений исчезли государства и границы. Каждый человек был предоставлен сам себе и впервые за всю свою жизнь мог делать действительно все, что захочет. Горький вкус свалившейся как снег на голову свободы.
Таков был Конец Света. Совершенно не зрелищный и размытый как песчаная отмель во время прилива.
И вот теперь, спустя длительное время после описанных событий, старый мотоцикл неопределенной модели, состоящий, кажется, из всех возможных частей двухколёсного и не только транспорта, нёс своего ездока вперёд, в безлюдные южные пустыни. Впрочем, слово «безлюдные» теперь подходило к большинству некогда заселенных земель.
Огромный ребристый двухцилиндровый мотор был когда-то покрыт серебристой термостойкой краской и хромом, но песок и ветер лишили его былого блеска, а дожди украсили новым рисунком рыжих разводов. Прогоревшие глушители почернели и плохо выполняли свою функцию. Краска на баке и раме облупилась и походила скорее на отдельные островки в море ржавчины с фьордами и дельтами трещин.
Вместо заднего крыла был кусок грубо выгнутого металла, также не избежавшего коррозии. Роль задних кофров выполняли два разных чемодана, привязанных ремнями. Внешнее состояние мотоцикла было настолько незавидным, что сам факт его движения вызывал удивление.
Однако очевидным был и то, что при своем внешнем виде мчащийся по хайвею мотоцикл обладал какой-то невыразимой красотой и внушал трепет. Под ржавчиной и остатками краски чувствовалась настоящая живая мощь, которая толкала кованые поршни и заставляла биться стальное сердце машины. Фара с хрустально чистой, но треснувшей линзой блестела на солнце. Мотоцикл напоминал старого зверя, покрытого шрамами от множества схваток - схваток, которые он выиграл. Всем своим видом он выказывал пренебрежение к хрому и полированному металлу. Казалось, что если бы он мог говорить, то первое произнесенное им слово было грязным ругательством в адрес новеньких мотоциклов-юнцов. Впрочем, они вымерли вместе с последними заводами, и старик по праву считал себя королем дороги.
Не менее интересен был наездник. Явно пренебрегающий защитой человек носил высокие сапоги до колена и когда-то бывшие тёмно-синими, а ныне скорее коричневатые от пыли штаны. На торсе - незастегнутая куртка-косоворотка. Не те стилизации, что ещё не так давно носили все подряд, а настоящая авиаторская куртка из плотной коричневой кожи на меху. Солнце пекло нещадно, но встречный поток ветра хорошо охлаждал и мотор мотоцикла, и его хозяина. Под курткой была синяя майка с надписью «IT, Ind.»
Кисти человека были спрятаны в кожаные перчатки с длинными крагами, которые были популярны у водителей начала прошлого века. На голове - шлем, однако не мотоциклетный, а опять же авиаторский, словно сошедший с фотографии 30х годов: кожаная шапка с очками. Для защиты от пыли и насекомых (их Конец Света не коснулся никак) нижняя часть лица была закрыта черным платком-банданой. По статной широкоплечей фигуре было ясно, что это пока ещё нестарый мужчина - один из последних поколений.
Мотоцикл и наездник странным образом подходили, дополняя друг друга. Они казались единым целым, летящим куда-то вперёд снарядом. Там, у горизонта, не было ничего интересного - лишь голая степь, выжженная жарким августовским солнцем. Однако именно там была конечная цель их путешествия.
Через некоторое время вдалеке появилось поселение. Что оно делало тут, на юге, и кто в нём живет? Заранее сказать невозможно, но оно весьма кстати: у мотоцикла заканчивался бензин. В поселении, возможно, удастся его заправить.
На расстоянии в несколько километров от первых домов мужчина свернул с трассы на пересеченную местность. Амортизаторы тут же взмолились синхронным скрипом, а пыль окутала мотоцикл и человека. Ездок внимательно осматривал местность вокруг, пока, наконец, не нашёл то, что искал - огромные в беспорядке валяющиеся бетонные блоки. Подкатив к ним, мужчина слез со своего железного коня, заглушил двигатель, достал из чемоданов-кофров канистру и серую камуфляжную ткань, грязи на которой было не меньше, чем маскирующего рисунка. Впрочем, она в него неплохо вписывалась. Мужчина тщательно укрыл припаркованный у бетонной глыбы мотоцикл и убедился, что уже с расстояния нескольких метров он неотличим от цементной насыпи. После чего двинулся в сторону поселения.
-//-
Городок выглядел странно даже издалека. Еще до того, как мужчина с канистрой вошел в него, он начал натыкаться на торчащие из земли толстые штыри арматуры длинной от полутора до трёх метров. Собственно, удивительным было не это, а то, что на каждый из них был нанизан электроприбор: тостеры, телевизоры и даже безобидные (хотя, казалось, что может быть безобиднее тостера) электронные игрушки. На одном из таких штырей был распят человек - мотоциклист на секунду замер перед искаженной фигурой, но, приглядевшись, увидел, что это всего лишь один из немногочисленной партии андроидов, выпущенных до Конца Света. Тем не менее странные традиции местных жителей заставили быть настороже.
Когда путешественник достиг первых жилых зданий, сколоченных, в основном, из досок, листов металла и шифера, солнце опустилось за горизонт и на землю спустились сумерки.
Мужчина дошел до центра селения и посмотрел вокруг в поисках подходящего дома. Свет горел в множестве халуп, однако двери большинства из них были закрыты. Людей на улице не было. Взгляд путешественника зацепился за самое большое в обозримом пространстве здание с башней, которую венчали три торчащих наподобие трезубца железных прута. Несмотря на его странный вид, двустворчатые массивные двери дома были приоткрыты. Перехватив поудобнее канистру, мужчина зашел.
Внутри пахло машинным маслом. Человек с канистрой сначала подумал, что попал в мастерскую, однако внутреннее убранство помещения не очень походило на неё. Длинные скамьи, стоявшие рядами, уходили вглубь зала, а вдоль стен горело множество свеч в неказистых канделябрах - архаизм даже для умирающего мира. Путешественник отметил, что на стенах закреплено множество деталей - шестерни и валы, цепи, разобранные двигатели и компьютерные платы. Всё это опять наводило на мысли о техническом помещении, однако располагалось скорее как украшение... или даже как религиозные символы. Судя по всему, это был один из множества новых культов, связавший своё учение с техникой. Связываться с культами было себе дороже, однако шансы найти топливо повышались.
В поисках кого-то живого мужчина пошёл вдоль пустых скамей. Стук подкованных сапог гулко разносился по зданию.
- Вы пришли искать милости Святого Стращателя, незнакомец? - от неожиданно раздавшегося за спиной голоса мужчина вздрогнул. Обернувшись, он увидел пожилого бородача в бурой рясе, подпоясанной верёвкой.
- Джон. Меня зовут Джон. - произнёс путешественник, перехватив канистру в другую руку и в приветственном, но скорее механическом, нежели дружелюбном жесте протянув руку. - Я издалека. Путешествую по континенту. Мне нужно топливо. Могу я достать его здесь?
- Церковь Судного Дня рада видеть тебя здесь, путешественник Джон - мужчина улыбнулся, спрятав руки за спину. - Я думаю, ты проехал немало и тебе нужен кров и еда, чтобы восстановить твои силы. Церковь предоставит тебе их, странник. У нас есть вода и фермы, мы вырыли несколько колодцев...
