Мы ее нашли... Ура.
Вездеход, натужно урча мотором, медленно ползет по болоту. Резиновые широкие гусеницы не должны прорвать тонкий слой мохового покрова, под которым лежит многометровый слой влажного торфа. Три человека до боли в глазах вглядываются в низкорослые сосны, простирающиеся до горизонта. Мы ищем среднерусскую белую куропатку, которая находится под угрозой исчезновения.
Комплекс верховых болот, образовавшийся на Северо-западе Европейской России после окончания Валдайского оледенения, стал естественным резерватом для редких видов птиц. Полистовский природный заповедник на Псковщине, занимается их охраной и изучением. За двадцать лет работы ученые отметили, что число птиц стабильно и меры по их защите дают положительные результаты. Вот только состояние среднерусской белой куропатки вызывает волнение. Лет сорок - пятьдесят назад она была вполне обычна, на нее даже охотились местные жители. А затем, начиная с середины восьмидесятых годов встречи с куропаткой почти прекратились, причем не только на территории заповедных ныне болот, но и в других областях страны, где ранее обитал этот подвид. Например, в Рязанской области его видели в последний раз в 1954 году, во Владимирской области в восьмидесятых годах прошлого века.
Орнитологи, т.е. специалисты по изучению птиц, поставили перед собой задачу - достоверно выяснить, остались ли среднерусские белые куропатки на территории заповедника, как они живут и чем питаются, где выводят птенцов и что стало причиной резкого сокращения их численности.
Казалось бы, что может быть проще - найти довольно крупную птицу, которая осенью и зимой имеет привычку держаться стайками. Крылья у куропатки белые, поэтому на открытых пространствах она должна быть хорошо заметна в полете. Есть только одна большая сложность. Живет птица только на больших болотах. Например, Полистовская система верховых болот протянулась с севера на юг на 50 километров, а с запада на восток имеет ширину 18 километров. Эта абсолютно необжитая территория, без дорог и троп, населенных пунктов и мобильной связи, и человек может пройти тут пешком с большим трудом не более 4-6 километров в день. С рюкзаками, палатками и исследовательским оборудованием сделать это вообще невозможно. Поэтому для того, чтобы обследовать предполагаемые гнездовые участки, решено было организовать несколько многодневных экспедиций на специальном транспорте, который не повреждает моховой покров. Русское географическое общество выделило для этой цели грант, на средства которого заповедник подготовил вездеход и топливо, пригласил специалистов. В качестве фотографа я тоже принял участие в этих исследованиях.
Раннее утро. Мы с вездеходчиком Дмитрием Антоновым стараемся упаковать все имущество внутрь небольшой и легкой машины, тщательно рассчитать продуктовый рацион, запас воды и топлива, а кандидат биологических наук орнитолог Оксана Шемякина в последний раз уточняет маршрут и собирает яблоки в заброшенном саду. Бюджет на продовольствие у нас крайне скудный - сто рублей в день, вот и выходим из положения.
Зато наготове бинокли, специальный телеобъектив с большим фокусным расстоянием, на окнах машины шторки, чтобы движение людей внутри было незаметно для птиц, которых мы надеемся обнаружить.
Покинув твердый минеральный берег, наша группа оказывается в царстве сфагновых мхов, низкорослых сосен и невысоких гряд, на которых растут болотные кустарнички.
Бурые гряды чередуются с топкими понижениями, которые называются мочажинами. Их более светлый, соломенный цвет предупреждает об опасности. На горизонте синеют болотные острова. Это редкие участки твердой земли и единственное место, где можно покушать и переночевать, но нельзя разжигать костер - режим заповедника такую деятельность запрещает. Поэтому одежду нам приходится сушить теплом от двигателя машины.
Если среди гряд показывается светлое пятно, мы надеваем специальные болотоступы и спешим к нему. Вдруг это перья белой куропатки, свидетельство того, что птица попала в когти хищника, а значит существует. Но тщетно - это перья обычных на болоте тетеревов или погибших в лапах хищника чаек или куликов, а то и пятна лишайников на кочках.
Так в бесплодных поисках проходит несколько дней.
Вечерами на стоянках после бурных обсуждений - сколько тушенки мы можем себе позволить на ужин, начинаем разбирать и определять наши находки: перья, обкусанные веточки карликовой березы и даже помет, места находок наносим на карту.
По этим следам жизнедеятельности, как настоящие следопыты стараемся понять, живут ли таинственные белые куропатки у нас на верховых болотах.
Мы обследовали южную часть заповедника и держим путь на север, в его самую труднодоступную и малопосещаемую часть.
В пути часто вспугиваем тетеревов, которые уже начали формировать зимние стаи.
За этими скоплениями и за нами внимательно наблюдает молодой беркут - одна из самых редких птиц на Северо-западе страны, с размахом крыльев около двух метров.
Север и северо-запад Полистовской болотной системы состоит из обширных топей и участков с болотными озерами. Здесь больше открытых пространств с кочками из хамедафны, которую называли ранее болотным миртом.
По скупым научным данным мы знаем, что среднерусский подвид белой куропатки предпочитает гнездиться и держаться потом с выводком именно в таких местах. Самец устраивается на кочке, его белые крылья скрывают стебли кустарничка.
Ржавого цвета голова сливается с растительностью. Открытое пространство нужно ему для наблюдения, чтобы вовремя обнаружить хищника. А сама птица при этом совершенно не заметна.
Первая наша встреча с парой птиц произошла внезапно. По краю низкорослого сосняка и топкого открытого места мы шли в болотоступах. Вдруг раздался крик тревоги, который не раз я слышал из портативного диктофона и выучил наизусть. Еще не наблюдая птицу, инстинктивно воскликнул: | "Белая куропатка" и мы увидели улетающих в сторону Кокоревского озера птиц.
Их белые крылья и характер быстрого полета не оставляли сомнения в правильности определения. Радости не было конца - мы столько раз говорили о моменте встречи, вечерами на ночевках обсуждали, где же ее лучше искать, шутили и иногда падали духом. А теперь хотелось работать еще, но пора было заканчивать маршрут, запас топлива в вездеходе оставался только на обратный путь. Следующая за нами экспедиционная группа ученых, работающих по гранту, Наталья Кузьмицкая, Светлана Ларионова и директор заповедника орнитолог Михаил Яблоков через несколько дней продолжили северный маршрут и зафиксировали еще три группы птиц на большом удалении от "нашего" места встречи, но в сходных условиях обитания.
Кстати - фото привязаны к GPS и можно посмотреть - где же это реально произошло.
Мы прошли почти весь заповедник, точно нашли и даже сфотографировали среднерусскую белую куропатку, описали растительность в местах встречи, попытались разобраться с местами кормления и следами съеденной растительности. Радостно, что пока она не исчезла в Псковской области и сохраняется на нашей территории. Обработав данные, ученые выработают некие рекомендации по охране, попробуют разобраться с тем, что влияет на снижение численности, а я как фотограф экспедиции напечатаю фотографии и расскажу языком изображений об этой птице и мире верховых болот, в котором она живет, наверное, со времен оледенения, мире таинственном и требующим бережного отношения.