Десять моих рассказов. 8. Инопланетная фауна
Восьмой рассказ, из трех главок, чуть переработанный и обновленный. Снова Ка-Ро, конечно же. Прошу любить и жаловать.
Инопланетная фауна. Научный подход
1.
- Но надо же их изучать?
Невысокая девушка в сиреневом летнем платье сидела на самом краешке дивана-трансформера - белая гармошка из мягкого пластика, которую можно вытягивать или складывать, как заблагорассудится. На другом конце дивана, заложив руки за голову, полулежал светловолосый парень в белом же комбинезоне с уймой кармашков и заклепок. Только благодаря им он не совсем сливался с белым пластиком. С первого взгляда могло показаться, что парень спит. Девушка, видимо, тоже так считала, пока из глубин дивана не донеслось негромкое:
- Тали. Три принципа жизни на Ка-Ро.
Она упрямо мотнула головой:
- Да знаю я про эти ваши принципы! Ларр, ну, ты что, серьезно?
Парень приоткрыл один глаз и потянулся с хрустом.
- Ненасильственность. Непознаваемость. Невмешательство.
Он соорудил себе подобие подушки из подголовника дивана. Мягкая масса подалась легко. Сделав вид, что собирается прикорнуть, Ларр с наслаждением пристроил голову на подушку и снова закрыл глаза. «Еще бы храп изобразил», - обиженно подумала Тали и фыркнула:
- С таким подходом вы тут скоро вообще все вымрете! Как вы, интересно, с ним столько протянули?
Тали подскочила, пнув по пути ни в чем не повинную мебель. Пластик скрипнул и медленно начал менять конфигурацию, сжимаясь туже и компактнее. Ларр невозмутимо следил за его эволюциями, пока от дивана не осталась короткая скамеечка-оттоманка. Тогда он неспешно встал, еще раз потянулся и сладко зевнул. Тали, нахмурив брови, стояла у его рабочего стола и сопела, глядя, как тают остатки дивана. Ларр ускорил процесс: схлопнул пластик ладонями, сложил компактную «каплю» в хранилище на стене и повернулся к Тали:
- Ну, вот скажи. Зачем тебе к ним снова лезть? Прости, я не спросил: хочешь чаю? С лиловками? Я вчера собрал по пути с дежурства.
На столе действительно стояла большая миска местных ягод интенсивно-фиолетового цвета. Но сейчас Тали было не до угощений. Чем спокойнее говорил Ларр, тем сильнее ей хотелось его разозлить. Или даже стукнуть. Как мальчишек дома, на Земле, в школе - учебником по затылку. Но какая школа, какая Земля - тут вам не дом, а вовсе даже и инопланетное поселение неясного статуса. Да и Ларр не мальчишка-одноклассник. А жаль…
- Я! К ним! Не лезла!
Ларр прищурился:
- Разумеется. Он сам к тебе прицепился. И сам обстрелял колючками. Предварительно отследив, куда ты собиралась идти.
Опять он за свое. Интересно, тот дурацкий случай он теперь будет припоминать всякий раз, когда не останется разумных доводов? Она передернула плечами. Десять дней в карантине, тридцать инъекций антитоксина. Подумаешь. Переживаемо. Хоть и неприятно. Ну, да, оказалось, что это совсем не ежик. Но хоть бы пояснили, почему опасно с ними общаться! А то - «глобальный запрет на контакт с местной фауной», тоже мне. И Тали терпеливо, в который уже раз, пояснила:
- Я же думала, что он так улыбается. И как раз, чтобы другие так не думали - стоит изучить их повадки, насобирать материал, сделать несколько зарисовок с натуры, и выпустить путеводи…
- Ты, кажется, только что утверждала, что знаешь про «эти наши принципы»? - внезапно перебил Ларр, делая шаг в ее сторону. Теперь стало заметно, насколько он выше Тали. Она тяжко вздохнула и умоляюще сложила руки:
- Я же не собираюсь их ловить! Просто понаблюдать. Не вмешиваясь! Так что будет тебе и ненасильственность, и невмешательство!
Ларр задумчиво почесал нос. И направился к столу - включать серебристый чайник со свистком. Пижон. С кипячением воды для чая прекрасно справился бы и его киберпомощник, но вот непременно нужно соблюдать старые ритуалы. Хотя чай у него всегда прекрасный, это правда. Тали собралась было предложить помощь, надеясь, что гроза миновала, и Ларр наконец-то позволит ей «контакт с местной фауной», но тут из-за стола донеслось:
- Допустим. Но как быть с третьим принципом? Попытавшись хоть что-то разузнать про них, ты его непременно нарушишь.
Ну, вот как можно быть таким занудой, а? Тали топнула ногой, уже не стараясь сдерживаться:
- Он вообще декоративный! Вы его сами нарушаете на каждом шагу!
Ларр пожал плечами и нажал кнопку на крышке чайника. Подсветка начала переливаться разными оттенками - реакция светодиодов на повышение температуры. Пока переливы шли в сине-зеленых оттенках. Как дойдет до малиново-красного - готово, можно заваривать знаменитый Ларров травяной сбор. Кстати, травки сам он тут собирает, систематизирует, исследует. Quod licet Jovi, non licet bovi, конечно же. Сэр Главный Медик Королевства имеет право обходить запреты, которые так щедро раздает простым согражданам. Хотя они такие бессмысленные.
- Мы отслеживаем все, что касается контактов. И учимся минимизировать как сами контакты, так и их последствия. Соответственно, не стремимся познать запретное. Сопределье не одобряет активного к себе интереса, но допускает некоторое… ознакомление с граничными формами жизни, которые могут причинить неудобства колонизаторам. Не более того, - Ларр щелкнул переключателем и достал из шкафчика над столом синюю жестяную банку с наклейкой «Lady Grey» и картонную коробку с надписью кириллицей: «Зефир в шоколаде. Фабрика «Рот Фронт» в Москве». При виде этой коробки Тали невольно округлила глаза - откуда она тут? Но окончательно отвлечь себя все же не дала - тут уж кто кого переупрямит.
