Конкурсный текст: Дорога в три зернышка
Автор: icori
Илья не заметил, как изменился в дороге. Он просто перестал для себя существовать. Остался только темный лес, и осталась малышка Нита, белокурый ангелочек, дрожащий у него на руках. Девочку трясло, она орала и расширившимися глазами смотрела в пустоту. Ее очередной приступ ужаса заставил их остановиться, и теперь парнишка сидел посреди ночного леса, обнимал ее и неумело пытался успокоить.
"Скоро проклятье вступит в силу," предупреждала Нита на поляне, "Я знаю дорогу, но мне будет очень страшно. Я не смогу идти. Мне нужен будет кто-нибудь по ту сторону..." Сколько уже длилось их путешествие? Несколько часов?
Девочка постепенно успокоилась, перестала кричать и, все еще дрожа, встала, опираясь на Илью. Внимательно всмотрелась в него, а потом улыбнулась. Белизна ее губ была видна даже при лунном свете.
- Почти дошли, - выдохнула она. - Съешь.
На вытянутой детской ладошке лежали три маленьких зернышка.
- Спасибо, - парнишка широко улыбнулся, принимая подарок.
Нет, Илья не заметил, как за несколько часов изменился. У вчерашнего Ильи случайная улыбка мгновенно бы сменилась пугливостью. Вчерашний Илья бы впал в ужас при одной мысли о том, чтобы идти ночью по лесу.
Как же он согласился пойти?
Илья считал, что пошел от безвыходности, что пошел потому, что Нита обещала вывести его к матери. Он не заметил, что решающим аргументом был ее взгляд. Она смотрела на него как никто и никогда - открыто, с мольбой и надеждой. Как на защитника?
***
Не хотела Марфа-Дочь Ветра идти в заколдованный лес. Разные слухи ходили про Детей Леса, волшебные да лютые, светлые да страшные. Говорили, что Дети Леса жизнь забирают да в магию обращают; что просто ради забавы они творят разные заклятья; что они закидывают путников в непроходимые чащи; что в этом лесу бродят невиданные хищники. Но при этом говорили, что волшебству этого леса нет равных, что любые чудеса дриадам под силу. Марфа уже не знала, к кому еще обратиться. Уже полгода она таскала сына по свету, дюжины городов они обошли, а ответ получали везде один и тот же - поздно, мол, спохватились, взрослому мальчишке уже никто не поможет, раз сам он сияния не отрастил.
В свои семнадцать Илюша все еще был ребенком, так и не открыв в себе способность повелевать воздухом, так и не засветившись внутренним сиянием Сына Ветра. Он безропотно следовал за матерью, слабый, неказистый, некрасивый. Посмотрела Марфа на сына, спрятала от него сомнения, и повела его в лес.
Не третий день пути Илья сильно устал и заснул засветло, как только они остановились на ночлег. Проснулся он от того, что падает. Изогнулась земля, и по ней он будто вниз катился, и деревья, мелькавшие в темноте, перекидывали его ветками, крутили, и подталкивали.
- Мама! - Безответно звал Илья, бился и плакал, падая все дальше в лесную глушь.
Когда падение остановилось, Илья еще долго лежал пластом, слегка дергаясь от тихого рыдания. Незнакомая ночная чаща сковала его, и он надеялся только на то, что мама найдет его - но и звать он не мог, он пытался стать невидимым и неслышным в этом враждебном месте.
Время шло, и ничто не менялось. Вечность спустя слезы кончились, оставив лишь сухие всхлипы. Потом кончились и они. В конце концов Илья сел и огляделся. Тогда он в первый раз и увидел Ниту - девочку, молящим взглядом уговорившую того Илью, дрожащего испуганного мальчишку, забыть про себя и стать ее опорой.
***
По пути вокруг них плясали странные фигуры, складываясь из ночных теней и напряженного воображения. Илья уже попривык к лесу и не сразу заметил, что одна фигура не спешила распадаться.
- Ночной охотник, - прошептала Нита, шедшая следом. - Не двигайся. Он чувствует только движение.
Жуткий черный пес, если вглядеться, вызывал лишь смех и жалось, бредя наугад и ударяясь лбом в деревья. Вот он ткнулся Илье прямо в бедро, потряс слепой головой и побрел мимо. Но Нита, увидев надвигающегося пса, взвизгнула и кинулась прочь.
Охотник встрепенулся, и черной молнией рванулся за добычей.
- Нита! - Илья побежал следом, почти в отчаянии, понимая, что не успеет. Он остервенело продирался через ветки, хлеставшие его и глубоко впивавшиеся в кожу, и пытался что-то разглядеть в темноте перед собой.
Темноте, которая стала расступаться.
Месиво оттенков черного приобрело узнаваемые очертания. Свет разрастался, и Илья теперь видел и бегущего пса, и девочку, упавшую, но все еще в безумной панике пытающуюся отползти.
Вот пес прыгнул... И завис с воздухе, не долетев до своей жертвы.
Вихрь подхватил его и отбросил назад, к разгневанному Илье. Буря светилась у юноши над головой, а воздух повиновался его ярости. Илья с размаху швырнул пса о дерево. Тот взвизгнул, и, подвывая и пошатываясь, отступил в темноту.
- Цела? - Илья подошел к поднявшейся Ните. Она улыбалась.
- Вот и все, - сказала она каким-то изменившимся, повзрослевшим голосом, и показала рукой. - Твоя поляна там. Прощай, Сын Ветра.
Ее силуэт темнел в успокаивающемся свете его сияния пока не слился с тенями леса. Илья протянул руку и нащупал лишь пустоту.
