Этюд в аналоговой форме. Глава 12. Законы джунглей
Лес был непривычен и неуютен. Каролину угнетало отсутствие электронного шума в эфире, а Себастьян и Отто были не в своей тарелке, попав в мир без стен и потолка. Лишь по виду Бримы нельзя было сказать ничего определённого.
- И что будем делать? - хоть было и довольно тепло, Отто поёжился.
- Надо как-то выбираться, - огласил Себастьян очевидную всем мысль.
- Вопрос, как, - Отто с надеждой оглядел густые заросли и был вынужден признать, что эта надежда осталась безответной.
- Надо идти вдоль по трассе, - пожал плечами Брима, - рано или поздно мы наткнёмся на станцию обслуживания…
Отто даже слегка вздохнул от расстройства, что столь очевидное решение не пришло ему в голову.
- В какую сторону? - Себастьян окинул взглядом пролегавшую над густыми зарослями эстакаду, - туда или наоборот туда?
- Каролина, ты можешь как-то подключиться к какой-нибудь из геонавигационных систем? - спросил Брима.
- Я попробую… - она прикрыла глаза и застыла, - так… кажется… кажется там.
- Тогда не стоит терять времени. Поезда им так просто не остановить, но выслать ещё одну группу прочесать эти места - запросто.
Отто брёл замыкающим. Земля была неровной и скользкой от грязи. К тому же на ней регулярно попадались какие-то корни, упавшие сучья, камни и непонятные рытвины. Деревья загадочно шуршали на ветру и роняли ему за шиворот мусор и листья. Всё это совершенно не походило на то, к чему он привык за время своей городской жизни.
- Просто не верится, - покачал головой Себастьян, - неужели наши предки могли считать жизнь за городом приятной и романтичной…
- Не спорю, что какая-то романтика в этом быть и может, - пожала плечами Каролина, - но вот насчёт «приятно», не уверена. Жить в такой глуши просто опасно. Где нет никаких законов там выживает только самый сильный.
- Ты хорошо знакома с подобными местами?
- Во время экспериментов с имплантом я часто бывала в новых пустошах. Правда в них нет деревьев - только пыль, камни и заброшенные города. Но в целом похоже. Там тоже все жители давно уже перебрались в мегаполисы. Безопаснее и куда легче достать нужное - ну какой самоубийца повезёт вам товары через пустыню? В нашу лабораторию всё необходимое доставляли вооружёнными конвоями. И то, пока я там была, несколько караванов пропало в песках или было разграблено пустынными бандами.
Они поднялись на невысокую гряду, пересекавшую их путь. Её вершина была плоской и довольно ровной. Деревьев здесь не росло, и грунт под ногами стал почти привычно твёрдым и гладким. Сквозь дёрн и моховую поросль виднелось что-то тёмное и растрескавшееся.
- Похоже на старый асфальт, - заметил Отто.
- Он и есть, - кивнул Брима, - судя по всему это заброшенное автомобильное шоссе, - жалко, что нам не по пути, а то идти было бы куда легче…
Они спустились с дорожной насыпи и принялись продираться через густые заросли каких-то на редкость цепких и ветвистых кустов.
- Мне кажется, или стало темнее? - спросил Отто.
- Вечер. И тучи собираются.
Отто посмотрел на небо. Жизнь в мегаполисе отучила его от привычки следить за временем суток - электрическое освещение можно было зажечь когда угодно и когда захочется - погасить. Густевший вокруг полумрак, смазывавший контуры предметов и стиравший их детали, раздражал и вызывал острое желание включить свет.
Кусты внезапно раздались, и путники выбрались на сбегавший вниз заросший травой склон. Дальше тускло поблескивала вода. В наступавшем сумраке она казалась свинцово-серой, хоть у берега Отто и мог разглядеть её прозрачно-коричневатый оттенок и пузыри, собиравшиеся там, где вода обтекала упавшие с берега деревья.
- Это что, река? - удивился Себастьян, - настоящая?
- Похоже на то, - Каролина присела у берега и опустила пальцы в воду, - никогда в жизни не видела ничего подобного…
Брима покрутил головой.
- Нужно придумать, как перебраться на ту сторону.
- По трассе экспресса? - предположил Отто.
- Если только мы научимся летать. Там нет служебных переходов и лестниц.
Отто проследил взглядом за бетонными массивами опор и эстакадой. Действительно ничего похожего на лестницы или мостки там не просматривалось.
- Тогда какой идиот льёт на нас сверху воду? - возмутился Себастьян, отскакивая в сторону.
Отто тоже ощутил, как ему на голову что-то капнуло, и поднял глаза. Сверху было только небо…
- Дождь начинается, - поёжился Брима.
- Что начинается? - не понял Себастьян.
Капли посыпались сильнее и гуще.
- Кажется, там есть укрытие, - Брима указал на видневшиеся в зарослях руины каких-то построек.
Довольно быстро им удалось найти обширную нишу среди развалин и укрыться там от нахально лившей с неба воды.
- Это просто мерзко, - проворчал Себастьян, - мало того что я вымазался в грязи по самые уши, так мне ещё и промочило новый костюм.
- Надо зажечь костёр, - сказал Брима, - тут должно хватить сухого мусора.
Он начал сгребать валявшиеся под ногами сучья и листья в кучу. Потом расковырял один из патронов, высыпал его содержимое и зажёг выстрелом. Костёр быстро занялся и начал распространять вокруг себя приятное тепло и едкий вонючий дым.
- Что дальше? - спросила Каролина.