- Но как же тогда проводить инструктаж для новоприбывших?
Ларр пожал плечами:
- Строже, чем до твоего инцидента. Вводя санкции за попытку любых контактов.
- Но…
- Никаких «но», Тали. Смотри, какой дивный вечер. Неужели его непременно стоит тратить на ругалки? А смысл? Запрет есть запрет. На, съешь зефирку. Твоя любимая.
Тали не успела ответить. Коробка осталась лежать на столе. По полу простучали маленькие лапки, метнулся рыжий вихрь.
Ларр потер лоб и внимательно посмотрел на неожиданного гостя. Тали схватилась за виски - в ушах зашумело, словно море в прилив. А среди плеска волн послышались слова, не сказанные, а как будто нарисованные мягкой широкой кисточкой на обратной стороне век:
«Не надо спорить. Коксикс пришел. Надо спрашивать».
Ларр будто бы вовсе не удивился. Только осторожно обогнул пушистый оранжевый комочек по большой дуге - теперь нужно было принести из кухонного блока не только чашки, но и миску для гостя. За Ларром, словно верный пес, катился его старенький и совершенно немодный кибер-помощник, похожий на очень древний земной пылесос - отполированный толстый цилиндр со скругленным верхом, шлангами-манипуляторами и массой кнопок и огоньков на «лицевой» части приборной панели.
- Похоже, этот раунд все же за Вами, леди, - вздохнул Ларр, уходя. - Только не увлекайся расспросами - телепатия штука нелегкая, особенно с непривычки. И имей в виду: когда Коксиксы приходят сами - их положено выслушивать со всем надлежащим вниманием.
«Положено», - раздалось в ушах. Тали, не веря своему счастью, робко улыбнулась.
2.
У гостя было четыре лапы. Как у земного ёжика. И мордочка была похожа. Глазки - черные бусинки. Но, пожалуй, на этом сходство и кончалось. Потому что главное отличие гостя (назвать его зверьком Тали уже не решалась) было в цвете. И фактуре. «Ёжик» был похож на ярко-оранжевый пушистый помпон. На носу топорщились зеленые усы-вибриссы. Такое совершенно плюшевое существо, просто хватать и тискать. Эх.
Тали поморщилась, вспоминая свою ошибку при первом контакте. Кто же знал, что вот это очаровательнейшее создание - носитель смертельного яда? И что под нежным пухом в нем таятся сотни острых иголок, готовых поразить любого, кто посмеет напугать их владельца? Впрочем, в том случае все внезапно обошлось. Коксикс сам пошел на контакт, и даже помог с материалом для антидота. А еще оказалось, что Коксиксы, как и прочие обитатели Сопределья, способны к телепатическому контакту. Говорить не могут, но если человек владеет техникой активного слушания, то вполне может пообщаться с ними. Только с непривычки голова потом может очень болеть, телепатия - это всегда энергозатратно для участников «диалога». Поэтому лучше всего общаться с этими пушистиками за чем-то вкусным.
Ларр еще с прошлых встреч знал, что Коксиксы любят орехи, поэтому, вернувшись из кухонного отсека, принес с собой целую миску: местные, земные, лунные… А для них с Тали к чаю у него были припасены лиловки - отличное, но редко встречающееся на Ка-Ро лакомство, ягоды с очень колючего куста. По вкусу они напоминали земную клубнику и абрикосы, приправленные сливками, но с более нежным, цветочным ароматом. За лиловками охотились все окрестные мальчишки, и, наверное, поэтому найти их было совсем не просто. Но Ларр как-то умудрялся.
Вновь достав из коробки «диванную заготовку», Ларр превратил ее в три кресла разной высоты. Гостю досталось, конечно же, самое узкое и высокое - чтобы легче дотягиваться до всего, что было на столе. Тали чуть пониже, а для самого Ларра осталось лишь что-то вроде табуретки, для полнометражного кресла материала не хватило.
Пока Ларр колдовал над чайником, добиваясь идеальной, с его точки зрения, заварки, Тали любовалась их гостем. Коксикс, распушившись до полной шарообразности, деликатно посматривал в сторону угощений, вытягивал длинный нос, шевелил вибриссами, и молчал. В висках привычно гудело, но Тали не могла уловить ни одного слова. И лишь когда Ларр пододвинул орехи поближе, в голове Тали раздалось тихое:
«Орехи хорошие. Лелоги тоже».
- Лелоги? - переспросила Тали вслух, от неожиданности. Сморщила лоб, но тут же опознала слово на гвайле, основном языке Сопределья, и закивала, перейдя на мысленную речь:
«Ты любишь лиловки?»
«Лелоги вкусные», - степенно подтвердил гость. Если не видеть, как бешено раскачиваются зеленые вибриссы, можно было подумать, что его совершенно не интересует предмет разговора - так, простая вежливость. Тали тут же пододвинула миску с ягодами поближе к Коксиксу. Ларр поморщился, но ничего не сказал. Точнее, не успел сказать.
Коксикс даже не переспросил, можно ли. Он просто сел на толстый хвост и взял с тарелки первую лиловку. Мелькнули у мордочки лапки, шлепнулась на стол первая косточка. Вторая. Третья… Через несколько минут миска опустела, а мордочка гостя стала бордовой от сока.
