ЧАСТЬ 13 (сердце планеты)

[legerwood]

Bob Eggleton

ЧАСТЬ 13 (сердце планеты)

Привезенный с военной базы контейнер, был спрятан Хранителем среди бескрайних полярных льдов. Даже обитатели не смогли понять вещи, находящейся внутри. Долго скрывавший свою тайну ящик открылся. И Зема узрел несколько крупных артефактов с потрескавшейся от старости поверхностью. Хранитель задумчиво разглядывал предметы.

-Когда я их видел последний раз,- заметил Хранитель,- эти вещи были как новенькие. А теперь, явно подпортились. Наверно, не нужно было оставлять их во льду?
-Да нет,- успокоил Зема, поглаживая осыпающуюся поверхность,- думаю, скоро мы узнаем, что с этим делать.
-Ты уже видел такое раньше?- осведомилась подошедшая королева.
-Да,- признался Зема,- на Плотилиусе. Но придется ждать, когда верхний слой отделится, тогда, возможно, удастся понять, для чего все это нужно?

Зема прикрыл контейнер. Артефакты очень сильно походили на те, что он использовал при штурме храма на Плотилиусе, но при этом имели немало отличий. Очень большие размеры. Узоры и орнамент были совершенно другими.

-Там, куда ты собрался,- продолжила королева,- слишком высокое давление.
-У людей нет еще таких скафандров, чтобы опускаться до центра ядра и уберечь тебя от вредных излучений,- подтвердил Хранитель,- а сверх глубинный батискаф может оказаться слишком громоздким и неповоротливым. Если он застрянет в туннеле, то никто не сможет помочь.
-И как же быть?- мрачно поинтересовался Зема,- не могу же я отправится туда голым?
-Обитатели согласились снабдить тебя особой субстанцией,- пояснила королева,- это результат их совместных усилий и природа гигантов.
-То есть мне нужно будет намазаться каким-то кремом,- недоумевал Зема,- и меня не раздавит?
-Не совсем,- пояснил Хранитель,- тело человека способно выдержать огромное давление при благоприятных для него условиях. А вот противостоять радиации и сильным магнитным колебаниям оно не сможет.
-Субстанция не защитит тебя от вредного воздействия,- продолжила королева,- но поможет сохранить жизнь и быстро восстановиться. А еще ты сможешь дышать под водой и не умереть от холода.
-Страшное дело!- поразился Зема,- мне что, придется стать мутантом?
-Нет,- улыбнулась королева,- это нечто вроде одежды. Только, ее нужно будет глотать, вдыхать, усвоить каждой клеточкой тела. Твоя человеческая природа от этого не исказится. Когда ты захочешь покинуть планету, она сама выйдет из твоего организма.
-Тем не менее, звучит жутковато,- переживал Зема,- а кто-нибудь такое пробовал?
-Все защитники получили в дар похожую субстанцию,- пояснил Хранитель,- это некий симбиоз человека с природой гигантов. По своему составу она состоит из воды насыщенной силой и информацией. В твоем случае это нечто особенное.
-Почти все, что ты видишь в этом городе,- сообщила королева,- состоит из нее. Она выполняет команды человека, принимая различные формы. Поэтому, просто ужасно, когда живая материя находится под управлением злого человека.
-Вы имеете ввиду предателя предателей?- догадался Зема.
-Да,- согласился Хранитель,- но не исключено, что столкнувшись с существом из метеорита, к нему не переметнется еще кто-нибудь из защитников.

Зема отправился вслед за королевой посмотреть на необычный подарок. Его терзало беспокойство. Он живо представлял, как ему придется мазаться липкой противной слизью, пить скользкую жижу и набирать ее в легкие. Воображение рисовало, как он станет похожим на жабу или слизняка. От этого делалось тошно, но отступать было поздно.

А еще Зема понял, что не сможет сам вдохнуть жижу. Значит, защитникам придется его связать и топить в вязком бассейне. Как ему все это перенести? И почему именно он? Успокаивало только то, что хранители смогли пережить эту процедуру. Теперь он их уважает еще больше.

Наконец, открылись створки небольшого кабинета. Зема с замиранием сердца шагнул внутрь, ожидая увидеть грязный бассейн. К своему разочарованию он обнаружил в центре комнаты небольшой столик, на котором красовалась крупная узорная раковина, напоминавшая рог наполненный вином.