- Нет. Спасибо. - Джон опустил так и не пожатую руку. - Мне требуется только бензин для моего транспорта. Хотя бы несколько галлонов. Скажите, на что вы готовы обменять его. Не принимайте на свой счет, но я бы не хотел здесь задерживаться. Дела.
Культист помолчал немного и продолжил:
- Топливо у нас есть - несколько цистерн на железнодорожной станции южнее поселка наполнены бензином. Но, сын мой, есть одно обстоятельство. Наша небольшая община очень плохо относится к скверне погибшей цивилизации - электрическим устройствам, двигателям и... прочей механике. Ведь всем известно, что цивилизация погибла именно из-за того, что люди прогневали Землю, когда поработили законы природы. И природа покарала нас, грешных, сын мой, но сжалилась, оставив немногих в живых и дав время одуматься. Поэтому, если мы будем уничтожать плоды грехов отцов наших, то нам всем будет даровано спасение. Я понимаю, что для тебя, сын мой, это откровение кажется ярким и ослепительным, как вспышка солнца в ночи кромешной, но дай лишь время своему разуму подумать об этом и ты всё поймешь.
Джон пристально, не моргая, смотрел на культиста.
- Я не ваш сын. - сказал Джон без намёка на эмоциональную окраску своих слов.
Культист опустил взгляд на грудь мужчины и увидел надпись на майке. Улыбка медленно сошла с его лица.
- Ты - приспешник Кремниевого дьявола, что обосновался на юге в доме из стекла и стали, в Небоскрёбе в тысячу этажей! - прохрипел он. - Именно он высушил Землю, ведь железный демон боится воды... Значит, летописи не врут, его гонцы возвращаются со всей Земли и несут Зло, чтобы окончательно уничтожить род людской!
Произнеся последние слова, бородач резко выбросил из-за спины руки, метнув в Джона круглую металлическую пластинку.
Джон быстрым движением вскинул канистру, закрываясь от снаряда. В ней застрял маленький диск циркулярной пилы. Отбросив пробитую ёмкость, странник вытащил из скрытого внутреннего кармана длинноствольный револьвер и направил на опешившего культиста.
- Ваши представления о Небоскрёбе ошибочны. Компьютерный разум ищет причину деградации цивилизации. И благодаря информации, которую я везу Искусственному Интеллекту, он найден её. И способ исправить ситуацию. Ваш культ ставит под угрозу не только ваши жизни, но и жизнь всего человечества.
- Гонец Апокалипсиса, бездуховная тварь. - прошипел священник - Ты один из них, из тех выродков пластиковых людей, которых построили грешники. Это и разгневало Природу-Матерь! Из-за тебя род людской обречён!
- Твои выводы ошибочны. Но я не собираюсь переубеждать тебя.
Джон нажал на спусковую скобу и револьвер выстрелил. Подкосившись, культист грохнулся на колени и упал на пол. Торчащая из него ампула транквилизатора уже опустела. Переступив через поверженного мужчину, Джон вышел из храма и спешно покинул город.
Когда он добрался до спрятанного мотоцикла, тот уже был обнаружен местными жителями, которые начали потрошить чемоданы. Трое мужчин застыли над беззащитной машиной с кувалдами в руках, готовясь уничтожить ненавистный аппарат. Джон, приближение которого они не заметили, не дал им этого сделать, меткими выстрелами вырубив двух мародеров. Третий оказался трусоват, но реакции ему было не занимать: ещё не коснулось земли тело второго его сотоварища, как тот уже дал деру в торону посёлка. Джон прицелился и выстрелил вдогонку, но промазал. Неудивительно - баллистика ампулы с транквилизатором не сравнится с пулей, эффективная дальность поражения таким боеприпасом невелика. Убрав оружие в кобуру под курткой, Джон наспех запихнул в чемоданы вытащенный скарб, завёл мотоцикл и поехал на юг.
Топлива в потёртом бензобаке старого мотоцикла хватило для того, чтобы добраться до железнодорожной станции, о которой говорил священник культа. Но сбежавший вор наверняка поставил с ног на голову весь город, а культист, несомненно пришедший в себя (действие транквилизатора было краткосрочным) собрал ополчение против путешественника. На стороне Джона было преимущество во времени, но ему нужно было ещё отыскать топливо.
Даже в лучшие свои годы станция явно не поражала размахом. Судя по всему, раньше здесь был скорее технический тупик какой-то ветки, где сортировали и подцепляли вагоны. Одинокое здание с выбитыми окнами не представляло для Джона никакого интереса, и тот отправился сразу на платформу.
На рыжих от ржавчины рельсах стояли вагоны, контейнеры и цистерны - по отдельности и целыми составами. Многие из них были, скорее всего, пустыми, но в некоторых наверняка до сих пор находится груз.
Джон медленно ехал вдоль вереницы огромных стальных бочек на стальных колёсах, читая облупившиеся надписи. «Нефть», «Пропан», «Вода»... Несколько раз он останавливался около отдельных цистерн и не слезая с мотоцикла стучал костяшками пальцев по ним. Каждый раз цистерны отвечали ему пустым глухим звоном. Где-то далеко, на границе уловимых звуков и безмолвия слышался удаленный топот.
В конце концов ему удалось найти заполненную ёмкость. Краска на ней настолько облупилась, что прочитать надпись было невозможно. Джон слез с мотоцикла и забрался на цистерну по расположенным сбоку скобам. Обхватив обеими руками запорный вентиль, он с большим трудом повернул его на девяносто градусов. Скрежет прикипевшего металла распугал все окрестных ворон, орда которых вылетела из разбитых окон здания вокзала.
Резкий запах бензина, который долгое время был в заточении, быстро распространился вокруг. Показалось ли Джону, что мотоцикл скрипнул, почувствовав топливо? Так или иначе, нужно было заправляться, и как можно быстрее. Горожане явно лишены механического транспорта, но могут появиться в самый неподходящий момент. Развернув захваченную с собой длинную резиновую кишку, Джон опустил её глубоко в цистерну она была лишь наполовину полна) и закрепил куском проволоки, после чего спрыгнул вниз. Путешественник выдохнул сильнее обычного и резким вдохом потянул бензин из огромной ёмкости к себе. Несколько раз повторив действо, Джон добился того, чтобы из шланга полилась горючая жидкость. Прополоскав рот попавшим туда бензином он выплюнул его без тени неприязни. Резиновая кишка была опущена в бак мотоцикла и тот довольно урчал. Всё дело было в давлении воздуха, который активно вытесняло из бака льющееся топливо, но мотоцикл был похож на довольного кота.
Когда стрелка топливного индикатора упёрлась в правый ограничитель, Джон вытащил резиновую кишку и бросил на сухую землю, которая тут же стала впитывать в себя неживительную влагу. Из внешнего кармана куртки он вытащил кремниевую бензиновую зажигалку и откинул крышку. Вспыхнул маленький огонёк.
Преследователи приблизились настолько, что стали слышны конское ржание и крики всадников. Адептам культа была противна техника, но животноводством заниматься никто не запрещал. Удивительно, что они не прибыли раньше.
Коню никогда не догнать мотоцикл на трассе. Но правда и то, что на достаточно пересеченной местности мотоциклу, не приспособленному для езды по ней, уйти от всадника очень сложно. Тем более - от группы всадников.