Тали и Ларр, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Обычно Коксиксы так себя не вели. Они долго деликатничали, переспрашивая, можно ли взять орех, потом уточняли, а не нанесет ли это ущерба хозяевам, и только после неоднократных заверений, что все можно, и точно не нанесет, приступали к неспешной трапезе. На Ка-Ро считалось, что эти пушистики вообще не способны к быстрым движениям, если не считать стрельбы иголками при сильном испуге. А вот Коксикс, уничтожающий вкусное со скоростью доброго пылесоса - такого не ожидал никто.
- Смотри, Тали, он меняет цвет, - тихо, одними губами шепнул Ларр.
- И форму тоже, - кивнула она, наблюдая.
Вместо пушистого ярко-оранжевого шара по креслу теперь перекатывался «лисий хвост» - оранжево-бурый, с еле заметными под длинным мехом лапками, и совсем осоловевшими мутными глазками. Нос «хвоста», перепачканный лиловым соком, тыкался в столешницу, пока не дотронулся до чашки с горячим чаем. Тут же хозяин носа взвизгнул, подпрыгнул и снова распушился.
- Мамочки… - шепнула Тали, слетая под стол, чтобы не попасть под «артобстрел». Ларр на всякий случай тоже спрыгнул с табуретки на пол, ожидая дождя из иголок. Его кибер поспешил на выручку, держа наготове пластиковый пакет-укрывалку. Толку от пакета не было, разумеется, никакого, но создавалась хотя бы видимость защиты.
Впрочем, со стола не доносилось теперь ни звука. И это было очень странно. Ларр первым осторожно приподнялся, чтобы посмотреть, чем сейчас занимается их гость. И прыснул от смеха.
- Тали. Ты должна это видеть. Только тсс…
Тали отогнула край «укрывалки», кивнув киберу: «Спасибо». Медленно вылезла из-под стола. И ахнула:
- Он вообще живой? И… это точно он?
- Точно, - шепнул Ларр. - Пойдем пока отсюда.
На столе, похрапывая, лежала меховая горжетка. Длинная. Пушистая. Нежно-синего цвета. Венчали «горжетку» синие же усы и мордочка с черным носом и острыми белыми зубками. Гость спал, временами облизываясь, и изредка почесывал коротенькой лапкой круглое брюшко, плохо различимое в волнах сине-голубого меха. Смотреть на это было ужасно смешно, но приходилось сдерживаться: мало ли на что еще способны объевшиеся лиловок Коксиксы.
Ларр попросил кибера: «Охраняй и записывай на видео, дружочек. Сообщишь нам, когда он проснется, мы в зале». И они с Тали вышли из кабинета, оставив Коксикса досыпать.
- Ты все еще против научных наблюдений, а? - отсмеявшись, спросила Тали. Ларр неопределенно помахал руками:
- Понимаешь… Я уже и не знаю, что сказать. Никогда не думал, что они способны на такое. Я мог бы поклясться, что он… пьян. Если бы не знал, что лиловки совершенно точно не содержат ничего опасного. Я же их изучал в Академии, на курсе по флоре Сопределья.
Он внезапно понял, что сказал. И явно смутился. Тали покачала головой:
- А как же быть с тремя принципами жизни на Ка-Ро?
- Я… был молод, - стремительно отозвался Ларр. - И вообще. То была флора. А это - вовсе даже фауна.
- Вообще-то еще вопрос, можно ли считать разумных обитателей планеты «фауной», - невинно взмахнула ресницами Тали. - А если они не фауна, то их и изучать не надо - можно просто дружить и спрашивать. Чтобы лучше понять, кто они такие. Разумеется, если они сами не против.
Звонок входной двери проиграл короткую мелодию. Ларр крутнул запястьем, и уже через пару секунд в коридоре раздался веселый голос:
- Эй, кто-нибудь дома?
- Дома, дома. Иди в зал, Динь, дверь в кабинет не открывай. И не шуми, - вполголоса посоветовал Ларр.
- А… почему, собственно? - изумился новый гость. Им оказался мальчишка-подросток в форме фехтовальщика из клуба «Гренада». Один из многих Ларровых подопечных. Увидел, что у любимого Старшего выходной, решил навестить. А тут странное что-то.
- Привет, Деннис, - помахала мальчишке Тали. - Понимаешь, у нас тут загвоздка. Там, в кабинете…
- Ксиффа залетела? Так свет нужно было выключить весь, и киберу сачок дать, они же безмозглые совсем, в помещении метаться начинают, - со знанием дела сообщил Динька, он же Деннис Питер Роршах.
- Не, Динь, не ксиффа. У нас там это. Как бы тебе пояснить. В общем, там Коксикс. Спит. - смущенно пробормотал Ларр, пряча глаза.
- Вы чего, его решили ПОЙМАААТЬ? Ларр, ты что, за это же такое устроят! Их же трогать опасно! Как заманили-то? И зачем он вам понадобился, он же, когда трусит, может такого натворить - замучаетесь иголки из волос доставать, - Динька внезапно понял, что сболтнул лишнего. Ларр и Тали глядели на него во все глаза.
- Ты… вообще откуда это знаешь? Про иголки, и прочее? - вкрадчиво поинтересовался Ларр. Динька хотел было соврать, что из книжек, но вовремя вспомнил, что как раз в книжках такого написать и не могли. И честно признался:
- Ну… мы их иногда из нор выманиваем. Если попадется крупная лиловка. Она им, как наркотик. Если у норы положить, непременно выберутся и сожрут. Только говорят, что их много нельзя - отравиться могут. Или буянить начнут. И цвет менять. Правда, мы больше двух-трех ягод и не давали, жалко. Ее поди еще найди, ту лиловку. А с парочки они не бесятся, только морда синеет. Странно, правда? Сам - оранжевый, сок - фиолетовый, а морда синяя делается. И усы тоже.