Зема недоуменно оглянулся на королеву, та с улыбкой кивнула. Зема почесал в затылке и подошел к раковине хранившей драгоценную жидкость. Зачерпнув немного, он рассматривал, как на ладони мерцает вода, излучавшая сильный невидимый свет. Зема зачерпнул побольше и поднес к губам. На вкус вода не отличалась от родниковой. Мысленно он снова побывал в далекой земной долине.

Наклонив раковину на небольшой стойке, Зема начал пить подаренную ему воду. Он сам удивлялся, как можно столько выпить? Затем, заметил, что ему нет нужды прерываться, чтобы вдохнуть. Необыкновенная прохлада разливалась по всему телу. Он стал ощущать неведомые ароматы и понимать едва различимые звуки.

К его удивлению, раковина скоро оказалась пуста. Как он смог все поглотить? Прислушиваясь к странным ощущениям, Зема понял, что ему срочно пора в туалет. Королева снисходительно указала на открывающиеся створки, а Зема поспешил туда, чтобы не опозориться по дороге.

Когда Зема немного освоился с новыми ощущениями, его опять позвала королева. На этот раз они были одни. Вначале она поинтересовалась, как проходит адаптация, затем дала несколько советов. Но было видно, что ей трудно решиться сказать то, для чего его позвала.

-Мой муж тоже был защитником,- поведала королева,- мы вместе вырастили этот город из небольшого дома. Он был намного старше меня и еще помнил военную базу. Последний раз мы виделись с ним после того, как упал метеорит.
-Неужели вы говорите про предателя предателей?- ужаснулся Зема.
-Нет,- усмехнулась королева,- этот добрался до метеорита значительно позже. Так вот, когда метеорит еще не ушел слишком глубоко, мой муж нашел его и даже смог приблизиться. Он говорил, что вокруг него возникали странные механизмы из расплавленного метала. А еще, кто-то стал ему предлагать все, что только можно пожелать человеку. Муж был верен мне и нашим друзьям, поэтому отказался.
-А потом он погиб?- догадался Зема.
-Да,- печально согласилась королева,- что-то стало отнимать у него жизнь, обитатели не смогли ему помочь. Было слишком поздно. Но предатель почему-то выжил, хотя общался с существом гораздо больше.
-Наверно, он мутировал,- предположил Зема.
-Похоже, он стал сильнее,- предупредила королева,- однажды мне пришлось с ним столкнуться. Если бы гиганты не прислали подмогу, он бы меня убил.
-Это плохо,- констатировал Зема,- но вы еще что-то хотели мне сказать.
-Это верно,- вздохнула королева,- почти все, кто стал защитником, сделали свой выбор осознанно. Кроме предателя предателей мало кто повернулся против обитателей, хотя за последние годы каждый получал подобные предложения. Некоторые предпочли погибнуть вместо того, чтобы согласиться.
-Это говорит о настоящей преданности,- заметил Зема.
-Но мой сын родился уже здесь,- продолжила королева,- он стал защитником от рождения. Поэтому нельзя сказать, выбрал он эту судьбу или нет.
-Разве это что-то меняет?- удивился Зема.
-Да. Он еще не сталкивался с реальным выбором. Поэтому, я не знаю, на чьей стороне он окажется, когда вы приблизитесь к шахте. Если он не сможет победить искушений,- королева пристально всмотрелась в Земины глаза,- ты должен его убить.
-Как?- встрепенулся Зема,- почему вы об этом просите именно меня?
-Ты уже сделал свой выбор,- пояснила королева,- а он еще нет. Только ты сможешь его одолеть, если он не выдержит испытания. Если он погибнет, мое сердце разорвется от горя, но если он станет предателем, то погубит очень многих, включая наших друзей.
-Обещаю сделать, что в моих силах.

Зема задумчиво бродил по коридорам, размышляя о предстоящей экспедицией. Просьба королевы сильно тяготила его сердце, но каково ей самой, он даже представить не мог. По-прежнему неизвестно, как нейтрализовать метеорит? Даже если он до него доберется, то кроме верной гибели, пока ничего не гарантировано.

По нескольким косвенным данным выяснилось, что кроме вооруженных укреплений у входа в туннель и телепатов убийц, затаившихся в глубине, проход охраняют люди с сильно изменившейся природой. Откуда они взялись? Одни защитники утверждали, что всех наемников из патруля со временем ожидает такое «повышение», другие полагали, что это те, кого похитили, но не убили нимфы. Поэтому, они смогли выжить в агрессивной среде.

Опыт подсказывал, что на самый важный вопрос, ответ находится в самый последний момент. Зема постарался не отчаиваться, а продолжил подготовку к походу. Через пару дней им нужно отправляться в подземное прибежище пиратов.