Джон резко ударил ногой по педали кикстартера. Двигатель мотоцикла завёлся с пол-оборота, стрелка тахометра подскочила, а цилиндры задрожали в предвкушении погони. Мотоциклист бросил горящую зажигалку на землю и выкрутил ручку газа, заднее колесо вгрызлось в грунт.
Пятеро вооруженных баграми и длинными мачете всадников уже догнали бы мотоциклиста, если не прогремевший несколькими секундами позже взрыв. Огонь, полыхавший вокруг заброшенного железнодорожного полотна, добрался до цистерны с топливом, которая в мгновение ока превратилась в гигантский огненный шар. Осколками задело лишь одного преследователя, но оглушающий взрыв напугал лошадей. Лишь спустя несколько минут наездникам удалось усмирить ошарашенных животных - но за это время путешественнику удалось сильно увеличить дистанцию.
Четверо горожан, однако, не бросили попыток догнать Джона. Тот гнал на Юг, но для того, чтобы попасть обратно на заброшенное шоссе и окончательно оторваться от хвоста ему нужно взять гораздо западнее - а в этом случае у людей из поселения есть большой шанс перехватить его. Бесконечно долго убегать от них по пустошам на пониженных передачах он просто не может.
Погоня продолжалась, а расстояние между всадниками и мотоциклистом неуклонно сокращалось. Слишком медленно, чтобы преследователи смогли догнать его в ближайшем будущем, слишком быстро для того, чтобы путешественник чувствовал себя в безопасности.
И вот впереди стал виден Небоскрёб, с каждой минутой становясь ближе. Громада в тысячу этажей возвышалась над пустошами. Нижние этажи были из монолитно-серного бетона, целостность которого нарушали только огромные закрытые подъёмные ворота, похожие на гаражные, только в полтора десятков метров высотой, а выше них шли огромные лазурные окна, отражающие небо и медленно ползущие облака. Небоскрёб был настолько совершенен и непоколебим, что казался инородным для этого пейзажа элементом, гостем из иного мира, миражом.
Один из конников закричал что-то своим подельникам, все четверо осадили коней. Посланные культом люди спешились.
- Мы не успеем догнать его до того, как он достигнет Небоскрёба... - первым высказал очевидную мысль бородатый мужчина плотного телосложения.
- Этого нельзя допустить! Отец Хоггард сказал, что он - последний вестник Апокалипсиса. Если он достигнет врат Небоскрёба, мы все будем обречены... - лихорадочно затараторил ему в ответ парень с мачете в руках.
- Проклятье, чтоб его! И ведь надо было так облажаться, когда всех предыдущих мы смогли поймать и разбить! И ведь это последний, и он уходит! - закричал третий.
- Успокойся, Вилл, мы просто расслабились. Предыдущий Гонец был здесь целых пять лет назад, в городе уже начали забывать о том, что мы призваны охранять Небоскрёб...
- Да и врасплох он нас застал, чего уж тут. С прошлыми-то как-то вопросов не возникало, там сразу было понятно, что это механические выродки. У первый-то, помните, как телевизор летающий выглядел, в винтами ещё, а вот второй на паука металлического похож... А этот издали - ну всё одно что человек. Я бы такому по незнанию и руку пожал, хоть отец Хоггард и упоминал, что тот даже разговаривать толком не умеет, говорит коротко...
- Бринтон, заткнись! Лучше бы ты коротко говорил! Что нам делать? Через самое большее десять минут он будет у врат, а наши клячи ни за что не покроют это расстояние за такое время!
- Разрази меня шестерня, это конец... Дьявол в Небоскрёбе высушит Землю изнутри и убьёт даже тех, кто жив. Мы все умрём...
- Значит, остался только один способ.
Все трое обернулись на до сего момента молчащего соратника. Старик, несмотря на высохшую кожу и платиновую седину в густых усах, был строен, крепко сбит - и выглядел более внушительно, чем его молодые спутники. Осанка и скупые, отточенные движения выдавали в нём человека военной закалки. За спиной у него на ремне висел плотно замотанный в ткань и стянутый продолговатый предмет, силуэтом похожий на дротик или небольшое копьё. Прищуренные глаза смотрели вперёд пронзительно и ясно - казалось, что настоящая сила человека не в железных мускулах, а именно в его соколином взгляде.
- Есть только один способ остановить его теперь. - Повторил старик ещё раз.
Остальные замешкались. Первым что-то осмысленное смог выдавить из себя нервный парень с мачете:
- Но полковник, ведь это же ересь...
- Отец Хоггард нас живьём съест, если узнает, что мы им воспользовались... - вторил ему бородатый.
- Если мы им не воспользуемся, Небоскрёб уничтожит нас. Не думаю, что отец Хоггард хочет именно этого. - Ответил старик, взвешивая каждое слово.
- Конечно, оно так. Наверное, у нас нет выхода... да?
- Чем дольше мы разговариваем, тем ближе Гонец к вратам. У нас и так осталось мало времени.
- Да чтоб вас, делать больше нечего. Я думаю, хуже точно не будет. Если гонец достигнет Небоскрёба, мы обречены, так что терять нам нечего. Нужно любой ценой не дать ему передать Железному Демону вести, которые он несёт. Полковник, действуйте...
Старик едва заметно ухмыльнулся и снял с плеча свёрток. Дёрнув за шнур, он одним движением ослабил перевязь, и покровы белёсой ветоши опали на землю как высохший кокон вылупившейся бабочки, обнажив блестящий от смазки ствол необычной крупнокалиберной снайперской винтовки. Полковник быстрыми движениями начал собирать оружие. Детали чётко входили в пазы с характерными щелчками.
- Это ведь последнее, что осталось от Лихих Годов у нас в городе, да? - Едва слышно спросил бородач товарища.
- Отец Хоггард уничтожил практически всё, что было сложнее колодезного ворота... Но против авторитета Полковника даже он пойти побоялся. Винтовку сохранили, хоть она и хранилась в церкви. Если бы отец не хотел, чтобы мы её использовали, он бы не давал нам её, верно? - вторил ему многословный товарищ, пока старик собирал оружие.
- Да, но чем он собирается стрелять? Я не видел в церкви или ещё где боеприпасов...
Через несколько минут винтовка была готова. Огнестрельное оружие в городе уничтожили давным-давно, как и остальные еретические предметы, но то, что осталось у мужчин в воспоминаниях о ружьях и карабинах значительно отличалось от того, что они видели сейчас.
Оружие было просто огромным - около полутора метров в длину. При этом приклада у него не было, а рукоять со спусковым крючком располагались примерно посередине ствола. Оружие напоминало ручной гранатомёт, но имело слишком маленький ствол для этого.
- Крупнокалиберная снайперская винтовка Баррет, модель 82А2. - ответил на их немой вопрос Полковник - Редкая модель. Из такой сбивали вертолёты. Нашему механическому другу хватит с лихвой и ещё на десерт останется. Я ждал того момента, когда она сделает свой последний выстрел.
Опустившись на колено, он, одной рукой держа винтовку, другой вытащил из-под рубашки какой-то предмет, висевший у него на шее под одеждой как амулет. Это оказался 12,7мм патрон с хищной острой пулей. Мужчина вставил боеприпас в ствол и закрыл затвор. После этого он вскинул странную винтовку на плечо и начал целиться.
Прошла секунда, две, пять... Спутники полковника боялись даже вздохнуть, а сам он застыл с винтовкой на плече, став похожим на манекен или изваяние. Время текло томительно медленно, а фигурка мотоциклиста вдалеке становилась всё меньше - ещё чуть-чуть, и она совсем раствориться в облаке пыли на фоне гигантского Небоскрёба.
