Софисты
В середине V века до н.э. в Греции появились так называемые учителя мудрости. Они передвигались от полиса к полису и за деньги делились своими знаниями с молодым поколением. Их именовали софистами, что на русском языке значит просто "мудрецы". Спрос на их услуги в то время был очень велик, ведь они учили тем новым знаниям, которые становились всё более востребованы в обществе: красноречию, философии, диалектике, этике и т.п. Их отличием от философов была практическая направленность знаний, их применение в общественной жизни. Действительно, новые условия реальности диктовали молодым людям необходимость корректно и благообразно выражать свои мысли, вести спор, доказывать свою точку зрения, демонстрировать эрудицию и убеждать публику. Спрос на таких учителей был огромным, самые успешные из них получали огромные деньги от учеников и их родителей. Целые толпы собирались на их выступления по всей Греции. Не стали исключением из этого процесса и Афины. Сюда приезжали наиболее известные софисты: Протагор, Горгий, Гиппий и другие. Отсюда родом был Антифонт. Софисты не исповедовали какого-то единого философского взгляда, их знания скорее можно было назвать эклектическими. Не имея собственной стройной философской системы, они отрицали и другие учения, указывая на их недостатки и оспаривая выводы. В своей критике они доходили до утверждения идеи солипсизма. Так, например, цитату Протагора «Человек есть мера всех вещей» сегодня используют все кому не лень, чаще всего не к месту, однако автор имел в виду, что человек в познании должен опираться, в первую очередь, на самого себя, свои чувства и ощущения. Мыслитель сам по себе есть средство "измерения" и оценки внешнего мира. Развивая свои скептические идеи, софисты приходили к выводу о невозможности существования абсолютной истины. В то же время именно они начали первыми поднимать вопрос о критическом отношении к мифологии. Указывая на многочисленные нестыковки и небылицы, софисты показывали необходимость пересмотра религиозных представлений греков. Многие из представителей этого течения сами были агностиками или атеистами, за что бывали изгнаны из некоторых полисов. Будучи сторонниками разных политических течений, софисты внесли в политику новые веяния. Их вклад в развитие риторики поистине неоценим. Один из приёмов, который позднее применяли риторы в течение всей античности, - это умение доказать сначала одну точку зрения, а затем противоположную ей. Это делалось для развития навыка обосновывать любую точку зрения, в зависимости от необходимости. Вообще нравственный релятивизм софистов сослужил им плохую службу, уже в IV веке их имя получает негативную окраску. Впрочем, и сами софисты всё чаще отказываются от философии и становятся, в первую очередь, учителями риторики.
На важную роль софистов для развития античной мысли указывают почти все исследователи. Они выступили своего рода просветителями греческого общества. Распространяя знания среди греческих граждан и популяризируя занятия интеллектуальной деятельностью, софисты во многом изменили и будущее течение философской мысли. Они вскрыли бесплодность умозрительных натурфилософских систем, которые уже к тому времени зашли в тупик и побудили искать новые основания для познания в сфере идей, а также методов мышления. В первую очередь, это нашло отражение в философии сократиков, которые непосредственно вели дискуссии с софистами. Заявляя радикальные для того времени мысли, софисты выступили "разрушителями" старых порядков, подготовив плодородную почву для дальнейшего своеобразного культурного развития эллинской цивилизации. Софистические методы мышления не остались в прошлом, вновь и вновь они возрождаются в последующем интеллектуальном развитии европейской цивилизации. И даже сегодня мы отмечаем значительное влияние софистики на современную философию постмодернизма.