- Переночуем здесь, - Брима убрал оружие и поудобнее устроился на кирпичах, - к утру, надеюсь, дождь кончится, и мы сможем начать искать переправу. Попробуй ещё раз подключиться к геонавигации. Старое шоссе хоть и идёт вдоль берега, но возможно где-то дальше есть мост.
Каролина немного помедитировала и сообщила.
- Там. Ниже по течению реки. Совсем недалеко. Правда он может быть сломан… По крайней мере обозначен как повреждённый
Все замолчали. Только костёр сухо потрескивал да за развалинами стен шуршал дождь. Отто подбросил в огонь сухую веточку. Уже стемнело, и свет костра выхватывал из влажного мрака лишь их четверых, да неровные бетонные стены.
- Словно и не было полусотни тысяч лет прогресса, - нарушила тишину Каролина, - а мы всё ещё первобытные люди, собравшиеся вокруг огня в какой-то пещере.
- Лично я не ценю первобытности, - мрачно заметил Себатьян, силясь плотнее закутаться в куртку, - пятьдесят тысяч лет прогресса однозначно не прошли даром. Даже не представляю себе, как люди могли жить без искусственного освещения и сотовой связи…
- У тебя есть прямо таки отличная возможность это представить.
- Это ужасно…
- Мои друзья неолуддиты с тобой бы не согласились, - она погрустнела, - они думали, что цивилизация лишь портит человека и губит природу…
- Как по мне, - Себастьян поёжился, отодвигаясь от падавших откуда-то сверху из темноты капель, - так природы вокруг нас вполне хватает. Я бы даже сказал, что в данный конкретный момент её здесь чертовски много.
- Они видели в цивилизации искажение и уход от истинной сущности человека, - вздохнула Каролина, - необдуманную жажду изменить мир и самих себя в угоду моде и комфорту. Мы разрушили окружающую среду, скопились в муравейниках огромных городов, а теперь понемногу пытаемся изменить ещё и самих себя. Мутанты, киборги, генетические модификанты… Мы сделали и планету, и людей совсем другими. Людьми ли вообще?
- А ты полагаешь, что человек должен строго следовать своей заданной биологической форме? - поинтересовался Отто, - а как же прогресс?
- Многие так думают, - она пожала плечами, - неолуддиты, антрописты, священники… Они полагают, что без этого нельзя быть настоящим человеком. И прогресс не должен этого менять. Не знаю. С их точки зрения - я ненастоящий человек, и не мне судить.
Отто задумчиво поворошил костёр веточкой.
- А мне кажется, что человека делает им что-то иное. Не внешняя форма. Что-то другое, что у него внутри. Чувства, мысли, поступки.
- Говоря современным языком программное обеспечение? - горько усмехнулась Каролина, - так сказать «софт». Что ж, может и так… Но оценивать внешнее куда проще. Есть стандарт. А есть не подходящие в него выродки, полумашины и прочие недоразумения, недостойные высокого звания человека. Все ясно, чётко и легко определимо. Достаточно посмотреть невооружённым глазом и сразу определить.
- Мне это кажется не совсем правильным.
- Главное простота, а не правильность. В душу не залезешь, и личность не измеришь. Всегда остаётся неуверенность - а вдруг ты счёл человеком не того. Вдруг ошибся. Вдруг твой друг, знакомый или деловой партнёр и не человек вовсе?
- И что? Если он думает как человек, чувствует как человек, ведёт себя как человек.
- Не знаю…
- Завязывайте вы с философией лучше, - проворчал Брима, - нам завтра с утра в дорогу. Выспаться надо.
Утро выдалось холодным и мрачным. За проведённую у костра ночь Отто весь одервенел, замёрз, а местами затёк и онемел. Остальные, кроме, пожалуй, Бримы, чувствовали себя не лучше. Великан держался как обычно, зато Себастьян представлял собой просто концентрацию вселенского страдания.
- Нам что, опять идти? У меня ноги уже не гнутся… - простонал он, выползая из приютившей их пещеры.
- Другого варианта нет. Никто не прилетит к нам на спасательном голубом вертолёте и не вывезет отсюда в цивилизацию, - вздохнул Отто, - так что придётся идти самим.
- Я попробую, но не ручаюсь, что это получится.
Впрочем, после небольшой разминки компаньоны перестали напоминать сборище марионеток с проржавевшими суставами и оказались в состоянии двигаться дальше. Хотя настроение Себастьяна и оставалось жалобно-скептическим.
- Никогда не думал, что вода настолько сырая, - проворчал он, отряхиваясь от росы, - разве она не должна быть в реке?
К счастью идти по старому шоссе оказалось довольно легко. Поверхность под ногами была ровной, твёрдой и лишённой спотыкательных корней и ногохватательных колючек. Даже Себастьян немного приободрился.
- Кажется, я вижу на горизонте мост.
Приглядевшись, Отто тоже заметил какие-то сооружения, возвышающиеся над рекой.
- Будем надеяться, что он не полностью разрушен…
- Ты меня так не пугай, - буркнул Себастьян, - ещё одной ночёвки на природе я не переживу…
Брима остановился, и чуть слышно присвистнул, потом нервно огляделся по сторонам, вытаскивая оружие.
- Что случилось? - забеспокоилися Отто.
Брима молча показал вниз, на отпечатавшийся в грязи след ботинка.
Себастьян вздохнул.
- Я уже в курсе, что ты у нас штатный следопыт. Поэтому давай без лишних театральных эффектов. Что тебя так возбудило? Не верю, что один только факт наличия в этих местах людей мог тебя настолько взволновать.