Выстрел грянул настолько неожиданно и громко, что все трое горожан отшатнулись на шаг назад, а молодой парень даже выронил мачете, которое чудом не рассекло ему стопу.
Мотоциклист мчал вперёд. Спустя секунду он резко дёрнулся, выпустил руль и упал с мотоцикла, завалившись вправо. Пришедшие в себя мужчины радостно закричали и бросились к лошадям. Уже через несколько минут они были рядом с местом, где в пыли валялось простреленное тело их жертвы.
Когда горожане спешились и подбежали к лежащему навзничь Джону, они застыли как вкопанные. На спине в куртке была видна огромная сквозная дыра, обнажившая развороченные внутренности Джона, а из неё текла... кровь. Под косовороткой и майкой ещё совсем недавно билось живое сердце, а не стальная помпа.
Немногословный путешественник Джон, который во что бы то ни стало пытался добраться до Небоскрёба не был Гонцом. Если точнее - Гонцом был не он.
Четверо мужчин - и безусый юнец, и убелённый сединами полковник уставились на старый мотоцикл, который продолжал нестись к медленно поднимающимся вратам Небоскрёба без наездника.
Двухколёсная машина скрылась в темноте внутреннего ангара и его дверь вновь неспешно опустилась, захлопнувшись с таким грохотом, что его было слышно далеко в округе.
Пятеро мужчин на расстоянии полукилометра от стен Небоскрёба не шевелились. Четверо от состояния шока и ужаса, пятый - потому что был мёртв.
Небоскрёб загудел. Сначала тихо, едва слышно, потом со всё нарастающим гулом, который проникал во все складки пространства, в каждую трещинку, прямиком в мозг. Начиная с самых нижних этажей стёкла Небоскрёба начали светиться изнутри. Волна света поднималась всё выше, пока не ушла в вышину, к острому шпилю дома в тысячу этажей. Гудели сотни тысяч огромных катушек, гигантских лопастей систем охлаждения и чёрт знает что ещё построенное в Лихие годы последними учёными умами. Небоскрёб обрабатывал Вести - последнюю, но необходимую в череде каких-то вычислений крупицу информации. Информации, которая навсегда изменит лик мира и позволит Железному Дьяволу выполнить тёмное пророчество...
Полусфера купола, из которого торчал шпиль Небоскрёба, раскололась и обнажила устройство, похожее на лазерную пушку или огромный телескоп, увенчанный длинной иглой. Механизм начал двигаться и удлиняться, поднимаясь выше. Из его недр выдвинулись металлические кольца, которые ползли вперёд, обхватывая шпиль. Несколько небольших похожих устройств поменьше появлялись по бокам и разворачивались в разные стороны. Все они были направлены в разные точки неба. Всё это сопровождалось таким грохотом и скрежетом шестерней и гидравлических приводов, что мужчины не смогли докричаться друг до друга даже если бы захотели. Впрочем, у каждого из них так пересохло в горле, что они не могли оторвать язык от нёба чтобы закричать от ужаса. Страх сковал их тела, и они лишь безвольно наблюдали за концом Света - на этот раз впечатляющим и окончательном.
Грохот механизмов прекратился, сменившись электрическим треском. Бывший шпиль, а теперь - оружие судного дня - раскалился добела. Вспышка - и из него куда-то в бесконечную высоту ударил ослепительно яркий столб энергии. Такие же потоки, но чуть меньшие, били из небольших устройств по периметру раскрывшегося купола. При этом Механизм менял своё положение каждые несколько секунд, стремительными движениями механизированного привода поворачиваясь и выжигая небо в разных точках, не пропуская ни одной. Лучи уходили за небосклон. Там, где секунду назад пролетал поток света, небо начинало клубиться и отсвечивать алыми всполохами. Словно огромный миксер, устройство планомерно взбивало небеса в густой крем. Такую картину Апокалипсиса не мог представить себе даже отец Хоггард.
Спустя вечность - никто не смог сказать, сколько на самом деле прошло времени - шпиль погас и скрылся в недрах купола так же, как и появился. Отдалённый грохот в вышине то стихал, то снова приближался, но после царившего недавно ада это казалось гнетущей тишиной. Небоскрёб затих и погас.
Не верящие в то, что они ещё живы мужчины ошарашено оглядывались по сторонам и смотрели друг на друга, пытаясь понять, что случилось. Всё было точно так, как и предрекал отец Хоггард, Гонец достиг врат, железный Демон пробудился и устроил Армагедонн, небеса воспылали - да так, что до сих пор потрескивают... Что делать сейчас? Почему их не испепелил гнев Дьявола из Машины?
Исполосованное машиной небо над их головами прогремело сильнее обычного. И пошёл дождь.
Конец Света настал очень неожиданно, хотя и разочаровал всех, кто так терпеливо ждал его не один год. Не было ни нашествия инопланетян, ни гигантского метеорита, ни третьей мировой войны. Даже банальной кипящей серы из разверзнувшихся небес, которая удовлетворила хотя бы верующих, не было.
На самом деле, если вспомнить те несколько лет, в течение которых продолжался Конец Света, сложно вообще сказать, что именно было. Даже точно определить, когда он начался и когда кончился не представляется возможным.
Началось всё с засухи. Обычное жаркое лето без дождя - ну, может быть чуть более жаркое, чем обычно.
Потом в какой-то момент специалисты заметили, что процент мертворожденных младенцев превышает демографические нормы на полтора порядка по всему миру. Конечно, подобные кризисы уже были в прошлом. Тревожные настроения появились тогда, когда исследования и наблюдения показали, что этот значение - не стохастическое отклонение, а устойчивый показатель с ежегодным приростом в 5-10%.
А пока демографы и биологи пытались разобраться в том, от чего снизилась рождаемость, синоптики и агрономы начали бить тревогу. Количество годовых осадков сократилось в несколько раз, а в отдельных районах они исчезли вовсе.
Ученые провели тысячи исследований и опытов чтобы понять, что они ничего не понимают, а время шло. В конце концов через несколько лет, когда правительства уже не могли скрывать от населения слишком очевидные факты, мировые лидеры обнародовали безрадостную информацию о том, что человечество стремительно вымирает. Для того, чтобы хотя бы смягчить панику, официально было заявлено, что решение проблемы уже есть, и сейчас идут последние научные исследования перед его непосредственной реализацией. Правда, как мы узнали впоследствии, заключалась в том, что все это время лучшие мировые умы безрезультатно бились над тем, чтобы хотя бы понять, почему человек как вид исчезает с лица Земли и что можно сделать для спасения рода людского.
Единственное, что спасало человечество от голода, вызванного крахом сельского хозяйства, было резкое сокращение населения планеты. Растительность Земли не исчезла в одночасье и полностью - грунтовые воды и обмелевшие реки питали небольшое количество зеленых насаждений. Некоторые степные и пустынные виды смогли приспособиться благодаря длинной корневой системе. Но большинство лесов погибло.
Когда из трех новорожденных в живых оставался только один, а родильные дома стали совмещать функции крематориев, ученые окончательно отказались от идеи найти первопричину катастрофы, сосредоточившись на том, чтобы развить технологии, продлевающие существование пока живых, но стареющих людей. Тогда были совершены самые большие открытия в робототехнике, медицине и генетике - последние открытия человечества перед его закатом.