- Вот такого цвета? - уточнил Ларр, выводя на портативный экран только что присланный кибером снимок. На нем, обвившись вокруг чашки, лежал ярко-синий меховой воротник.
Динька уважительно присвистнул:
- Да уж, укатали вы его. Сколько же лиловок в него влезло?
- Кажется, вся миска, дружочек. Чего нам теперь ждать? - поинтересовалась Тали. Динька подумал, почесал пятку о пятку:
- Да вроде ничего такого. Будет сонный, воду искать начнет. Добродушнее прежнего окажется. И все время будет стучаться поговорить, но нам-то нельзя еще телепатию. А вы, может, и услышите что-то интересное от него. В общем, раз такое дело, я пойду, пожалуй, а вы мне потом расскажете?
Но уйти Динька не успел.
3.
Из кабинета вдруг донеслись звуки борьбы. Жалобно звякнула сброшенная на пол чашка. Потом кибер забормотал на гвайле: «Пейдвих-а-саммют-осс-двеллюхен-нааа», призывая гостя к порядку. Но тщетно. Потом борьба вроде бы прекратилась. Ларр взвел бровь и вывел на экран происходящее в кабинете, сделав звук погромче. Кибер начал трансляцию. Но картинка была нечеткой - словно кто-то пинал кибера по манипуляторам. Изображение плыло и раскалывалось на фрагменты. Фоном шло громкое чавканье. И еще какой-то странный кашель. Металлический, монотонный. Потом на какое-то время все стихло. На экране появилась почти идиллическая картинка: пустая картонная коробка, чуть погрызенная с одного угла, чашка с еще дымящимся чаем, рядом с ней синий меховой шнурок с глазками, а в пасти «шнурка» - что-то круглое, бело-коричневое…
- Он нашел зефирки! - выдохнул Ларр. - Ого… Кажется, это последняя.
Коксикс положил зефирку на стол. Раскрыл зубастую пасть. И медленно-медленно откусил кусочек. Потом еще. Пока от лакомства ничего не осталось.
Тогда он уронил голову набок, дернулся несколько раз и застыл, перекатившись на бок. Слишком сильно набитое брюшко не давало ему лежать в обычной позе.
- Ой. Ларр, неужели он… - начала было Тали, но Динька тут же вмешался:
- Он просто уелся и спит теперь, чесслово. Интересно, какого он от зефирок цвета станет?
Передние лапки Коксикса зашевелились. Казалось, он пытается почесать себе брюшко. Кибер ездил кругами и повторял, как мантру, все тот же приказ «не шевелиться, пожалуйста», на гвайле старого образца. Но тут на спине Коксикса, за передними лапками, показались быстро растущие бугорки. По одному с каждой стороны. Ларр подскочил было, чтоб бежать на помощь, Тали нерешительно взяла его за руку, а Динька во все глаза следил за превращениями.
Бугорки росли, становились все толще, и вот один из них прорвался, и из него показалось бурое кожистое крыло. Минутой позже такое же крыло прорезалось и из второго бугорка. Зрители в зале замерли. Изображение затряслось и пошло волнами. Возможно, кибер попытался приблизиться к новому существу, и получил отпор.
- А теперь он вообще весь зеленый! - шепнул Динька, зачарованно наблюдая за метаморфозами сопредельного гостя.
Бывший «неёжик» действительно изменил окраску - крылья остались бурыми, а сам он стал салатовым, под цвет вибрисс. Крылья его подсохли, он взмахнул ими и сделал осторожный круг по кабинету. У Тали снова загудело в висках.
«Круглые шьокледи… хорошо…» - раздалось в голове довольным, сытым голосом. - «Дома есть книга. Про старое. Там были шьокледи. От них растут адениды… КрЫла… Летать. Коксикс идет летать. Коксикс говорит спасибо. Потом еще придет. Чтобы было много шьокледи и лелоги…»
Он неуклюже выпорхнул в окно, спугнув стайку алых и действительно глупых, но таких красивых ксифф. Птицы проводили его совершенно куриными взглядами и снова принялись жадно рассматривать косточки лиловок - все, что осталось от небывалого пиршества. Ларр вскочил с места и ринулся в кабинет. Щелкнул пальцами, призывая кибера:
- Нет уж, хватит на сегодня неожиданностей. Собери-ка это все в биомусор, дружочек, я потом подумаю, как их утилизировать.
Обычно такой безотказный и послушный, кибер стоял в уголке кабинета, прижимая манипуляторы к панели управления, и мелко трясся. Динька смотрел на него в полном недоумении. «Только этого еще не хватало» - с досадой подумала Тали. Но тут Ларр хлопнул себя по лбу:
- Я болван. Он же выторговал у меня вчера модуль эмоций. Вот и веселится теперь.
«Ха.Ха.Ха. Хихихи. Ах-хо-хо!» - с готовностью и лязгом отозвался кибер. Тали выдохнула с облегчением. Тайна дрожащей картинки и металлического кашля наконец-то прояснилась.
Поздно вечером, устранив все последствия «визита вежливости», Ларр наконец-то рискнул и сам задать Тали предельно личный вопрос:
- Но почему именно Коксикс? Да, он немного похож на земного ежика, но и только.
Тали молча помешивала чай, рассматривая пустую коробочку. Сильно понравилось «Неёжику» ее любимое лакомство. Это, конечно, здорово. И метаморфозы произошли с ним интересные. Но вот целой коробки настоящего земного зефира в шоколаде было все же немного жалко, если говорить начистоту. Еще одну привезут очень не скоро. Эх, чем только ни пожертвуешь... для науки!
- Так. Просто. - ответила она Ларру. Подумала и добавила:
- Впрочем… была у меня на Земле одна подруга, рыжая и прекрасная Анечка, которая с ума сходила по ёжикам. Наверное, это заразно?