- Вот это - он указал на маленькое изображение птицы на фоне двух вертикальных линий, образовавших вместе узор в виде литеры Н.
- Эта птичка?
- Это не птичка. Это эмблема гарпов.
- А? - не понял Себастьян.
Брима посмотрел на него как на несмышлёного ребёнка.
- Гарпагорнис. Мы ещё совсем недавно говорили про лейтенанта Эйрин. Помнишь?
- Помню. И что? А ты уверен, что это именно она? Тем более, если отряд был распущен. Мало ли кому достались их ботинки…
- Это не просто ботинки. Это штучный товар, - терпеливо пояснил Брима, - индивидуальная работа. Подгонка по человеку. Теперь они спустили на нас гарпов… Настоящих или бывших - не важно. Важно, что это конец. От них мы не удерём.
- Ты пессимист, - фыркнул Себастьян - мы уже от такого количества наёмников удрали. Одним больше, одним меньше.
- Это не просто наёмники… Это гарпы! - Брима вздохнул и махнул рукой, - вам не понять.
- Насколько я вижу, следы идут нам навстречу, - заметил Отто.
- Да, - кивнул Брима, - они высадились ночью и теперь идут на наши поиски. К счастью мы разминулись, но они быстро поймут свою ошибку…
- И что нам теперь делать? - вмешалась Каролина.
- То же что и раньше, только быстрее - пожал плечами Отто, - полагаю, у нас есть шанс, что мы сможем перейти мост и добраться до людей раньше, чем преследователи нас отыщут и догонят.
Судя по выражению лица Бримы, тот ни капли в этот шанс не верил, но предпочёл промолчать.
Маячивший на горизонте мост упорно не желал приближаться. Отто даже удивился, насколько обманчивым может быть чувство расстояния. Они миновали древний перекрёсток, превратившийся в небольшую прогалину, окружённую грудами обломков и мусора, оставшегося от каких-то построек, с одиноко торчавшим в центре остовом фонарного столба.
- Надо бы отдохнуть, - пропыхтел Себастьян, - я совсем выдохся.
- Нас преследуют, - пробурчал Отто не слишком решительно - он и сам жутко устал.
- Ещё немного и мне будет решительно всё равно, преследуют нас или нет, - Фирейра привалился к столбу, тяжело переводя дух.
Порыв ветра шуршанием прокатился по листве окружавших прогалину кустов.
- Брось. Надо бороться.
- Я-то всё понимаю. Но, увы, мой организм категорически отказывается с этим соглашаться…
- Ладно, чуть передохнём, - согласился Брима.
В кустах снова зашуршал ветер.
Каролина нервно обернулась и метнулась под укрытие ближайшего обломка стены, испуганно глядя куда-то назад. Отто проследил за её взглядом, но не заметил ничего, кроме пустой асфальтовой площадки и заросших развалин.
- Эй! - крикнула она, - вы что?!
- А? - Отто ещё раз пригляделся к бетонным руинам, но всё равно ничего не увидел.
- Вы что ослепли? Там на развалинах… сверху!
- Я ничего не вижу…
Брима сощурившись вглядывался в прозрачный воздух, поводя стволами обоих пистолетов.
- Но… чёрт… наверно это из-за импланта. Я же его отлично вижу. Сверху, на перекрытиях. Да стреляйте же!
- Куда?
Воздух над руинами чуть заметно вздрогнул и заколыхался, словно над костром. Практически сразу загремели выстрелы - Брима палил с обоих стволов по руинам и окрестным кустам. От бетона полетели крошки, а несколько деревцев упали, срезанные выстрелами.
Отто расслышал странный глухой звук, как будто пули ударили во что-то массивное и металлическое, воздух задрожал и задёргался как изображение на скверном голомониторе, а кусты рядом с руинами затрещали и закачались, словно в них сверху рухнуло что-то невидимое, но определённо материальное и довольно таки увесистое. Агенту даже показалось, что он разобрал нечто похожее на ругательства, прозвучавшие со стороны примятых невидимой массой веток.
- Ты в него попал! - завизжала Каролина, - ты попал!!!
- Вижу! Бежим… - Брима сгрёб девушку и рванул в кусты.
Отто, не раздумывая, последовал совету. Даже Себастьян, чертыхаясь и сопя, помчался следом, забыв на время о своих жалобах.
- Ты его убил? Убил? - выдохнула Каролина…
- Не знаю. Может, ранил. Может, нет. У меня не бронебойные патроны. Так просто их не пробьёшь… Но это должно его задержать.
- Что это было? - пропыхтел Отто.
- Камуфляж… Комплект невидимка. Для особых заданий. Я же говорил - это гарпы.
- О таком ты не говорил, - Себастьян остановился, привалившись к дереву и держась за сердце, - мне надо передохнуть. Ещё немного и меня удар хватит…
- Не останавливайся…
- Ты смерти моей хочешь?
- Удар может хватить, а может и нет, а вот эти ребята тебя точно угробят.
Себастьян тяжко вздохнул и зашагал вслед за остальными.
- Я видела такое в кино, - сказала Каролина, - называлось, кажется, «Они приходят в жару», или «приходят на жаре» В общем как-то так. Не важно. И ещё ребята в лаборатории рассказывали. Ну, охранники. Но даже у них ничего подобного не было.
- Какие у нас шансы? - педантично спросил Отто, хотя его внутреннее чувство упорно намекало, что эти шансы быстро стремятся к нулю.