Было создан искусственный интеллект, интегрированный в несколько десятков автономных роботов различной конфигурации - от небольших транспортных модулей до гигантского Небоскрёба на юге. Ни один из них не смог дать ответ о природе Конца Света.
Были генетически модифицированы несколько добровольцев, у некоторых из которых в несколько раз возросли умственные показатели. После четырех дней обдумывания проблемы заката человечества они покончили жизнь самоубийством.
Было изобретено несколько лекарственных средств, продлевающих жизнь человека на несколько десятков лет, однако даже без учета баснословной стоимости приготовления препарата и множества побочных эффектов, это лишь отодвигало неизбежное.
Единственные достижения, которые были действительно полезны - это синтезирование белковой пищи, искусственные гидрофермы с замкнутой системой цикла и безопасные генетически модифицированные продукты. Они помогли выжить остаткам цивилизации, но не смогли спасти её.
Так человечество вошло в свой Рубикон, впадающий в Лету.
Пока ученые лихорадочно копались в микросхемах и генах - кто под страхом вымирания как вида, кто под дулом автомата, общество пережило несколько стадий.
Сначала, как и всегда, началась жуткая паника, которую пытались урегулировать при помощи военной силы. Но так как военная сила вымирала ничуть не меньше, чем гражданское население, далеко не везде это увенчалось успехом. Многие государства, не исключая крупные, распались уже на этом этапе, раздираемые революцией и анархистскими настроениями.
Если первый этап был безумием коллективным, общечеловеческим, то второй ознаменовался безумием индивидуальным. Каждый искал спасения сам - кто-то в официальных религиях, кто-то - в сотнях новоиспеченных культах, кто-то просто сошел с ума, погрязнув в бессмысленном насилии. Те государства, что сохранили целостность на первом этапе, не смогли сплотить общество даже военной диктатурой. Большинство людей просто было парализовано ужасом. Это было страшное, но фантастическое время, когда поверх правительственных плакатов, на которых было крупными буквами написано «DONT PANIC» фанатики писали «The end is near». Такое уже случалось и раньше с той лишь разницей, что сейчас они были правы.
А тем временем дождя не было так долго, что последние из родившихся детей уже не знали, что это такое. Когда они подросли, они так и не смогли понять, как это - вода падает с неба...
И, наконец, третий этап можно охарактеризовать одним словом - Отчаяние. Прошло несколько десятков лет, детская смертность достигла ста процентов и застыла на этом стабильном показателе. Культы и религии не выполнили своих обещаний как и ученые. У человечества опустились руки. Цивилизация развалилась сама собой, бесполезные исследования прекратились. Остановились заводы и электростанции, без революций и потрясений исчезли государства и границы. Каждый человек был предоставлен сам себе и впервые за всю свою жизнь мог делать действительно все, что захочет. Горький вкус свалившейся как снег на голову свободы.
Таков был Конец Света. Совершенно не зрелищный и размытый как песчаная отмель во время прилива.
И вот теперь, спустя длительное время после описанных событий, старый мотоцикл неопределенной модели, состоящий, кажется, из всех возможных частей двухколёсного и не только транспорта, нёс своего ездока вперёд, в безлюдные южные пустыни. Впрочем, слово «безлюдные» теперь подходило к большинству некогда заселенных земель.
Огромный ребристый двухцилиндровый мотор был когда-то покрыт серебристой термостойкой краской и хромом, но песок и ветер лишили его былого блеска, а дожди украсили новым рисунком рыжих разводов. Прогоревшие глушители почернели и плохо выполняли свою функцию. Краска на баке и раме облупилась и походила скорее на отдельные островки в море ржавчины с фьордами и дельтами трещин.
Вместо заднего крыла был кусок грубо выгнутого металла, также не избежавшего коррозии. Роль задних кофров выполняли два разных чемодана, привязанных ремнями. Внешнее состояние мотоцикла было настолько незавидным, что сам факт его движения вызывал удивление.
Однако очевидным был и то, что при своем внешнем виде мчащийся по хайвею мотоцикл обладал какой-то невыразимой красотой и внушал трепет. Под ржавчиной и остатками краски чувствовалась настоящая живая мощь, которая толкала кованые поршни и заставляла биться стальное сердце машины. Фара с хрустально чистой, но треснувшей линзой блестела на солнце. Мотоцикл напоминал старого зверя, покрытого шрамами от множества схваток - схваток, которые он выиграл. Всем своим видом он выказывал пренебрежение к хрому и полированному металлу. Казалось, что если бы он мог говорить, то первое произнесенное им слово было грязным ругательством в адрес новеньких мотоциклов-юнцов. Впрочем, они вымерли вместе с последними заводами, и старик по праву считал себя королем дороги.
Не менее интересен был наездник. Явно пренебрегающий защитой человек носил высокие сапоги до колена и когда-то бывшие тёмно-синими, а ныне скорее коричневатые от пыли штаны. На торсе - незастегнутая куртка-косоворотка. Не те стилизации, что ещё не так давно носили все подряд, а настоящая авиаторская куртка из плотной коричневой кожи на меху. Солнце пекло нещадно, но встречный поток ветра хорошо охлаждал и мотор мотоцикла, и его хозяина. Под курткой была синяя майка с надписью «IT, Ind.»
Кисти человека были спрятаны в кожаные перчатки с длинными крагами, которые были популярны у водителей начала прошлого века. На голове - шлем, однако не мотоциклетный, а опять же авиаторский, словно сошедший с фотографии 30х годов: кожаная шапка с очками. Для защиты от пыли и насекомых (их Конец Света не коснулся никак) нижняя часть лица была закрыта черным платком-банданой. По статной широкоплечей фигуре было ясно, что это пока ещё нестарый мужчина - один из последних поколений.
Мотоцикл и наездник странным образом подходили, дополняя друг друга. Они казались единым целым, летящим куда-то вперёд снарядом. Там, у горизонта, не было ничего интересного - лишь голая степь, выжженная жарким августовским солнцем. Однако именно там была конечная цель их путешествия.
Через некоторое время вдалеке появилось поселение. Что оно делало тут, на юге, и кто в нём живет? Заранее сказать невозможно, но оно весьма кстати: у мотоцикла заканчивался бензин. В поселении, возможно, удастся его заправить.
На расстоянии в несколько километров от первых домов мужчина свернул с трассы на пересеченную местность. Амортизаторы тут же взмолились синхронным скрипом, а пыль окутала мотоцикл и человека. Ездок внимательно осматривал местность вокруг, пока, наконец, не нашёл то, что искал - огромные в беспорядке валяющиеся бетонные блоки. Подкатив к ним, мужчина слез со своего железного коня, заглушил двигатель, достал из чемоданов-кофров канистру и серую камуфляжную ткань, грязи на которой было не меньше, чем маскирующего рисунка. Впрочем, она в него неплохо вписывалась. Мужчина тщательно укрыл припаркованный у бетонной глыбы мотоцикл и убедился, что уже с расстояния нескольких метров он неотличим от цементной насыпи. После чего двинулся в сторону поселения.
-//-
Городок выглядел странно даже издалека. Еще до того, как мужчина с канистрой вошел в него, он начал натыкаться на торчащие из земли толстые штыри арматуры длинной от полутора до трёх метров. Собственно, удивительным было не это, а то, что на каждый из них был нанизан электроприбор: тостеры, телевизоры и даже безобидные (хотя, казалось, что может быть безобиднее тостера) электронные игрушки. На одном из таких штырей был распят человек - мотоциклист на секунду замер перед искаженной фигурой, но, приглядевшись, увидел, что это всего лишь один из немногочисленной партии андроидов, выпущенных до Конца Света. Тем не менее странные традиции местных жителей заставили быть настороже.
