ГРОЗА ПУСТОШИ. ИСПЫТАНИЕ. Часть1
Вернувшись в мастерскую после разговора с Фокс, Рэнди собирался поближе подвинуть керосинку, улечься на крытые шкурами доски и погрузиться в книгу, но Генри сурово велел ему погасить лампу и спать: керосин надо было беречь, а не тратить на всякую блажь. Помня наказ Фокс - беречь книгу, как зеницу ока, юноша сунул её за пазуху, натянул на себя косматую, пахнущую крысой шкуру и сомкнул веки. В эту ночь он лёг спать без цепи на ногах, которой Генри обычно пристёгивал его к верстаку, и ощущение внезапной свободы не давало ему покоя. Вместо сна на него обрушилась лавина мыслей.
"И как мне в голову такая чушь пришла - попроситься в рейдеры? Ради чего я на это иду? Ведь не только ж ради Наоко; я ведь почти не знаю её. Неужели мне и вправду нравится с этими людьми? Неужто я повёлся на их силу и крутизну? Завоевал чуток авторитета и решил, что могу стать среди них своим... Но, чёрт, они же сволочи все до единого! Фокс права - я не могу быть с ними, с убийцами... Генри, Эзра - они, может быть, немного другие. Или тот, что меня летучими мышами кормил... Как его... Билли! А в целом - подонки же", - говорил в голове у Рэнди настойчивый голос.
Но тут же второй - столь же убедительный, возражал: "Лучше быть хищником, чем жертвой. Лучше внушать страх, чем бояться самому. Да и вообще - с оружием в руках больше шансов уйти живым. Но фиг ты получишь его без крови". Что было трудно, так это понять, который из них - голос разума.
- А ведь и правда... - сказал себе Рэнди, переворачиваясь с отдавленного левого бока на правый... - Кровью всё и добывается!
Юноша долго смотрел на спящего рядом Генри, вдохновенно сопевшего на всю базу. В тусклом свете плесени бандит казался безмятежно спящим. Юноша в очередной раз подивился, как при скудной кормежке Генри умудрился отрастить такие солидные щёки, встал, слегка скрипнув досками, бесшумно натянул сапоги и, поразмыслив секунду, снял с деревянной крестовины шубу и набросил себе на плечи. Она казалась ему более надёжной среди снежных буранов, чем драный пуховик, выданный из старых запасов и кое-где запачканный засохшей кровью прежнего обладателя.
Взять с верстака напильник или ножовку, выскользнуть из мастерской, подобраться туда, где Фокс и Эзра оставили коней, заколоть охранника, запрыгнуть на лошадь и мчаться во весь дух наружу... Нет, не получится: выход перекрыт листом железа и автопокрышками, наваленными одна на другую. Потребуется время, чтоб их убрать... Тогда - сначала снять охрану на входе и тогда уж открывать себе дорогу...
Но это слишком долго. Что если крик или другой сигнал поднимет остальных? Тогда - верная смерть... «Да ну и пёс с ней», - подумал Рэнди, собирая волю в кулак. Он читал, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях, но люди вокруг поступали по-другому. Это вопиющее несоответствие выбивало у него почву из-под ног.
Парень сделал два осторожных шага к верстаку, едва не споткнувшись о ненавистную цепь, лежавшую рядом на полу, и посмотрел на инструменты. Генри оказался не дурак и всё, что у него было острое, запер в сундуке. Молоток, что ли, свистнуть?
-Куда намылился? - громыхнул Генри, взводя на пистолете курок. - Я, может, люблю поспать, но слышу, как, мать её, летучая мышь!.. Тебя, что ли, снова на ночь привязывать?
-Зачем? Я, вообще-то, шел по нужде. - как можно безмятежнее ответил Рэнди, словно не он только что тянулся к молотку.
-В шубе моей? - Генри даже вздохнул.- Ой, дурак... Соврал бы как-нибудь поумнее! Вешай, где взял, и ложись, сука, на место!
