Когда асбест был подарком, достойным королей
Согласно легенде, Карл Великий любил устраивать роскошные пиры на сверкающей белой скатерти, сотканной из чистого асбеста. Когда гости наедались досыта, король срывал со стола скатерть и бросал её в очаг. Скатерть становилась огненно-красной, но не сгорала. Когда её вытаскивали, она была чище, чем когда-либо.
Задолго до того, как асбест признали опасным для здоровья, он был едва ли не мифическим чудо-материалом - подарком, достойным королей и императоров. Один из генералов династии Хань устраивал ещё более зрелищные шоу, чем Карл Великий: он надевал асбестовый наряд и «случайно» проливал на него вино. Якобы в приступе ярости он срывал с себя одежду и швырял её в огонь, после чего доставал оттуда чистой и невредимой.
Представителей аристократии кремировали в асбестовых саванах, чтобы их прах не смешался с пеплом. Вечное пламя, горевшее в храмах Весты, обеспечивали асбестовые фитили.
Однако асбест применяли и в других, менее добросовестных, целях. Удивительные свойства материала делали его главным инструментов для создания фальшивых реликвий: его негорючие свойства служили доказательством подлинности. Мошенники выдавали куски асбеста за фрагменты Животворящего креста, а монахи Монте-Кассино купили асбестовое полотенце, полагая, что именно им Иисус омывал ноги своим ученикам.
Даже без мошенничества асбест мог приносить неплохие деньги, поскольку был редким и дорогим. Когда Бенджамин Франклин оказался на мели в Лондоне, он продал свой асбестовый кошелёк коллекционеру диковинок. Вот письмо, которое он написал:
«Сэр, недавно побывав в северных частях Америки, я привёз оттуда кошелёк, сделанный из асбеста… Я сообщаю Вам об этом потому, что знаю о Вашей любви ко всякого рода диковинкам. Если у Вас возникнет желание увидеть или купить его, дайте мне знать об этом».
Асбест, казалось, пришёл из мира волшебства. Одни думали, что его получали из шерсти мифической огнеупорной саламандры или перьев феникса. Другие утверждали, что он был соткан из длинной шелковистой шерсти крысы, обитавшей внутри вулканов. Согласно данной версии, когда крысы находились в огне, их шерсть становилась сапфирово-красного цвета. Охотники убивали этих животных с помощью нескольких капель воды, после чего их шерсть превращалась в белый алебастр.
Эти истории могут показаться несколько преувеличенными, но за ними скрывается определённая логика - в конце концов, тот факт, что источник негорючего волокна сам был негорючим, имеет смысл. Правда об асбесте, пожалуй, ещё более странная. Как отмечает историк технологий Рэйчел Мейнс в своей книге «Асбест и огонь: технологические компромиссы и опасность», почти каждое волокно, которое мы используем, происходит от чего-то живого, будь то животное или растение. Асбест - исключение; это единственный камень, который можно вплести в ткань. Именно поэтому натуралист Шарль Бонне считал асбест недостающим звеном между безжизненной породой и живой материей.
Есть нечто жуткое в асбесте, который встречается в дикой природе. Расколов камень, внутри вы увидите пушистую прожилку, напоминающую шерсть, которая застряла в расщелине. Нити переливаются голубовато-золотистым светом, как у кошачьего глаза. Если вы попытаетесь отделить волокна, они будут отрываться так же деликатно, как паутинки. Нежный, как шёлк, и неразрушимый, как камень, асбест кажется невероятным. Если бы вы наткнулись на это описание в старой книге о чудесах природы, вы, вероятно, отвергли бы его как легенду, столь же маловероятную, как огнеупорная саламандра или огненная крыса.