Когда путешественник достиг первых жилых зданий, сколоченных, в основном, из досок, листов металла и шифера, солнце опустилось за горизонт и на землю спустились сумерки.
Мужчина дошел до центра селения и посмотрел вокруг в поисках подходящего дома. Свет горел в множестве халуп, однако двери большинства из них были закрыты. Людей на улице не было. Взгляд путешественника зацепился за самое большое в обозримом пространстве здание с башней, которую венчали три торчащих наподобие трезубца железных прута. Несмотря на его странный вид, двустворчатые массивные двери дома были приоткрыты. Перехватив поудобнее канистру, мужчина зашел.
Внутри пахло машинным маслом. Человек с канистрой сначала подумал, что попал в мастерскую, однако внутреннее убранство помещения не очень походило на неё. Длинные скамьи, стоявшие рядами, уходили вглубь зала, а вдоль стен горело множество свеч в неказистых канделябрах - архаизм даже для умирающего мира. Путешественник отметил, что на стенах закреплено множество деталей - шестерни и валы, цепи, разобранные двигатели и компьютерные платы. Всё это опять наводило на мысли о техническом помещении, однако располагалось скорее как украшение... или даже как религиозные символы. Судя по всему, это был один из множества новых культов, связавший своё учение с техникой. Связываться с культами было себе дороже, однако шансы найти топливо повышались.
В поисках кого-то живого мужчина пошёл вдоль пустых скамей. Стук подкованных сапог гулко разносился по зданию.
- Вы пришли искать милости Святого Стращателя, незнакомец? - от неожиданно раздавшегося за спиной голоса мужчина вздрогнул. Обернувшись, он увидел пожилого бородача в бурой рясе, подпоясанной верёвкой.
- Джон. Меня зовут Джон. - произнёс путешественник, перехватив канистру в другую руку и в приветственном, но скорее механическом, нежели дружелюбном жесте протянув руку. - Я издалека. Путешествую по континенту. Мне нужно топливо. Могу я достать его здесь?
- Церковь Судного Дня рада видеть тебя здесь, путешественник Джон - мужчина улыбнулся, спрятав руки за спину. - Я думаю, ты проехал немало и тебе нужен кров и еда, чтобы восстановить твои силы. Церковь предоставит тебе их, странник. У нас есть вода и фермы, мы вырыли несколько колодцев...
- Нет. Спасибо. - Джон опустил так и не пожатую руку. - Мне требуется только бензин для моего транспорта. Хотя бы несколько галлонов. Скажите, на что вы готовы обменять его. Не принимайте на свой счет, но я бы не хотел здесь задерживаться. Дела.
Культист помолчал немного и продолжил:
- Топливо у нас есть - несколько цистерн на железнодорожной станции южнее поселка наполнены бензином. Но, сын мой, есть одно обстоятельство. Наша небольшая община очень плохо относится к скверне погибшей цивилизации - электрическим устройствам, двигателям и... прочей механике. Ведь всем известно, что цивилизация погибла именно из-за того, что люди прогневали Землю, когда поработили законы природы. И природа покарала нас, грешных, сын мой, но сжалилась, оставив немногих в живых и дав время одуматься. Поэтому, если мы будем уничтожать плоды грехов отцов наших, то нам всем будет даровано спасение. Я понимаю, что для тебя, сын мой, это откровение кажется ярким и ослепительным, как вспышка солнца в ночи кромешной, но дай лишь время своему разуму подумать об этом и ты всё поймешь.
Джон пристально, не моргая, смотрел на культиста.
- Я не ваш сын. - сказал Джон без намёка на эмоциональную окраску своих слов.
Культист опустил взгляд на грудь мужчины и увидел надпись на майке. Улыбка медленно сошла с его лица.
- Ты - приспешник Кремниевого дьявола, что обосновался на юге в доме из стекла и стали, в Небоскрёбе в тысячу этажей! - прохрипел он. - Именно он высушил Землю, ведь железный демон боится воды... Значит, летописи не врут, его гонцы возвращаются со всей Земли и несут Зло, чтобы окончательно уничтожить род людской!
Произнеся последние слова, бородач резко выбросил из-за спины руки, метнув в Джона круглую металлическую пластинку.
Джон быстрым движением вскинул канистру, закрываясь от снаряда. В ней застрял маленький диск циркулярной пилы. Отбросив пробитую ёмкость, странник вытащил из скрытого внутреннего кармана длинноствольный револьвер и направил на опешившего культиста.
- Ваши представления о Небоскрёбе ошибочны. Компьютерный разум ищет причину деградации цивилизации. И благодаря информации, которую я везу Искусственному Интеллекту, он найден её. И способ исправить ситуацию. Ваш культ ставит под угрозу не только ваши жизни, но и жизнь всего человечества.
- Гонец Апокалипсиса, бездуховная тварь. - прошипел священник - Ты один из них, из тех выродков пластиковых людей, которых построили грешники. Это и разгневало Природу-Матерь! Из-за тебя род людской обречён!
- Твои выводы ошибочны. Но я не собираюсь переубеждать тебя.
Джон нажал на спусковую скобу и револьвер выстрелил. Подкосившись, культист грохнулся на колени и упал на пол. Торчащая из него ампула транквилизатора уже опустела. Переступив через поверженного мужчину, Джон вышел из храма и спешно покинул город.
Когда он добрался до спрятанного мотоцикла, тот уже был обнаружен местными жителями, которые начали потрошить чемоданы. Трое мужчин застыли над беззащитной машиной с кувалдами в руках, готовясь уничтожить ненавистный аппарат. Джон, приближение которого они не заметили, не дал им этого сделать, меткими выстрелами вырубив двух мародеров. Третий оказался трусоват, но реакции ему было не занимать: ещё не коснулось земли тело второго его сотоварища, как тот уже дал деру в торону посёлка. Джон прицелился и выстрелил вдогонку, но промазал. Неудивительно - баллистика ампулы с транквилизатором не сравнится с пулей, эффективная дальность поражения таким боеприпасом невелика. Убрав оружие в кобуру под курткой, Джон наспех запихнул в чемоданы вытащенный скарб, завёл мотоцикл и поехал на юг.
Топлива в потёртом бензобаке старого мотоцикла хватило для того, чтобы добраться до железнодорожной станции, о которой говорил священник культа. Но сбежавший вор наверняка поставил с ног на голову весь город, а культист, несомненно пришедший в себя (действие транквилизатора было краткосрочным) собрал ополчение против путешественника. На стороне Джона было преимущество во времени, но ему нужно было ещё отыскать топливо.
Даже в лучшие свои годы станция явно не поражала размахом. Судя по всему, раньше здесь был скорее технический тупик какой-то ветки, где сортировали и подцепляли вагоны. Одинокое здание с выбитыми окнами не представляло для Джона никакого интереса, и тот отправился сразу на платформу.
На рыжих от ржавчины рельсах стояли вагоны, контейнеры и цистерны - по отдельности и целыми составами. Многие из них были, скорее всего, пустыми, но в некоторых наверняка до сих пор находится груз.
