Поражение на Сфактерии
Пелопоннесская война долго готовилась афинянами, но крайне неудачно для них началась в 431 году до н. э. Только в 426 году инициатива постепенно перешла к Афинам. В 425 году до н.э. афинская эскадра из 40 триер по пути на Сицилию была застигнута штормом и укрылась в бухте около развалин города Пилос в Мессении, где некогда правил великий Нестор, известный нам из произведений Гомера. Демосфен, один из участников экспедиции, предложил организовать здесь оборонительный пункт, из которого легко можно было совершать набеги на пелопоннесцев. Окружающая территория была труднодоступна, а до Спарты было всего 70 километров. Сначала идея не вызвала энтузиазма у командующих эскадрой, но в результате 5 триер были оставлены здесь с тем, чтобы построить укрепления. Узнав о такой угрозе, спартанцы были вынуждены отозвать армию из Аттики. К Пилосу направили флот пелопоннесцев в 60 триер и крупные сухопутные силы. Штурмом взять выстроенные укрепления не получилось, поэтому для установления блокады на остров Сфактерия, находящийся около входа в бухту Пилоса, был высажен десант из 420 спартанских гоплитов и илотов. Через некоторое время вернулся ушедший афинский флот, который наголову разгромил флот пелопоннесцев. Теперь уже спартанцы оказались в осаде на острове. Сухопутная армия не могла им помочь, а флот был неспособен противостоять афинским кораблям. Находясь в безвыходной ситуации, спартанцы немедленно запросили перемирие. Но переговоры в Афинах ни к чему не привели и военные действия возобновились. Снабжение лакедемоняне организовали посредством плавцов, которые смогли переправлять на остров скудный рацион для поддержки своих воинов. Тем временем из Афин прибыл лидер "партии войны" Клеон, который сделал всё, чтобы мир не был заключен. С собой он привёл сухопутные подкрепления. С этими силами афиняне высадились на остров Сфактерию и атаковали спартанцев. Те не смогли даже организовать сопротивление, так как были окружены и попали под град стрел и камней. Спартанцев уничтожали постепенно издалека. Оставшаяся немногочисленная группа гоплитов, сомкнув щиты, смогла прорваться к одному из укреплений. Но и тут они были застигнуты легкой пехотой афинян. Находящиеся в безвыходной ситуации воины сдались. В плен попали 292 гоплита, из них 120 спартиатов.
Поражение на Сфактерии стало самой страшной катастрофой спартанского полиса со времён Ликурга. Впервые в плен попали не единичные воины, а целое войско полноправных граждан. Многие из них принадлежали к знатным семьям, занимали высокие должности. Никто по всей Элладе не ожидал, что лакедемоняне сдадутся. Считалось, что они умрут с оружием в руках, сопротивляясь до последнего. Только после заключения Никиева мира в 421 году до н.э. пленные смогли вернуться домой, где были лишены части своих гражданских прав. Впрочем, ограничения были не очень большими: их лишили права занимать какие-либо общественные должности и возможности совершать покупки и продажи. Были опасения, что из-за слишком тяжёлого наказания вернувшиеся могли бы организовать государственный переворот. Однако через некоторое время и эти ограничения были сняты.