Инопланетная фауна. Научный подход
1.
- Но надо же их изучать?
Невысокая девушка в сиреневом летнем платье сидела на самом краешке дивана-трансформера - белая гармошка из мягкого пластика, которую можно вытягивать или складывать, как заблагорассудится. На другом конце дивана, заложив руки за голову, полулежал светловолосый парень в белом же комбинезоне с уймой кармашков и заклепок. Только благодаря им он не совсем сливался с белым пластиком. С первого взгляда могло показаться, что парень спит. Девушка, видимо, тоже так считала, пока из глубин дивана не донеслось негромкое:
- Тали. Три принципа жизни на Ка-Ро.
Она упрямо мотнула головой:
- Да знаю я про эти ваши принципы! Ларр, ну, ты что, серьезно?
Парень приоткрыл один глаз и потянулся с хрустом.
- Ненасильственность. Непознаваемость. Невмешательство.
Он соорудил себе подобие подушки из подголовника дивана. Мягкая масса подалась легко. Сделав вид, что собирается прикорнуть, Ларр с наслаждением пристроил голову на подушку и снова закрыл глаза. «Еще бы храп изобразил», - обиженно подумала Тали и фыркнула:
- С таким подходом вы тут скоро вообще все вымрете! Как вы, интересно, с ним столько протянули?
Тали подскочила, пнув по пути ни в чем не повинную мебель. Пластик скрипнул и медленно начал менять конфигурацию, сжимаясь туже и компактнее. Ларр невозмутимо следил за его эволюциями, пока от дивана не осталась короткая скамеечка-оттоманка. Тогда он неспешно встал, еще раз потянулся и сладко зевнул. Тали, нахмурив брови, стояла у его рабочего стола и сопела, глядя, как тают остатки дивана. Ларр ускорил процесс: схлопнул пластик ладонями, сложил компактную «каплю» в хранилище на стене и повернулся к Тали:
- Ну, вот скажи. Зачем тебе к ним снова лезть? Прости, я не спросил: хочешь чаю? С лиловками? Я вчера собрал по пути с дежурства.
На столе действительно стояла большая миска местных ягод интенсивно-фиолетового цвета. Но сейчас Тали было не до угощений. Чем спокойнее говорил Ларр, тем сильнее ей хотелось его разозлить. Или даже стукнуть. Как мальчишек дома, на Земле, в школе - учебником по затылку. Но какая школа, какая Земля - тут вам не дом, а вовсе даже и инопланетное поселение неясного статуса. Да и Ларр не мальчишка-одноклассник. А жаль…
- Я! К ним! Не лезла!
Ларр прищурился:
- Разумеется. Он сам к тебе прицепился. И сам обстрелял колючками. Предварительно отследив, куда ты собиралась идти.
Опять он за свое. Интересно, тот дурацкий случай он теперь будет припоминать всякий раз, когда не останется разумных доводов? Она передернула плечами. Десять дней в карантине, тридцать инъекций антитоксина. Подумаешь. Переживаемо. Хоть и неприятно. Ну, да, оказалось, что это совсем не ежик. Но хоть бы пояснили, почему опасно с ними общаться! А то - «глобальный запрет на контакт с местной фауной», тоже мне. И Тали терпеливо, в который уже раз, пояснила:
- Я же думала, что он так улыбается. И как раз, чтобы другие так не думали - стоит изучить их повадки, насобирать материал, сделать несколько зарисовок с натуры, и выпустить путеводи…
- Ты, кажется, только что утверждала, что знаешь про «эти наши принципы»? - внезапно перебил Ларр, делая шаг в ее сторону. Теперь стало заметно, насколько он выше Тали. Она тяжко вздохнула и умоляюще сложила руки:
- Я же не собираюсь их ловить! Просто понаблюдать. Не вмешиваясь! Так что будет тебе и ненасильственность, и невмешательство!
Ларр задумчиво почесал нос. И направился к столу - включать серебристый чайник со свистком. Пижон. С кипячением воды для чая прекрасно справился бы и его киберпомощник, но вот непременно нужно соблюдать старые ритуалы. Хотя чай у него всегда прекрасный, это правда. Тали собралась было предложить помощь, надеясь, что гроза миновала, и Ларр наконец-то позволит ей «контакт с местной фауной», но тут из-за стола донеслось:
- Допустим. Но как быть с третьим принципом? Попытавшись хоть что-то разузнать про них, ты его непременно нарушишь.
Ну, вот как можно быть таким занудой, а? Тали топнула ногой, уже не стараясь сдерживаться:
- Он вообще декоративный! Вы его сами нарушаете на каждом шагу!
Ларр пожал плечами и нажал кнопку на крышке чайника. Подсветка начала переливаться разными оттенками - реакция светодиодов на повышение температуры. Пока переливы шли в сине-зеленых оттенках. Как дойдет до малиново-красного - готово, можно заваривать знаменитый Ларров травяной сбор. Кстати, травки сам он тут собирает, систематизирует, исследует. Quod licet Jovi, non licet bovi, конечно же. Сэр Главный Медик Королевства имеет право обходить запреты, которые так щедро раздает простым согражданам. Хотя они такие бессмысленные.
- Мы отслеживаем все, что касается контактов. И учимся минимизировать как сами контакты, так и их последствия. Соответственно, не стремимся познать запретное. Сопределье не одобряет активного к себе интереса, но допускает некоторое… ознакомление с граничными формами жизни, которые могут причинить неудобства колонизаторам. Не более того, - Ларр щелкнул переключателем и достал из шкафчика над столом синюю жестяную банку с наклейкой «Lady Grey» и картонную коробку с надписью кириллицей: «Зефир в шоколаде. Фабрика «Рот Фронт» в Москве». При виде этой коробки Тали невольно округлила глаза - откуда она тут? Но окончательно отвлечь себя все же не дала - тут уж кто кого переупрямит.
