захватчик

[kattrend]

Размышляем о природе зла - а выходит опять милота какая-то. А тут еще и музыка.

- Какой всё-таки первостатейный сукин сын! - воскликнула Ката, выходя с рынка, - злец и изверг.

- Ну уж прямо злец, - усмехнулась Ярра, - просто торговаться умеет.

- Я вот даже не знаю, бывают ли стопроцентно злые разумные существа, - пожала плечами Ката, - всегда оказывается, что или они любят котов и ежей, или ты сам виноват, или у него своя выгода, а у тебя своя. Или в его культуре принято яриться. Было бы даже интересно посмотреть на настоящего злеца.

- Чёрная Рука был довольно неприятный, - предположила Ярра.

- Чёрная Рука был просто зануда, - махнула рукой Ката, - вот зануд-то мы повидали в количестве. Зануда - это легко. Нытики, параноики, хитрецы даже встречались. А вот чтобы просто злой - и всё? Так вообще бывает?

Ярра только пожала плечами. Она явно пыталась припомнить пример, подходящий для такого случая, но явно пока его не нашла.

Дирижабль вторую неделю был пришвартован в порту Квадривиума. Команда уже откровенно начала скучать. Сначала ждали прохода, и за это время местный какой-то баклан проклевал старый баллон в месте старого же ремонта. Начавший сдуваться баллон так ужаснул Кату, что она уцепилась за первых же ремонтников, а те оказались такими медленными и дотошными, что проход закрылся. Теперь ждали следующего, а им как-то и не пахло. За это время успели запастись газом, едой, несколько раз переодеться, изучить местные рынки, магазины и барахолки, истоптать весь город и даже немножко попутешествовать по окрестностям. Ката и Ярра обе чувствовали, что проход может открыться в ближайшее время, но чувство было нестабильное. Да и по рыночным товарам было заметно, что гости здесь бывают нечасто, хоть и заглядывают. Таможня простая, с пониманием проблем нет, попадаются те из галактических товаров, что не портятся и могут быть перепроданы многократно, но ничего свежего, никаких трансгалактических растений или лакомств. Похоже, с проходами тут и впрямь всё сложно. А без проходов до обитаемых планет долетает только что-то совсем уж долгоживущее, где уж тут лакомства возить.

- А не сходить ли нам на концерт? - Ярра остановилась посреди широченного тротуара, глядя на здоровенный экран на стене дома, - кажется, это интересно.

Музыканты на экране выглядели симпатично. Инструменты у них были акустические, что сразу подкупило Кату. Какой-то местный фолк? Ката привычно вытряхнула на ладонь из пузырька несколько ягод дерезы, разжевала и вгляделась в надпись. "Оркестр Эй", - разобрала она. На оркестр было не очень похоже, музыкантов всего шестеро, но мало ли. Ниже был адрес. Ката сверилась с картой: оказалось, парк на окраине города, опен-эйр значит, вот и отлично! Можно отправиться прямо на дирижабле и не размышлять, кого оставить на вахте.

Ходить на концерт вместе с домом оказалось восхитительно. На поле, окруженном парком, было установлено несколько экранов, так что, даже не приближаясь к сцене, можно было видеть музыкантов в полный рост. Дирижабль прибыл, как выяснилось, заранее, на сцене еще только расставляли аппаратуру, так что успели как раз поужинать, разложили на палубе стулья, вытащили пледы и бутылку механиковой наливки. Устроились, в общем, с удобством. Пока музыканты настраивались, по экрану плыла всякая полезная информация.

- Ничего себе! - Айша отвернулась от ближайшего экрана и оглядела всех, - этот оркестр, оказывается, существует уже двести восемнадцать лет! А сколько тут люди вообще живут? Вроде бы эти совсем молодые ребята.

- Да где-то столько, сколько гуманоидам и положено, - пожала плечами Ката и тоже уставилась на экран, - погодите, это вот первое слово - это фамилия? Ну да, они с фамилии имена начинают, всё верно. Значит, это семейный бизнес.

- Завидно, - вздохнула Ярра, - хорошая семья, двести лет музыку играть из поколения в поколение, круто, должно быть.

- Как знать, - возразила Ката, немало в детстве пострадавшая от занятий музыкой, - может, у них там сплошное принуждение, честь династии и прочий мутный ужас. Дети и рады бы в адвокаты пойти или в навигаторы, но их заставляют играть, потому что так в семье принято.

- Было бы совсем плохо - они бы давно разбежались, - с чувством заявила Айша.

- А приятное место этот Квадривиум, - оторвался от своей книги Падре, - если за двести лет этот их семейный бизнес не уплыл в другую семью. Не провести ли здесь остаток жизни?.. - и снова уткнулся в книгу. Но оторвался от неё, когда зазвучала музыка.

Это действительно оказался фолк, и довольно зажигательный. Впрочем, желанию танцевать поддался только капитан, и то, не найдя с кем, только постукивал по палубе тростью и покачивался на носках сапог. Остальные так и остались сидеть, глядя на музыкантов на экране. Музыкантам явно нравилось то, чем они занимались, и Ката засомневалась в своей версии. Так играть по принуждению? Не бывает.