- Думаю, что никаких, - не разочаровал его предчувствий Брима, - он оправится и нас догонит. Это если он один. А по одиночке они не ходят…
- Вы что, решили не просто меня угробить, но ещё и как следует напугать перед этим? - возмутился Себастьян.
Мост открылся неожиданно. Замшелые и местами обломанные бетонные опоры поддерживали искорёженные и насквозь ржавые фермы. Дорожное покрытие давно осыпалось, но отдельные балки уцелели и давали возможность перебраться на ту сторону.
- Хоть тут нам повезло, - вздохнула Каролина.
- Как сказать… - Себастьян оглядел узкую металлическую тропку над рекой, - я боюсь высоты.
- Не валяй дурака, Баст, - буркнул Брима.
- Нет. Всё. Я всё равно больше не могу идти. Уходите без меня. Я постараюсь их задержать…
- Ты?
- У меня есть пистолет. Проход узкий, мимо не пройдут. Если повезёт, я даже кого-нибудь подстрелю…
- Себастьян?! - всплеснула руками Каролина.
- С вами было здорово работать, честно, - он привалился спиной к ржавой балке, - уходите. Может у вас будет хоть какой-то шанс. Будете на Марсе - назовите в мою честь какой-нибудь каньон или гору… Ну же. Не стойте. Время уходит. И я чертовски не люблю прощаться.
- Но… - едва слышно прошептала Каролина.
Отто показалось, что она сейчас заплачет.
- Это его решение, - сказал Брима, - идём.
Он подхватил девушку под руку и шагнул к мосту. Потом обернулся к Себастьяну и сказал.
- Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
- Я тоже… надеюсь, - нервно усмехнулся тот.
Оставшиеся компаньоны двинулись по узкой ржавой балке, протянувшейся над бездной. С той стороны Отто ещё раз оглянулся. Себастьян присел в укрытии среди обломков моста и настраивал прицел своего двуствольного монстра.
- Нам туда, - указала путь Каролина, и её голос заметно дрожал.
Себастьян проводил их взглядом, отложил пистолет, и немного повозившись, вытащил большой белый платок с цветной каймой. Скептически осмотрел, хмыкнул, отёр лоб и стал привязывать на валявшийся рядом прутик. Закончив, с гордостью осмотрел импровизированный белый флажок, и воткнул его в песок, рядом со своей оборонительной позицией.
- Должны заметить…
Он отошёл чуть в сторону и уселся на кубический обломок бетона. Время шло. Ничего не происходило. Он потянулся в карман за мобильным коммуникатором.
Воздух перед ним задрожал, и неведомая сила вышибла коммуникатор из его рук. Гаджет описал плавную дугу и канул в негостеприимных водах реки. Одновременно та же сила отшвырнула так и не понявшего что происходит Себастьяна с его импровизированного кресла прямо в густые заросли двухметровой крапивы.
После моста идти оставшимся компаньонам пришлось уже не по шоссе, а прямо через лес. Двигались молча, тишину нарушал лишь треск веток и их тяжёлое дыхание. Потом издалека донёсся пронзительный крик.
- Себастьян, - охнула Каролина, бледнея…
- Это был его выбор. Возможно, он сможет их задержать на пару минут, - Брима подтолкнул девушку, - мы его не забудем.
- Я приношу несчастья… - пробормотала она, - всем, кто становится моим другом… всем…
- Надо спешить, - прервал её Брима, - попробуем оторваться.
Себастьян робко приоткрыл один глаз.
- Я сдаюсь… Честно-честно. Пожалуйста, не стреляйте… я пригожусь… у меня есть предложение. Деловое.
- Ну? - чуть хрипло поинтересовалась пустота перед ним.
Себастьян открыл второй глаз и пригляделся. Воздух едва заметно подрагивал, словно над перегретым асфальтом, формируя что-то очень отдалённо напоминавшее человеческую фигуру.
- Я хочу сделать предложение Мнемозису. Поверьте, это очень выгодное предложение…
- Можешь сделать его мне. Я передам, - заверил его дрожащий воздух, - и незачем было так орать …
- Я… э-э-э… в общем ваше появление было довольно таки неожиданным… я даже не успел поднять рук.
- Я жду, - нетерпеливо уточнил воздух.
- Но… может… я понимаю, что это наглость с моей стороны, но мне было бы спокойнее, если бы я мог вас видеть… нет… это не ловушка… честное слово. Я отвратительный стрелок, и к тому же у меня всё равно нет второго пистолета. Можете мне поверить.
- Я верю…
Воздух щёлкнул и сгустился в покрытую усиленной камуфлированной бронёй фигуру. Себастьян отметил пулевые вмятины на нагруднике.
- Меня зовут Себастьян Фирейра. Коммерсант. Возможно, вы обо мне слышали. Кстати, с кем имею честь? - он постарался изобразить самую обаятельную из своих улыбок и, судя по отражению в гладком забрале шлема, она ему почти удалась.
Фигура прокашлялась, и с лёгким щелчком подняла зеркальную пластину шлема, открыв лицо. Лицо это было женским, длинным и слегка обгорелым на солнце…
- Не важно. Просто скажи, что там… кхм… кха… у тебя есть сказать, - фигура сплюнула и поскребла металлическими сервопальцами помятую выстрелами кирасу.
- Если не ошибаюсь, Эйрин Брунхильдарссон? Лейтенант?
- Бывший… - она подозрительно сощурила густо-зелёные глаза, - а отку…
- Я видел подкаст. С некрологом, - поспешно уточнил Себастьян, - передавали, что вы погибли.