Джон медленно ехал вдоль вереницы огромных стальных бочек на стальных колёсах, читая облупившиеся надписи. «Нефть», «Пропан», «Вода»... Несколько раз он останавливался около отдельных цистерн и не слезая с мотоцикла стучал костяшками пальцев по ним. Каждый раз цистерны отвечали ему пустым глухим звоном. Где-то далеко, на границе уловимых звуков и безмолвия слышался удаленный топот.
В конце концов ему удалось найти заполненную ёмкость. Краска на ней настолько облупилась, что прочитать надпись было невозможно. Джон слез с мотоцикла и забрался на цистерну по расположенным сбоку скобам. Обхватив обеими руками запорный вентиль, он с большим трудом повернул его на девяносто градусов. Скрежет прикипевшего металла распугал все окрестных ворон, орда которых вылетела из разбитых окон здания вокзала.
Резкий запах бензина, который долгое время был в заточении, быстро распространился вокруг. Показалось ли Джону, что мотоцикл скрипнул, почувствовав топливо? Так или иначе, нужно было заправляться, и как можно быстрее. Горожане явно лишены механического транспорта, но могут появиться в самый неподходящий момент. Развернув захваченную с собой длинную резиновую кишку, Джон опустил её глубоко в цистерну она была лишь наполовину полна) и закрепил куском проволоки, после чего спрыгнул вниз. Путешественник выдохнул сильнее обычного и резким вдохом потянул бензин из огромной ёмкости к себе. Несколько раз повторив действо, Джон добился того, чтобы из шланга полилась горючая жидкость. Прополоскав рот попавшим туда бензином он выплюнул его без тени неприязни. Резиновая кишка была опущена в бак мотоцикла и тот довольно урчал. Всё дело было в давлении воздуха, который активно вытесняло из бака льющееся топливо, но мотоцикл был похож на довольного кота.
Когда стрелка топливного индикатора упёрлась в правый ограничитель, Джон вытащил резиновую кишку и бросил на сухую землю, которая тут же стала впитывать в себя неживительную влагу. Из внешнего кармана куртки он вытащил кремниевую бензиновую зажигалку и откинул крышку. Вспыхнул маленький огонёк.
Преследователи приблизились настолько, что стали слышны конское ржание и крики всадников. Адептам культа была противна техника, но животноводством заниматься никто не запрещал. Удивительно, что они не прибыли раньше.
Коню никогда не догнать мотоцикл на трассе. Но правда и то, что на достаточно пересеченной местности мотоциклу, не приспособленному для езды по ней, уйти от всадника очень сложно. Тем более - от группы всадников.
Джон резко ударил ногой по педали кикстартера. Двигатель мотоцикла завёлся с пол-оборота, стрелка тахометра подскочила, а цилиндры задрожали в предвкушении погони. Мотоциклист бросил горящую зажигалку на землю и выкрутил ручку газа, заднее колесо вгрызлось в грунт.
Пятеро вооруженных баграми и длинными мачете всадников уже догнали бы мотоциклиста, если не прогремевший несколькими секундами позже взрыв. Огонь, полыхавший вокруг заброшенного железнодорожного полотна, добрался до цистерны с топливом, которая в мгновение ока превратилась в гигантский огненный шар. Осколками задело лишь одного преследователя, но оглушающий взрыв напугал лошадей. Лишь спустя несколько минут наездникам удалось усмирить ошарашенных животных - но за это время путешественнику удалось сильно увеличить дистанцию.
Четверо горожан, однако, не бросили попыток догнать Джона. Тот гнал на Юг, но для того, чтобы попасть обратно на заброшенное шоссе и окончательно оторваться от хвоста ему нужно взять гораздо западнее - а в этом случае у людей из поселения есть большой шанс перехватить его. Бесконечно долго убегать от них по пустошам на пониженных передачах он просто не может.
Погоня продолжалась, а расстояние между всадниками и мотоциклистом неуклонно сокращалось. Слишком медленно, чтобы преследователи смогли догнать его в ближайшем будущем, слишком быстро для того, чтобы путешественник чувствовал себя в безопасности.
И вот впереди стал виден Небоскрёб, с каждой минутой становясь ближе. Громада в тысячу этажей возвышалась над пустошами. Нижние этажи были из монолитно-серного бетона, целостность которого нарушали только огромные закрытые подъёмные ворота, похожие на гаражные, только в полтора десятков метров высотой, а выше них шли огромные лазурные окна, отражающие небо и медленно ползущие облака. Небоскрёб был настолько совершенен и непоколебим, что казался инородным для этого пейзажа элементом, гостем из иного мира, миражом.
Один из конников закричал что-то своим подельникам, все четверо осадили коней. Посланные культом люди спешились.
- Мы не успеем догнать его до того, как он достигнет Небоскрёба... - первым высказал очевидную мысль бородатый мужчина плотного телосложения.
- Этого нельзя допустить! Отец Хоггард сказал, что он - последний вестник Апокалипсиса. Если он достигнет врат Небоскрёба, мы все будем обречены... - лихорадочно затараторил ему в ответ парень с мачете в руках.
- Проклятье, чтоб его! И ведь надо было так облажаться, когда всех предыдущих мы смогли поймать и разбить! И ведь это последний, и он уходит! - закричал третий.
- Успокойся, Вилл, мы просто расслабились. Предыдущий Гонец был здесь целых пять лет назад, в городе уже начали забывать о том, что мы призваны охранять Небоскрёб...
- Да и врасплох он нас застал, чего уж тут. С прошлыми-то как-то вопросов не возникало, там сразу было понятно, что это механические выродки. У первый-то, помните, как телевизор летающий выглядел, в винтами ещё, а вот второй на паука металлического похож... А этот издали - ну всё одно что человек. Я бы такому по незнанию и руку пожал, хоть отец Хоггард и упоминал, что тот даже разговаривать толком не умеет, говорит коротко...
- Бринтон, заткнись! Лучше бы ты коротко говорил! Что нам делать? Через самое большее десять минут он будет у врат, а наши клячи ни за что не покроют это расстояние за такое время!
- Разрази меня шестерня, это конец... Дьявол в Небоскрёбе высушит Землю изнутри и убьёт даже тех, кто жив. Мы все умрём...
- Значит, остался только один способ.
Все трое обернулись на до сего момента молчащего соратника. Старик, несмотря на высохшую кожу и платиновую седину в густых усах, был строен, крепко сбит - и выглядел более внушительно, чем его молодые спутники. Осанка и скупые, отточенные движения выдавали в нём человека военной закалки. За спиной у него на ремне висел плотно замотанный в ткань и стянутый продолговатый предмет, силуэтом похожий на дротик или небольшое копьё. Прищуренные глаза смотрели вперёд пронзительно и ясно - казалось, что настоящая сила человека не в железных мускулах, а именно в его соколином взгляде.
- Есть только один способ остановить его теперь. - Повторил старик ещё раз.
Остальные замешкались. Первым что-то осмысленное смог выдавить из себя нервный парень с мачете:
- Но полковник, ведь это же ересь...
- Отец Хоггард нас живьём съест, если узнает, что мы им воспользовались... - вторил ему бородатый.
- Если мы им не воспользуемся, Небоскрёб уничтожит нас. Не думаю, что отец Хоггард хочет именно этого. - Ответил старик, взвешивая каждое слово.
- Конечно, оно так. Наверное, у нас нет выхода... да?
- Чем дольше мы разговариваем, тем ближе Гонец к вратам. У нас и так осталось мало времени.