- Но как же тогда проводить инструктаж для новоприбывших?
Ларр пожал плечами:
- Строже, чем до твоего инцидента. Вводя санкции за попытку любых контактов.
- Но…
- Никаких «но», Тали. Смотри, какой дивный вечер. Неужели его непременно стоит тратить на ругалки? А смысл? Запрет есть запрет. На, съешь зефирку. Твоя любимая.
Тали не успела ответить. Коробка осталась лежать на столе. По полу простучали маленькие лапки, метнулся рыжий вихрь.
Ларр потер лоб и внимательно посмотрел на неожиданного гостя. Тали схватилась за виски - в ушах зашумело, словно море в прилив. А среди плеска волн послышались слова, не сказанные, а как будто нарисованные мягкой широкой кисточкой на обратной стороне век:
«Не надо спорить. Коксикс пришел. Надо спрашивать».
Ларр будто бы вовсе не удивился. Только осторожно обогнул пушистый оранжевый комочек по большой дуге - теперь нужно было принести из кухонного блока не только чашки, но и миску для гостя. За Ларром, словно верный пес, катился его старенький и совершенно немодный кибер-помощник, похожий на очень древний земной пылесос - отполированный толстый цилиндр со скругленным верхом, шлангами-манипуляторами и массой кнопок и огоньков на «лицевой» части приборной панели.
- Похоже, этот раунд все же за Вами, леди, - вздохнул Ларр, уходя. - Только не увлекайся расспросами - телепатия штука нелегкая, особенно с непривычки. И имей в виду: когда Коксиксы приходят сами - их положено выслушивать со всем надлежащим вниманием.
«Положено», - раздалось в ушах. Тали, не веря своему счастью, робко улыбнулась.
2.
У гостя было четыре лапы. Как у земного ёжика. И мордочка была похожа. Глазки - черные бусинки. Но, пожалуй, на этом сходство и кончалось. Потому что главное отличие гостя (назвать его зверьком Тали уже не решалась) было в цвете. И фактуре. «Ёжик» был похож на ярко-оранжевый пушистый помпон. На носу топорщились зеленые усы-вибриссы. Такое совершенно плюшевое существо, просто хватать и тискать. Эх.
Тали поморщилась, вспоминая свою ошибку при первом контакте. Кто же знал, что вот это очаровательнейшее создание - носитель смертельного яда? И что под нежным пухом в нем таятся сотни острых иголок, готовых поразить любого, кто посмеет напугать их владельца? Впрочем, в том случае все внезапно обошлось. Коксикс сам пошел на контакт, и даже помог с материалом для антидота. А еще оказалось, что Коксиксы, как и прочие обитатели Сопределья, способны к телепатическому контакту. Говорить не могут, но если человек владеет техникой активного слушания, то вполне может пообщаться с ними. Только с непривычки голова потом может очень болеть, телепатия - это всегда энергозатратно для участников «диалога». Поэтому лучше всего общаться с этими пушистиками за чем-то вкусным.
Ларр еще с прошлых встреч знал, что Коксиксы любят орехи, поэтому, вернувшись из кухонного отсека, принес с собой целую миску: местные, земные, лунные… А для них с Тали к чаю у него были припасены лиловки - отличное, но редко встречающееся на Ка-Ро лакомство, ягоды с очень колючего куста. По вкусу они напоминали земную клубнику и абрикосы, приправленные сливками, но с более нежным, цветочным ароматом. За лиловками охотились все окрестные мальчишки, и, наверное, поэтому найти их было совсем не просто. Но Ларр как-то умудрялся.
Вновь достав из коробки «диванную заготовку», Ларр превратил ее в три кресла разной высоты. Гостю досталось, конечно же, самое узкое и высокое - чтобы легче дотягиваться до всего, что было на столе. Тали чуть пониже, а для самого Ларра осталось лишь что-то вроде табуретки, для полнометражного кресла материала не хватило.
Пока Ларр колдовал над чайником, добиваясь идеальной, с его точки зрения, заварки, Тали любовалась их гостем. Коксикс, распушившись до полной шарообразности, деликатно посматривал в сторону угощений, вытягивал длинный нос, шевелил вибриссами, и молчал. В висках привычно гудело, но Тали не могла уловить ни одного слова. И лишь когда Ларр пододвинул орехи поближе, в голове Тали раздалось тихое:
«Орехи хорошие. Лелоги тоже».
- Лелоги? - переспросила Тали вслух, от неожиданности. Сморщила лоб, но тут же опознала слово на гвайле, основном языке Сопределья, и закивала, перейдя на мысленную речь:
«Ты любишь лиловки?»
«Лелоги вкусные», - степенно подтвердил гость. Если не видеть, как бешено раскачиваются зеленые вибриссы, можно было подумать, что его совершенно не интересует предмет разговора - так, простая вежливость. Тали тут же пододвинула миску с ягодами поближе к Коксиксу. Ларр поморщился, но ничего не сказал. Точнее, не успел сказать.
Коксикс даже не переспросил, можно ли. Он просто сел на толстый хвост и взял с тарелки первую лиловку. Мелькнули у мордочки лапки, шлепнулась на стол первая косточка. Вторая. Третья… Через несколько минут миска опустела, а мордочка гостя стала бордовой от сока.
