Плавание «Челленджера». Рисунки матроса и корабельного художника Джона Артура
С 1872 по 1876 г. небольшой парусно-паровой корвет «Челленджер» прошёл по семи морям и собрал беспрецедентное количество информации. Открытия, сделанные экспедицией в области неизвестного, можно сравнивать с великими морскими открытиями XV-XVI вв. Областью неизвестного, исследованной этим судном, было дно океана.
Идея экспедиции принадлежала шотландскому биологу Эдинбургского университета Чарльзу Уайвиллу Томсону (Charles Wyville Thomson, 1830-1882). Королевский военно-морской флот предоставил Королевскому научному обществу судно «Челленджер», которое было переоборудовано в 1872 году для научных целей: судно оснастили биологическими и химическими лабораториями, лебёдками, средствами для измерения глубин, взятия проб грунта и воды, определения температуры воды. Для работы в экспедиции была назначена команда военных моряков во главе с капитаном Джорджем С. Нэйрсом (George Strong Nares, 1831-1915), а Томсон подобрал научный персонал.
Путь, пройденный экспедицией «Челленджера», составлял около 70 тыс. морских миль, на протяжении которых экипаж занимался научными изысканиями: измерением глубины моря и температуры на разных глубинах, изучением атмосферных и метеорологических условий, направления и скорости течений, подъёмом со дна образцов грунтов, экземпляров растений и животных, отбором проб воды. Они старались собирать образцы местной фауны и флоры всюду, где ступали на берег. Экспедицией «Челленджера» были обнаружены 715 новых родов и 4417 новых видов живых существ. Оказалось, что океаны изобилуют неизвестными доселе oорганизмами, «ожидающими», чтобы их классифицировали. Исследования «Челленджера» бесспорно доказали, что в море на больших глубинах существует жизнь. В результате экспедиции были установлены в главных чертах контуры океанских бассейнов и развеян миф о затонувшем материке Атлантиде. Этим путешествием в океанографии была открыта эра описательных исследований, на смену которой в ХХ столетии пришла эпоха аналитической океанографии. Экспедиция собрала тысячи материалов, явившихся ценным вкладом в ряд наук: метеорологию, гидрографию, физику и химию морской воды, ботанику, зоологию, географию, геологию, петрологию.
На долю путешественников выпали не только изнурительный труд и кропотливая научная работа. Было достаточно много и романтики, и приключений, что вдохновило почти всех офицеров и учёных на мемуары, дневники и разного рода отчёты для публики, нетерпеливо ожидавшей окончания путешествия.
Одно из первых отклонений от будничного распорядка случилось в Южной Атлантике. Посетив маленькую колонию на острове Тристан, экипаж узнал от местных жителей, что два брата в погоне за удачей занялись охотой на морского зверя и около двух лет тому назад высадились на остров, метко названный Недоступным. «Челленджер» изменил свой курс, чтобы спасти попавших в беду. Охотники выжили, питаясь яйцами пингвинов и мясом диких свиней. Судно остановилось также у расположенного поблизости острова Найтишейл, служившего прибежищем для сотен тысяч пингвинов и сплошь покрытого яйцами, так что высадившиеся на берег члены экипажа с трудом выбирали место, куда поставить ногу, не наступив при этом на яйцо. Пингвины яростно защищали свои гнёзда и даже заклевали насмерть одну из корабельных собак.
«Челленджер» стал первым паровым судном, пересекшим во время обследования самой южной части Индийского океана Южный полярный круг. Учёных чрезвычайно заинтересовали айсберги, и они попросили выстрелить из пушки по одному из них, чтобы отколоть кусок льда. Судно, проходя среди скопления айсбергов, внезапно попало в антарктический шторм. Наступала ночь, и скорость ветра достигала семидесяти километров в час. Судно нашло убежище с подветренной стороны одной из ледяных гор и благодаря паровой машине держалось рядом с ней. Во время неожиданного временного затишья оно не успело дать задний ход, врезалось в гору, потеряв стрелу подъёмного механизма и другие части такелажа. Причинённый ущерб был незначителен, такелаж восстановили, но экипаж провёл тревожную ночь, маневрируя судном в густом снегопаде между двумя большими айсбергами.
Затем судно направилось в Австралию, Новую Зеландию и к островам Тихого океана. «Челленджер» посетил Филиппины, Японию, Китай и острова Адмиралтейства. 23 марта 1875 года поблизости от Марианских островов исследователи измерили самую большую глубину - 8184 метра. Идя переменными курсами по Тихому океану, «Челленджер» посетил Гавайи и остров Таити, а затем обогнул Южную Америку пройдя Магеллановым проливом. Далее он повернул к северу, пересёк Южную и Северную Атлантику и наконец 24 мая 1876 года вернулся домой, в Англию.
За время плавания из 240 человек экипажа погибли семеро: двое утонули, один умер от жёлтой лихорадки, четверо от несчастных случаев. Несколько членов экипажа покинули судно в Австралии.
В австралийском Мельбурне в Государственной библиотеке Виктории (State Library of Victoria) хранятся несколько рисунков моряка, корабельного художника Джона Артура (John Arthur), датированные 1874 годом.
Источники: здесь + здесь + здесь