Лев и ягненок
Молодой англичанин приехал из Сен-Мало в почтовой карете, без парика и без слуги, но редингот его с тремя перелинами был сшит из отличнейшего сукна, на каштановых кудрях красовалась модная треуголка, кружевной галстук был удовлетворительной пышности, а в изящной руке он держал длинную трость. Прежде чем войти внутрь, он некоторое время задумчиво изучал вывеску таверны «Лев и ягненок», на которой вальяжно развалившийся лев с отеческой снисходительностью смотрел на пощипывающего рядом травку ягненка. В полутьме общего зала, - свечи еще не зажгли, - он терпеливо ждал, пока папаша Легран не закончит обслуживать других посетителей, и лишь потом обратился к нему.
- Добрый день, любезный. У вас живет мой друг, Роберт Райс...
Разглядев лицо молодого человека под треуголкой, хозяин внезапно радостно крякнул, и честное лицо его расплылось в радостной улыбке.
- Вы, месье! Хо-хо, а я-то думал, что никогда не увижу вас больше! Стаканчик чего-нибудь горячительного?
Англичанин казался обескураженным таким радушием.
- Нет.... да. Простите, вы ошиблись, я никогда не видел вас. Я ищу своего друга. Судя по его письму, он еще был здесь недели две назад, - с этими словами он достал из кармана и развернул на прилавке упомянутое письмо.
Папаша Легран заговорщецки подмигнул.
- Мой дорогой господин, я собственноручно написал это письмо под вашу диктовку и отправил его. Если не ошибаюсь, оно адресовано мистеру Натаниэлю Уорбертону в графстве Хэмпшир.
- Это я. Но как вы могли написать его под мою диктовку, если я впервые в жизни позавчера покинул Англию?
- Простите мою нескромность, я бы задал этот вопрос вашему батюшке, ибо большей схожести я в жизни не видывал. Я не найду в своем погребе и двух бутылок, которые были бы также похожи, как вы с месье Робером. Вы только вот говорите, что никогда не путешествовали морем, а месье Робер спрыгнул со своего куттера, когда его собирались схватить таможенники и добрался до берега вплавь.
- Это так на него похоже! Понимаете, он всю жизнь бредил путешествиями, - я-то сам предпочитаю читать о них в книгах. А тут Роберт пропал на год, и я уже начал бояться худшего - пока меня не нашло это письмо... в котором он пишет, что приобрел куттер, привел его сам из Лимингтона с одним лишь помощником, познакомился с так называемыми новыми друзьями и увлекся жизнью контрабандиста.
- Да-да, знаю! - подхватил хозяин. - Но удача отвернулась от него, и ему пришлось спасаться от французских таможенников.
- Он пишет, что раненый и совершенно без денег, он нашел приют у вас.
- Раненый, еще как раненый! Он умудрился отбить от разбойников повозку с партией прекрасного анжуйского, которую мне прислал мой брат. Уложил на месте двоих, еще двое сбежали, правда и сам ваш друг получил отменный удар шпагой в плечо.
- О, храбрый Роберт! - в голосе Натаниэля звучало неподдельное восхищение. - Я-то сам не прикасался к шпаге со времен школы.
Натаниэль невольно потрогал правое плечо, внезапно осознав, что оно болезненно ныло.
- За это я согласился, чтобы он оставался жить здесь бесплатно, пока его друг, то есть вы, не пришлет ему денег, - продолжал папаша Легран. - Но он не хотел оставаться в долгу и отплатил мне.. знаете чем? Пойдемте, пойдемте наружу, - хозяин вывел гостя на свет.
- Когда его рука чуть зажила, он нарисовал мне новую вывеску! Посмотрите, какой великолепный лев!
Придерживая треуголку, Натаниэль задрал голову. Ветер взмахнул полами его редингота, открывая мышиного цвета панталоны, на боку которых красовалось яркое зеленое пятно. Хозяин, нахмурив брови, указал на пятно пальцем. Проследив за его взглядом, Натаниэль сконфуженно запахнул редингот.
- Я выехал в спешке и не заметил грязи, а мой багаж... - начал было он, но внезапно осекся на полуслове. Пятно было того же оттенка, что и трава под копытами ягненка, которого покровительственно охранял лев. Ветер усиливался, гнал сырость со стороны Английского канала. Плечо заболело пуще прежнего. Зажав его здоровой рукой, Натаниэль казался очнувшемся от долгого сна.
- Это.. все это был я? - с ужасом и страданием прошептал он, беспомощно обращаясь к папаше Леграну, словно тот мог знать ответ.
Папаша Легран с жалостью посмотрел на молодого человека. Натаниэль выронил из руки трость и закрыл лицо руками.