Тали и Ларр, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Обычно Коксиксы так себя не вели. Они долго деликатничали, переспрашивая, можно ли взять орех, потом уточняли, а не нанесет ли это ущерба хозяевам, и только после неоднократных заверений, что все можно, и точно не нанесет, приступали к неспешной трапезе. На Ка-Ро считалось, что эти пушистики вообще не способны к быстрым движениям, если не считать стрельбы иголками при сильном испуге. А вот Коксикс, уничтожающий вкусное со скоростью доброго пылесоса - такого не ожидал никто.
- Смотри, Тали, он меняет цвет, - тихо, одними губами шепнул Ларр.
- И форму тоже, - кивнула она, наблюдая.
Вместо пушистого ярко-оранжевого шара по креслу теперь перекатывался «лисий хвост» - оранжево-бурый, с еле заметными под длинным мехом лапками, и совсем осоловевшими мутными глазками. Нос «хвоста», перепачканный лиловым соком, тыкался в столешницу, пока не дотронулся до чашки с горячим чаем. Тут же хозяин носа взвизгнул, подпрыгнул и снова распушился.
- Мамочки… - шепнула Тали, слетая под стол, чтобы не попасть под «артобстрел». Ларр на всякий случай тоже спрыгнул с табуретки на пол, ожидая дождя из иголок. Его кибер поспешил на выручку, держа наготове пластиковый пакет-укрывалку. Толку от пакета не было, разумеется, никакого, но создавалась хотя бы видимость защиты.
Впрочем, со стола не доносилось теперь ни звука. И это было очень странно. Ларр первым осторожно приподнялся, чтобы посмотреть, чем сейчас занимается их гость. И прыснул от смеха.
- Тали. Ты должна это видеть. Только тсс…
Тали отогнула край «укрывалки», кивнув киберу: «Спасибо». Медленно вылезла из-под стола. И ахнула:
- Он вообще живой? И… это точно он?
- Точно, - шепнул Ларр. - Пойдем пока отсюда.
На столе, похрапывая, лежала меховая горжетка. Длинная. Пушистая. Нежно-синего цвета. Венчали «горжетку» синие же усы и мордочка с черным носом и острыми белыми зубками. Гость спал, временами облизываясь, и изредка почесывал коротенькой лапкой круглое брюшко, плохо различимое в волнах сине-голубого меха. Смотреть на это было ужасно смешно, но приходилось сдерживаться: мало ли на что еще способны объевшиеся лиловок Коксиксы.
Ларр попросил кибера: «Охраняй и записывай на видео, дружочек. Сообщишь нам, когда он проснется, мы в зале». И они с Тали вышли из кабинета, оставив Коксикса досыпать.
- Ты все еще против научных наблюдений, а? - отсмеявшись, спросила Тали. Ларр неопределенно помахал руками:
- Понимаешь… Я уже и не знаю, что сказать. Никогда не думал, что они способны на такое. Я мог бы поклясться, что он… пьян. Если бы не знал, что лиловки совершенно точно не содержат ничего опасного. Я же их изучал в Академии, на курсе по флоре Сопределья.
Он внезапно понял, что сказал. И явно смутился. Тали покачала головой:
- А как же быть с тремя принципами жизни на Ка-Ро?
- Я… был молод, - стремительно отозвался Ларр. - И вообще. То была флора. А это - вовсе даже фауна.
- Вообще-то еще вопрос, можно ли считать разумных обитателей планеты «фауной», - невинно взмахнула ресницами Тали. - А если они не фауна, то их и изучать не надо - можно просто дружить и спрашивать. Чтобы лучше понять, кто они такие. Разумеется, если они сами не против.
Звонок входной двери проиграл короткую мелодию. Ларр крутнул запястьем, и уже через пару секунд в коридоре раздался веселый голос:
- Эй, кто-нибудь дома?
- Дома, дома. Иди в зал, Динь, дверь в кабинет не открывай. И не шуми, - вполголоса посоветовал Ларр.
- А… почему, собственно? - изумился новый гость. Им оказался мальчишка-подросток в форме фехтовальщика из клуба «Гренада». Один из многих Ларровых подопечных. Увидел, что у любимого Старшего выходной, решил навестить. А тут странное что-то.
- Привет, Деннис, - помахала мальчишке Тали. - Понимаешь, у нас тут загвоздка. Там, в кабинете…
- Ксиффа залетела? Так свет нужно было выключить весь, и киберу сачок дать, они же безмозглые совсем, в помещении метаться начинают, - со знанием дела сообщил Динька, он же Деннис Питер Роршах.
- Не, Динь, не ксиффа. У нас там это. Как бы тебе пояснить. В общем, там Коксикс. Спит. - смущенно пробормотал Ларр, пряча глаза.
- Вы чего, его решили ПОЙМАААТЬ? Ларр, ты что, за это же такое устроят! Их же трогать опасно! Как заманили-то? И зачем он вам понадобился, он же, когда трусит, может такого натворить - замучаетесь иголки из волос доставать, - Динька внезапно понял, что сболтнул лишнего. Ларр и Тали глядели на него во все глаза.
- Ты… вообще откуда это знаешь? Про иголки, и прочее? - вкрадчиво поинтересовался Ларр. Динька хотел было соврать, что из книжек, но вовремя вспомнил, что как раз в книжках такого написать и не могли. И честно признался:
- Ну… мы их иногда из нор выманиваем. Если попадется крупная лиловка. Она им, как наркотик. Если у норы положить, непременно выберутся и сожрут. Только говорят, что их много нельзя - отравиться могут. Или буянить начнут. И цвет менять. Правда, мы больше двух-трех ягод и не давали, жалко. Ее поди еще найди, ту лиловку. А с парочки они не бесятся, только морда синеет. Странно, правда? Сам - оранжевый, сок - фиолетовый, а морда синяя делается. И усы тоже.