- Да. Я застрелилась из огнемёта, - мрачно сообщила бывший лейтенант, - так что можешь считать, что общаешься с официальным сертифицированным зомби. Так что ты хотел сказать?
Начало
Предыдущая глава
Продолжение
- И что будем делать? - хоть было и довольно тепло, Отто поёжился.
- Надо как-то выбираться, - огласил Себастьян очевидную всем мысль.
- Вопрос, как, - Отто с надеждой оглядел густые заросли и был вынужден признать, что эта надежда осталась безответной.
- Надо идти вдоль по трассе, - пожал плечами Брима, - рано или поздно мы наткнёмся на станцию обслуживания…
Отто даже слегка вздохнул от расстройства, что столь очевидное решение не пришло ему в голову.
- В какую сторону? - Себастьян окинул взглядом пролегавшую над густыми зарослями эстакаду, - туда или наоборот туда?
- Каролина, ты можешь как-то подключиться к какой-нибудь из геонавигационных систем? - спросил Брима.
- Я попробую… - она прикрыла глаза и застыла, - так… кажется… кажется там.
- Тогда не стоит терять времени. Поезда им так просто не остановить, но выслать ещё одну группу прочесать эти места - запросто.
Отто брёл замыкающим. Земля была неровной и скользкой от грязи. К тому же на ней регулярно попадались какие-то корни, упавшие сучья, камни и непонятные рытвины. Деревья загадочно шуршали на ветру и роняли ему за шиворот мусор и листья. Всё это совершенно не походило на то, к чему он привык за время своей городской жизни.
- Просто не верится, - покачал головой Себастьян, - неужели наши предки могли считать жизнь за городом приятной и романтичной…
- Не спорю, что какая-то романтика в этом быть и может, - пожала плечами Каролина, - но вот насчёт «приятно», не уверена. Жить в такой глуши просто опасно. Где нет никаких законов там выживает только самый сильный.
- Ты хорошо знакома с подобными местами?
- Во время экспериментов с имплантом я часто бывала в новых пустошах. Правда в них нет деревьев - только пыль, камни и заброшенные города. Но в целом похоже. Там тоже все жители давно уже перебрались в мегаполисы. Безопаснее и куда легче достать нужное - ну какой самоубийца повезёт вам товары через пустыню? В нашу лабораторию всё необходимое доставляли вооружёнными конвоями. И то, пока я там была, несколько караванов пропало в песках или было разграблено пустынными бандами.
Они поднялись на невысокую гряду, пересекавшую их путь. Её вершина была плоской и довольно ровной. Деревьев здесь не росло, и грунт под ногами стал почти привычно твёрдым и гладким. Сквозь дёрн и моховую поросль виднелось что-то тёмное и растрескавшееся.
- Похоже на старый асфальт, - заметил Отто.
- Он и есть, - кивнул Брима, - судя по всему это заброшенное автомобильное шоссе, - жалко, что нам не по пути, а то идти было бы куда легче…
Они спустились с дорожной насыпи и принялись продираться через густые заросли каких-то на редкость цепких и ветвистых кустов.
- Мне кажется, или стало темнее? - спросил Отто.
- Вечер. И тучи собираются.
Отто посмотрел на небо. Жизнь в мегаполисе отучила его от привычки следить за временем суток - электрическое освещение можно было зажечь когда угодно и когда захочется - погасить. Густевший вокруг полумрак, смазывавший контуры предметов и стиравший их детали, раздражал и вызывал острое желание включить свет.
Кусты внезапно раздались, и путники выбрались на сбегавший вниз заросший травой склон. Дальше тускло поблескивала вода. В наступавшем сумраке она казалась свинцово-серой, хоть у берега Отто и мог разглядеть её прозрачно-коричневатый оттенок и пузыри, собиравшиеся там, где вода обтекала упавшие с берега деревья.
- Это что, река? - удивился Себастьян, - настоящая?
- Похоже на то, - Каролина присела у берега и опустила пальцы в воду, - никогда в жизни не видела ничего подобного…
Брима покрутил головой.
- Нужно придумать, как перебраться на ту сторону.
- По трассе экспресса? - предположил Отто.
- Если только мы научимся летать. Там нет служебных переходов и лестниц.
Отто проследил взглядом за бетонными массивами опор и эстакадой. Действительно ничего похожего на лестницы или мостки там не просматривалось.
- Тогда какой идиот льёт на нас сверху воду? - возмутился Себастьян, отскакивая в сторону.
Отто тоже ощутил, как ему на голову что-то капнуло, и поднял глаза. Сверху было только небо…
- Дождь начинается, - поёжился Брима.
- Что начинается? - не понял Себастьян.
Капли посыпались сильнее и гуще.
- Кажется, там есть укрытие, - Брима указал на видневшиеся в зарослях руины каких-то построек.
Довольно быстро им удалось найти обширную нишу среди развалин и укрыться там от нахально лившей с неба воды.
- Это просто мерзко, - проворчал Себастьян, - мало того что я вымазался в грязи по самые уши, так мне ещё и промочило новый костюм.
- Надо зажечь костёр, - сказал Брима, - тут должно хватить сухого мусора.
Он начал сгребать валявшиеся под ногами сучья и листья в кучу. Потом расковырял один из патронов, высыпал его содержимое и зажёг выстрелом. Костёр быстро занялся и начал распространять вокруг себя приятное тепло и едкий вонючий дым.
- Что дальше? - спросила Каролина.
- Переночуем здесь, - Брима убрал оружие и поудобнее устроился на кирпичах, - к утру, надеюсь, дождь кончится, и мы сможем начать искать переправу. Попробуй ещё раз подключиться к геонавигации. Старое шоссе хоть и идёт вдоль берега, но возможно где-то дальше есть мост.