***
Марфа ждала на поляне. Царица Леса вселилась в огромную иву, и тоже ждала, временами шурша листвой.
Завидев Илью, Царица спросила:
- Довольна ли ты, Марфа-Дочь-Ветра? Все ли как мы условились?
Мать во все глаза смотрела на сына. Его буря улеглась, видимый свет погас, но он продолжал светиться невидимым сиянием. Она залюбовалась его возмужавшим лицом, уверенным, спокойным, полным управляемой силы, его четкими ровными движениями. Внешность была та же, изменилось только что-то внутри, но перед ней был статный красивый юноша, а не испуганный маленький уродец.
Марфа улыбнулась улыбкой, полной кроткой светлой грусти.
- Да, - выдохнула она и протянула руки склонившейся иве. Серая дымка окутала Дочь Ветра, как будто из нее сочился туман. Он струйками поднимался по висящим ветвям, впитываясь и исчезая в листве.
Нереальная красота заворожила Илью, и только когда глаза матери закатились, а нежная улыбка ослабла на ее лице, он понял, что происходит. Юноша крикнул и кинулся к ней, но было поздно.
- Нет! - Процедил он, поднимая глаза на Царицу. - Верни ее!
Ива насмешливо покачнулась.
- Она всего лишь возместила волшебство зернышек, которые проросли в тебе.
- Такие дары не дарят без согласия! Я не принимаю его!
- Тогда верни, - засмеялась Царица Леса и исчезла, оставив иву безвольно шелестеть на ветру.
- Как?! - крикнул Илья в темную пустоту. - Как мне вернуть его?!
Ответа не было. Юноша опустился на колени рядом с бездыханным телом матери. Бессильная ярость и горе душили его, а над головой крутилась и бушевала бесполезная буря.
***
- Очень жаль, - раздался полузнакомый голос, - разрушать то, что далось с таким трудом.
Девушка шагнула из теней, возникнув из ниоткуда. Знакомые черточки угадывались на изящном юном лице. Так вот как на самом деле выглядит Нита? Или это тоже личина?
- Если ты решил твердо, я помогу тебе. Но ты потеряешь все, что получил.
- Я понимаю.
- Тебе придется выпустить то, что так хорошо вросло.
- Я смогу. Я сделаю все, что нужно.
- Да будет так.
У Ильи потемнело в глазах, все закружилось.
Он лег на землю чтобы не упасть. Она забрала землю. Он покорно отдал землю, и теперь лежал на крохотном островке над бездной, боясь шевельнуться чтобы не упасть. Но она потянулась к островку. Осторожно взяла его и потянула, но не могла забрать островок пока Илья был на нем. Он заставил себя скатиться вниз. Это было почти просто. Всего лишь мгновение ужаса, один решительный толчок. И острое, быстрое падение, спутавшее все мысли, которое длилось, длилось, длилось... Мне некуда падать, понял Илья, когда адреналиновое безумие сменилось слабостью и дрожью.
Но она потянулась за третьим зернышком... Ее пальцы сжали самого Илью, все еще падающего, и, казалось, падали вместе с ним. Она осторожно потянула, но что-то держало его на месте.
Надо отпустить? Как? Илья вертелся, пытаясь вырваться из собственного тела, собирал всю решимость, пытаясь затопить ею невозможное. Он выбивался из сил, вновь подгонял себя, умело отгоняя подбирающееся отчаянье. Пока наконец не понял...
Слезы хлынули по его щекам, безумная животная истерика заполнила его. Он больше не помнил, что делает, почему, он хотел домой, он хотел чтобы все закончилось и было как прежде. Он хотел к маме.
Илья сел и мир стал медленно возвращаться к нему. Нита стояла рядом, аккуратно сжимая что-то в кулаке. Она протянула Илье три маленьких зернышка.
- Бабушка, - позвала она, и ива неохотно ожила. - Ты, кажется, что-то обещала Сыну Ветра.
С трудом передвигая дрожащие ноги, Илья подошел к дереву и вытянул зернышки перед собой. Его руки дрожали.
- Я возвращаю их, - выдавил он.
- Возврат не полон, - прошелестела ива, - Нита потратила много усилий чтобы подготовить почву и их прорастить.
- Считай, что этот долг оплачен, - вступилась Нита, - Мы сочтемся.
Ива секунду помолчала.
- Бабушка. Ты дала слово, - угрюмо добавила Дочь Леса.
Медленно и нехотя, ветка опустилась и подобрала зернышки с вытянутой ладони. Илья выдохнул застрявший в груди воздух. Теплый туман заструился из ветвей, окутывая неподвижную Марфу, и медленно возвращая ей жизнь. Илья нежно провел рукой по волосам матери и повернулся к Ните.
- Ты потерял сияние, - отметила та с сожалением.
Она смотрела на него, снова уродливого и неказистого, дрожащего и на грани слез. Такого же, как и вчера... Нет, не такого же. Что-то все же было немного по-другому, какая-то целеустремленность немного оттеняла отталкивающие черты.
- Я его верну. Сам. - сказал парнишка. - Я теперь знаю, что это такое.
И добавил, как будто спохватившись:
- Я у тебя в долгу. Как мне искупить его?
- Когда вернешь сияние... Найди меня. - Она улыбнулась. - Я хочу увидеть как это будет.
- Обещаю.
Марфа спала глубоким лечебным сном. Илья не торопился ее будить. Он боялся предстоящего разговора. Он никогда раньше не перечил матери. Утром он нежно поднял ее и на руках понес прочь из леса.
В свои семнадцать Илья оставался неказистым подростком, еще не развившим в себе способность повелевать воздухом, и пока что не светился внутренним сиянием Сына Ветра.