Быстрая композиция сменилась медленной, потом снова быстрой. Местное светило клонилось к закату, и ровно в момент, когда его край коснулся деревьев парка, музыканты начали летящую какую-то песню, ностальгичную, о переменах времён, когда всё утекает, и только позднее солнце остаётся прежним. Песня закончилась как раз к моменту, когда последний луч плеснул из-за листвы, и над полем вспыхнули прожекторы.

- Какие молодцы! - оценила Кукуп Адет, - как точно подгадано время!

И тут картинка на экране сменилась на лицо какого-то большеглазого существа, и над полем очень громко прозвучал вкрадчивый голос:

- А можно, я захвачу вашу планету? Вы же не будете против? - существо смотрело на всех милыми глазами голодного котика, хотя в остальном походило скорее на грацильного гуманоида, чем на родственника кошачьих.

- А вот это не подгадано, - заметил Падре и повернул в сторону остальной команды свой экран, на который, как оказалось, уже успел сменить книгу. И на его компьютере тоже был этот удивительный захватчик. Люди на поле тоже переводили взгляды со своих карманных коммуникаторов на большие экраны, музыканты нервно оглядывались.

- А ведь я знаю, кого оно мне напоминает, - неприязненно произнесла Ярра, - Алхимика. Зуб даю, это алхимиков соплеменник.

- А я-то думала, эти вот вкрадчивые манеры - это лично алхимиковы прихваты! - воскликнула Ката, - а их там целый такой народ?!

- И как вселенная еще существует, - буркнул Падре, - вот, может быть, поэтому. Смотрите, этот тип прикрутил голосовалку! Можно ли захватить вашу планету, да, нет. Ты нормальный вообще?! Нет, конечно, - Падре щёлкнул по кнопке "Нет", и, судя по всему, то же самое сделали все слушатели концерта, все музыканты и вообще, судя по прирастающему количеству "нет", жители планеты.

- Что?! - удивилась Кукуп Адет, перегнувшись через плечо Падре, - кто-то отвечает "да"?! Как такое может быть?

- А что, он миляга, - отозвался откуда-то сверху капитан, - было бы даже интересно посмотреть на его захват планеты. Я бы проголосовал утвердительно, но мне лень идти в рубку.

- Вот даже не удивляюсь, как Алхимик оказался в команде, - буркнула Ярра.

- А что за Алхимик? - спросила Кукуп Адет, - вы говорили, он жил раньше в моей каюте. Надо сказать, там осталось много интересного оборудования. И химикатов. Но как-то не было случая расспросить.

- Ну что ж, - горестно вздохнуло существо на экранах, - очень жаль. Девяносто девять процентов населения против, один процент за. Ради одного процента я, конечно, не буду захватывать вашу планету, и не просите. Не в этот раз. Раньше надо было. Всего вам хорошего, - экраны мигнули, и на них снова появились музыканты, а на компьютере Падре - страница текста.

Люди на поле радостно заорали. "Ну, раз захват планеты отменяется, мы, пожалуй, продолжим?" - сказала солистка, и оркестр грянул что-то танцевальное.

- Это вот ты у капитана или Механика спроси, как их угораздило. Когда я свалилась на эту палубу, Алхимик тут уже был, - сказала Ярра, - и выглядел он очень похоже на этого захватчика, только этот стриженый и в френче, а тот был с дредами и одежду предпочитал пустынную. Шаровары там, халаты, тюрбаны.

- Так мы его в пустыне и нашли, - весело отозвался Механик, - и я не поручусь, что это не он там эту пустыню устроил. На планете больше никого живого не было. Надо же было его как-то спасать. Сказал, мол, эксперимент прошел неудачно.

- Вот-вот, - горько вздохнула Ярра, - на спасать они нас и покупают. Зуб даю, этот вот процент "за" купился на его милые глазки. Как не помочь такому обаяшке.

- Любопытно, - Ката достала свою длинную трубку и принялась прочищать, - это вот, может быть, и есть то самое зло, про которое мы говорили?

- Да какое там зло! - отмахнулась Ярра.

Музыка дальше и до самого конца концерта была такой зажигательной, что Кася и Пушок всё-таки принялись танцевать. И тут Ярра прервала веселье, воскликнув: "Я чую проход!" Ката прикрыла глаза и ощутила реальность всей кожей: да, проход был, но какой-то нечёткий.

- Вроде проход, а вроде и нет, - пожала она плечами, - я как-то не чувствую, куда он. Может, подождём, и он стабилизируется?

- Надо бы музыкантам пожертвовать что-нибудь, - внезапно предложил капитан, - у меня есть неплохая идея. Красивая. Вот пока будем жертвовать, как раз, может быть, проход и стабилизируется. Механик, иди заводи машину.