Каролина немного помедитировала и сообщила.
- Там. Ниже по течению реки. Совсем недалеко. Правда он может быть сломан… По крайней мере обозначен как повреждённый
Все замолчали. Только костёр сухо потрескивал да за развалинами стен шуршал дождь. Отто подбросил в огонь сухую веточку. Уже стемнело, и свет костра выхватывал из влажного мрака лишь их четверых, да неровные бетонные стены.
- Словно и не было полусотни тысяч лет прогресса, - нарушила тишину Каролина, - а мы всё ещё первобытные люди, собравшиеся вокруг огня в какой-то пещере.
- Лично я не ценю первобытности, - мрачно заметил Себатьян, силясь плотнее закутаться в куртку, - пятьдесят тысяч лет прогресса однозначно не прошли даром. Даже не представляю себе, как люди могли жить без искусственного освещения и сотовой связи…
- У тебя есть прямо таки отличная возможность это представить.
- Это ужасно…
- Мои друзья неолуддиты с тобой бы не согласились, - она погрустнела, - они думали, что цивилизация лишь портит человека и губит природу…
- Как по мне, - Себастьян поёжился, отодвигаясь от падавших откуда-то сверху из темноты капель, - так природы вокруг нас вполне хватает. Я бы даже сказал, что в данный конкретный момент её здесь чертовски много.
- Они видели в цивилизации искажение и уход от истинной сущности человека, - вздохнула Каролина, - необдуманную жажду изменить мир и самих себя в угоду моде и комфорту. Мы разрушили окружающую среду, скопились в муравейниках огромных городов, а теперь понемногу пытаемся изменить ещё и самих себя. Мутанты, киборги, генетические модификанты… Мы сделали и планету, и людей совсем другими. Людьми ли вообще?
- А ты полагаешь, что человек должен строго следовать своей заданной биологической форме? - поинтересовался Отто, - а как же прогресс?
- Многие так думают, - она пожала плечами, - неолуддиты, антрописты, священники… Они полагают, что без этого нельзя быть настоящим человеком. И прогресс не должен этого менять. Не знаю. С их точки зрения - я ненастоящий человек, и не мне судить.
Отто задумчиво поворошил костёр веточкой.
- А мне кажется, что человека делает им что-то иное. Не внешняя форма. Что-то другое, что у него внутри. Чувства, мысли, поступки.
- Говоря современным языком программное обеспечение? - горько усмехнулась Каролина, - так сказать «софт». Что ж, может и так… Но оценивать внешнее куда проще. Есть стандарт. А есть не подходящие в него выродки, полумашины и прочие недоразумения, недостойные высокого звания человека. Все ясно, чётко и легко определимо. Достаточно посмотреть невооружённым глазом и сразу определить.
- Мне это кажется не совсем правильным.
- Главное простота, а не правильность. В душу не залезешь, и личность не измеришь. Всегда остаётся неуверенность - а вдруг ты счёл человеком не того. Вдруг ошибся. Вдруг твой друг, знакомый или деловой партнёр и не человек вовсе?
- И что? Если он думает как человек, чувствует как человек, ведёт себя как человек.
- Не знаю…
- Завязывайте вы с философией лучше, - проворчал Брима, - нам завтра с утра в дорогу. Выспаться надо.
Утро выдалось холодным и мрачным. За проведённую у костра ночь Отто весь одервенел, замёрз, а местами затёк и онемел. Остальные, кроме, пожалуй, Бримы, чувствовали себя не лучше. Великан держался как обычно, зато Себастьян представлял собой просто концентрацию вселенского страдания.
- Нам что, опять идти? У меня ноги уже не гнутся… - простонал он, выползая из приютившей их пещеры.
- Другого варианта нет. Никто не прилетит к нам на спасательном голубом вертолёте и не вывезет отсюда в цивилизацию, - вздохнул Отто, - так что придётся идти самим.
- Я попробую, но не ручаюсь, что это получится.
Впрочем, после небольшой разминки компаньоны перестали напоминать сборище марионеток с проржавевшими суставами и оказались в состоянии двигаться дальше. Хотя настроение Себастьяна и оставалось жалобно-скептическим.
- Никогда не думал, что вода настолько сырая, - проворчал он, отряхиваясь от росы, - разве она не должна быть в реке?
К счастью идти по старому шоссе оказалось довольно легко. Поверхность под ногами была ровной, твёрдой и лишённой спотыкательных корней и ногохватательных колючек. Даже Себастьян немного приободрился.
- Кажется, я вижу на горизонте мост.
Приглядевшись, Отто тоже заметил какие-то сооружения, возвышающиеся над рекой.
- Будем надеяться, что он не полностью разрушен…
- Ты меня так не пугай, - буркнул Себастьян, - ещё одной ночёвки на природе я не переживу…
Брима остановился, и чуть слышно присвистнул, потом нервно огляделся по сторонам, вытаскивая оружие.
- Что случилось? - забеспокоилися Отто.
Брима молча показал вниз, на отпечатавшийся в грязи след ботинка.
Себастьян вздохнул.
- Я уже в курсе, что ты у нас штатный следопыт. Поэтому давай без лишних театральных эффектов. Что тебя так возбудило? Не верю, что один только факт наличия в этих местах людей мог тебя настолько взволновать.
- Вот это - он указал на маленькое изображение птицы на фоне двух вертикальных линий, образовавших вместе узор в виде литеры Н.
- Эта птичка?