Генри не поленился встать и снова пристегнуть Рэнди кандалами к верстаку, и бедняга едва не взвыл от унижения. Так горько ему не было даже в те минуты, когда его из Пустоши везли связанным в эту мерзкую дыру; по крайней мере, он не знал, какова будет его участь.
-Лежи спокойно, - пригрозил Генри. - Снова дёрнешься - пристрелю!
Рэнди громко скрипнул зубами, с головой накрылся одеялом и проворочался под ним до самого утра; соблазнённые теплом и ароматом молодой крови, несчастного юношу всю ночь штурмовали клопы. Чего не наберёшься от проклятых бандитов!
Одно хорошо - поутру, выводя пленника наружу - обтираться снегом - Генри ни единым словом не припомнил ему ночное приключение. Глядя по сторонам во все глаза, Рэнди заметил, что коней либо увели в их лесное убежище, либо поехали на них в рейд. Оказавшись снаружи, он увидал, что десяток бандитов стоял полукольцом, и ещё двое, одетые в кожаную броню, стояли друг напротив друга на полусогнутых ногах, пригнувшись и хищно взирая друг на друга. Рэнди узнал в них Стэна и рыжего Эзру. В руке у каждого был внушительных размеров нож. Юноша хотел было спросить у Генри, что эти двое не поделили, но понял, что рейдеры просто тренируются.
Стэн сделал выпад первым - молниеносно, словно кобра, но Эзра сделал шаг назад и чуть в сторону, пропустив удар мимо себя, и контратаковал. Стан ушёл вниз, перекатился по земле и мгновенно вскочил на ноги.
-Пошли поближе, полюбуемся - сказал Генри. - Эх, молодцы какие!
Эзра и Стэн прибавили жару. Теперь они не стояли, а двигались по кругу, словно в танце, но держа друг друга на расстоянии. Каждый из них знал, на что способен противник, и не рисковать не торопился.
-Э, ну что вы, как девки! - укоризненно крикнул им Генри. - Давай мочилово!
Словно повинуясь ему, Эзра сделал выпад, но промахнулся, зато нож Стэна успел скользнуть по его наплечнику.
-Правила какие-то есть? - осведомился у Рэнди у механика.
-Конечно! Колоть нельзя! В голову нельзя!.. У нас и так народу мало.
-Мы в деревне, кстати. тоже развлекались так...
-Да неужто?.. - хмыкнул Генри, и гнев пронизал Рэнди до самых костей. Послушав в плену обрывки разговоров, он понял, что рейдеры не считали крестьянина за человека и свято верили, что мирный деревенский житель неспособен быть хорошим бойцом да и вообще ни на что неспособен, как убирать за браминами навоз. Стиснув зубы, чтоб не разразиться руганью, парень ждал,чем же кончится поединок. Вот Эзра качнулся в сторону, но это был не более, чем отвлекающий манёвр, и в следующий миг его нож скользнул по пластинам брони в области живота Стэна. Без доспеха последнему пришлось бы ловить собственные кишки, но играть решили до десяти очков, так что бой продолжился.
Только сейчас Рэнди разглядел среди рейдеров Наоко, прильнувшую к плечу Билли и весело наблюдавшую за схваткой. Присутствия самого Рэнди она не замечала, даже ни разу не посмотрела туда, где он и Генри стояли. Юноша тщетно бросал на неё тоскливые взгляды в надежде, что она почувствует их. Напротив - негодяйка ещё и потёрлась о колючую щеку Билли, чьё узкое горбоносое лицо со следами каких-то заживших язв никак нельзя было назвать красивым.
Раз! Подсечка сбивает Эзру с ног...
Два! Пригоршня снега летит Стэну в лицо.
Три! Клинок Эзры едва не цепляет его бедро. Но Стэн одним прыжком уходит и без паузы ловит Эзру на подъёме. Победа... Рейдеры одобрительно заулюлюкали. Впрочем, кто бы ни победил, они отреагировали бы одинаково. Генри завистливо посмотрел в их полукруг, желая поучаствовать в схватке, но опасался выпускать пленника из-под контроля. Вдруг тот поднял голос сам.
-Пошли, поиграемся? - и бесстрашно, а может - беззрассудно шагнул в круг.