- Кто о чем, а капитан о жертвах, - вздохнула Ярра. Привычки связываться с каким бы то ни было банком у дирижабля "Каледонский дух" не было. Не знаешь ведь, в какой реальности окажешься после очередного перехода, где банковское приложение перестанет работать, где вообще доступа к сети не окажется. А наличность штука надёжная. На Квадривиуме универсальным эквивалентом были тяжелые платиновые монеты, поэтому местные жители старались пользоваться цифровыми деньгами, всё полегче, не зря же все слушатели концерта имели при себе коммуникаторы. Дирижабль таким способом расплатиться за концерт не мог. Зато наличными - охотно.

Дирижабль отшвартовался, поплыл над концертным полем (слушатели приветствовали его криками), аккуратно пролетел прямо над сценой, и капитан, спускавший с кормы на шнурке тяжелый мешочек монет, выпустил его ровно так, чтобы мешочек упал на сцену перед солисткой. Это и в самом деле было красиво. Но после такого выступления следовало так же красиво исчезнуть, а проход так и оставался нестабильным и не картируемым. Ярра вздохнула, разжевала свою ягоду и потащила дирижабль в ненадёжную улитку вселенной. Пропадать, так хотя бы театрально: Ярра знала, как после дирижабля на месте перехода останутся завёрнутые спиралью облака. Украшение же концерта. Ну, пропадём, что уж теперь.

Дирижабль вынырнул из спирали перехода - но словно бы и не вынырнул.

Ярра видела перед собой трёхмерную карту миров - но одновременно и глиняную чашку, и круглые покрытые стлаником сопки, и бесконечный лес внизу, пересечённый цепочкой огоньков, как так? Она поморгала, оглянулась на рулевого, на Кату - у тех были до крайности растерянные лица, видимо, как и у неё самой. Капитан закрыл рукой оставшийся глаз и присел на край юта. Остальных не было видно, но у Ярры было подозрение, что и у них реальность сейчас дробится и не может выбрать нужный вариант. Кажется, вокруг был просто космос, пустота с точками звёзд, или бескрайний лес, или тесный городской двор с высокими стенами цвета песка и маленьким флигелем с двускатной крышей.

- Ката, проход есть, давай теперь ты веди, пока мы не забыли, кто мы, - пробормотала Ярра, не уверенная, услышит она свой голос, медвежий рык или голос той, другой себя. Ката не заставила себя ждать - она видела сейчас, как пишет картину маслом в просторной мастерской, и одновременно рисует дерево на стене кирпичного домика, и маленькую акварель в дорожном блокноте на берегу пруда - уцепилась за реальность, в которой не было чертовой живописи, проклятого семейного ремесла, зато были кардамон и команда, разжевала пару зёрен, настроилась и вытащила дирижабль в определённость.

- О, это мы удачно вышли, - Ярра облегчённо вздохнула: под днищем корабля простирался знакомый лес - тот самый, который часто служил дирижаблю промежуточным пунктом, - отсюда куда угодно можно.

- Вы будете смеяться, - сказала Ката, - но там, в этом мороке, я писала маслом портрет нашего обаятельного захватчика. И его же акварелью в парке.

- Теперь мне кажется, что и чашка была на него похожа, и деревья внизу складывались в его невинную мордашку, - призналась Ярра, - капитан?

Капитан невнятно выругался.

- Чертов хакер, - буркнул рулевой.

- Вот я и думала: легко хакнуть все экраны в мире, где есть компьютерные технологии, - отозвалась Ката, - а вот что он делает, когда хочет захватить что-нибудь более архаичное? Или вот, скажем, чужой корабль?

- Похоже, в таком случае он взламывает сам мультиверсум, - предположила Ярра, - не могу не признать, что у его народа есть размах.

- Ну так и Алхимик тоже отличался... - вздохнул капитан.

- Я вот чего не понимаю, - рулевой повёл ушами, одновременно подводя дирижабль к симпатичным скалам, подходящим для швартовки, - а дальше-то он что делать собирается? Ни планету не захватил, ни дирижабль. Лузер какой-то.

- Может, ему нравится сам процесс, - вздохнула Ката, - ладно, я готова признать, что на роль зла он как-то не тянет. Мне кажется, или у зла должен быть какой-нибудь более внятный план? А то ерунда какая-то получается.

- Далось вам это зло! - возмутился капитан, - бедное, несчастное зло всякий норовит обидеть, то качество не нравится, то количество. Интересный же тип!

- Я надеюсь, мы не собираемся брать в команду еще и этого? - язвительно осведомилась Ярра.

- Нет, - махнул рукой капитан, - в команду нет. Но познакомиться было бы, ээээ, неплохо. Пойдите-ка расспросите, что остальные видели. Может, наведёмся на след какой-нибудь.

- То есть, теперь мы будем захватывать захватчика? - тихо спросила Ката Ярру на трапе.

- А что, тоже цель, - легкомысленно отозвалась Ярра, - но, что-то мне кажется, когда-нибудь потом. Вряд ли у ребят найдутся внятные привязки.

Так оно и вышло. Каждый видел множественные варианты себя, множество приветов от загадочного захватчика - и ничего, способного навести на след.
Но навигаторов это только порадовало. Сужать всю вселенную до поисков существа, неспособного довести до конца даже такое простое дело, как захват планеты - многовато чести.