- Это не птичка. Это эмблема гарпов.
- А? - не понял Себастьян.
Брима посмотрел на него как на несмышлёного ребёнка.
- Гарпагорнис. Мы ещё совсем недавно говорили про лейтенанта Эйрин. Помнишь?
- Помню. И что? А ты уверен, что это именно она? Тем более, если отряд был распущен. Мало ли кому достались их ботинки…
- Это не просто ботинки. Это штучный товар, - терпеливо пояснил Брима, - индивидуальная работа. Подгонка по человеку. Теперь они спустили на нас гарпов… Настоящих или бывших - не важно. Важно, что это конец. От них мы не удерём.
- Ты пессимист, - фыркнул Себастьян - мы уже от такого количества наёмников удрали. Одним больше, одним меньше.
- Это не просто наёмники… Это гарпы! - Брима вздохнул и махнул рукой, - вам не понять.
- Насколько я вижу, следы идут нам навстречу, - заметил Отто.
- Да, - кивнул Брима, - они высадились ночью и теперь идут на наши поиски. К счастью мы разминулись, но они быстро поймут свою ошибку…
- И что нам теперь делать? - вмешалась Каролина.
- То же что и раньше, только быстрее - пожал плечами Отто, - полагаю, у нас есть шанс, что мы сможем перейти мост и добраться до людей раньше, чем преследователи нас отыщут и догонят.
Судя по выражению лица Бримы, тот ни капли в этот шанс не верил, но предпочёл промолчать.
Маячивший на горизонте мост упорно не желал приближаться. Отто даже удивился, насколько обманчивым может быть чувство расстояния. Они миновали древний перекрёсток, превратившийся в небольшую прогалину, окружённую грудами обломков и мусора, оставшегося от каких-то построек, с одиноко торчавшим в центре остовом фонарного столба.
- Надо бы отдохнуть, - пропыхтел Себастьян, - я совсем выдохся.
- Нас преследуют, - пробурчал Отто не слишком решительно - он и сам жутко устал.
- Ещё немного и мне будет решительно всё равно, преследуют нас или нет, - Фирейра привалился к столбу, тяжело переводя дух.
Порыв ветра шуршанием прокатился по листве окружавших прогалину кустов.
- Брось. Надо бороться.
- Я-то всё понимаю. Но, увы, мой организм категорически отказывается с этим соглашаться…
- Ладно, чуть передохнём, - согласился Брима.
В кустах снова зашуршал ветер.
Каролина нервно обернулась и метнулась под укрытие ближайшего обломка стены, испуганно глядя куда-то назад. Отто проследил за её взглядом, но не заметил ничего, кроме пустой асфальтовой площадки и заросших развалин.
- Эй! - крикнула она, - вы что?!
- А? - Отто ещё раз пригляделся к бетонным руинам, но всё равно ничего не увидел.
- Вы что ослепли? Там на развалинах… сверху!
- Я ничего не вижу…
Брима сощурившись вглядывался в прозрачный воздух, поводя стволами обоих пистолетов.
- Но… чёрт… наверно это из-за импланта. Я же его отлично вижу. Сверху, на перекрытиях. Да стреляйте же!
- Куда?
Воздух над руинами чуть заметно вздрогнул и заколыхался, словно над костром. Практически сразу загремели выстрелы - Брима палил с обоих стволов по руинам и окрестным кустам. От бетона полетели крошки, а несколько деревцев упали, срезанные выстрелами.
Отто расслышал странный глухой звук, как будто пули ударили во что-то массивное и металлическое, воздух задрожал и задёргался как изображение на скверном голомониторе, а кусты рядом с руинами затрещали и закачались, словно в них сверху рухнуло что-то невидимое, но определённо материальное и довольно таки увесистое. Агенту даже показалось, что он разобрал нечто похожее на ругательства, прозвучавшие со стороны примятых невидимой массой веток.
- Ты в него попал! - завизжала Каролина, - ты попал!!!
- Вижу! Бежим… - Брима сгрёб девушку и рванул в кусты.
Отто, не раздумывая, последовал совету. Даже Себастьян, чертыхаясь и сопя, помчался следом, забыв на время о своих жалобах.
- Ты его убил? Убил? - выдохнула Каролина…
- Не знаю. Может, ранил. Может, нет. У меня не бронебойные патроны. Так просто их не пробьёшь… Но это должно его задержать.
- Что это было? - пропыхтел Отто.
- Камуфляж… Комплект невидимка. Для особых заданий. Я же говорил - это гарпы.
- О таком ты не говорил, - Себастьян остановился, привалившись к дереву и держась за сердце, - мне надо передохнуть. Ещё немного и меня удар хватит…
- Не останавливайся…
- Ты смерти моей хочешь?
- Удар может хватить, а может и нет, а вот эти ребята тебя точно угробят.
Себастьян тяжко вздохнул и зашагал вслед за остальными.
- Я видела такое в кино, - сказала Каролина, - называлось, кажется, «Они приходят в жару», или «приходят на жаре» В общем как-то так. Не важно. И ещё ребята в лаборатории рассказывали. Ну, охранники. Но даже у них ничего подобного не было.
- Какие у нас шансы? - педантично спросил Отто, хотя его внутреннее чувство упорно намекало, что эти шансы быстро стремятся к нулю.
- Думаю, что никаких, - не разочаровал его предчувствий Брима, - он оправится и нас догонит. Это если он один. А по одиночке они не ходят…
- Вы что, решили не просто меня угробить, но ещё и как следует напугать перед этим? - возмутился Себастьян.