Ведущая наружу кишка плотно сдавила Земино тело. На этот раз он решил выйти без скафандра. Легкая одежда прилипла и намокла. Снаружи его ждали друзья готовые помочь, если Земе станет совсем не хорошо. Орнон широко улыбался, глядя на обеспокоенные лица ребят. Сам он покрылся плотным защитным слоем из эластичной живой оболочки, прозрачной на лице. Но полноценным скафандром это не являлось, скорее доспехами. Для дыхания парень использовал участки костюма, похожие на жабры.

Зему ужалило ледяной водой, и стиснуло в жестокие объятия глубины. Через несколько мгновений обжигающий холод превратился в приятное тепло, а навалившийся многотонный груз распределился по телу, став незаметным. Его так сильно отвлекло перепадом давления и температур, что он забыл задержать дыхание. Как он дышал, оставалось загадкой для самого Земы.

Давно забытое ощущение свободного полета наполнило его неописуемой радостью. Зема греб руками и ногами, как большая лягушка. Вокруг носились друзья в плотных скафандрах, не веря собственным глазам. Зема подумал про ласты, будь они у него сейчас, он плавал бы гораздо быстрее. Со дна поднялось облачко густого ила и одноклеточных растений. Они облепили голые ступни и наросли в форме странных плавников на ногах. Вот это да! Ласты.

Зема еще долго баловался, выращивая различные приспособления. Пару раз изготовил усы с бородой и плавник на спине, но растворил их обратно, чтобы не шокировать девчонок. Создать из растений прочную структуру вроде зубов или когтей у него так и не получилось. Теперь, ему многое нужно усвоить. Орнон носился поблизости и рассказывал про различные аспекты управления субстанцией.

Из открывшегося контейнера показались предметы с кристально чистой поверхностью. Их форма тоже претерпела изменения. Внимание Земы привлек артефакт сферической формы. Он протянул руку и почувствовал нечто, вроде рукопожатия. Вспыхнул яркий свет.

-Здравствуй, Зема,- улыбнулся Рассказчик,- как тебе здесь?
-Все отлично,- усмехнулся Зема,- кроме того, что придется лезть в глубокую дыру, непонятно зачем.
-Ну не расстраивайся,- успокоил собеседник,- ни людям, ни гигантам нечего противопоставить пришельцу. Он уже переделывает структуру ядра по своему плану.
-Тогда зачем мне туда лезть, если все бесполезно?- опешил Зема.
-Доставить эти вещицы ему в пасть,- пояснил Расказчик,- на пути туда, ты сможешь воспользоваться ими в качестве доспехов.
-А обратно как?
-Обратно они тебе не понадобятся.
-Я что погибну?- мрачно поинтересовался Зема,- а другого плана у вас нет?
-Не забегай наперед,- посоветовал Рассказчик,- план тебе известен, а от предсказаний пока воздержимся.
-Почему бы вам самим не разобраться с этим метеоритом? Обязательно меня туда пихать?- укоризненно заметил Зема.
-Мы делаем то, что отведено нам,- пояснил Рассказчик.
-Отведено кем?- съязвил Зема.
-Тебе ли не знать?- удивился собеседник,- ты вырос на планете, где ответ на этот вопрос очевиден. Даже оставшись совсем один, ты знаешь, что никогда не будешь оставлен.

Зема вынырнул из облака света и глянул на руку. Ее украсила кристаллическая перчатка, разделенная на множество сверкающих частей. Зема прикасался к остальным предметам, пока не оделся с ног до головы в сверкающий костюм из светящихся кристаллов. Оставшиеся артефакты, видимо, послужат ему оружием.

Вскоре, Зема пополнил свой арсенал двумя дугообразными мечами с острыми концами и четырьмя непонятными щитками на голени и предплечия. Шлем легко разбирался и складывался за спиной, когда Зема этого хотел. Ободок не вписывался в кристаллический наряд, плотно облегающий поверхность тела. Придется его отправить вместе с одеждой в багаж.

Через короткое время, Земе надоело расхаживать, подобно лампочке, в сверкающих доспехах. Вначале это вызывало дикий восторг у спасателей и даже защитники посматривали на него с уважением, но потом людям приходилось постоянно отворачиваться, при его появлении. Королева помогла вырастить прочную накидку, прикрывшую поверхность кристаллов. Видны остались только темные ножны и щитки. Хранитель был доволен, что смог угадать адресата странной посылки с артефактами.

Продолжение следует...



Allday.ru_Best_Masters_Photoshop