- Да чтоб вас, делать больше нечего. Я думаю, хуже точно не будет. Если гонец достигнет Небоскрёба, мы обречены, так что терять нам нечего. Нужно любой ценой не дать ему передать Железному Демону вести, которые он несёт. Полковник, действуйте...
Старик едва заметно ухмыльнулся и снял с плеча свёрток. Дёрнув за шнур, он одним движением ослабил перевязь, и покровы белёсой ветоши опали на землю как высохший кокон вылупившейся бабочки, обнажив блестящий от смазки ствол необычной крупнокалиберной снайперской винтовки. Полковник быстрыми движениями начал собирать оружие. Детали чётко входили в пазы с характерными щелчками.
- Это ведь последнее, что осталось от Лихих Годов у нас в городе, да? - Едва слышно спросил бородач товарища.
- Отец Хоггард уничтожил практически всё, что было сложнее колодезного ворота... Но против авторитета Полковника даже он пойти побоялся. Винтовку сохранили, хоть она и хранилась в церкви. Если бы отец не хотел, чтобы мы её использовали, он бы не давал нам её, верно? - вторил ему многословный товарищ, пока старик собирал оружие.
- Да, но чем он собирается стрелять? Я не видел в церкви или ещё где боеприпасов...
Через несколько минут винтовка была готова. Огнестрельное оружие в городе уничтожили давным-давно, как и остальные еретические предметы, но то, что осталось у мужчин в воспоминаниях о ружьях и карабинах значительно отличалось от того, что они видели сейчас.
Оружие было просто огромным - около полутора метров в длину. При этом приклада у него не было, а рукоять со спусковым крючком располагались примерно посередине ствола. Оружие напоминало ручной гранатомёт, но имело слишком маленький ствол для этого.
- Крупнокалиберная снайперская винтовка Баррет, модель 82А2. - ответил на их немой вопрос Полковник - Редкая модель. Из такой сбивали вертолёты. Нашему механическому другу хватит с лихвой и ещё на десерт останется. Я ждал того момента, когда она сделает свой последний выстрел.
Опустившись на колено, он, одной рукой держа винтовку, другой вытащил из-под рубашки какой-то предмет, висевший у него на шее под одеждой как амулет. Это оказался 12,7мм патрон с хищной острой пулей. Мужчина вставил боеприпас в ствол и закрыл затвор. После этого он вскинул странную винтовку на плечо и начал целиться.
Прошла секунда, две, пять... Спутники полковника боялись даже вздохнуть, а сам он застыл с винтовкой на плече, став похожим на манекен или изваяние. Время текло томительно медленно, а фигурка мотоциклиста вдалеке становилась всё меньше - ещё чуть-чуть, и она совсем раствориться в облаке пыли на фоне гигантского Небоскрёба.
Выстрел грянул настолько неожиданно и громко, что все трое горожан отшатнулись на шаг назад, а молодой парень даже выронил мачете, которое чудом не рассекло ему стопу.
Мотоциклист мчал вперёд. Спустя секунду он резко дёрнулся, выпустил руль и упал с мотоцикла, завалившись вправо. Пришедшие в себя мужчины радостно закричали и бросились к лошадям. Уже через несколько минут они были рядом с местом, где в пыли валялось простреленное тело их жертвы.
Когда горожане спешились и подбежали к лежащему навзничь Джону, они застыли как вкопанные. На спине в куртке была видна огромная сквозная дыра, обнажившая развороченные внутренности Джона, а из неё текла... кровь. Под косовороткой и майкой ещё совсем недавно билось живое сердце, а не стальная помпа.
Немногословный путешественник Джон, который во что бы то ни стало пытался добраться до Небоскрёба не был Гонцом. Если точнее - Гонцом был не он.
Четверо мужчин - и безусый юнец, и убелённый сединами полковник уставились на старый мотоцикл, который продолжал нестись к медленно поднимающимся вратам Небоскрёба без наездника.
Двухколёсная машина скрылась в темноте внутреннего ангара и его дверь вновь неспешно опустилась, захлопнувшись с таким грохотом, что его было слышно далеко в округе.
Пятеро мужчин на расстоянии полукилометра от стен Небоскрёба не шевелились. Четверо от состояния шока и ужаса, пятый - потому что был мёртв.
Небоскрёб загудел. Сначала тихо, едва слышно, потом со всё нарастающим гулом, который проникал во все складки пространства, в каждую трещинку, прямиком в мозг. Начиная с самых нижних этажей стёкла Небоскрёба начали светиться изнутри. Волна света поднималась всё выше, пока не ушла в вышину, к острому шпилю дома в тысячу этажей. Гудели сотни тысяч огромных катушек, гигантских лопастей систем охлаждения и чёрт знает что ещё построенное в Лихие годы последними учёными умами. Небоскрёб обрабатывал Вести - последнюю, но необходимую в череде каких-то вычислений крупицу информации. Информации, которая навсегда изменит лик мира и позволит Железному Дьяволу выполнить тёмное пророчество...
Полусфера купола, из которого торчал шпиль Небоскрёба, раскололась и обнажила устройство, похожее на лазерную пушку или огромный телескоп, увенчанный длинной иглой. Механизм начал двигаться и удлиняться, поднимаясь выше. Из его недр выдвинулись металлические кольца, которые ползли вперёд, обхватывая шпиль. Несколько небольших похожих устройств поменьше появлялись по бокам и разворачивались в разные стороны. Все они были направлены в разные точки неба. Всё это сопровождалось таким грохотом и скрежетом шестерней и гидравлических приводов, что мужчины не смогли докричаться друг до друга даже если бы захотели. Впрочем, у каждого из них так пересохло в горле, что они не могли оторвать язык от нёба чтобы закричать от ужаса. Страх сковал их тела, и они лишь безвольно наблюдали за концом Света - на этот раз впечатляющим и окончательном.
Грохот механизмов прекратился, сменившись электрическим треском. Бывший шпиль, а теперь - оружие судного дня - раскалился добела. Вспышка - и из него куда-то в бесконечную высоту ударил ослепительно яркий столб энергии. Такие же потоки, но чуть меньшие, били из небольших устройств по периметру раскрывшегося купола. При этом Механизм менял своё положение каждые несколько секунд, стремительными движениями механизированного привода поворачиваясь и выжигая небо в разных точках, не пропуская ни одной. Лучи уходили за небосклон. Там, где секунду назад пролетал поток света, небо начинало клубиться и отсвечивать алыми всполохами. Словно огромный миксер, устройство планомерно взбивало небеса в густой крем. Такую картину Апокалипсиса не мог представить себе даже отец Хоггард.
Спустя вечность - никто не смог сказать, сколько на самом деле прошло времени - шпиль погас и скрылся в недрах купола так же, как и появился. Отдалённый грохот в вышине то стихал, то снова приближался, но после царившего недавно ада это казалось гнетущей тишиной. Небоскрёб затих и погас.
Не верящие в то, что они ещё живы мужчины ошарашено оглядывались по сторонам и смотрели друг на друга, пытаясь понять, что случилось. Всё было точно так, как и предрекал отец Хоггард, Гонец достиг врат, железный Демон пробудился и устроил Армагедонн, небеса воспылали - да так, что до сих пор потрескивают... Что делать сейчас? Почему их не испепелил гнев Дьявола из Машины?
Исполосованное машиной небо над их головами прогремело сильнее обычного. И пошёл дождь.