Мост открылся неожиданно. Замшелые и местами обломанные бетонные опоры поддерживали искорёженные и насквозь ржавые фермы. Дорожное покрытие давно осыпалось, но отдельные балки уцелели и давали возможность перебраться на ту сторону.
- Хоть тут нам повезло, - вздохнула Каролина.
- Как сказать… - Себастьян оглядел узкую металлическую тропку над рекой, - я боюсь высоты.
- Не валяй дурака, Баст, - буркнул Брима.
- Нет. Всё. Я всё равно больше не могу идти. Уходите без меня. Я постараюсь их задержать…
- Ты?
- У меня есть пистолет. Проход узкий, мимо не пройдут. Если повезёт, я даже кого-нибудь подстрелю…
- Себастьян?! - всплеснула руками Каролина.
- С вами было здорово работать, честно, - он привалился спиной к ржавой балке, - уходите. Может у вас будет хоть какой-то шанс. Будете на Марсе - назовите в мою честь какой-нибудь каньон или гору… Ну же. Не стойте. Время уходит. И я чертовски не люблю прощаться.
- Но… - едва слышно прошептала Каролина.
Отто показалось, что она сейчас заплачет.
- Это его решение, - сказал Брима, - идём.
Он подхватил девушку под руку и шагнул к мосту. Потом обернулся к Себастьяну и сказал.
- Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
- Я тоже… надеюсь, - нервно усмехнулся тот.
Оставшиеся компаньоны двинулись по узкой ржавой балке, протянувшейся над бездной. С той стороны Отто ещё раз оглянулся. Себастьян присел в укрытии среди обломков моста и настраивал прицел своего двуствольного монстра.
- Нам туда, - указала путь Каролина, и её голос заметно дрожал.
Себастьян проводил их взглядом, отложил пистолет, и немного повозившись, вытащил большой белый платок с цветной каймой. Скептически осмотрел, хмыкнул, отёр лоб и стал привязывать на валявшийся рядом прутик. Закончив, с гордостью осмотрел импровизированный белый флажок, и воткнул его в песок, рядом со своей оборонительной позицией.
- Должны заметить…
Он отошёл чуть в сторону и уселся на кубический обломок бетона. Время шло. Ничего не происходило. Он потянулся в карман за мобильным коммуникатором.
Воздух перед ним задрожал, и неведомая сила вышибла коммуникатор из его рук. Гаджет описал плавную дугу и канул в негостеприимных водах реки. Одновременно та же сила отшвырнула так и не понявшего что происходит Себастьяна с его импровизированного кресла прямо в густые заросли двухметровой крапивы.
После моста идти оставшимся компаньонам пришлось уже не по шоссе, а прямо через лес. Двигались молча, тишину нарушал лишь треск веток и их тяжёлое дыхание. Потом издалека донёсся пронзительный крик.
- Себастьян, - охнула Каролина, бледнея…
- Это был его выбор. Возможно, он сможет их задержать на пару минут, - Брима подтолкнул девушку, - мы его не забудем.
- Я приношу несчастья… - пробормотала она, - всем, кто становится моим другом… всем…
- Надо спешить, - прервал её Брима, - попробуем оторваться.
Себастьян робко приоткрыл один глаз.
- Я сдаюсь… Честно-честно. Пожалуйста, не стреляйте… я пригожусь… у меня есть предложение. Деловое.
- Ну? - чуть хрипло поинтересовалась пустота перед ним.
Себастьян открыл второй глаз и пригляделся. Воздух едва заметно подрагивал, словно над перегретым асфальтом, формируя что-то очень отдалённо напоминавшее человеческую фигуру.
- Я хочу сделать предложение Мнемозису. Поверьте, это очень выгодное предложение…
- Можешь сделать его мне. Я передам, - заверил его дрожащий воздух, - и незачем было так орать …
- Я… э-э-э… в общем ваше появление было довольно таки неожиданным… я даже не успел поднять рук.
- Я жду, - нетерпеливо уточнил воздух.
- Но… может… я понимаю, что это наглость с моей стороны, но мне было бы спокойнее, если бы я мог вас видеть… нет… это не ловушка… честное слово. Я отвратительный стрелок, и к тому же у меня всё равно нет второго пистолета. Можете мне поверить.
- Я верю…
Воздух щёлкнул и сгустился в покрытую усиленной камуфлированной бронёй фигуру. Себастьян отметил пулевые вмятины на нагруднике.
- Меня зовут Себастьян Фирейра. Коммерсант. Возможно, вы обо мне слышали. Кстати, с кем имею честь? - он постарался изобразить самую обаятельную из своих улыбок и, судя по отражению в гладком забрале шлема, она ему почти удалась.
Фигура прокашлялась, и с лёгким щелчком подняла зеркальную пластину шлема, открыв лицо. Лицо это было женским, длинным и слегка обгорелым на солнце…
- Не важно. Просто скажи, что там… кхм… кха… у тебя есть сказать, - фигура сплюнула и поскребла металлическими сервопальцами помятую выстрелами кирасу.
- Если не ошибаюсь, Эйрин Брунхильдарссон? Лейтенант?
- Бывший… - она подозрительно сощурила густо-зелёные глаза, - а отку…
- Я видел подкаст. С некрологом, - поспешно уточнил Себастьян, - передавали, что вы погибли.
- Да. Я застрелилась из огнемёта, - мрачно сообщила бывший лейтенант, - так что можешь считать, что общаешься с официальным сертифицированным зомби. Так что ты хотел сказать?
Начало
Предыдущая глава
Продолжение