- Вот такого цвета? - уточнил Ларр, выводя на портативный экран только что присланный кибером снимок. На нем, обвившись вокруг чашки, лежал ярко-синий меховой воротник.
Динька уважительно присвистнул:
- Да уж, укатали вы его. Сколько же лиловок в него влезло?
- Кажется, вся миска, дружочек. Чего нам теперь ждать? - поинтересовалась Тали. Динька подумал, почесал пятку о пятку:
- Да вроде ничего такого. Будет сонный, воду искать начнет. Добродушнее прежнего окажется. И все время будет стучаться поговорить, но нам-то нельзя еще телепатию. А вы, может, и услышите что-то интересное от него. В общем, раз такое дело, я пойду, пожалуй, а вы мне потом расскажете?
Но уйти Динька не успел.
3.
Из кабинета вдруг донеслись звуки борьбы. Жалобно звякнула сброшенная на пол чашка. Потом кибер забормотал на гвайле: «Пейдвих-а-саммют-осс-двеллюхен-нааа», призывая гостя к порядку. Но тщетно. Потом борьба вроде бы прекратилась. Ларр взвел бровь и вывел на экран происходящее в кабинете, сделав звук погромче. Кибер начал трансляцию. Но картинка была нечеткой - словно кто-то пинал кибера по манипуляторам. Изображение плыло и раскалывалось на фрагменты. Фоном шло громкое чавканье. И еще какой-то странный кашель. Металлический, монотонный. Потом на какое-то время все стихло. На экране появилась почти идиллическая картинка: пустая картонная коробка, чуть погрызенная с одного угла, чашка с еще дымящимся чаем, рядом с ней синий меховой шнурок с глазками, а в пасти «шнурка» - что-то круглое, бело-коричневое…
- Он нашел зефирки! - выдохнул Ларр. - Ого… Кажется, это последняя.
Коксикс положил зефирку на стол. Раскрыл зубастую пасть. И медленно-медленно откусил кусочек. Потом еще. Пока от лакомства ничего не осталось.
Тогда он уронил голову набок, дернулся несколько раз и застыл, перекатившись на бок. Слишком сильно набитое брюшко не давало ему лежать в обычной позе.
- Ой. Ларр, неужели он… - начала было Тали, но Динька тут же вмешался:
- Он просто уелся и спит теперь, чесслово. Интересно, какого он от зефирок цвета станет?
Передние лапки Коксикса зашевелились. Казалось, он пытается почесать себе брюшко. Кибер ездил кругами и повторял, как мантру, все тот же приказ «не шевелиться, пожалуйста», на гвайле старого образца. Но тут на спине Коксикса, за передними лапками, показались быстро растущие бугорки. По одному с каждой стороны. Ларр подскочил было, чтоб бежать на помощь, Тали нерешительно взяла его за руку, а Динька во все глаза следил за превращениями.
Бугорки росли, становились все толще, и вот один из них прорвался, и из него показалось бурое кожистое крыло. Минутой позже такое же крыло прорезалось и из второго бугорка. Зрители в зале замерли. Изображение затряслось и пошло волнами. Возможно, кибер попытался приблизиться к новому существу, и получил отпор.
- А теперь он вообще весь зеленый! - шепнул Динька, зачарованно наблюдая за метаморфозами сопредельного гостя.
Бывший «неёжик» действительно изменил окраску - крылья остались бурыми, а сам он стал салатовым, под цвет вибрисс. Крылья его подсохли, он взмахнул ими и сделал осторожный круг по кабинету. У Тали снова загудело в висках.
«Круглые шьокледи… хорошо…» - раздалось в голове довольным, сытым голосом. - «Дома есть книга. Про старое. Там были шьокледи. От них растут адениды… КрЫла… Летать. Коксикс идет летать. Коксикс говорит спасибо. Потом еще придет. Чтобы было много шьокледи и лелоги…»
Он неуклюже выпорхнул в окно, спугнув стайку алых и действительно глупых, но таких красивых ксифф. Птицы проводили его совершенно куриными взглядами и снова принялись жадно рассматривать косточки лиловок - все, что осталось от небывалого пиршества. Ларр вскочил с места и ринулся в кабинет. Щелкнул пальцами, призывая кибера:
- Нет уж, хватит на сегодня неожиданностей. Собери-ка это все в биомусор, дружочек, я потом подумаю, как их утилизировать.
Обычно такой безотказный и послушный, кибер стоял в уголке кабинета, прижимая манипуляторы к панели управления, и мелко трясся. Динька смотрел на него в полном недоумении. «Только этого еще не хватало» - с досадой подумала Тали. Но тут Ларр хлопнул себя по лбу:
- Я болван. Он же выторговал у меня вчера модуль эмоций. Вот и веселится теперь.
«Ха.Ха.Ха. Хихихи. Ах-хо-хо!» - с готовностью и лязгом отозвался кибер. Тали выдохнула с облегчением. Тайна дрожащей картинки и металлического кашля наконец-то прояснилась.
Поздно вечером, устранив все последствия «визита вежливости», Ларр наконец-то рискнул и сам задать Тали предельно личный вопрос:
- Но почему именно Коксикс? Да, он немного похож на земного ежика, но и только.
Тали молча помешивала чай, рассматривая пустую коробочку. Сильно понравилось «Неёжику» ее любимое лакомство. Это, конечно, здорово. И метаморфозы произошли с ним интересные. Но вот целой коробки настоящего земного зефира в шоколаде было все же немного жалко, если говорить начистоту. Еще одну привезут очень не скоро. Эх, чем только ни пожертвуешь... для науки!
- Так. Просто. - ответила она Ларру. Подумала и добавила:
- Впрочем… была у меня на Земле одна подруга, рыжая и прекрасная Анечка, которая с ума сходила по ёжикам. Наверное, это заразно?